- Благодарю за гостеприимство и угощение, но то, что ты сказал, не имеет смысла.
Старик, кряхтя, поставил свою чашечку на камень.
- Жаль, что ты так считаешь. Это могло бы помочь. В будущем, которое уже началось.
Сигурд поднялся на ноги и качнул головой.
- Это никому не поможет. Тем более – тебе. Где ты предпочитаешь умереть?
Старик сделал шаг по направлению к выходу, стукнув палкой по полу.
- Ты хороший воин. И будешь хорошим вожаком. Как и твой брат. Дайте мне последний раз увидеть мир, а потом делайте, что должны.
На вопросительный взгляд Сигурда Антей ответил кивком. Он не видел причин отказывать немощному старику. Что в нем могло быть страшным вообще? Настолько, что их послали вдвоем. Это было похоже на насмешку.
Провидец шел впереди, мерно постукивая своим посохом об пол. Оба Волка шли немного позади, чтобы не мешать ему.
Ни Сигурд, ни Антей не уловили, когда стук стих. Возвращаясь по своим следам, они вышли наружу, окунувшись в светлый день, но старика нигде не было. Антей яростно зарычал и оба бросились обратно в пещеры, в переплетении которых затерялся тот, кто был их целью. Обшаривая пещеру за пещерой, они обыскали почти все, когда Антей окликнул брата.
- Я нашел его.
Когда Сигурд нашел Волкодава, тот стоял, всматриваясь в основание стены в одной из множества ниш. Еще не поняв в чем дело, Сигурд подошел ближе.
Закутанный в когда-то белую ткань, здесь лежал труп старика, порядком истлевший. Он не сгнил в сухом воздухе пещеры, а высох, но времени с момента его смерти прошло много. Ткань, покрывавшая его, уже начала рассыпаться.
Сигурд нервно сглотнул, а Антей прошептал.
- Скажи мне, что у меня галлюцинации от его чая.
Присев на корточки, младший брат коснулся маленькой ручки старика. Тихо скрипнув, кисть отвалилась, и Сигурд отдернул руку.
- Боюсь, что все куда хуже. Идем.
Он побежал туда, где должна была располагаться жилая пещерка отшельника.
Остановившись в самом ее центре, он задержал и Антея.
- Стой. Смотри.
Он указал на кострище. Волкодав подошел к нему. Как и ожидалось – зола остыла годы назад. Все остальное здесь было такое же ветхое. Чувствуя, что сходит с ума, Антей обернулся к Сигурду.
- Как это возможно?
Тот стоял в оцепенении, глядя на стоящие на полу чашки. Он помнил, как они их оставили, и они были на своих местах. Целые. Не новые, но не такие ветхие, как остальное. Их донышки еще хранили немного влаги. Но не чашка старика. Она была рассохшаяся и треснутая. Многие годы из нее никто ничего не пил.
Он попятился к выходу, не понимая ничего.
- Антей, нам нужно уходить. Быстро.
Не задавая лишних вопросов, Волкодав побежал за братом. Они остановились только тогда, когда достигли подножья горы.
Дикое лицо Сигурда было белым, как полотно. Он задыхался от того, что смело мог назвать страхом. Заметив взгляд брата, он глубоко вздохнул и постарался взять себя в руки.
- Никому ни слова о том, что здесь произошло. Не хватало еще прослыть сумасшедшими. Гонялись за каким-то призраком.
Антей искоса глянул на брата.
- Ты уверен в том, что он призрак?
Сигурд скривился.
- А ты видишь еще какое-то разумное объяснение этому?
Он потянулся к шлему. Нужно было уходить отсюда. Антей пожал плечами.
- Ладно, пусть так. Но оба сразу?
- Не думай об этом. Просто забудь, как дурной сон.
Антей нехотя кивнул. Им следовало вернуться на посадочную площадку в нескольких километрах отсюда, чтобы шаттл забрал их на корабль, висящий на орбите планеты.
Сигурд надел шлем. В этом не было нужды. Этот мир не был враждебен, жители проявили благоразумие и подчинились воле примарха и Императора, приняв Согласие. Ему нужно было успокоиться, и он заставил доспех увеличить количество кислорода в дыхательной смеси. Пользоваться химией он не стал.
Видя, что брат не расположен к беседе, Антей тоже надел шлем, но с иной целью. Он отдал команду вывести на ретинальный дисплей всю собранную системами информацию. За время пути он намеревался выяснить если не всё, то как можно больше.
Все оказалось бесполезным. Массив информации был огромен, но, копаясь в нем, Антей не нашел ничего полезного. Всё, что собрали датчики, было либо противоречиво, либо воспринималось самой системой доспехов, как ошибки и помехи. От момента входа в пещеру, до выхода из нее – четких данных не было. Хронометр показывал десять минут. Десять минут всего пребывания под сводами горы. Тогда, как сам Антей был уверен, что прошло больше двух часов. Бессилие и раздражение выбивали из привычной колеи, и он едва не пропустил момент, когда Сигурд остановился, а в вокс приемнике не прозвучало:
- Давай зайдем в город.
Это был приказ, и Антей просто молча пошел за братом. Тот шел уверенно, словно знал здесь каждый камень. Впрочем, в сам город они не пошли. Сигурд постучал в дверь крайнего дома и спешно стянул шлем.
Быстро поздоровавшись с открывшим дверь мужчиной, он задал только один вопрос:
- Скажите, когда умер провидец?
Он указал рукой на гору. Мужчина задумался, потом словно бы что-то вспомнил.
- Старик? Давно. Я был еще совсем маленьким, как рассказывала мне мать.
Поблагодарив человека и попрощавшись, Сигурд подошел к ожидавшему его Антею.
- Что ты узнал?
- Ничего хорошего. Как я и думал – он умер очень давно. Я ничего не понимаю. Знаю только, что этого не должно быть ни в одном отчете.
Антей кивнул.
- Не беспокойся. Писать будешь сам, мне меньше мороки.
Он ободряюще улыбнулся, но Сигурд его не поддержал. В молчании они добрались до посадочной площадки. На корабле их уже ждали. Один из вожаков, во временном распоряжении которого они находились, Бреор, встретил их практически у трапа.
- Что вы забыли на планете? Вас обыскались.
Сигурд, шедший впереди, огрызнулся.
- На задании. Самом глупом, которое я вообще видел.
Бреор фыркнул.
- На каком еще задании?
- На которое отправили. Прикончить местного лжепророка.
- У меня нет информации.
Оба теряли терпение, и Антей, отодвинув брата, встал перед вожаком, отдавая инфопланшет с заданиями. Пару раз нажав на нужные руны, он обернулся к Сигурду.
- Мой барахлит.
Тот сдернул с крепления свой и протянул Антею. История повторилась. На экране была надпись: «Заданий и приказов не обнаружено».
Сигурд почувствовал, как по спине поползла струйка пота.
- Оно там было. Мы ведь оба его получили.
Они оба посмотрели на вожака, понимая, что выглядели сейчас дезертирами, но тот пожал плечами.
- Не важно. Потом разберетесь со своей техникой. Сейчас у вас другой приказ. Он протянул им другой инфопланшет. Сигурд взял его.
- Интересно. Снова насекомые?
========== Глава 10 ==========
Антей обернулся, услышав громкий звук падения, смешанный с воплем, но было уже поздно. Олаф исчез, и вожак знал – куда. Он подбежал к краю обрыву и, перегнувшись через камни, образующие естественную изгородь, всмотрелся в темноту провала.
Остальные в это время заняли боевые позиции и настороженно смотрели на него, ожидая распоряжений.
Драгнир, осмотрев изготовившихся к бою Волков, подошел к командиру и тоже посмотрел вниз.
- Нужно идти дальше. У нас задание.
Они оба были без шлемов и, воспользовавшись этим, Антей пристально посмотрел в глаза своему заместителю. Через какое-то время тот отвел взгляд. Он всегда так делал с тех пор, как Антей стал полноправным Волком и доказал, что достоин быть вожаком, хотя всячески пытался избежать этой ответственности. Потому, что каждый раз что-то, да шло наперекосяк. Он выругался.
- Драгнир, за старшего. Выполняйте задание без меня. Если что – сообщишь координаты.
Дернувшись остановить вожака, Драгнир почти прорычал:
- Антей…
Тот отмахнулся.
- Я не брошу его здесь. У тебя есть приказ. Или я должен повторить?
Взгляд заместителя очень красноречиво говорил о том, что тот думает об этом приказе, но он промолчал, ограничившись пренебрежительным фырканьем, которое в любом другом легионе, да и при любом другом вожаке окончилось бы жестким наказанием. Антей же ограничился весёлым оскалом в спину.
Кивнув воинам, смотрящим на него, он одним легким движением перемахнул через карниз, бросившись в темноту без страховки и не заботясь о том, что его может там ждать.
Не маленькие, разберутся. А вот за Олафа он серьезно переживал. Волк упал со скалы? Когда они гонятся за противниками? Сам? Вот уж во что, а в это он никогда в жизни не поверит. Там была его добыча, и он на лету облизывал клыки, предвкушая, как разорвет ксеноса в клочья. Ну, или пристрелит – если тот окажется на расстоянии выстрела.
В его мозгу зрело множество комбинаций, представляющих собой картины сладких моментов расправы. Они были захватывающими, но на некоторое время ему пришлось отвлечься.
Гладкие, как зеркало, обледеневшие скалы, изломанные, будто эти осколки были свежими. Острые, словно мечи, мелкие уступы торчали, как им вздумается, некоторые – прямо навстречу ему. Сумасбродное нагромождение камня, словно специально созданное, чтобы издеваться над тем, кто посмеет сюда залезть. Проклиная всё на свете, Антей лавировал между каменными клыками, скользя по льду с такой скоростью, что даже рефлексы Астартес не всегда успевали сообщать об опасности. К счастью, столкновения не были смертельными, хотя и причиняли ощутимые неприятные последствия.
Даже шипы на бронированных ботинках на такой скорости были бесполезны, да он и не выпускал их – что толку? Они еще пригодятся, если ему придется возвращаться, карабкаясь по скалам.
Буквально на лету ему приходилось прыгать с одного камня на другой. Иные – использовать как трамплины. Этот спуск отнял массу сил, и он опасался, что ослабеет, не достигнув дна ущелья, но всё обошлось.
Дна он достиг благополучно, но, напрыгавшись, не сумел остановиться на ровном месте сразу. Обманутый вестибулярный аппарат заставил его тело сделать несколько неловких шагов, а затем, рухнуть на четвереньки.
Сердца бешено стучали, его трясло от напряжения и частого дыхания. Постояв так какое-то время, в гордой волчьей позе, он поднялся на колени. Голова кружилась, но постепенно зрение нормализовалось, и он увидел то, что искал. Осторожно поднявшись на ноги, он подошел ближе.
На белом снегу, тонким слоем едва скрывшем камни, выделялись рубиновые кусочки льда. Замерзшая кровь его собрата по легиону. Его запах. А еще запах ненавистного ксеноса.
Нехорошо улыбнувшись, он достал из ножен меч, но еще не активировал его. Это было маленькое лицемерие. Спустился он сюда с таким грохотом, которому позавидует и штурмовой катер, а он пытался сейчас не выдать себя гудением силового поля.
Неприятным сюрпризом оказалось то, что склоны этих гор были, как трухлявое дерево, источены тысячами пещер разных размеров. В иных не спрячется и мышь. Но большинство уходили в скалу на километры. Хвала Императору, он был Волком, и чутье могло вести его не хуже, чем дорожка кровавых льдинок.
Он не забывал смотреть не только на след, но и по сторонам, ежесекундно ожидая нападения. Склоны были унылы и пустынны. Запах врага был каким-то очень далеким, будто он давно покинул эти места.
Он шел почти час, поражаясь скорости перемещения твари с добычей, когда, наконец, нашел раненого собрата. Тот бесформенной грудой доспехов лежал на крупных камнях, практически сливаясь с ними. Силовая установка вышла из строя, и он был буквально заточен в своей броне. На голове не было шлема, но была ссадина – воин лежал без сознания. Собственно, источником кровавых следов на снегу был небольшой разрез на гибком боковом сочленении доспехов. Это радовало. Озадачивало, однако, то, что он был еще жив и брошен вот так на виду. Это явно была засада, а он – приманкой.
Антей опустился на колено рядом с неподвижным воином и постучал по нагруднику. Реакции не последовало, и он осторожно похлопал по лицу, стараясь не повредить его силовой перчаткой. Его старания, наконец, увенчались успехом. Волк открыл глаза, зажмурился. Сотрясение, но это не смертельно. Он застонал, пытаясь встать, но доспех не слушался. Понаблюдав, как тот барахтается, Антей активировал его аварийный маячок.
Наконец, взгляд Олафа обрел осмысленность.
- Это ловушка. Помоги снять доспехи.
Антей обвел взглядом скалы. Да. Он чуял. И слышал. Да и видел уже. Оскалившись, он сорвал с пояса подчиненного нож с мономолекулярным лезвием. Да простит его примарх за порчу доспеха, но сейчас было некогда снимать его аккуратно.
Он все же умудрился снова ошибиться. Враг был не один и не мелкий. Десятка два тварей, абсолютно разных, с характерным шуршанием и визгом спускались к двум воинам.
Антей успел извлечь Олафа из доспеха, который вполне мог превратиться в его посмертный саркофаг. Тварь, утащившая его, была крайне умна и не лишена чувства юмора. Не убивая, сделала добычу бессильной, заманила вожака, и теперь на его попечении Олаф был обузой.
Не говоря больше ни слова, они встали спиной к спине. По очередному стечению обстоятельств, вокс-связь не желала налаживаться, и вызвать подкрепление Антей не мог, как ни старался.
Их окружили и вперед выбрались самые крупные твари. Клинки загудели силовыми полями, с треском врубаясь в плоть врагов, но тех это не слишком-то пугало. Приходилось постоянно двигаться в смертельном танце и очень быстро их растащило в разные стороны. Кроме того, периодически приходилось уворачиваться от залпов едкой органической кислоты.
Антей почти что успел поверить в удачный исход, когда за спиной очередного противника увидел, как Олаф, отброшенный чудовищно сильным взмахом, отлетел и, ударившись о скалу, безвольно сполз вниз. Вогнав клинок в горло своего врага и, проскользнув под падающим трупом, он бросился на помощь поверженному воину. Успел он вовремя, вспоров брюхо торопливого зверя, уже раскрывшего пасть, чтобы перегрызть горло беспомощной жертве, но сам не успел ни уклониться, ни парировать удар, пришедшийся в спину.
Жало, или что там было, пробило броню, войдя под правый наплечник, и словно бабочку пригвоздив его к промерзшей земле. Правой рукой он попытался подхватить меч, выпавший из раненой руки, но ее постигла та же участь.
Он оказался распятым перед восемью тварями. Девятая, завывая и волоча выпавшие внутренности, уползала в сторону на последнем издыхании.
Он вздрогнул и застонал, когда еще две конечности проткнули его тело так же со спины под ребрами, но продолжал попытки вырваться из смертоносной хватки.
И снова, он почти поверил, что ему это удалось. Однако, тварь выпустила его не за этим.
Перевернув его на спину, она начала раздирать его броню, стремясь добраться до тела, сокрытого под ней. Отбиваться было трудно, но, тем не менее, Антей не прекращал этих попыток.
Причудливое существо, напоминавшее мутировавшего муравья, фыркало и размахивало конечностями, от которых пока почти что удавалось уворачиваться, но цели своей ксенос все же добился. Доспех, практически весь разодранный на куски композита, валялся на земле.
Кувыркнувшись назад через голову, взвыв от боли, Антей все же сумел схватить свой меч, вставая над оглушенным Олафом. Пришлось смахнуть стекающую со лба кровь, которая заливала глаза.
Муравей-переросток кинулся вперед, поняв, что упустил вожделенный корм, но Волкодав, припав на колено, полоснул по шее и увернулся от когтей, а тварь грохнулась, едва не сбив его с ног. Осталось семеро, слава Императору, эти твари были хоть и юркими, но еще мелкими и неопытными. Кидаясь с разных сторон, они удостоились лишь по одному удару, каждый из которых был смертелен.
Поняв, что враги кончились, Антей оперся на меч, переводя затрудненное дыхание. Он поминутно сплевывал кровь, но тело быстро залечивало повреждения. Ускоренный метаболизм пробудил иррационально-зверский аппетит.