Старлайт снизился над берегом реки и, высадив людей, трансформировался. Солнечные лучи играли на водной поверхности, в ста метрах впереди ниспадающей водопадом. Райт полной грудью вдохнула свежий горный воздух. Гордон уселся под деревом, намереваясь весь день бездельничать.
Убедившись, что Макс и Линнетт никуда уходить не собираются, дефективный вехикон сменил форму и взлетел. Он не сомневался, что в горах есть энергоновые шахты, которые нужно только найти, а дальше — дело техники.
Силуэт истребителя расстаял вдали. Линнетт принялась черкать пейзаж в блокноте простым карандашом, который всегда носила в сумке. Макс по-прежнему ничего не делал, закрыв глаза и подставив лицо солнечным лучам.
Когда из-за края обрыва вылетел истребитель, они даже не взглянули в его сторону, полагая, что это вернулся Старлайт. Раздался лязг, с которым самолёт трансформировался. Вот тут-то внимательная девушка и заметила, что он отличается от вехикона.
— Макс! — окликнула она, но было поздно: серый десептикон подхватил их обоих и, трансформировавшись, полетел в одному ему ведомом направлении, не взирая на протестующие крики людей.
***
Даркшейн ожидал товарища в горной долине, со всех сторон окружённой отвесными склонами, через туннели в которых пролегал единственный путь в это место. Высокая трава слабо покачивалась на ветру. Долину рассекала надвое кристалльно-чистая река, бегущая «порогами» куда-то к покрытым деревьями склонам.
Спиритмун прибыл на место встречи в рекордные сроки — на то, чтобы слетать к водопаду, дождаться ухода Старлайта, захватить людей и вернуться, у него ушло полчаса. Что, впрочем, неудивительно, если учесть скорость, с которой обычно он перемещается.
Выбросив Линнетт и Макса на землю, истребитель трансформировался. Десептиконы не предпринимали попыток обездвижить или схватить людей, зная, что те всё равно сами выход не найдут.
— Как скоро ожидать Старлайта? — спросил напарника Даркшейн.
— Он улетел совсем недавно, — пожал плечами Спиритмун. — Думаю, стоит с ним связаться.
***
Старлайт порадовался, что обладает великолепной памятью: ему удалось запомнить координаты энергоновой шахты, которую он всё же обнаружил. Теперь он на полной скорости мчался к указанному Даркшейном месту. Несмотря на то, что сам же считал, будто не привязался к этим людям, едва услышав слова десептикона, дезертир сорвался им на помощь.
Уже спустя сорок минут дефективный вехикон влетел в довольно широкий туннель в склоне, по ширине годящийся для размаха его крыльев. Он вылетел в долину, словно серебристая молния, сразу заметив стоящего ближе к центру чёрно-красного десептикона, в руках держащего Линнетт и Макса.
Отсутствие его напарника поблизости не могло не настораживать. Но пока что приоритетной задачей было спасти в очередной раз оказавшихся у десептиконов людей, а не разделаться с врагами.
Даркшейн обнаружил их быстрее, чем рассчитывал Старлайт, только благодаря Спиритмуну. И именно из-за этого обстоятельства Старлайт не успел как следует подготовиться. Этот бой однозначно не станет последним.
Приняв вид робота, вехикон трансформировал левую конечность в плазменную пушку и направился к Даркшейну. Тот без лишних слов бросил пленников на траву, обнажив до того скрытые лезвия. Старлайт ожидал атаки в любой момент, но чёрно-красный десептикон оставался неподвижен.
Характерный гул разрезал тишину.
— Одного ты не учёл, — усмехнулся Даркшейн.
Старлайт отпрыгнул в сторону с траектории полёта Спиритмуна, но это ему не помогло. Близкий разрыв сброшенного снаряда отшвырнул вехикона, как котёнка, оглушив и ранив — десептикон и не собирался убивать Старлайта. Пока не собирался.
— Что теперь? — сменив форму, поинтересовался Спиритмун. — Убьёшь его или у тебя свои планы?
— Думаю, первый вариант куда логичнее и полностью соответствует приказу Лорда Мегатрона, — ответил Даркшейн, неторопливо подходя к поверженному противнику. — Разберись с людьми.
Напарник кивнул и направился к уже пришедшим в себя после падения Райт и Гордону. Те разбежались в разные стороны. Справедливо рассудив, что успеет поймать обоих, десептикон последовал за Максом. Один его шаг равнялся нескольким шагам парня.
Мучить своих жертв Спиритмун не любил. Он предпочитал более гуманный способ рассправы: расстрел. Подняв пушку, десептикон хладнокровно выстрелил… Гордон не успел увернуться.
Обернувшись, трансформер не обнаружил Линнетт.
Тем временем Даркшейн подошёл к «вылетевшему» в оффлайн Старлайту. Ему было приятно видеть беззащитного противника, которого он уже не раз упускал и наконец сможет раз и навсегда покончить с этой проблемой и доложить Мегатрону об удачном выполнении поставленной задачи.
Десептикон присел около дефективного вехикона на корточки и занёс для удара в искру руку, усеянную лезвиями. Однако сегодня судьба была к дезертиру блакосклонна.
Приближающийся стрёкот вынудил Даркшейна оглянуться через плечо. Тёмный силуэт UH-60 «Black Hawk» чётко выделялся в лазурном небе.
— Спиритмун, это не наш, разберись, — сказал напарнику десептикон. Спустя пару секунд истребитель поднялся в воздух.
Он едва успел увернуться от ракеты «воздух-воздух», запущенной вертолётом. Сомнения в принадлежности нового действующего лица окончательно развеялись. Спиритмун устремился к противнику, но вторая ракета нашла свою цель. Пламя взрыва осветило долину.
Пулемётная очередь, двигающаяся к оставшемуся десептикону, взрыла разлетавшуюся фонтанчиками землю. Даркшейн трансформировался и на максимально возможной скорости рванул в туннель.
Вертолёт пошёл на снижение.
========== Глава 9. Авиационная команда ==========
Вертолёт трансформировался, сложив лопасти за спиной. Это была серая фемка с кислотно-голубой оптикой. Знаки выдавали в ней автоботку.
Она склонилась над израненным Старлайтом, всё так же прибывавшем в оффлайне.
— Десептикон… — удивлённо пробормотала она. Голос у неё был тихий, слегка шипящий. — Так за что же они тебя?
Откуда-то из-за деревьев вышла Линнетт, с подозрением разглядывающая фемку. Уже видевшая знак десептиконов девушка догадалась, что перед ней автобот, но всё равно опасалась незнакомки.
Серая заметила Райт.
— Ты одна? Десептикон говорил что-то о двоих людях…
— Второго убил тот истребитель, который ты сбила, — тяжко вздохнула девушка. — Ты ведь автобот, я правильно поняла?
— Да. Что здесь произошло? Почему десептиконы атаковали своего?
— Потому что он предатель. Если ты ему поможешь, он сам всё объяснит, когда очнётся.
Фемка связалась со своими, вызвав транспортник. Белый самолёт появился спустя полчаса. Судя по всему, в этом штате находилась команда автоботской авиации.
Транспортник, на чьих крыльях темнели знаки автоботов, приземлился, позволив фемке втащить дефективного вехикона в грузовой отсек, после чего снова взлетел. «Вертушка» с Линнетт на борту последовала за громадным самолётом.
***
Старлайт пришёл в себя в тёмном помещении. Он слышал шум работающих двигателей и испытывал ощущение полёта. «Похоже, Даркшейн решил прихватить меня на “Немезиду”, » — подумал он, попытавшись подняться. Однако ему это не удалось: он стукнулся головой о слишком низкий потолок. Нет, это явно был не космический крейсер десептиконов.
Решив, что терять всё равно нечего, дефективный вехикон громко спросил:
— Где я? Есть кто живой?
— Есть, — откликнулся незнакомый голос. — Ты в моём грузовом отсеке.
— В «твоём» — это в чьём?
— Я Джестер, — и, уже обращаясь к кому-то из своих, он сообщил: — Вайспер, вехикон очнулся.
Услышав имя транспортника, Старлайт понял, что его нашли не десептиконы. Не было среди них Джестера. А если они работают в команде — значит, это и не нейтралы. Автоботы.
Он почувствовал, как Джестер направился к земле. Вскоре самолёт тряхнуло — он приземлился. Транспортник открыл грузовой отсек, позволяя Старлайту выбраться, после чего трансформировался, оказавшись громадным белым кибертронцем с раскидистыми крыльями за спиной.
Вехикон едва держался на ногах, но не позволил себе проявить слабость при врагах. На земле их уже поджидала серая фемка, за спиной которой виднелись сложенные лопасти, — видимо, Вайспер. На ладони она держала Линнетт.
Сопровождаемый двумя автоботами, Старлайт побрёл к заброшенной за ненадобностью военной базе, где и обосновалась автоботская авиация. Ещё у подходов четвёрку встретили часовой — голубой камуфляжной раскраски мех, судя по крыльям — тактический бомбардировщик B-52 «Stratofortress» и миниатюрная чёрная фемка, насколько понял Старлайт, — учебный самолёт T-38 «Talon».
— Найтмар, свои! — бросил, приближаясь, бомбардировщику Джестер. Тот лишь кивнул.
Фемка поспешила навстречу товарищам.
— Живой? — сходу спросила она и, не дожидаясь ответа, выдохнула: — Ну, слава Праймусу… Иди за мной.
Она повлекла изрядно потрёпанного, перепачканного собственным энергоном Старлайта в один из ангаров, видно, служивший медотсеком. Снаружи казавшееся ничем не примечательным, внутри строение оказалось заставленно кибертронской техникой.
***
Рокот винтов заглушал все остальные звуки — светло-серый конвертоплан «Bell V-22 Osprey» возвращался откуда-то, сопровождаемый белым RQ-170 «Sentinel». Это летели командир авиа-команды Синистер и разведчик Гримкэт.
Над самой землёй они синхронно трансформировались. Белый беспилотник, неприязненно взглянув на стоящего в начале взлётной полосы дефективного вехикона, молча прошествовал в служивший казармами ангар. Синистер задержался, обратившись к готовившемуся взлетать Старлайту:
— Не хочешь с нами остаться? Нам нужны бойцы.
— Даже не знаю, — честно ответил тот. — В прошлый раз, когда я попал к вашему лидеру Оптимусу Прайму, в Неваде, меня допрашивали, как десептикона. Чудом удалось сбежать.
— Ну мы-то знаем, что ты не шпион. Если бы не Вайспер — добил бы тебя тот десептикон.
— Кстати, как вы обо мне узнали?
— Мы перехватили ваш разговор с Даркшейном. Нужно было спасти людей, а заодно проверить, не нашего ли в засаду заманивают. Только Вайспер немного припозднилась.
— Но успела вовремя. Спасибо вам за всё. Я подумаю над вашим предложением.
Старлайт принял альт-форму и, просто для вида разогнавшись на взлётной полосе, поднялся в воздух, в считанные секунды развив неимоверную скорость. Линнетт он оставил с автоботами, зная, что она в надёжных руках.
Дефективный вехикон хотел разобраться наконец с чёрно-красной проблемой, которая преследовала его повсюду. Он не сомневался, что оставшийся без напарника Даркшейн отступил, когда прилетела Вайспер, лишь чтобы выждать удобного момента и нанести сокрушительную атаку.
***
Даркшейн наблюдал за погрузкой раненого вехикона на борт транспортника. Как только самолёт взлетел, серая фемка трансформировалась в вертолёт и, подобрав Линнетт, последовала за товарищем. В стороне догарали обломки, ещё десять минут назад бывшие Спиритмуном.
Долг требовал отомстить за смерть друга и напарника. Когтистые пальцы чёрно-красного десептикона непроизвольно сжались. Он выследит эту винтокрылую тварь, непременно выследит… Но сначала — Старлайт.
Приняв вид внедорожника, Даркшейн поехал через туннель прочь от долины. Теперь ему нужно было что-то придумать, чтобы догнать и ликвидировать дезертира… Быть может, сменить альт-форму?
Принявший решение десептикон выехал на горную дорогу и направился в сторону функционирующей военной базы, где можно было найти истребители. Только так можно одолеть летуна — сбить ракетой типа «воздух-воздух». А потом наступит очередь серой фемки…
***
Синистер проводил взглядом удаляющийся истребитель. К нему незаметно подошёл Гримкэт.
— Что-то мне подсказывает, что мы ещё увидим Старлайта, — задумчиво сказал командир авиационного отряда.
— Надеюсь, нет, — проворчал разведчик, которому этот дефективный вехикон очень не нравился.
— Ну, это не от нас зависит, а от него самого. Захочет — вернётся.
Фыркнув, белый беспилотник резко развернулся и направился к ожидавшим его братьям-истребителям Винду и Штормклоуду.
А Синистру отчего-то казалось, что забывать о Даркшейне раньше времени не стоит — он ещё напомнит о себе.
***
Со стороны базы военных поднялся истребитель небесной камуфляжной расцветки, за чьим штурвалом не было пилота. Его путь лежал на север — туда, где он в последний раз видел своего врага.
========== Глава 10. Новые союзники ==========
Солнце клонилось к горизонту, а между деревьями начинал клубиться туман. Старлайт снова летел, сам не зная, куда и зачем. Быть может, он старался замести следы, скрывшись от Даркшейна. Или просто в нём говорила тяга к приключениям. Ведь если бы не она — так и служил бы дефективный вехикон на «Немезиде», пока его не пристрелит какой-нибудь автобот или не стравит с собратом Мегатрон.
За ним пристроился «хвост» — другой истребитель. «Да что б вам всем сдохнуть, Юникрон побери!» — с раздражением подумал вехикон, знавший, что это десептикон. На этот раз, несмотря на совсем ещё недавний опыт, убегать Старлайт не собирался, по крайней мере, без веской на то причины.
Пятнистый самолёт поравнялся с ним. Прозвучал до боли знакомый голос, который вполне мог бы сниться Старлайту в кошмарах, если бы трансформеры видели сны:
— Я хочу поговорить, — эта простая фраза поразила вехикона до глубины искры.
— Ты сейчас серьёзно, что ли? — подозревая подвох, поинтересовался он.
— Совершенно серьёзно. Я понял, что служба Мегатрону была ошибкой. Поверь, я не имею никакого желания тебя убивать, но приказа ослушаться я права не имел. Нет больше смысла тебя преследовать, Старлайт. Спи спокойно, — Даркшейн приотстал.
Дефективный вехикон поверить не мог в происходящее. Выходит, только что он лишился своей главной проблемы? Никто больше не хочет его смерти? Он готов был уже в это поверить, но разум подсказывал: что-то здесь нечисто.
Заметив, что десептикон не спешит улетать, Старлайт под почти прямым углом устремился в небесную синь. Как раз вовремя — Даркшейн пустил ракету. «Вот же сволочь!» — промелькнула в процессоре дезертира мысль. Как он мог купиться на это?! Знает же Даркшейна, как облупленного!
Развернувшись, Старлайт пролетел под днищем голубого истребителя. Тот незамедлительно повернулся незаконченной «мёртвой петлёй», преследуя противника. Да, когда альт-формой Даркшейна был внедорожник, было гораздо проще. Но десептикон дураком не был, поэтому, потеряв летающего напарника, сам выбрал подходящую альт-форму, заметно усложнив жизнь Старлайту.
Ускорившись, Даркшейн подрезал вехикона, заставив того вильнуть в сторону и несколько раз обернуться вокруг своей оси. Сейчас десептикон хотел сбить его и заставить выдать координаты базы авиационной команды автоботов, а уж после добить.
Он воспользовался тем, что Старлайт на пару мгновений потерял ориентацию в пространстве, и очередным толчком поддал вехикону ускорения. Тот уже не успевал выровнять полёт и разбился бы, не трансформируйся он перед преземлением. Но посадка всё равно не вышла мягкой: Старлайт покатился по земле, не слабо приложившись всем корпусом.
Даркшейн навис над ним, выдвинув многочисленные лезвия. Дефективный вехикон попытался выстрелить почти в упор, но десептикон наступил на его трансформированную в пушку руку.
— Ну, сам скажешь, где обосновались твои дружки-автоботы? — мерзко ухмыльнулся он.
— Да пошёл ты… — прорычал тот.
Он уже догадался, зачем Даркшейну понадобилась эта информация — он хотел найти Вайспер. И, скорее всего, не для того, чтобы дезактивировать саму фемку, а чтобы заставить страдать, жестоко убив её друзей.
Даркшейн взмахнул лезвием, резанув по фейсплейту вехикона. Брызнули капли энергона. Наверняка останется шрам. Но Старлайт молчал, поскольку совесть и честь не позволяли как последний трус выдать тех, кто спас ему жизнь.
***
— Радары засекли десептикона, — сообщила Фрифлай Синистру.