- Тебе так не терпится сдохнуть?
Сила и скорость удара по лицу были таковы, что Антей не успел его блокировать и не вылетел из кресла лишь благодаря ремням. Сигурд застыл, тяжело дыша. Ярость, толкнувшая его на этот поступок, уже стремительно угасала, но он еще не был готов успокоиться. Они оба были ошеломлены случившимся.
- Ты хотя бы на секунду способен понять, что я не могу тебя бросить? И вовсе не потому, что мне нужна твоя опека. Это тебя надо опекать. Ты - идиот. То, как ты себя ведешь… Ты хотя бы думал, что я чувствую, когда с тобой что-то случается? Ты – мой брат.
Воздух вырвался сквозь сжатые зубы и Сигурд сел на место. Антей отвел взгляд.
- Я знаю. Прости. Но я должен был это сделать, и ты это знаешь. Что произошло потом – я не знаю. Я только смутно помню, что там было. Обычная схватка с ксеносами.
- Не такая уж обычная, судя по всему.
Антей пожал плечами.
- На самом деле, необычного там хватало, но едва ли я в состоянии понять, что случилось.
Хендваль, наконец, решил вмешаться.
- Я могу попытаться выяснить что-нибудь, если вы мне позволите.
Две пары глаз вопросительно уставились на него. Он продолжил.
- На корабле богатая библиотека, но ею не пользуются. И, я надеюсь, вы не откажете мне в доверии.
Сигурд хищно прищурился, но Антей его опередил.
- Я расскажу все, что смогу.
И снова в голосе не было и намека на доверие. Только обреченность. Странная пустота, словно там, на планете, во время схватки с тварями погиб воин, а здесь и сейчас сидела лишь его тень. Пустая оболочка, лишенная души и воли. Оставалась только смутная надежда, что это не так, и это просто последствия предельной усталости.
Остальной путь прошел в молчании, и Хендваль счел за лучшее не встревать. Он понимал, что сейчас обоим братьям не до него. Слишком велико было потрясение.
Сигурд продолжал спокойно управлять стремительным полетом катера. Антей дремал в кресле. Изредка по его телу пробегала нервная дрожь, и видно было, как он непроизвольно напрягается. Дыхание было ровным. Пугающие хрипы исчезли. Черные пятна, разливавшиеся почти по всему телу, сменились темно-желтыми с синевой. Через несколько часов никто и не скажет, как пугающе он выглядел. Пока Волк жив – любая травма будет ерундой – таков был дар Императора этому легиону.
Приземление обошлось без происшествий. Сигурд не стал будить Антея. Он отдал приказ сервитору и тот выволок контейнер наружу. Когда полумеханический раб вернулся, и рампа встала на место, Сигурд снова взялся за рычаги управления. На возвращение у них оставалось опасно мало времени, и не было права на ошибку.
«Ястреб» взмыл в небо почти вертикально. Двигатели обиженно взвыли, но выдержали нагрузку – привычные к небрежному использованию, техники держали машины в идеальном состоянии, и несколько подобных заходов они способны выдержать, не нуждаясь в ремонте после каждого из них.
Выведя транспорт за пределы атмосферы, Сигурд начал тревожно посматривать на таймер. Времени оставалось катастрофически мало, а вдалеке стали загораться яркие, как звезды, огни. Флот, готовясь покинуть систему, прогревал субварповые двигатели, запасая энергию для варп-установок и генераторов полей Геллера. Примарх дал времени в обрез. Опоздай они хоть чуть-чуть, и им троим придется искать выход самим. Не факт, что это получится. Этот катер не был подготовлен к варп-прыжкам, навигационная система не содержала необходимой информации
А еще…примарх мог бросить их сознательно.
Сигурд посмотрел на брата. Он спал в кресле, стоящем по правую руку от его собственного. Дрожь прошла, и теперь его брат казался обычным человеком. Лицо было совершенно спокойным. Он не подозревал, в какой опасности они до сих пор находятся. Или подозревал, но не показывал вида, доверившись младшему брату. Но, как бы то ни было, он не имел права его подвести, едва обретя в очередной раз.
Он был в нескольких километрах от флагмана, когда тот сдвинулся с места. Сигурд с трудом сдержал стон. Их все-таки бросили. Не дождались. Пальцы ослабших рук невольно соскользнули со штурвала. Он почти отчаялся, когда в динамике раздался голос примарха.
- Сигурд, поторопитесь. Мы не будем ждать вас вечно.
Голос Русса был чистым, без фоновых включений. Это говорило о том, что он пользовался личным воксом, а не общей системой связи с мостика корабля. Флагман двигался медленно, только набирая скорость. Он рано отчаялся. Он слишком глубоко погрузился в собственное недоверие, и это его едва не погубило.
Он вновь вывел обороты двигателей на максимум. Катер устремился вдогонку за своим носителем, сейчас лучше всего оправдывая название своего типа.
Этот маневр был не самым безопасным – на ходу входить в открытые посадочные люки ангара, но иного выбора не было. Кроме того, в душе Сигурда поселился мягкий, но сильный зверь уверенности. Ему не внове было управляться с этой машиной, и он без хвастовства мог сказать, что он хороший пилот.
Антей, проснувшийся, как только раздался голос примарха, теперь с интересом наблюдал за быстро приближающимся корпусом корабля. Сигурд мельком глянул на него.
Любой другой мог бы испытать если не страх, то некоторый дискомфорт от непростого и рискованного маневра вожака. Любой другой, но не его старший брат. На его губах играла легкая улыбка, но слова прозвучали лишь после того, как влетевшего в ангар «Ястреба» подхватили лапы причальных опор.
- Напомни мне, чтобы я всегда просил в качестве пилота на операции тебя. Будь у нас все такими – потерь было бы меньше.
Сигурд хмыкнул.
- Или больше.
Антей пожал плечами, выбираясь из кресла.
- Кто знает. Конечно, ты же такой уникальный и замечательный.
Сигурд замолчал, доли секунды пытаясь найти издевку в этих словах, но ничего не нашел. Веселье брата было неподдельным.
- Вот именно. Так что – цени.
Антей хлопнул его по плечу.
- Ценю, просто это не всегда заметно.
Обмениваясь дружескими подколками, они вышли в десантный отсек, где их ждали по-прежнему встревоженный Хендваль и равнодушный ко всему сервитор.
Встретив взгляд Рунного Жреца, Антей покачал головой.
- Тебе бы отдохнуть.
Тот кивнул.
- Отдохну в либрариуме.
Хендваль был удивлен. Сколько Антей спал? Меньше часа? И за это время к нему вернулась его если и не жизнерадостность, то какое-то подобие оптимизма, свойственного обреченным. Не знай он, что произошло, и что еще должно произойти – он бы сказал что эти люди вполне веселы. Они умело скрывали правду, как и он сам.
Голова раскалывалась, а все тело словно побывало в центрифуге. Он действительно нуждался в отдыхе, в полноценном сне, что для космодесантника довольно редкое явление. Но это подождет. Почему-то ему казалось, что он должен помочь этим двоим, считающим весь легион если и не врагами, то противниками. Он даже примерно понимал, чем именно сможет помочь. Нужно было торопиться.
Погруженный в свои мысли, он не сразу понял, что братья опустили рампу и отправили сервитора на место, а сейчас Антей, стоящий возле него, о чем то его спрашивает. Сигурд уже стоял возле входа и выжидающе смотрел на обоих.
Рунный Жрец моргнул. Как могло случиться, что он утратил бдительность? Он переспросил:
- Что?
Антей понимающе хмыкнул.
- Да ты же спишь на ходу. Я спросил - не желаешь ли ты пойти, выпить с нами?
- Возможно позже. Я должен идти.
Антей посторонился, давая Жрецу пройти к выходу. Тот непроизвольно напрягся, проходя мимо громадного воина. Когда-то, когда они с братом только попали к Космическим Волкам, их считали мелкими и слабыми во всех смыслах. Однако время расставило все по своим местам.
***
Он не боялся Антея. Кровавый Волк никогда не бил в спину, тем более – они не враги. Он относится к Хендвалю как к младшему, но даже в этом никогда его не унижал. Просто как-то так вышло, не без вмешательства примарха, конечно, что Антей и Сигурд не просто возглавили две сотни воинов. Приказ приказом, но уважение нужно было заслужить самим. Они это сделали, и он тоже уважал их обоих. Когда они впервые встретились на поле боя, он совершил ошибку, на которую ему указал Сигурд. С тех пор он чувствовал, как это давит на его душу. Вдвойне неприятно было чувствовать оценивающий взгляд между лопаток сначала от Антея, потом и от Сигурда. Он чувствовал, как они проводили его взглядом. Он слышал то, что сказал Сигурд, когда братья, как они думали, остались наедине.
- Доносить пошел, не иначе.
- Зачем ему это?
- Не знаю. Но я им не верю.
Хендваль слышал, как Антей рассмеялся.
- Ты изменился, Сиг. Помнишь, в крепости Рагнара, ты заставлял меня верить?
- Мы оба изменились, Антей. Ты теперь – вожак стаи. Кровавый Волк. Пусть тебя недолюбливают в других стаях, за то, что ты все так же не похож на них ни внешне, ни характером, но твои собственные воины готовы перегрызть глотку каждому, кто хотя бы косо на тебя посмотрит.
- Твои тоже.
- Да. Но не с таким рвением. Мои не убивают с таким упоением, как твои. Не купаются в крови до такой степени, что оружие выходит из строя.
Ответа Антея Хендваль не услышал, он был уже слишком далеко. Он сам принадлежал к стае Сигурда, и не понаслышке знал методы работы Кровавых Волков, хотя и не понимал, что именно так раздражает Сигурда. Хотя, в гуще боя их стаи часто перемешивались, воины дрались доблестно, не разделяя, кто из них под чьим командованием идет в сражения, но, когда каждая стая вела свою игру – они все делали по-разному.
Прямолинейный Антей предпочитал грубую силу. Каждый его воин шел в бой вооруженным до зубов. Встречая врага, они зажимали его в тиски и выдирали еще бьющееся сердце. Это не было всего лишь метафорой. Максимально быстрое истребление часто было и очень жестоким. Их нередко сторонились. Там, где проходили Кровавые Волки, пропадали желающие спорить с притязаниями Империума, но они были слишком жестоки даже по меркам легиона, слывущего карающей дланью Императора. Они пьют кровь и жрут тела тех, кого встретят на пути. Так говорили те, кто потом присягал на верность Терре.
Антей ехидно посмеивался над этими историями, заставляя брата смущаться, когда скальды во время совместного отдыха воинов вели свои повествования о сражениях и воинах, павших в них. Такова была традиция.
Но была стая, которая упорно молчала о своих заслугах, понимая, что, убивая врага, они не побеждают его. Скальды никогда не пели об этих Волках. Только когда кто-то из них погибал, его имя и его подвиги становились достоянием остальных легионеров. За пределами легиона об этой стае не знали вовсе. В мирах, куда приходили Волки, никто не знал, что за напасть обрушивалась на непокорные города и селения. Просто в один прекрасный момент связь с ними обрывалась. Все происходило преимущественно под покровом ночи. Волки приходили в темноте и тишине. Лишь в последний момент их жертвы слышали плотоядное рычание. Редко, когда противник успевал поднять тревогу. Зачастую, даже грохот выстрелов не служил никому сигналом о нападении – некому было организовывать сопротивление. Несчастные лишались предводителей, того самого сердца сопротивления, задолго до начала незатейливой резни.
Приходящее утро высвечивало лишь пустынные улицы, дома с выбитыми дверями и застывшие лужи крови да ошметки плоти. Ничто не было украдено, почти не было разрушений, если на то не было прямых приказов. Была лишь картина смерти, которую никто не мог объяснить как действие существ, являющих собой продолжение развития человеческой расы, сверхлюдей. Видя это, к примарху шли за защитой.
Сигурд не уповал на грубую силу. Его оружием были скорость, тишина и страх. Как и сам он, его воины нападали быстро и неожиданно, нанося урон и истребляя врагов. Его не пугала и долгая загонная охота. Пощады не было никому, но каким-то образом о нем узнавали. Бытовало мнение, что он специально оставлял в живых одного-двух врагов, чтобы те сеяли панику.
Впереди него летела молва о белом призраке в серых доспехах, который ведет в бой сотню таких же призрачных воинов.
И та, и другая стаи делали одно дело, но делали по-разному. Разными были и Волки, пришедшие в них. Одно их объединяло – они все приходили сами, когда этого желали. Родственные души со своими вожаками, они могли проявлять недовольство, когда это позволяли обстоятельства, но таков был весь легион, и каждый из этих воинов был на своем месте. Только смерть могла освободить такое место, и как только это случалось – его занимал тот, кто сам того желал. Вначале их были единицы, но ненавязчивая, тихая слава братьев привлекла многих. Однако, даже самые близкие к ним воины знали о братьях слишком мало. Никто не видел, как тяготит их работа, которую дал им примарх.
========== Глава 16 ==========
- Что он тебе приказал?
Сигурд вопросительно взглянул на брата.
- Ты о чем?
- Нет смысла идти к Волчьим Жрецам. Я в порядке. Правда, голоден, как волк.
Он усмехнулся удачной шутке.
- Тогда идем. Ты предлагал Хендвалю выпить. Думаю, нам обоим это не повредит. Дождемся решения примарха. Что-то мне подсказывает, что ничем хорошим это не завершится.
Антей шел рядом с братом и от него не укрылась интонация его речи.
- Если бы хотел – уже прикончил бы нас обоих.
Сигурд кивнул.
- Возможно. Я бы на его месте поступил так же. Да и ты. И любой в легионе. Это все не похоже на него. Все с самого начала слишком странно. Он привел нас в легион, дал под начало воинов, теперь это. Я не понимаю, что за этим кроется. Я лишь вижу, что он не похож на того Лемана Русса, каким его описывают. Давно я не чувствовал себя таким беспомощным и более того – я не хочу ничего делать.
- Ты смирился?
Сигурд обернулся с кривой усмешкой.
- А ты нет? Я видел и слышал тебя. Ты точно так же будешь лишь ждать вердикта. Мы не сможем выстоять против легиона, если возникнет конфликт. Нам некуда бежать. А еще ни ты, ни я не станем жертвовать жизнями наших стай. Так что, нам мало что остается.
Антей молча кивнул.
- Кстати, о стаях. Ты слышишь?
Сигурд вздохнул. Конечно. Они не могли не узнать. Слухи распространяются быстро.
Как только они вдвоем вошли в полутемную залу, огонь костров взвился вверх, усиленный подброшенным топливом. Две сотни глоток дружно взревели, приветствуя вожаков. Мёд и пиво здесь уже лились рекой, хотя сигнал о том, что Антей нашелся, они получили лишь немногим больше получаса назад. Корабль скоро перейдет в варп и Волки уже позволили себе расслабиться, оставив заботу о навигации экипажу корабля.
Волки расступились, освобождая места у одного из костров, подальше от входа. По уже давно устоявшейся традиции, Сигурд устроился на небольшом возвышении, а Антей занял свое место прямо на полу, по левую руку от него. К обоим тут же потянулись чаши, полные питья. Как ни странно, они где-то раздобыли неплохое вино, и в руки Сигурду почтительно вложили тонкостенный серебряный кубок, украшенный драгоценными камнями. Антей, не чинясь, принял от кого-то из воинов чашу с мьодом. Густая темная жидкость согревала даже одним своим ароматом. Сейчас это было лучшим лекарством для него. Следом появилось блюдо с сырым мясом. Сигурду тоже предложили еду, учитывая его пристрастия.
Антей с интересом наблюдал, как трэллы принесли поднос с этой странной пищей. Он всегда удивлялся, как его, всегда такой осторожный, брат мог есть это, не будучи космодесантником, но тот без опаски взял тонкий ломтик полупрозрачного белого мяса и, усмехнувшись, закинул его в рот под одобрительный вопль своей стаи.
При жизни эта тварь была крайне опасным созданием, то ли рыбой, то ли змеёй. Какое-то время назад, на одной из планет, они обнаружили этот странный вид. Животное было хищным, быстрым и жутко ядовитым. Её яд был способен свалить и космодесантника, хотя до смерти и не доходило, но тяжелая кома могла быть обеспечена. Однако, как оказалось, если ее правильно разделать – сложно найти что-то вкуснее в пределах Империума. Как ни странно – Сигурд принял это как вызов. Не доверяющий никому, он не побоялся тогда попробовать опасный деликатес, на спор, как когда-то Антей согласился впервые попробовать фенриссийский мьод, словно в отместку ему.
Это был странный день, неправильный. Как и множество других дней на их пути.
Отдыхая после очередного удачного завоевания, легионеры хвастали друг перед другом сноровкой, когда ловили руками странных змеерыб – мелководье было богатым на эту добычу.