— Гримкэт, проверь. Без необходимости в бой не вступать, — отдал приказ автобот.
Белый разведчик послушно вышел из ангара на взлётную полосу, трансформировался и поднялся в небо. К месту, где находился враг, он прибыл спустя полчаса. На краю ущелья, по дну которого бежала река, стоял голубой пятнистый десептикон, у чьих ног лежал ещё живой, но исцарапанный вехикон.
Царапины, пусть и глубокие, — это несерьёзно, зато болезненно. Видимо, любитель холодного оружия допрашивал побеждённого противника, который оказался слабее его. Но теперь десептикон намеревался погасить его искру — или вехикон выдал необходимую информацию, или, наоборот, не захотел этого делать.
— Это… Старлайт и, похоже, Даркшейн, — доложил командиру Гримкэт.
— Опиши ситуацию, — потребовал Синистер.
— Старлайту жить осталось недолго. Даркшейн победил.
— Помоги Старлайту.
Возражать беспилотник не посмел, хотя ему и не хотелось спасать вехикона. Приказ есть приказ.
***
Старлайт уже не пытался сопротивляться — в последние мгновения не слишком долгой жизни на него накатило безразличие. К сложившейся ситуации очень подходила фраза «сопротивление бесполезно»: Даркшейн был сильнее.
Дефективный вехикон так и не выдал координаты заброшенной военной базы. Десептикону надоело бесплодно допрашивать его. Он пришёл к выводу, что сам найдёт нужное место, пусть и с трудом, и, быть может, не скоро. Пора покончить со Старлайтом раз и навсегда.
Однако планы Даркшейна сорвал неожиданно появившийся будто из ниоткуда белый беспилотник. Трансформировавшись, он без промедления открыл огонь из двух лёгких пушек, которыми стали его руки. Десептикон обернулся и, просчитав преимущество стрелкового оружия над холодным, бросил:
— В другой раз, — с этими словами он сменил форму и взмыл к облакам. Он ещё вернётся, но не сегодня.
Старлайт поднялся с земли. Внезапно ему захотелось жить дальше. И куда уходило это желание, когда он висел на волоске от дезактивации?
— Спасибо, — от всей искры поблагодарил автобота дефективный вехикон.
— Благодари Синистра. Если бы не его приказ — я бы тебе не помог, — надменно ответил Гримкэт.
Он принял альт-форму и полетел в обратную сторону. Помедлив, Старлайт последовал за ним. Определённо, ему следовало поучиться боевому искусству у автоботов. А ещё предупредить Вайспер.
Он окончательно принял решение примкнуть к команде Синистра. Ему было плевать, что разведчик его не жалует. Чужое мнение волновало Старлайта в последнюю очередь.
***
— Посмотрим, смогу ли я сделать из тебя полноценного десептикона, — пробормотала Фрифлай.
— Каким образом? — поинтересовался Старлайт.
— Во-первых, усовершенствую некоторые детали. Во-вторых, как ты относишься к большому количеству оружия?
— Положительно.
— К последней схватке с Даркшейном я тебя подготовлю как следует…
Несколько часов вехикон пробыл в медотсеке, откуда вышел как новенький, если не считать шрама, прочертившего фейсплейт от правого верхнего края до нижнего левого. Но всё это — мелочи. Фемка оказалась первоклассным медиком и хирургом. Она сумела действительно довести вехикона до состояния, в котором он ничем не уступал Даркшейну. Разве что умением, но это взялась исправить Вайспер: Синистру было не до того, Гримкэт, Винд и Штормклоуд дружно возненавидили нового товарища, а Найтмар и Джестер были гораздо крупнее и сильнее Старлайта, из-за чего не смогли бы обучить его должным образом.
Помимо всех остальных новшеств, Фрифлай заменила десептиконский знак автоботским. «Вот уж не думал, что когда-нибудь стану автоботом,» — подумал дефективный вехикон. Или правильнее теперь будет сказать «десептикон»?..
========== Глава 11. Ловушка ==========
Старлайт увернулся от кулака, нацеленного ему в фейсплейт, но избежать подсечки не смог. Наблюдавшие за этим братья Винд и Штормклоуд дружно захихикали.
— Давай, Вайспер, вываляй его в грязи, — бросил фемке Гримкэт.
Та не обращала на него ни капли внимания. Вскочив, Старлайт скользнул ей за спину и, перехватив за лопасти, рванул на себя. Вайспер не устояла, полетев под ноги десептикону, но вовремя сгруппировалась и отпрыгнула назад.
— Весьма оригинальный способ лишить противника равновесия, — оценила она. — Но с Даркшейном этот трюк не пройдёт.
— Знаю, — ответил Старлайт.
Вайспер, имитируя тактику Даркшейна, внезапно нанесла удар, за ним — ещё и ещё… Только в случае с Даркшейном вместо кулаков будут лезвия, на «раз» пробивающие любую броню.
Десептикон пропустил несколько ударов, но быстро сориентировался и, уклоняясь, выжидал удобный момент. В очередной раз промахнувшись, Вайспер потеряла равновесие, чем и воспользовался мех. Он идеально выполненной «тройкой» в полсилы сумел повалить фемку на землю.
— Быстро учишься, — заметил Гримкэт. — Но против Даркшейна ты не выстоишь.
— Заткнись, комментатор, — не оборачиваясь, бросил Старлайт.
Вайспер поднялась и отряхнулась. Разведчик лениво «отлип» от стены, около которой стоял, и направился к ним.
— Ты не против, если я преподам Старлайту урок рукопашного боя? — поинтересовался он. Кивнув, фемка отошла на безопасное расстояние.
— Готов? — уже обращаясь к бывшему десептикону, спросил автобот.
— Готов, — подтвердил тот.
Гримкэт был не особенно большим по сравнению с остальными трансформерами. Благодаря своему относительно небольшому росту, гибкому телосложению и приспособленным для прыжков ногам, он был ловким и вёртким. Крылья ему нисколько не мешали, сложенные за спиной. Опасный противник.
В этом Старлайт убедился на собственном опыте. Белый разведчик подпрыгнул, раскрыв крылья для лучшего баланса, и врезал ему обеими ногами. Десептикон пошатнулся, но удержал равновесие. Однако Гримкэт не дал ему ни одной лишней секунды.
Он бил в полную силу, хотя со стороны это было незаметно. Старлайту повезло, что у автобота не было когтей.
Но десептиконы тоже не лыком шиты. Мех успевал парировать почти все удары Гримкэта, всё же пропуская некоторые. Теперь стало понятно, зачем беспилотник это затеял. Он терпеть не мог Старлайта из-за его прошлого. Первое время десептикон уклонялся и наносил ослабленные удары, но, наконец, и его выдержке подошёл конец. Психанув, он несколькими неуловимыми движениями уложил Гримкэта на крылья, добавив ещё пару мощных пинков.
Винд и Штормклоуд молчали, глядя на поверженного лидера их компании. Белый мех с ненавистью смотрел на десептикона.
— Ты за это поплатишься… — едва слышно, потому как поблизости находилась Вайспер, пообещал он.
— Посмотрим, — хмыкнул тот.
Опозоренный перед своими дружками и винтокрылой фемкой, Гримкэт встал и, поманив братьев-истребителей за собой, направился в ангар, используемый трансформерами, как казармы.
— Молодец. Он заслужил, — сказала Вайспер, похлопав товарища по плечу. — Ну, всё. На сегодня хватит.
***
Время шло, проходили дни — до ужаса однообразные. Всё это время Старлайт упорно тренировался, общался с Вайспер, Найтмаром, Джестером и Фрифлай. И каждую минуту ожидал услышать нарастающий гул, издаваемый приближающимся истребителем… Но Даркшейн не являлся — он чокнутым не был, чтобы нападать на целый отряд хорошо вооружённых автоботов.
Гримкэт больше не лез, хотя продолжал тихо недолюбливать Старлайта. Винд и Штормклоуд просто его игнорировали, что десептикона вполне устраивало.
Но и спокойствие не могло длиться вечно. Старлайт знал, что Даркшейн в Айдахо, причём где-то поблизости. Но что потом, после последней схватки? Если Старлайт проиграет — ничего; а если выживет? Пошлёт ли Мегатрон ещё кого-нибудь для устранения обнаглевшего дезертира, по чьей вине погибнет десептикон?
***
«Почему каждый раз, когда я близок к победе, мне что-или кто-нибудь обязательно мешает?! — раздражённо думал Даркшейн, крылатой тенью скользя в облаках. — Почему, Юникрон подери?! Что с этим шарковым предателем не так?»
Он помнил те сладкие моменты, когда поверженные враги молили его о пощаде. Но это было давно. Теперь же Даркшейн не мог одолеть жалкого дефективного вехикона, который намного слабее его! Нет, в одиночку он явно не справится…
Был один кондидат в помощники голубому десептикону. Он не хотел обращаться к Хевенли без острой необходимости, но теперь, похоже, придётся. Обычно Даркшейн ни у кого не просил помощи, однако этот случай был исключением из правил гордого десептикона.
Вздохнув вент-системой, трансформер связался по комлинку с Хевенли.
— Мне нужен временный напарник, — сообщил он, не здороваясь. — Оплату гарантирую.
— Зачем? — с подозрением спросила фемка. — Ты всегда работал с Спиритмуном.
— Он мёртв.
— Дай угадаю: ты хочешь отомстить, но враг сильнее тебя?
— Нет. Задание Мегатрона в первую очередь. А уж месть потом. Ну, ты составишь мне компанию?
— Что надо делать?
***
Синистер обвёл взглядом плац, где стояли Фрифлай и Старлайт.
— Я не уверен, но мне кажется, что это не ловушка десептиконов, — начал он. — Слетайте к источнику сигнала SOS и окажите первую помощь. Старлайт, твоя задача внимательно следить за обстановкой и охранять Фрифлай.
— Понял, не дилетант, — заметил дефективный вехикон. Он хотел ещё добавить: «Уже», но предпочёл смолчать…
Истребитель и учебный самолёт поднялись в небо, держа курс на долину, в которой Старлайту уже довелось сразиться с Даркшейном. Это совпадение вызывало у него вполне обоснованные опасения. Но десептикон не имел права ослушаться приказа старшего по званию. Он окончательно, как ему казалось, присоединился к авиа-команде автоботов, перейдя в подчинение Синистру.
От заброшенной военной части до долины было не так уж далеко. По крайней мере, для самолётов. Благоларя этому обстоятельству вскоре Старлайт и Фрифлай приземлились недалеко от источника сигнала, коим действительно оказался трансформер-нейтрал.
Это была светло-сереневая фемка, судя по колёсам, трансформирующаяся в автомобиль. Фрифлай без раздумий направилась к ней, ещё не видя, что открытых ран нет и в помине. Это было её ошибкой: стоило автоботке подойти, как незнакомка опрокинула её на землю и отправила в оффлайн одним точным ударом.
Старлайт трансформировал руки в пушки, но было поздно. Откуда-то слева вылетел истребитель, принявший вид Даркшейна.
— Синистер настолько глуп, что послал вас двоих? — едко поинтересовался он. — Где остальные?
— Мы одни, — невозмутимо отрезал дефективный вехикон.
— Что-то не верится, — поддержала временного напарника Хевенли.
Но Старлайт не лгал. Он остался один против двоих — десептикона и нейтралки, видимо, склонной помогать тёмной стороне.
========== Глава 12. Две одинокие души ==========
— Что, струсил, Даркшейн? — усмехнулся Старлайт. — Лишился напарника и понял, что сам не справишься?
— С тобой? — надменно фыркнул пятнистый мех. — Да раз плюнуть!
— Ну давай. Один на один.
Это был тактический ход: взять гордого противника на «слабо». Хевенли встала так, чтобы при необходимости нанести удар со спины. Старлайт сменил пушки на волнистые кинжалы, приделанные Фрифлай.
Два десептикона сошлись в бою. Скрежетали друг о друга лезвия, высекая искры. Порой противникам удавалось достать одному другого, но сколько-нибудь серьёзных повреждений они нанести не могли. Теперь уже Старлайт и Даркшейн были равны по силам.
Но, в любом случае, от помощи дефективный вехикон не отказался бы, учитывая близость второго противника, готового в любой момент броситься в бой, стоило лишь Даркшейну подать сигнал. Когда очнётся Фрифлай, пользы от неё не будет — она не боец.
Сейчас Старлайт был бы не прочь услышать рокот винтов или, на худой конец, обнаружить в воздухе белый RQ-170. Но проходили минуты, а ничего подобного не было. Что, впрочем, не удивительно: Синистер пошлёт кого-нибудь из своих, только если обнаружит, что боец и медик слишком долго отсутствуют. Но найдёт разведчик только груду железа.
Полностью сосредоточив внимание на отражении и попытках нанесения ударов, Старлайт пропустил тот момент, когда начавший сдавать позиции десептикон почти неуловимо указал когтем на него. Хевенли, по-прежнему стоящая на месте, только этого и ждала. Она одним прыжком преодолела разделявшее их расстояние, выставив вперёд руку с тремя кинжалами, выступающими вокруг кисти полукругом.
Эти кинжалы проткнули бы Старлайта в два счёта, если бы пришедшая в себя Фрифлай не крикнула:
— Сзади!
Мгновенно сориентировавшись, бывший десептикон уклонился. Хевенли едва успела втянуть лезвия, прежде чем сбила с ног Даркшейна.
— Нужно улетать, Старлайт! — Фрифлай трансформировалась.
— Ну уж нет… — жёстко произнёс тот.
Чёрный учебный самолёт на полной скорости устремился в сторону базы. Преследовать его было некому: Даркшейн всеми силами старался дезактивировать Старлайта, а кое-как помогавшая ему Хевенли просто не угналась бы за медиком.
«Сбежала,» — отстранённо подумал дефективный вехикон. Он продолжал сражаться с двумя опасными противниками, хотя и понимал, что при таком раскладе, скорее всего, живым ему не уйти. Он уже просто устал бегать. Пора было заканчивать представление. И не важно, с каким исходом.
Но судьба, вопреки своему обычаю, вновь улыбнулась Старлайту. В отдалении послышался рокот, который он узнает где угодно. Значит, Фрифлай позвала на помощь!
— Что это? Военные? — вскинулась Хевенли.
— Ага, конечно, — хмыкнул Старлайт. — Кажется, твоя победа откладывается, Даркшейн.
Знакомые очертания UH-60 «Black Howk» обозначились в небесной лазури. А рядом с бортами вертолёта летели два истребителя F-22A «Raptor». Вот уж кого-кого, а Винда и Штормклоуда увидеть Старлайт не ожидал.
Вайспер и братья трансформировались в десятке метров от дерущихся. Оставив Даркшейна один на один с бывшим десептиконом, Хевенли уверенно направилась к троим автоботам. Те встретили её весьма нерадушно: Винд и Штормклоуд атаковали, следуя принципу «лучшая защита — это нападение». Вайспер поспешила на помощь Старлайту.
Вдвоём они заставили десептикона отступать к отвесным склонам. Заметив, что её товарищ не может совладать с двумя противниками одновременно, Хевенли трансформировалась в сереневый «Mersedes» и помчалась прочь с поля брани, преследуемая двумя истребителями.
Даркшейн принял альт-форму, взлетел и попытался дать дёру отступить для будущей атаки. Но Старлайт не собирался так просто отпускать врага. Он сел ему на «хвост», готовясь сбить при первой же удобной возможности: Дакршейн не должен был выжить.
— Старлайт! — связалась с ним по комлинку Вайспер. — Мы не преследуем бегущих врагов, забыл? Возвращайся. Пусть живёт.
Дефективному вехикону не хотелось признавать её правоту, но теперь он — автобот, а значит, должен следовать автоботским правилам. Впрочем, это не надолго. У него была веская причина снова уйти.
Старлайт вернулся к Вайспер, Винду и Штормклоуду. Друзья Гримкэта смотрели на него без былой неприязни: только что они лично убедились, что десептиконское прошлое их нового товарища осталось позади, не забытое, но отброшенное на задний план.
— Клёво вы его уделали, — одобрил Штормклоуд.
— Поделом десептиконской твари! — поддержал брата Винд.
— Пора возврашаться, — напомнила Вайспер.
Трансформировавшись и выстроившись цепью, вся компания направилась обратно на базу с хорошими новостями. По крайней мере, одной хорошей новостью.
***
— Синистер, нужно поговорить, — Старлайт нашёл командира на взлётной полосе. — Даркшейн не перестанет охотиться за мной, чего бы ему это не стоило. Я не хочу и не имею права подвергать вас всех опасности.
— Кажется, я понимаю, к чему ты клонишь, — кивнул Синистер.
— И понимаешь правильно. Я не могу присоединиться ни к одной из фракций без последствий, причём в любом случае далеко не радостных. Моя судьба — жизнь одиночки. Я ухожу сегодня.