Оба брата синхронно тяжело вздохнули, но тишину нарушило только мягкое ворчание Волкодава.
- Впишетесь.
В неловкой тишине Мариэль снова почувствовала, как ее тело грызут холод и боль, которые утихали только под гипнотические голоса братьев. Такие разные, они были островками силы и надежности в сузившемся до размеров челнока, мире.
- Вы сказали, что оказались здесь не из-за нас. А почему? Эти миры еще не изучались и не находятся вблизи от имперских путей.
Братья переглянулись и Сигурд, поднявшись, ушел в кабину, оставив их наедине.
Антей проводил его взглядом.
- Ну вот, ушел, трус. Леди. Как вы уже слышали, мы выполняем разные поручения примарха, не состоя официально в его легионе. Наше формирование маленькое и подвижное. Это место наверняка показалось вам пустынным?
Девушка кивнула. Было странным, как этот зверь в человеческом обличии разговаривает, и она старалась не пялиться на него.
- Оно и должно было таким быть, но мы прилетели сюда вслед за кораблем ксеносов. Не знаю, знакомы ли вам они?
Она отрицательно покачала головой.
- Я не сомневался. Мы тоже их прежде сами не видели. Так вот. Эти ксеносы, которые наемничают где угодно, знающие только подлость, попались нам на глаза случайно, у нас приказ – в подобных случаях атаковать. Не знаю точно, что они замышляли, но на поверхность планеты высадились несколько тварей. Видимо, они хотели заселить этот мир. Мы уничтожили их всех, к сожалению, не успев вам помочь. Возможно, они как раз и сбили ваш шаттл
Она с отвращением вспомнила тех, кто на нее напал.
- Но как? Они же…животные. Примитивные.
Антей покачал головой.
- Не совсем. У них много разновидностей. То, что видели вы – дикие, они действительно мало отличаются от крупных зверей, но есть и другие, уровнем развития мало уступающие людям.
- Они ужасны. Отвратительны.
Волкодав внимательно посмотрел на девушку, но ничего не сказал. Она же, с видимым усилием, выпутала руку из теплого плена шкуры и протянула ее к солдату. Узкая ладонь легла на металл поножи. Лежа на полу, она доставала только до ног сидящего рядом солдата.
- Я впервые вижу космодесантника.
Антей грустно улыбнулся.
- Вы не так себе нас представляли?
Боясь обидеть своего спасителя, она задумалась.
- И да, и нет. Скорее, просто, никогда не надеялась вас увидеть, и потому даже не думала о том, какие вы. Но, во всяком случае, огромные и всемогущие.
- Мы не всемогущи.
Снова в его голосе скользнула эта печальная нотка.
- Я знаю. Но в боях вы несравнимы с простыми смертными.
Он по-прежнему внимательно смотрел на нее.
- Может быть, это потому, что Астартес созданы для войны, а простые люди – для множества других свершений?
Она удивленно глянула на него. Заметив ее взгляд, он запнулся.
- Что?
Девушка рассмеялась.
- Ничего. Просто ты, воин, так рассуждаешь. Как философ.
Антей смущенно улыбнулся, скаля клыки.
- Это все Сигурд. Он на меня плохо влияет.
- Твой брат. Вы так похожи, но, в то же время, такие разные. Почему?
Волкодав вновь попытался пожать плечами.
- Так вышло. Астартес получают мутацией из обычных людей. Его организм почти полностью отверг мутаген, а мой из-за возраста, в котором было произведено вмешательство, сделал меня таким, какой я есть. Брат бы лучше рассказал обо всём, но он несколько не в духе. Он опасается за вас. И я тоже – поэтому не хочу перегружать вас непонятными мне самому терминами. Вам лучше поспать.
Глядя в эти честные желтые глаза, она вздохнула.
- Не могу. Всё тело словно заледенело.
Антей кивнул.
- Знаю. Но у нас здесь нет даже обогрева. Челнок не предназначен для людей, он сделан для Астартес.
- Значит, я умру?
Она не могла даже подумать о том, что этими словами можно причинить кому-то неприятные ощущения, но, сидящий возле нее, воин, закусил губу. Острый клык впился в плоть, и по подбородку заструилась кровь цвета молодого вина.
Он рывком поднялся на ноги и, вновь накрыв ее шкурой, отрывисто произнес
- Нет.
За спиной закрылась дверь, но Сигурд не обернулся.
- Она уснула?
Антей огрызнулся, не виня никого, просто от безысходности.
- Нет. Ей больно и холодно.
Сидящий в кресле пилота, Сигурд, обернулся.
- Я знаю.
- Проклятье. Мы должны что-то сделать.
- Я знаю. Я снял блокировку с двигателя, увеличив его мощность на сорок процентов. Это сэкономит нам где-то тридцать часов и незначительно повысит температуру в отсеке. Большего я сделать не могу. Мы идем на пределе. Одни сутки уже почти прошли. Ей нужно протянуть только пятнадцать часов.
Антей хотел, было, сесть во второе кресло, но передумал и положил локти на его спинку. Толстое лобовое стекло челнока, защищенное силовым полем, давало обзор участка космоса, как песком усыпанного звездами. Одна из них блестела чуть ярче. В нее и всматривался Волкодав.
- Она не протянет.
Кресло под безжалостными пальцами скрипнуло, и спинка смялась, словно в ней и не было формованной керамитовой пластины, чуть тоньше пластин брони самого солдата.
- Она верит в нас. Считает всемогущими. Мы с тобой носим броню одного из величайших легионов Императора Человечества, и не в силах спасти одного человека? Я в это не верю. Молчи. Я не могу этого принять. И не хочу. Мы должны ее спасти. Как долго наставники вдалбливали нам смысл нашего существования? То, что мы должны служить спасением человечества. Так вот – я хочу ее спасти.
Сигурд в упор глянул в глаза брата. Начавшееся бешенство давало о себе знать. Он узнавал эти симптомы. Сердце кольнуло сострадание, но не к человеку, а к брату.
- Я тоже хочу этого.
- А тебе не всё равно? Ты даже не стал легионером. Я – Волк. Не ты.
Он рычал в лицо младшему брату, не заметив, как оно становится всё темнее.
Ярость волчонка, ставшего командиром, копилась куда дольше, но выплескивалась страшнее. Они уже стояли друг напротив друга, сжав кулаки, по которым пробегали искры, когда Сигурда, словно ударило током, снизошедшее озарение, и он прошептал.
- Волки. Антей, волки! Я знаю, как ее поддержать.
Одних этих слов хватило, чтобы озадачить, а затем привести в норму его брата.
- Идем.
Рука Сигурда увлекла его в пассажирский отсек, где лежала, вздрагивая, укрытая шкурой спасенная ими девушка.
- Раздевайся.
Антей непонимающе уставился на брата.
- Снимай броню. Быстро.
Сигурд торопливо, едва не срывая ногти, без помощи сервиторов, начал снимать фиксаторы доспехов. Глядя на него, старший брат, наконец, решился выполнить приказ. Ему понадобилось намного больше времени. Когда они оба закончили избавляться от металла, от их тел в холоде отсека повалил пар.
- Что дальше?
Антей без доспехов заметно сутулился. Верхняя часть торса без поддержки силового каркаса стремилась опуститься вниз под собственным весом. Сигурд остался прежним, а вот тело старшего брата изуродовали тысячи шрамов, большее число специфической аугментики и непропорционально разросшиеся кости и мышцы.
- Ложись возле нее.
Антей продолжал удивленно смотреть на него.
- Ты что? Она же…
Сигурд потер лицо ладонью.
- Ну, за что мне такое наказание. Вспомни, что делают волки, когда им нужно греться вместе? Они спят, прижимаясь, друг к другу. Ложись. У нас температура тел выше, чем у простых людей. Я надеюсь – этого хватит. Больше мы ничем не поможем.
Все еще недоверчиво прислушиваясь к словам брата, Антей опустился на холодный металлический пол, обжегший кожу. Девушка не могла видеть его из-под волчьей шкуры, но он повернулся к ней спиной, чтобы она не испугалась, случайно увидев его лицо так близко. Сигурд устроился с другой стороны. Одну руку он подложил под голову женщины вместо подушки, второй рукой крепче стянул края шкуры и прижал их к полу.
Первое время, Мариэль не смела ни дышать, ни шевелиться. Она всё слышала, но успела испугаться, когда по обе стороны от нее легли эти странные мужчины.
Она чувствовала их сквозь теплый мех, и ей то ли показалось, то ли она действительно начала отогреваться. Их тела были горячие, будто только что отлитые в цехах Механикум на Марсе, и на ощупь были тверды, будто они так и не сняли латы, отформованные по их фигурам. Мерные бухающие удары четырех сердец казались ей аккомпанементом, под который она никогда не сможет заснуть, но она ошиблась. Их ровное дыхание было бесшумным и глубоким, и нисколько ей не мешало.
Ее тело, едва согревшись, нырнуло в блаженный сон, не обращая ни малейшего внимания на то, что ее окружало.
Он снова видел этот сон. Правда и сон, и он сам, уже сильно изменились. Раньше хищники преследовали его, теперь же он сам был хищником и вел хищников в бой. Они шли по кровавым следам, следуя его приказам, и равнодушно раздирали всё, до чего дотягивались бритвенно острые зубы и когти. Торжествующие крики раздавались вокруг, и эти крики несли его на волнах бешеной радости. Горячая кровь струилась по жилам с такой скоростью, что угрожала прорвать заслон плоти и фонтаном вырваться наружу. Но это было лишь спонтанное ощущение.
Злобная радость и восторг охватывали его, когда он чувствовал в пасти кровь врага. Теперь вожаком был он, а не Рагнар, мимолетный образ его прошлой жизни. Волки слушались лишь его приказов. Враги ложились под их клыками и мечами на размокшую от крови землю, как тонкие травинки, несущие колосья злаков падают под ударом серпа крестьянина.
Его сны давно утратили краски. Остались только три цвета. Белый, черный и красный.
Белым было небо. Земля под его ногами была черной, глухо отзывающейся на шаги облаченного в доспехи тела. Черными силуэтами мелькали его враги. Своих воинов он не видел и не знал их цвета. Он просто чувствовал, что они были рядом. Красным дождем под его ударами рассыпались те, кто смел вставать на его пути.
Он знал, что то, что ему снится – неправильно, но спал он так редко, что не обращал внимания на эту ерунду. И он не знал, что во сне он кричит.
Боль пронзила левое плечо, и он мгновенно открыл глаза. Почувствовав мертвую хватку руки Сигурда, Антей проснулся окончательно.
- Что случилось.
Младший брат убрал свою руку.
- Ты кричал и рычал во сне. Нам нужно будет поговорить об этом. Но сейчас нужно готовиться к выходу. Стыковка через полтора часа.
Антей осторожно поднялся. Девушка не двигалась под шкурой, но, на вопросительный взгляд Сигурд отрицательно покачал головой.
- Она в порядке. Спит. Ты кричал не слишком громко.
- И давно ты проснулся?
Сигурд уже успел облачиться в броню. На креслах оставались только его оружие, перчатки и шлем.
- Час назад. Проверил системы и задал вектор торможения.
Антей покачал головой, все еще сидя на полу, где от его дыхания, пока он спал, образовалась дорожка инея.
- Сиг, ты меня пугаешь. Когда ты стал таким из себя взрослым?
На подготовку к выходу из челнока у них ушло чуть меньше полутора часов. Большую часть этого времени Антей облачался в свою броню при помощи брата. Удовлетворенное выражение на его лице появилось только тогда, когда силовая установка тихо загудела, набрав полную рабочую мощность.
Девушку не стали будить. Волкодав с сомнением посматривал на брата, но тот оставался все так же невозмутим, утверждая, что с ней все в порядке.
Челнок опустился на посадочную палубу с тихим стуком. Сигурд не доверил такую деликатную операцию ни автопилоту, ни Антею. Он плавно посадил их транспорт, стремясь не разбудить их маленькую гостью.
Трап опустился вниз со скрипом гидравлических поршней, и Антей зажмурился от запахов их дома, проникших в десантный отсек катера. Первый его опыт был не слишком радостным, но всё изменилось уже очень давно. На этом корабле хозяевами были он и его брат. Вожаками в этой стае диких воинов – Волков. Никто не смел не то, что пренебрежительно отозваться о них, но даже косо глянуть в их сторону.
И это давно уже перестало быть тем, чем было изначально. Это перестало быть страхом.
За Сигурдом признали право командовать и прочие воины, и его брат. Его холодность и рассудительность, умения политика и полководца, заставили в свое время, пока их экспедиционный отряд только формировался, едва ли не драться за это назначение. Он перестал совершать ошибки, и теперь каждая компания под его руководством была точно рассчитана и оканчивалась успешно. Помогало этому, конечно, и то, что под его началом находилась только рота космических волков, да несколько сотен солдат из числа простых смертных, отобранных по желанию примарха.
За Антеем шли не только как за братом такой известной личности. Он был сам по себе превосходный командир. Он всегда был впереди своих боевых братьев, но никогда не пытался самоутвердиться за чужой счет. Дикий нрав в бою приносил ему победы и любовь солдат. Любили его и за то, что он никогда не бросал своих воинов на поле боя. Живые, мертвые, раненые – они непременно возвращались на свои корабли. И в то же время – ему удавалось обходиться потерями, гораздо меньшими, чем они были рассчитаны в прогнозах. Тем, кто не сражался с ним, это казалось невероятным. Были даже слухи о его трусости, и, пока братья не покинули легион, множество чересчур разговорчивых Волков отправились к Волчьим Жрецам зализывать раны, причем почти все они получали свое от таких же воинов, как они сами.
Примарх провожал их корабли с грустью, отличных воинов всегда жаль отпускать, но они слишком выбивались из порядков его легиона, и так было лучше.
Уже извещенные о наличии раненой женщины, на посадочной палубе собрались человеческие медики. Учтя статус двух находящихся на кораблике особ, прибыли и Волчьи Жрецы. Не было ни приветственных криков, ни раболепных поклонов. Сигурд давно отучил экипаж от таких способов приветствия, а ему были готовы простить даже это. Молчаливые строи солдат были единственным, что показывало, что прибыли командир корабля и экспедиции и военачальник, да и то – здесь были только свободные от службы. Братья плечом к плечу ступили на борт своего небольшого флагмана
К, держащему на руках свою ношу, Антею, поспешили медики с сервитором-платформой, заинтересованно придвинулись даже солдаты, но он не остановился. Одно мимолетное движение – вздернувшаяся вверх губа – заставило отшатнуться всех с его пути.
Увидев их реакцию, он беззлобно произнес, успокаивая солдат
- Я сам отнесу ее.
- Это не к добру.
Сигурд покосился на стоящего рядом с ним Рунного Жреца. Возле ног воина сидел его огромный волк. Морду хищника не покидало вечно голодное выражение.
- Что именно?
- Не делай вид, что не понимаешь о чем я. Эта женщина на корабле.
Сигурд пожал плечами с характерным стуком керамита.
- Ну и что? На корабле и так полно женщин.
- Ты не прав, ярл. Эта женщина особенная. Поверь мне, у вас с братом из-за нее возникнут проблемы. Два волка не могут не подраться из-за самки.
Какое-то время Сигурд непонимающе смотрел на Жреца, но потом до него дошел смысл сказанного.
- Ты что, с ума сошел? Она же человек. Она офицер имперского флота. Я распорядился подать сигнал на ее судно. Как только ее жизнь будет вне опасности – мы вернем ее. И всё. Наши пути разойдутся.
Рунный Жрец продолжал смотреть в спину уходящему Антею.
- Руны не врут. Посмотри на своего брата. Это уже началось. Посмотри на него после этого. Сравни.
- Я верю своему брату.
- Тебе же хуже, мальчик.
Сигурд приподнял бровь.
- Мальчик? Жрец, твой титул врядли спасет тебя, если ты и дальше будешь говорить подобное. И я не угрожаю, но не нужно лишний раз звать беду.
Рунный Жрец отвесил легкий поклон капитану.
- Как пожелаешь, господин, но и ты будь осторожен. Руны не лгут.
Он не знал сам, что заставило его распугать своих боевых братьев, но он решил оставить эти мысли на потом. Он шел по переходу. Следом за ним спешили медики и Жрецы. В силу размеров судна, апотекарион и человеческий лазарет были объединены. Удобно расположенный, он был всего лишь в двух с половиной сотнях метров от доков.