========== Глава 1. Штурм ==========
Перевязав брата, Антей оттащил его под прикрытие устоявшей части стены.
Скрывшись за уступом, они стреляли по захватчикам. Каждый выстрел его обрывал жизнь одного из нападавших солдат, когда их головы взрывались фонтаном красных брызг при попадании разрывных снарядов его винтовки.
Он знал, что там, внизу, такие же солдаты, люди, как и они, и это его печалило. Сумей их предводители договориться — и всего этого не было бы. Не было бы братоубийственной войны, превратившей взятие маленькой крепости в бессмысленную бойню с уже известным концом.
Защитники гибли один за другим. Гибли и нападающие, но их резервы были воистину безграничны.
Вхолостую щелкнуло оружие. Он сменил обойму и вновь взглянул через прицел вниз, где крошечные с такой высоты фигурки копошились в смертельной схватке. Оставалось меньше сотни измотанных защитников, облаченных в белые накидки поверх измятых и залитых кровью доспехов. Многие уже потеряли шлемы, и в прицел было видно бледные лица. На них не было ни следа страха. Ужас, с которым они столкнулись, узнав, кто их атакует, померк, оставив в душе только горечь обиды и боль утраты своих братьев. Никто из них не умолял о пощаде — это было бы бесполезно, не говоря уж о том, что это было унизительно.
Нападавшие в черных безликих доспехах наступали сплошной стеной, безжалостно и жестоко убивая своих некогда кровных братьев. Они не брезговали атаковать, объединяя силы нескольких воинов против одного защитника. Павших от изнеможения добивали долго и болезненно.
Командовавшие защитниками старшие рыцари пали первыми — они встретили врагов в передних рядах, приняв на себя и первый удар. Теперь белые рыцари действовали, руководствуясь только последним приказом — не сдаваться.
Антей и Сигурд еще не были посвящены в рыцари. Обряд должен был пройти со дня на день, но судьба решила иначе.
Выбирая из предоставленного оружия, они предпочли снайперские винтовки. Не от страха за свою жизнь. Они прекрасно знали, что все равно обречены. Просто они решили хотя бы напоследок уничтожить больше врагов, чем те, кто сошелся с ними на мечах внизу, у ворот замка. И они сумели выполнить эту свою мечту. Огромный запас патронов еще не был исчерпан, а внизу с их легкой руки полегло несколько десятков солдат противника.
К сожалению, высота и толстые стены крепости не уберегли Сигурда.
Снаряд, пущенный чьей-то ловкой рукой, угодил в зубец стены и взорвался прямо перед ним.
Отброшенное взрывом и иссеченное осколками тело едва не вылетело за пределы площадки, но Антей все же удержал его. Его брат был жив, и, повинуясь скорее привычке, чем здравому смыслу, он перевязал его и, порывшись в аптечке, нашел препараты, которые помогли уменьшить боль и снять шок, заставив Сигурда заснуть.
Бросив взгляд на лежащего у стены брата, Антей сжал зубы и тряхнул головой.
В этот момент оружие вырвало из его рук.
Он удивленно взглянул на падающую вниз винтовку и обернулся в противоположную сторону.
Оказалось, что пока он помогал брату, прямо по стене взобрался один из напавших.
Воин на две головы был выше Антея. Огромное тело было заключено в столь толстую броню, что он начал сомневаться в том, что воин избрал именно тот путь. Однако замешательство было недолгим. Он выхватил меч и бросился на врага, понимая, что он будет для него последним.
Черный доспех с легкостью отразил первый выпад, сохранив на себе лишь царапину. Второй удар был парирован мечом, который был огромным, под стать воину. Третий так же не достиг цели. Удар пришельца едва не сбросил Антея с площадки, и ему пришлось, оттолкнувшись от бордюра, упасть на пол и кувырком уйти из-под вновь опускавшегося на его голову меча. Он ударил рыцаря по предплечью, пытаясь выбить меч, но из этого ничего не вышло. Сильные руки надежно держали оружие, а ответный удар наотмашь отбросил Антея на стену, о которую он сильно ударился головой.
На каменной кладке остался кровавый след. Задыхаясь, Антей прижался к стене. Меч дрожал в его руке, но он снова бросился на врага. Тот внезапно отступил. Всего на полшага, но этого хватило, чтобы нацеленный в его горло меч скользнул мимо, зато сам он обрушил безоружную руку на спину защитника.
Слегка оглушенный, Антей упал на колени, но вновь успел в последний миг откатиться от меча, который должен был снести ему голову, и тот застрял в досках пола.
Пытаясь использовать внезапную возможность, он бросился на врага, но тот все же выдернул меч одним движением, демонстрируя огромную силу, и отразил выпад Антея, снова отбрасывая его.
Пытаясь вывести врага из равновесия, тот провел серию быстрых ударов — его меч сверкал как молния, однажды даже достав до лицевой части шлема врага, но сбить его не удалось, а сил на преодоление защиты ушло слишком много.
Руки как-то сами собой опустили меч в позицию, непригодную для защиты, и как бы он не старался — поднять их снова он уже не мог. Видимо, на его лице очень красноречиво читалось отчаяние, потому что нападавший сделал шаг назад и вбросил меч в ножны.
Ожидая, что противник желает убить слабейшего голыми руками, он, тем не менее, не сдвинулся с места. Позади него лежал его беспомощный брат, и он не имел права отдавать его этой бездушной машине для убийства.
Не шевельнулся он и когда сверху раздался грохот и пахнуло жаром. Он только поднял голову. Наверху полыхала крыша на такой же площадке, ее опоры ломались одна за другой. Он улыбнулся своему врагу.
Часть крыши обвалилась и рухнула на стоящего у края площадки Антея. В его доспехах имелся усиливающий каркас, благодаря которому он мог выдержать огромный вес упавшей конструкции, но шлема на голове не было. От жара упавших на плечи и спину воина бревен мгновенно вспыхнули и осыпались пеплом его длинные черные волосы. Кожа быстро покраснела и покрылась пузырями, которые стали лопаться и надуваться вновь, но он не двигался.
— Уходи, дурак. Умереть можно и другими способами!
Голос рыцаря в черных латах, что доносился через динамики, был механическим, но в нем было и некоторое сопереживание, и Антей нашел в себе силы, чтобы ответить, хотя его губы едва не спекались от жара:
— Мы проиграли и сгорим здесь, но не уйдем.
Он уже пошатнулся, когда черный рыцарь шагнул вперед, одной рукой поднимая горящие доски. Он пригнулся и второй рукой поднял Сигурда. Забросив к себе на плечо прежнюю ношу защитника, освободившейся рукой он вышвырнул того из пламени, а затем шагнул обратно сам. Позади него в туче искр и пепла разломились деревянные балки, и угли покатились, падая с площадки.
Он молча прошел мимо Антея, и, закинув на плечо тело его брата, пошел вниз по лестнице, ведущей внутрь замка. Все еще сжимая меч, оплетка рукояти которого от жара спеклась с кожей руки, Антей побрел за ним следом.
Вокруг лежали тела защитников замка, но обожженный воин видел перед собой только черный доспех и мерно раскачивавшуюся в такт шагам голову своего брата. Откуда-то издалека, словно из иного мира, пробивались крики и стоны. Краем сознания он понимал, что это дорезают последних защитников замка, полноправным братом которым он так и не стал.
Борясь с болью от обожженной кожи, он начал понимать чудовищную суть поступка идущего перед ним воина.
Это был предводитель осады. Тот, кто вел за собой братство Волка. Он знал о нем лишь понаслышке.
Сейчас, когда в его руке был меч, он мог одним ударом обезглавить армию захватчиков.
Его взгляд снова упал на бесчувственного Сигурда, и он понял, что не сможет. Он был единственной его слабостью. Фатальной слабостью. Сердце разрывалось от осознания того, что он не выполнил свой долг, но он не мог позволить умереть тому, кто остался единственным членом его семьи. Настоящей семьи, оставшейся пятнадцать лет назад за воротами крепости братства.
Антей с трудом переставлял ноги, едва видя дорогу за пеленой слез на пострадавших от жара и дыма глазах. Казалось, что они шли целую вечность, но полутьма резко сменилась солнечным светом, и ему пришлось усиленно заморгать из-за слепящих лучей.
Он слышал приветственные крики захватчиков, но они продолжали идти, пока спина волчьего вожака не замерла и не послышались иные голоса, потребовавшие объяснить, почему двое врагов уцелели.
Из поля зрения внезапно плавно исчезло тело Сигурда, и Антею пришлось повернуть голову, едва подавляя стон, чтобы увидеть, что оно перекочевало в руки двух воинов.
— К лекарю.
Очередная фраза, сказанная механическим голосом динамиков, слегка воодушевила Антея, но вместе с тем и резанула по сознанию. Его опасение подтвердилось сразу же.
— Это мои трофеи.
Волчий лорд теперь обернулся к нему. Подняв руки к горлу, он деактивировал крепление шлема и снял его.
На шатающегося воина смотрели льдисто-голубые глаза старика. Длинные седые волосы были заправлены под ворот доспеха. Седые вислые усы доставали до чисто выбритого подбородка, когда-то благородного, сохранившего очертания мощной челюсти. Его взгляд был почти равнодушным, с крупицей неподдельного интереса, когда он задал свой вопрос, ответ на который навсегда лишит обоих братьев и выбора, и гордости, и чести.
— Ты ведь еще в состоянии сделать выбор? Ну так выбирай. Присягнешь мне — мальчишка будет жить. Откажешься — умрете оба, как того и заслуживает ваше племя.
Возможно, он действительно думал, что дает Антею выбор, возможно — просто играл с ним. Но выбора для смотрящего, как пропитываются кровью брата повязки, воина не существовало. Он разжал пальцы правой руки и со стоном отодрал рукоять меча, оставив на ней влажные от сукровицы клочки кожи.
Разговоры ближайшего окружения умолкли, когда обгоревший солдат рухнул на колени, опершись правой рукой о землю, чтобы не потерять равновесия. Левой рукой он продолжал сжимать меч, удерживая его за лезвие. Он протянул его рукоятью вперед.
— Я клянусь служить вам, господин. Наши жизни в ваших руках.
Каждое произнесенное слово слетало с обгоревших губ вместе с капельками крови и тяжелым грузом падало на душу воина, оставляя вместо нее такие же истекающие кровью обрывки мяса, в которые превратилось его тело под теми частями доспеха, на которых горели бревна упавшей крыши.
— Я, Рагнар, принимаю твою клятву.
Голос, не преобразованный техникой, был глубоким и раскатистым, но все-таки старческим. Однако легшие на рукоять меча пальцы не дрожали и легко удержали покачнувшегося воина от падения. Ритуал требовал, чтобы Антей отпустил меч, дабы его хозяин забрал его. Но пальцы отказались разжиматься, и старик потянул оружие на себя, вырывая его из судорожно сжатой руки. Кровь брызнула дугой, когда меч наконец освободился. Не удержавшись, воин упал на землю и даже не попытался подняться, теряя контроль над своим телом.
Рагнар поднес окровавленный меч ближе глазам и, придирчиво осмотрев, швырнул его на землю рядом с его прежним владельцем.
— Дрянное железо. В переплавку. А этого — тоже к лекарю. Они должны жить.
Он развернулся и зашагал с поля боя, махнув рукой, чтобы призвать своих командиров.
========== Глава 2. Воспоминания. ==========
Приказ Рагнара исполнили четко и быстро. Двое воинов, подхватив под руки едва дышавшего Антея, поволокли его вслед за братом.
Десятки солдат в черных доспехах, как трудолюбивые муравьи, кишели по всему замку. Они собирали все мало-мальски ценное, хотя такого было мало. Все остальное они попросту выкидывали в окна, где точно такие же солдаты спешно подхватывали и складывали аккуратными кучами, оставляя в замке лишь голые каменные стены.
Не остались забытыми и воины Воронов, до последнего вздоха отбивавшиеся от уже давно прорвавших оборону нападающих. Остатки и без того невеликого воинства, сражавшиеся, впрочем, не хуже Волков, блокировались отрядами Рагнара, многократно превышающими численностью, и начиналась издевательская резня.
Заведомо обреченные, защитники крепости, стремясь погибнуть с оружием в руках, бросались в бой, но сразу несколько врагов обезоруживали его, и дальнейшее превращалось в простое избиение. Лежащих на земле, безоружных солдат, насмерть забивали, явно специально для этого случая заготовленными, дубинками.
Страшное, бесчестное в таком бою, это оружие должно было применяться в совсем других схватках. Тяжелые пруты с утолщенными, покрытыми длинными шипами, между которыми проскакивали искры, навершиями, убивали не сразу.
Будь на защитниках металлические доспехи, на них бы оставались глубокие вмятины.
Кожаные же доспехи не могли сдерживать таких ударов вообще. Шипы проникали сквозь ненадежную защиту, разрывая плоть, а тяжесть металла ломала кости. Людей убивали медленно, словно наслаждаясь каждым ударом, давая несчастным сотню раз раскаяться в том, на чью сторону они встали. Вначале ломали руки и ноги, чтобы жертва не могла сопротивляться. Затем тазовые кости и грудные клетки. Только тогда люди переставали кричать, но еще бились в агонии. Все прекращалось, когда наносился удар по голове. Впрочем, развлечения были не долгими и немногочисленными. Солдат подгоняли командиры, и вновь начинались короткие безнадежные схватки, когда сразу несколько человек бросались на одного. Все больше Воронов падало на землю, которая от крови превратилась в скользкую грязь. Падало, понимая, что сдаться им не позволят, а на честный поединок никто из врагов не пойдет.
Закончив то, зачем пришли, люди Рагнара с неменьшим энтузиазмом принялись стаскивать тела погибших Воронов на середину двора. С ними не церемонились. Трупы тех, кого битва застала в цитадели, попросту выкидывали в окна, как мусор, чтобы не таскать их по лестницам. Они падали с глухим стуком, как перезревшие плоды этой бессмысленной войны
Над крепостью, последним даром погибшим защитникам, встал черный столб дыма от погребального костра. Это было всё, чего удостоились сражавшиеся до конца герои. Еще долго в долине стоял запах горелого мяса и топлива, пока осенние дожди не смыли жирную копоть. Своих погибших и раненых люди Рагнара забрали.
За неимением повозок, всех раненых клали поперек седел воинов. Их верховые животные были массивные, привычные к тяжелым поклажам и изнурительным переходам.
Длинные мускулистые ноги оканчивались широкими когтистыми лапами, на которых они могли спокойно перемещаться и по скалам, и по болотам. Широкогрудые тела, увитые мощными мышцами, легко несли самого солдата в массивной экзоскелетной броне, его оружие и снаряжение. Не дрожали они и от дополнительного веса раненых и убитых.
Некоторые только повернули назад длинные шеи, чтобы узнать, что на них взвалили. Широкие носовые складки раздувались, издавая фыркающие звуки, когда звери улавливали запах гари и крови, но в крупных темных глазах не было страха, они привыкли к боям – они частенько меняли хозяев после очередной схватки.
Их называли молгами. Старики рассказывали, что когда-то, давным-давно, люди прилетели в этот мир, чтобы его заселить, на огромных металлических кораблях. С собой они привезли и своих привычных животных. Среди них были животные, которые назывались лошадьми. Они должны были возить на себе людей, грузы, делать разную работу. Однако, они не прижились в этом мире, как не прижились почти никакие из их животных. Но люди не унывали, они нашли замену – молгов.
Самое маленькое животное из молгов было почти в два раза крупнее лошади, вместо жестких копыт имело мягкие лапы и клыки. В отличие от питающихся травой лошадей, молги были всеядны, что, равно как и толстая темная шкура с длинным мехом, позволяло им переживать суровые зимы.
Это всё было лишь легендами, и Антей, как и все жители их мира, знал, что никто никуда не прилетал. Их мир создал Великий Молг, который носит свое создание, плоское как блюдце, на собственной спине. И когда он делает шаг – основание мира трясет, сыпятся скалы. А когда дышит – дует ветер и вода в морях движется.
Сам Антей никогда не видел моря, о нем тоже рассказывали дряхлые старики, и он не знал, верить ли в эти рассказы. Всё, что он видел до семи лет – собственная деревня, за пределы которой детей его возраста не выпускали – леса изобиловали хищниками. В пять лет мать отвела его в крепость замка Воронов. С тех пор, как за его спиной закрылись ее врата, он более не видел свою мать. Лишь еще через пять лет судьба свела его с новичком, оказавшимся сыном его матери, а значит – его братом. Восторгу обоих не было предела, и с того дня они стали неразлучными. Наставники не слишком одобряли их привязанности, но и не запрещали, тем более, что обучению это не мешало.