Потом эти стаи, незаметно преследуя идущих напролом тварей, окажутся у них за спинами, ловушки захлопнутся, и все будет кончено. По крайней мере, здесь.
В конце концов, еще одна жемчужина упадет в сокровищницу Империума, обогатив его.
С тихим, почти нежным шорохом, клинок покинул ножны. Сигурду нравился этот момент больше, чем сама схватка. Было в этом что-то приятно будоражащее нервы. Именно поэтому он не спешил, наслаждаясь картинностью своих действий.
Он знал, что ксеносы слышат их, но не видят. Их оружие было довольно эффективно, но ему было далеко до технологий легиона. И не было ничего, способного видеть сквозь вязкую преграду тумана.
Меч полыхнул, активизированный рукой, которая больше не дрожала от нерешительности. Следом за ним активировались клинки остальных Волков – силовые и цепные, гул которых потонул в слитном рёве:
- За Русса и Всеотца!
Этот боевой клич заставил вновь вздрогнуть смертных, оказавшихся впервые так близко к полубогам войны. Он заставил дрогнуть и ксеносов, но этого пока никто не видел.
Никто не видел, как насекомоподобные скакуны сбрасывали со своих узких спин всадников. Как те пытались поймать их, попадая под шиповидные конечности. Передние ряды смешались, но задние об этом еще не знали - боевой клич легионеров до них не долетел, а если и долетел, то растратил свою пугающую мощь.
Могучая лавина, способная привести в замешательство прочих противников, ринулась вперед, ожидая, что встретит лишь спины бегущих.
Ожидания не оправдались. Их встретили не уязвимые люди, прячущие свои тела в траншеях.
Навстречу им с невероятной скоростью неслись гиганты, закованные в прочный композит брони. Их было мало, но еще ни в одном сражении Легионес Астартес это не останавливало.
Ксеносы так и не поняли, что случилось. Все произошло слишком быстро. Их враг растаял в их собственных рядах, хотя отовсюду слышались крики боли и страха, когда легионеры разрывали своих врагов.
Орда насекомых не была бесконечной. Она миновала, оставив на земле десятки и сотни своих собратьев. Оружие Волков умолкло, деактивированное. Ни один из них не был убит, легкие царапины как всегда были не в счет. Впрочем, отдыхать было некогда. Стая последовала за кочевниками.
Они не остановились, чтобы помочь раненым людям, хотя им вслед летели мольбы и упреки. Тот, кто выжил здесь, должен будет сам искать медиков, либо все же умереть. Сигурд заставил себя не смотреть по сторонам. Только его Волки изредка замедлялись, чтобы добить еще шевелящихся ксеносов, если они были достаточно близко. Редкие вспышки болтерного огня обрывали жизни тех, кто находился дальше. Специально с дороги никто не сходил.
Приказ дойти до гор никто не отменял, и им еще предстоит вернуться до темноты, а пока они висели на хвосте кочевников, которые еще не знали, что уже обречены продуманной тактикой примарха и командующего экспедицией.
Теряя своих, ксеносы продолжали верещать что-то на своем насекомьем языке. Переводчики не справлялись, но Сигурд был готов поспорить, что они подбадривают друг друга. Он не знал, понимали ли чужаки, что они будут истреблены, или нет. Ему было интересно, но лишь чуть-чуть.
Сейчас, когда он шел в одном строю с легионерами, его мысли были совсем о другом, возможно, даже, о недостойном.
Спины врагов были вне досягаемости болтеров, а где-то на флагмане осталась его винтовка. Его. Это оружие когда-то принадлежало Волку по имени Аска.
В некоторых легионах была традиция чтить воинов, передавая оружие, которое им служило, их братьям. Сигурду этот обычай пришелся по вкусу. К тому же, он чувствовал, что это оружие именно его. Он не мог этого объяснить, да и не пытался.
Сегодня он не взял ее с собой. Она бы только мешала, но вот именно сейчас, когда так удобно подставлены спины…
Он заставил себя перестать думать об этом. Сегодня эту работу за него выполнят трэллы-снайперы, которые будут частью ловушек.
Из раздумий его вырвал истошный вопль. В стороне от них, на объятого огнем человека, бросался истекающий кровью ксенос, угрожающе щелкая челюстями. Почти механическим движением Сигурд взялся за болт-пистолет. Он сделал единственный выстрел, не тратя много времени на прицеливание. Снаряд насквозь прошел через череп смертного солдата и сдетонировал уже ударившись в морду мерзкой твари. К такому он тоже уже привык. К такому проявлению милосердия.
По мере их продвижения тихо попискивал вокс – приходили сообщения о прорванных линиях обороны, о численности жертв. Запросы от Армии отсеивались, как низкоприоритетные – командиры младшего звена не были поставлены в известность о подробностях планов сражений. Им приказали, во что бы то ни стало, держать оборону на фиктивных кордонах, чтобы увлечь ксеносов атакой и не дать повода обернуться, не дать им увидеть стягивающиеся за спиной отряды легионеров.
Все завершилось довольно быстро.
Расправившись с очередными своими врагами и пройдя еще чуть дальше, кочевники, чья численность уменьшилась почти в два раза, уперлись в стену. В буквальном смысле.
Творение Механикум, из спрессованной до твердости камня массы из почвы и щебня, возвышалось над равниной, на которой привыкли властвовать ксеносы-наездники. Они увидели преграду, но не знали еще что это. Они не знали, что стена представляет собой волнолом.
Лишь осмотревшись, они поняли, что их мало. Орда оказалась разделенной на небольшие кучки, каждая в своем огневом кармане.
Лишь обернувшись, они увидели, как захлопываются ловушки – одна за другой. Их запечатывали, словно горлышки бутылок, воины в серо-голубой броне. Потом подобные им начали появляться на гребне стены. Их сопровождали и люди. В непримечательной одежде и масках – трэллы, в форме Имперской Армии – солдаты, из тех частей, которыми не пожертвовали, как приманкой.
На сей раз, до ксеносов, наконец, дошло, с чем они столкнулись и куда угодили, но беспорядочные метания их не спасли.
Ураганный огонь смертоносным градом прижал всех их к земле.
Это зрелище было в равной степени ужасным и великолепным, особенно для тех, кто раньше не видел Астартес за работой. Люди стали свидетелями безупречной слаженности действий легионеров. Они испытали гордость от того, что участвовали в войне рядом с ними, по сути – помогали им, поскольку именно численность и огневая мощь армии смертных всегда имела решающее значение.
Сигурд опустил оружие еще до того, как прозвучали последние выстрелы. Добивать тех, кто чудом выжил – не его работа и не работа для Волков вообще. Какое-то время стаи оставались без движения, чтобы убедиться, что из ловушек не вырвется ни один враг, но вскоре пришел приказ о перегруппировке.
========== Глава 5 ==========
- По-моему, тебе не стоит идти дальше.
Скептический тон младшего Волка заставил Драгнира резко обернуться. От этого движения он потерял равновесие и привалился спиной к стене.
- Что ты сказал?
Его рука уже привычным движением вытерла запачканные губы.
- То, что сказал. Ты умираешь, и твою стаю должен вести другой.
Оскалив клыки, Волк попытался шагнуть вперед, но не преуспел. Нервно дернув головой, он усмехнулся.
- И кто их поведет? Ты? Не смеши меня. Я лучше прикончу тебя сам, чем доверю вести их. Ты не станешь вожаком пока я жив, ты понял меня, Альрек?
Второй Волк, поняв, что до него не дотянутся, подошел еще ближе, не спуская глаз с более старшего собрата.
- Нет. Посмотри правде в глаза, ты не можешь сделать и шага.
Драгнир хмыкнул, но тут же отвернулся обратно к скале. Его в очередной раз скрутил болезненный спазм, а тело извергло очередной поток черной желчи.
Он знал, что Альрек прав, он знал, что умирает, но не мог сдаться просто так. Впервые его подводило собственное тело.
Проклятые ксеносы, устроившие самоубийственный горный обвал, были уже мертвы, и наверняка торчали в их собственном аду, если он у них был. Это мало облегчало самочувствие Волка.
Выслеживая врага, он первым заметил опасность, предупредил стаю, спас ее, но сам от смертоносной каменной шрапнели уйти уже не успел. Слоистая структура камня, который взорвали проклятые чужаки, сделала его осколки плоскими и острыми, как стальные клинки. Они нашли уязвимые места в броне, а самый удачливый попал в печень. Именно он оказался смертельным. Тогда Драгнир лишь усмехнулся, выдернув кусок камня из своего тела. Тогда он еще не знал, что каменный клинок – не стальной, он раскололся на более мелкие фрагменты, которые он уже не смог извлечь. Наносимые ими повреждения организм Астартес не мог излечить. Чудовищно фантастическая случайность.
Не смотря на все это, он продолжал драться вместе со стаей, отказываясь уходить. До Волчьих Жрецов было далеко, но, кроме этого, была еще и гордость, которая не позволяла ему уйти, и он держался.
На него косо посматривали Волки. Уже сейчас они имели полное право, если бы он попросил, подарить ему быструю смерть, но и этому мешала гордыня. Он решил, что падет в бою, и ничто этому не помешает.
Оттолкнувшись от каменной стены, он нетвердым шагом подошел к младшему Волку и отстранил его с дороги.
- Займи свое место.
Альрек тихо заворчал, но противиться не посмел, и пошел следом.
Волки неохотно поднимались с камней, когда их вожак, прихрамывая, прошел мимо них. В него упирались испытующие взгляды, но он отлично понимал, чего они ждут – назначения другого вожака, и, возможно, еще каких-то слов. Его слабость была слишком очевидной, чтобы он продолжил свой путь.
С растущим изумлением они провожали его взглядом. Он не остановился, пройдя мимо последних, все еще сидящих, легионеров. Лишь через несколько шагов он обернулся, презрительно глядя на свою стаю.
- Вы так и будете сидеть здесь, ожидая, пока добыча не свалится к вам в руки?
Замершие Волки, переглядываясь, потихоньку пошли следом, сомневаясь.
Сил на боевой клич уже не было. Драгнир лишь прорычал сквозь зубы привычные слова:
- За Русса и Всеотца!
Прочие исподволь подхватили этот клич. Когда их вожак с шага перешел на небыстрый бег, они тоже побежали, не обгоняя его.
Он почти уговаривал себя сделать еще хоть шаг.
***
С рычанием отшвырнув от себя ксеноса, Драгнир одним движение отсек ему голову. Наконец-то враги перестали прятаться в скалах, и вышли к ним. Война была хорошо знакома ему и вытряхивала все лишнее из головы. Войной он жил, и был жив, пока бьется – это он усвоил уже очень давно. Как усвоил и простую истину. Космические Волки – сильнейшие из всех. Ни в одном легионе им нет равных. Они не проигрывают. Никогда.
Наклонившись и развернувшись вокруг своей оси, он выгнулся, одновременно уворачиваясь от удара и нанося его сам, рассекая тело насекомого по диагонали. Это была всего-навсего игра. Никчемный противник. Слабый. Неуверенный сам в себе. Обреченный заранее, как обречено все, что посмеет встать на пути Империума Человечества.
Голос собрата, заносчивого Альрека, раздался откуда-то со стороны. Драгнир успел мельком подумать о том, что тот, вроде бы, должен стоять за его спиной. Он уже начал оборачиваться, чтобы узнать что происходит, когда рухнувшая сверху тяжесть придавила его к земле. Пришлось нашарить опору и нетвердо приподняться.
Прямо над ним стоял ксенос. Он спрыгнул откуда-то сверху, и теперь, покачиваясь на мощных задних лапах, внимательно смотрел на поверженного гиганта. Эти твари от природы были вооружены зазубренными органическими клинками, похожими на шипы. К счастью, они не были способны производить яд.
Драгнир впустую лапнул землю возле себя. Меча нигде не было. Прекрасно понимая, что человек безоружен, чужак замедленным движением положил обе конечности на плечи Волка. Он нарочито тянул время, и Драгнир прорычал:
- Ну, давай, тварь.
Он почти уже чувствовал, как это оружие, словно ножницы, обезглавит его, коленопреклоненного. Не такой смерти он хотел, но выбора, похоже, не оставалось.
- Давай.
Он увидел, как напряглась верхняя часть тела насекомого, приводя в действие нужные мышцы.
Волк вздрогнул от неожиданности, когда блеснула серебристая молния. Уже потом он понял, что слышал странный свист и стук. Понял, когда тело твари отлетело на несколько шагов и застыло, пришпиленное к камню. Из головы торчал, слегка подрагивая, фенриссийский клинок, и, глядя на его рукоять, Драгнир мог поклясться, что уже видел его. Сталь на локоть погрузилась в камень, и тело ксеноса повисло на мече, как мокрое тряпье, но было видно, как под собственным весом оно медленно сползает вниз по мере рассечения тканей.
Под чьими-то тяжелыми, но мягкими, шагами тихо осыпались и поскрипывали мелкие камни. Шел явно Волк, не скрываясь, но и не заявляя о себе на всю округу.
В очередной раз сплюнув кровавую слюну, Драгнир обернулся, чувствуя, как осколки камня движутся в его теле.
Он понял, что больше не может встать на ноги, а очередной приступ заставил опереться рукой о землю. Всматриваясь в лицо приближающегося гиганта, он не увидел ничего – перед глазами все плыло, а обоняние, обычно острое, перебивалось запахом собственной крови и какой-то химии.
Единственное, что он мог предположить – это кто-то из вожаков Великих Рот. Только они могли сравниться с неизвестным. Он пошатнулся, попытавшись склонить голову в приветствии.
Руки гиганта легко подхватили его и не дали упасть. Тихий, обманчиво мягкий голос, через край полный звериной мощи, прошептал на ухо.
- Вижу, ты настолько рад меня видеть, что встаешь на колени. Соскучился?
Драгнир узнал этот голос. Он почти не изменился, разве что стал куда гуще и богаче. От этого осознания его сердца встрепенулись. Рад? Нет, едва ли. И, в то же время – да. Он не мог объяснить, но почему-то почувствовал облегчение. И больше того. Словно часть силы, бурлившей в этом Волке, передалась ему, как передается от вожаков воинский задор.
Он узнал, и губы сами тихо произнесли:
- Антей.
Волк фыркнул, усмехнувшись.
- Я рад, что ты узнал меня.
На какое-то время зрение Драгнира очистилось, и он немного отстранился, рассматривая своего старого противника.
Он слышал о том, что произошло с Антеем, и в глубине души надеялся, что он не выживет. Потом какое-то время скучал без постоянного объекта насмешек. И вот теперь прошлое вернулось к нему, но уже иным.
Сложно было поверить, что волчонок так изменился. И все же, это был он, и Драгнир устало отвел взгляд от медово-золотых внимательных глаз собрата, который не давал ему упасть, заставляя стоять на коленях. Он и сам опирался одним коленом о землю.
Чувствуя, как сознание покидает его, Драгнир внезапно ощутил необходимость сказать несколько слов, которые не говорил никогда.
- Зачем ты помог мне? Ведь я…
- Я знаю.
Это было как удар грома, но Волк уже утратил способность реагировать адекватно.
- Тогда почему..?
- Потому, что мы одна Стая. Поднимайся.
Не обращая внимания на слабую попытку вырваться, Антей насильно поднял Драгнира на ноги и несильно наотмашь ударил по лицу.
- Даже не вздумай терять сознания. Если угодно – это приказ.
Еще удар, тоже не сильный. Лишенная брони, рука била осторожно, и все-таки привела Волка в чувство. Он кивнул и остался стоять, шатаясь. Антей осторожно снял с его горжета вокс.
Он обернулся и рявкнул. Волки как раз дорезали последних нападавших, и те, у кого кончились враги, начали собираться вокруг своего вожака и незнакомого воина. Они опасливо косились на его могучую фигуру, отчетливо понимая, кто теперь здесь главный, инстинктивно чувствуя это.
Не дожидаясь вопросов, он заговорил первым.
- Ты, ты и вы двое. Доставьте своего вожака к Жрецам. Если с ним что-то случится – я лично спущу с вас шкуры. Это ясно?
Им было ясно, только неугомонный и неосторожный Альрек допустил проявление недовольства на лице.
Быстрее молнии в его грудь врезалось плечо нового вожака, и керамит сухо хрустнул, когда сам легионер ударился о камень и осел на землю, еще не почувствовав боли, и крайне удивленный случившимся.