Антей за ворот доспеха поднял задыхающегося Волка на ноги.
- Ты отвечаешь за его жизнь.
Отшвырнув глупца, он обернулся к остальным.
- Пока ваш вожак не вернется в строй – вы под моим командованием, и мне плевать на ваше мнение. Советую уяснить это. Я здесь недавно, но это не проблема, я прав?
Ошарашенные неожиданным появление неизвестного, Волки кивали, не найдя причин для возражения. Внешность пришельца отбивала всякое желание спорить.
- Отлично. Тогда вперед.
Последний раз обернувшись к Драгниру, вокруг которого стояли удивленные Волки, он отсалютовал старым жестом, ударив кулаком в грудь. На нем не было доспехов, но Драгнир почему-то подумал, что они ему и не нужны. Его тело изменилось – в лучшую сторону, и теперь едва ли Механикум смогут быстро что-то для него создать.
Стая без вопросов, ведомая одним инстинктом безусловного подчинения сильнейшему, сорвалась за новым вожаком, и впереди них победным гимном неслись слова боевого клича Космических Волков:
- За Русса и Всеотца.
========== Глава 6 ==========
Его возвращение не было шумным. На него почти не обратили внимания те, кто его не знал. Те, кто знал, но не уважал – смотрели с немым удивлением. Те, кто видел его в деле, и те, кто остался от его стаи, молча склонили головы, зная, как он не любит церемоний, но отдавая дань уважения. Молча – потому, что от «его» стаи остались крохи.
Сигурд не знал ничего, отправившись выполнять рутинную работу вожака.
Никто не видел, как тихо скользящая фигура Волка добралась до покоев Волчьего Короля. Его пропустили без вопросов.
Он вошел все так же осторожно, как входил раньше, но огромные звери ушли с его дороги, приветственно вильнув хвостами. Примарх, не оборачиваясь, стоял у иллюминатора.
Преклонив колени, Антей тихо произнес:
- Господин?
Русс не обернулся.
- Ты заставил нас всех волноваться, волчонок. И ты снова сорвался совершенно один.
- Я был не один.
Примарх обернулся, и Антей склонил голову еще ниже.
- Верно. Ты повел стаю Драгнира, своего давнего противника, и они пошли за тобой, как не шли за ним. Кроме того, ты спас его. Снова.
С удивленным выражением лица Волк поднял голову. Примарх махнул рукой.
- Ты думаешь, я не знаю, кто пытался убить тебя в камере? Один из них мертв. Драгнир и Олаф – я знаю своих сыновей, и я знал это с самого начала. Все остальное было лишь спектаклем, проверкой для них, которую они не прошли. А вот ты…
Придирчиво рассматривая все еще стоящего на коленях легионера, Повелитель Волков фыркнул.
- Кто же знал, что все так обернется. Теперь ты истинный Волк, и я чувствую нечто большее. Как я и предсказывал, ты займешь достойное место среди моих старших сынов, пусть за твоими плечами пока и нет сотен лет в битвах. Ты готов к ним. Встань. Ты не слуга и не раб.
Русс возложил свою руку на плечо легионера, и на этот раз тот не шелохнулся, прямо глядя в глаза своего господина.
- Я рад, что ты вернулся к нам. Ты нужен своему брату и своей стае.
Только теперь Антей отвел взгляд.
- Не так уж много от нее осталось.
Вновь отойдя к своему рабочему месту, примарх кивнул.
- В этом ты прав, но такова участь всех. Но ты не прав, видя лишь беду. Я знаю, ты наблюдал за ними, за своим братом. Они многому научились. Они вернутся под твое руководство очень легко.
Антей отрицательно мотнул головой.
- Нет. Я не приму их.
Русс холодно улыбнулся.
- Ты меня не понял. Это не пространное размышление. Это приказ, и ты исполнишь его независимо от того, чего хочется тебе. Ты – часть легиона.
Примарх неуловимым движением оказался совсем рядом, глядя на него сверху вниз.
- Ты больше не полукровка.
Потом гнев Волчьего Короля чуть угас.
- Ты не будешь один. Сигурд останется вожаком наравне с тобой. Вы отлично дополняете друг друга, я уже говорил об этом, и сейчас утверждаю то же самое. И это тоже не обсуждается. Ступай к ним. Им есть, что рассказать тебе и остальным. Двадцать лет это не срок для легионера, но не всегда время воспринимается так легко.
Поняв, что время, которое хотел уделить ему примарх, истекло, Антей вновь склонил голову и молча покинул покои господина.
До своей стаи он добрался так же тихо, почти незамеченным. Теперь он привлекал внимание куда меньше, чем пока был смертным.
Сигурда все еще не было. У одного из костров поднялся Ильфнир и кивнул, подзывая старшего вожака. Остальные встретили его одобрительным гомоном. Его ни о чем не спрашивали – они знали, что выходцу из саркофага нечего рассказать. Вместо этого, пока не было их младшего вожака, они сами принялись рассказывать, что произошло в его отсутствие. Те, кто примкнул к стае недавно, с любопытством рассматривали легендарного Волка и по большей части молчали. Лишь самые бойкие осмеливались вставить что-то свое в повествование.
Когда разговоры резко оборвались, Антей уже понял, что к их костру идут двое. Он почувствовал их издали – его младший брат и ученик Рунного Жреца, теперь уже, правда, полноправный Жрец, Хендваль, спасенный им в тот день, когда сам он в очередной раз погиб. Так все и было. Он тогда перешагнул порог смерти, но его вернули, чтобы он продолжил службу Империуму.
Антей почувствовал, как за его спиной напрягся вожак, когда увидел встающего возле его костра гиганта. Почувствовал, что Хендваль приготовился дать отпор сильнейшему противнику, или, хотя бы, попытаться это сделать. Их безотчетные чувства позабавили Волка, и, не желая впустую тратить их нервы, он обернулся.
На него в упор с вызовом смотрели глаза расчетливого убийцы. Не брата. И вместе с тем, пришлось признать, что это он, только изменившийся. В лучшую или худшую сторону – неизвестно. Однако, узнавание мелькнуло в глазах не у него.
Хендваль лапнул свои амулеты, и уже почти шагнул вперед, когда его отстранила твердая рука Сигурда.
- Антей.
Не вопрос. Это было одновременно приветствие и знак узнавания. Он какое-то время всматривался в брата – точно так же, как это делал примарх, абсолютно копируя его поведение и мимику. Словно его уменьшенная копия.
Волки вокруг застыли. Видимо, тоже ожидали более теплой встречи. Антей кивнул. Подтверждая и приветствуя.
Шедший к костру, чтобы отдохнуть, вожак помедлил.
- Пойдем. Нам нужно поговорить.
Слова прозвучали холодно и сухо, но Антей вновь кивнул и пошел следом за уже развернувшимся и идущим к выходу братом. Его озадачила встреча.
Их путь завершился на одном из уровней обзорной палубы. Сигурд оперся локтями о загородку, чуть свесившись вниз. Там было пусто, лишь иногда пространство пересекали сервиторы.
Он молчал долго, Антей его не торопил. В это время он изучал брата с помощью своих способностей, которые многократно усилились после удачного преобразования.
И тот момент, когда рухнула долго выстраиваемая защита от всего, он не пропустил.
- Я не смог сберечь твою стаю. Как не смог помочь тебе там.
Антей встал рядом, точно так же, как младший брат.
- Не вини себя в этом. Это был мой выбор, а что до стаи – нас всех ждет одна и та же судьба, и бесполезно ей противиться, как и воле примарха.
Сигурд мотнул головой.
- Теперь ты вернулся…
Кровавый Волк не дал ему договорить.
- Это ничего не меняет. Я не хочу быть вожаком, хотя примарх настаивает на этом. Я не поведу их.
По тонким губам Сигурда скользнула нехорошая улыбка – то же самое выражение лица было у примарха.
- Поведешь.
Он сказал это в точности как примарх, отдавая приказ – по привычке, и сам осекся, когда понял это.
- Извини. Я не должен был…
На его плечо легла рука Антея.
- Ты с легионом дольше меня. Я соглашусь быть вожаком только в том случае, если нас поведут твои приказы.
Сигурд нервно вздохнул.
- Я не могу.
Волкодав фыркнул.
- Можешь. Двадцать лет, да? Ты все это время так жил. Мое возвращение не изменит ничего. Ну, разве что, ты теперь сможешь больше времени уделить знаниям.
Это не было насмешкой. Говорил это Антей с абсолютно серьезным лицом.
- Ты отлично справлялся, справишься и дальше. Ты не был один.
Сигурд замедленно кивнул.
- Жрец. Хендваль. Он тоже изменился, я видел, как он опекает тебя.
Обернувшись, младший вожак с удивлением посмотрел на старшего.
- Видел?
Антей кивнул.
- Там на планете. Я был там, когда вы заманивали кочевников. Мне удалось покинуть флагман незаметно. Кстати, надо бы наведаться к Волчьим Жрецам и извиниться за беспорядок. Когда я проснулся, рядом никого не было…
Он как-то затаенно улыбнулся.
- Мне удалось заполучить информацию, и я отправился к вам. Вы сработали безупречно, а вот стае Драгнира и ему самому не повезло. К тому же, они оказались не готовы действовать сообща, хоть это и странно.
Сигурд бледно улыбнулся.
- А я все гадал, чья стая так обошла нас в горах.
Потом он, словно что-то вспомнив, вновь уставился на Антея.
- Подожди. Твое тело. Ты был без брони?
Антей сбросил шкуру волка с плеч.
- И эту проблему тоже придется решить.
Странно было видеть его без доспеха. Странные причуды метаболизма изменили его тело. Теперь оно напоминало тело терминатора, хотя его возраст не был выдающимся даже для простого космодесантника. Из-под кожи был виден черный панцирь. Ранее внедренные в существующую нервную систему, разъемы, были удалены и заменены на те, которые полагались носителям стандартной брони Астартес. Полный набор органов наконец-то сумел прижиться – это Сигурд уже знал от Рунного Жреца, но слышать и видеть брата воочию – разные вещи.
Легкая тень зависти кольнула сознание Сигурда очередным осознанием собственной слабости.
Вместе с тем – исчезли старые шрамы, и теперь никто не смог бы сказать, что этот Волк участвовал в кровопролитных боях и множество раз оказывался на пороге смерти.
Он улыбался, легко, как всегда умел, но теперь вытянувшиеся вперед челюсти и внушительного размера клыки делали эту улыбку пугающей.
Только блеск мягкого золота глаз говорил, что он остался прежним.
Сигурд вздрогнул. Прежним. Таким, как после попытки его убить. Он снова отвернулся от Антея.
- Нам нужно поговорить. Об этом Драгнире.
Антей фыркнул, и на сей раз это звучало, как пренебрежение.
- О нем нечего говорить.
Сигурд упрямо мотнул головой.
- Он пытался убить тебя. Мы нашли доказательства…
- Нет.
Угрожающее рычание гулким эхом прокатилось по пустой палубе, и золото в глазах Волка обратилось смертоносным льдом.
- Никто не тронет его. Никто.
Сигурд отшатнулся от брата, наконец, поняв, что тот изменился куда сильнее, чем казалось. Сильнее, чем он сам.
========== Глава 7 ==========
- Я должен поблагодарить тебя за то, что ты присмотрел за ним.
Антей покосился на смотрящего в огонь Рунного Жреца. Тот сделал неопределенное движение плечами.
- Я должен был.
- И все же – спасибо.
Хендваль, наконец, поднял голову.
- Ты спас мне жизнь. Это было меньшее, чем я мог отплатить. Если ты не против – я останусь в твоей стае.
Антей чуть помедлил.
- В нашей стае. Нет.
Жрец открыл рот, чтобы хоть что-то ответить на отказ, но вожак его опередил, кивнув.
- Нет, я не против.
Почти все легионеры дремали. Они двое тихо беседовали, пока Сигурд вновь пропадал у примарха. Хендваль странно посматривал на Антея, и тому казалось, что он хочет что-то сказать или спросить, но не решается.
- Что?
Жрец моргнул и мотнул головой.
- Ничего.
Сменив позу на более удобную, Антей усмехнулся.
- Ты пытаешься меня обманывать. Я чувствую это.
И опасение. Он чувствовал, что Хендваль чего-то опасается. Тот помедлил, подбирая слова.
- Мы уже не ожидали, что ты вернешься. Волчьи Жрецы советовали примарху отключить саркофаг, но он отказался. Про тебя уже забыли… Я был у них. После того как ты вернулся. Они не знают, как ты выбрался, сказали только, что этот саркофаг уже не починить. Ты знаешь, я обучен, чтобы понимать странное, но этого я понять не могу.
Антей насмешливо фыркнул.
- Тогда прими как должное. Иногда такое случается..
Хендваль смерил взглядом вожака.
- Нет. Это сверхнадежная машина. Она не может просто взять и сломаться, если ее не обстреливать мощными снарядами. Там сверхнадежное управление. Там множество уровней защиты – и все это просто сломалось?
Он невесело улыбнулся.
- Мне известно, что ты стал вожаком не благодаря уму брата и своей силе. Ты тоже умен, хотя почему-то упорно скрываешь это. И ты всерьез говоришь, что он просто сломался? Как маленький гражданский вокс-передатчик?
Антей пожал плечами.
- У меня нет других объяснений. Я очнулся, почувствовав холод, но саркофаг уже был расколот и обесточен. Я ни при чем, и ты прекрасно это понимаешь. Я просто физически не мог этого сделать.
- Значит, это сделал кто-то.
Пытаясь не рассмеяться, Антей мотнул головой.
- И кто мог такое сделать? Стрелять на корабле из тяжелых орудий и остаться незамеченным? Такое невозможно. Я, скорее, поверю, что отключились фиксаторы, и эта штука просто выпала из гнезда. От удара она могла расколоться?
Хендваль пожал плечами.
- Теоретически да, но…
Он хотел вновь начать говорить о безупречной надежности механизма, но промолчал.
- Сплетничаете?
Голос Сигурда раздался совсем рядом, оба Волка не обратили внимания на его приближение. Они синхронно кивнули.
- У меня очередное задание для нас.
========== Глава 8 ==========
- И что это на сей раз?
Сигурд протянул инфопланшет брату. Тот какое-то время изучал его, но потом небрежно вернул.
- Это либо шутка, либо…не знаю. Как ты представляешь себе Волков, выполняющих такие приказы? Почему не люди?
Пожав плечами, младший вожак лишь вздохнул.
- Откуда мне знать. Это приказ примарха, не нам это обсуждать.
Антей откинулся на шкуры, оценивающе глядя на брата.
- Ты один из его вожаков. Ты должен знать такие вещи.
Бросив косой взгляд по сторонам, Сигурд понизил голос.
- Ты серьезно? Я играю в эту игру лишь потому, что выбора особо нет, но настоящий ли вожак? Ты теперь может им и станешь, если Жрецы тебя признают. А я всего лишь мальчик на побегушках, формально исполняющий обязанности вожака небольшой стайки. Они из-за меня сами стали изгоями.
- Сигурд.
Хендваль сидел, сложив руки на согнутых коленях, с таким кислым видом, что Антей понял – все двадцать лет его отсутствия Жрец слышит подобные слова.
- Что? Разве я не прав?
- Не прав. Они сами пошли за тобой…
Он не успел договорить, когда в разговор вклинился Антей.
- Сигурд.
Тот теперь обернулся к нему.
- Что.
- Еще слово об этом, и до высадки стая будет гонять тебя по тренировочной палубе, пока ты не перестанешь думать об этой ерунде.
Сигурд фыркнул.
- Это ничего не меняет.
Лицо Антея посерьезнело, когда он вновь поднял взгляд на брата.
- В наших жизнях уже нечего менять, ты не думал об этом?
Издав тихий воющий звук, Жрец картинно обхватил голову руками. Поняв, что пора заканчивать с философией, старший вожак поднялся с пола.
- Идем. Посмотрим, что мы сможем вытрясти из Механикум на благое дело.
Замедленно поднимаясь, Сигурд кивнул.
- Тебе нужна новая броня.
Антей фыркнул.
- Они меня проклянут, вот увидишь.
Наконец-то хоть немного проникнувшись весельем брата, Сигурд чуть улыбнулся.
- Тогда примарх проклянет их. А проклятие у него острое и длинное, после него уже не встают.
Младший вожак сделал несколько шагов, и Антей посторонился, пропуская его.
- Тебе нужно приглашение в письменном виде?
Видя, что Жрец не реагирует, Антей позвал его снова
- Хендваль.