========== 2 ==========
Вокруг царил полумрак: свет проникал сюда лишь через стеклянный купол на крыше; никаких фонарей я специально распорядился здесь не оставлять ― в случае пожара моё тело было бы быстро уничтожено огнём. Снова, как когда-то в пещере, мне потребовалось время, чтобы прийти в себя и разработать затёкшие без движения конечности — я оказался в своём собственном теле внутри склепа.
Я с трудом слез со своего ложа и походил минут десять вокруг. Затем осторожно потянул на себя ручку двери и выглянул наружу: там всё было спокойно, насколько я мог видеть. Было тепло и почти совсем тихо, лишь от небольшого ветра покачивались ветви деревьев и шелестели на них листья. Я полностью вышел наружу, не став пока закрывать дверь, и огляделся. Да, всё вроде бы было по-прежнему: и сад и стоявший в его центре особняк ничуть не изменились, насколько я их запомнил. Вокруг было темно, и лишь в одном из окон третьего этажа горел свет. Там у меня в своё время был кабинет, и я сразу подумал, что это Нед допоздна засиделся за работой.
Слуги, должно быть, спят. Насколько я помнил, они всегда ложились спать довольно рано, чтобы и утром быть на ногах ещё до зари. Что ж, это было мне на руку. Я закрыл дверь склепа и осторожно пошёл по мощёной булыжником извилистой дорожке в сторону дома. Подёргав двери главного входа, я убедился, что они закрыты. Впрочем, я всё равно не стал бы входить здесь. У меня в кармане лежал ключ от небольшой двери запасного входа.
Попав внутрь особняка, я стал осторожно двигаться в сторону лестницы, стараясь не издавать шума. Пару раз предательски скрипнули половицы, и я услышал чьё-то бормотание за стеной — должно быть, кому-то из слуг снился тревожный сон. Благополучно добравшись до лестницы, я стал медленно подниматься по ступенькам наверх, действуя практически на ощупь — в темноте ничего не стоило споткнуться и упасть. В итоге, потратив вдвое больше времени, чем обычно это занимало у меня при жизни здесь, я добрался до верхнего этажа.
Полоска света под одной из дверей быстро выдавала место нахождения кабинета, где, по моим предположениям, сидел Нед. Я повернул ручку, потянул на себя, и дверь беззвучно стала открываться. Мой племянник действительно обнаружился сидящим за столом, склонившись на каким-то бумагами. Его серьёзный вид меня позабавил: Нед стал таким взрослым.
— Привет, Нед! — негромко позвал я.
Его реакция была предсказуемой: Нед был крайне удивлён моим появлением. Я сделал ему знак, чтобы он не говорил громко, затем мы обнялись. Я сел напротив него в кресло.
― Картер, ― уже гораздо спокойнее произнёс племянник, ― но как же ты?.. Я имею в виду… Ты здесь и…
Я лишь улыбался, не желая прерывать его, давая выговориться.
― А я всё думал, как же ты там на Марсе, т.е. я хотел сказать… на Барсуме! Удачно ли прошло твоё возвращение? Ты встретился снова со своим друзьями, нашёл свою любимую супругу? Как отнеслись они к тому, что тебя не было несколько лет? Я боялся, что терны могут погубить тебя, дядя Джон! Но ты вернулся! Зачем? Повидаться или что-то случилось? Умоляю, расскажи мне всё поскорее ― я сгораю от нетерпения услышать о твоих приключениях в том мире…
― Не волнуйся, Нед, у меня всё хорошо, ― я поспешил успокоить его. ― Теперь всё хорошо. Мне действительно пришлось пережить некоторые приключения по возвращении на Барсум, но всё закончилось благополучно. Позже я расскажу тебе о том, что видел и испытал. А сейчас я бы хотел обсудить с тобой одно дело ― у меня есть к тебе просьба, дружище!..
― Что я должен сделать? ― тут же с готовностью отозвался Нед. ― Мне нужно отправиться с тобой на Мар… на Барсум?
― Нет-нет, Нед, всё несколько проще и одновременно… сложнее… Я хочу показать моей жене Дее Землю и покатать её на корабле или яхте. Понимаешь, там на Барсуме практически нет водоёмов, и мои рассказы о наших реках и морях кажутся местным жителям чем-то сказочным…
― Недавно Дея, не знаю в шутку или всерьёз, ― продолжал я, ― призналась, что хотела бы увидеть корабли на морской глади… Я подумал, что это не такая уж плохая идея. Естественно, если соблюсти определённые меры безопасности.
Нед слушал меня крайне внимательно и спокойно, и лишь его глаза выдавали то возбуждение, которое он испытывал.
― Пока я не знаю, могут ли жители Барсума вообще находиться на Земле, но я планирую это вскоре проверить. Но есть ещё много вещей, которые нужно предусмотреть: организация такой про-гулки, доставка нас с Деей до места стоянки судна, обеспечение секретности. Сам понимаешь, Джон Картер, который по законам Соединённых Штатов числится умершим, не может просто так взять и купить или нанять судно, нанять экипаж и так далее. Вот поэтому я хочу попросить о помощи тебя! Надеюсь, ты не откажешься, мой друг?
Ответ был довольно очевидным: Нед в жизни бы не отказался от такого захватывающего приключения, которое я ему предлагал, а также от возможности познакомиться с живыми марсианами. Он не заставил себя долго ждать.
― Да, конечно, я сделаю всё, что в моих силах! ― лицо племянника буквально светилось в предвкушении того, что ему предстояло совершить. ― А сколько у нас времени?
― Через две недели у нас с Деей годовщина свадьбы, так что мне хотелось бы уложиться к этой дате.
Несмотря на то, что Нед уже согласился, я посчитал нужным всё же уточнить:
― Я точно тебя не сильно не отвлекаю? У тебя, должно быть, полно дел. Как, кстати, идёт добыча золота? «Две луны» приносит тебе доход? Распорядители траста тебя не обманывают?
― О, да! Мы расширяем бизнес и вскоре планируем открыть несколько новых шахт на юге и в Мексике. Мне очень помогают консультанты и юристы, которых ты нанял ― без них бы я наверняка ничего не понял в этом деле. Поэтому я с радостью помогу тебе, дядя Джон, и без ущерба для дел компании. Уже завтра я начну выяснять по поводу судна и всего остального. Но что меня тревожит, так это секретность, о которой ты просишь: это будет нелегко!
― Да, сам знаю, но мы что-нибудь придумаем. Я верю в твои силы и твой талант, Нед! И по-верь, я ценю твою готовность помочь!
После этих слов мой племянник зарделся ещё больше.
Остаток разговора мы посвятили обсуждению некоторых конкретных шагов к выполнению нашего предприятия, а затем, как и обещал, я рассказал Неду о моих приключениях на Барсуме. Большую часть времени он просидел с приоткрытым ртом, и я боялся, что от обилия впечатлений он не сможет сегодня уснуть. С моего разрешения, Нед кое-что записал. Он признался, что не раз пере-читывал мои дневниковые записи.
Затем мы, не забывая о предосторожностях, вышли из дома и направились в сторону склепа. На пороге, ещё раз проговорив вкратце план дальнейших действий, мы условились, что я вновь появлюсь здесь через две ночи. А Неду нужно будет встречать меня прямо тут, так как, вероятнее всего, я буду уже не один. Оставив Неда снаружи за дверью, я снова вернулся на своё ложе, произнёс, словно заклинание специальную фразу: «Ок оэм октей уиз Барсум» и возвратился на красную планету.
― Ну, как? ― первым делом спросила меня Дея на следующее утро.
― Всё хорошо. Нед был очень рад встрече со мной. Я рассказал ему о том, что мы все пережили здесь за последний год, так что теперь он со спокойной душой может жить дальше.
― Славно, ― произнесла моя жена.
― За время моего отсутствия никто меня не искал?
― Нет, всё в порядке. Лишь я, твоя бедная супруга, очень скучала по тебе, мой джеддак!..
Чувствуя, что и сам очень соскучился по Дее, я поспешил заключить её в объятия, и мы поцеловались.
========== 3 ==========
Теперь мне предстояла нелёгкая задача проверить, как скажется пребывание на Земле на жителях Барсума. Действовать нужно было крайне осторожно, поскольку в очередной раз я собирался посетить родную планету тайно. Следовательно, время у меня было ограничено, чтобы никто ни о чём не догадался, и нельзя было допускать каких-либо задержек или инцидентов на той стороне. Однако труднее всего было решить, кого же взять с собой и, таким образом, посвятить в свои планы.
Логика подсказывала, что это должен быть один из красных людей, но мне не хотелось подвергать жизнь человека, пускай даже и незнакомого, опасности. Я подумывал прихватить с собой барсумскую крысу ― ульсио, но быстро оставил эту затею: слишком велика была разница между красными людьми Барсума и этими животными, поэтому чистоту эксперимента нельзя было гарантировать. Выбора особого не было, поэтому я скрепя сердце решил взять в путешествие своего шестиногого друга ― калота Вулу. Этот зверь, которого можно было сравнить со своего рода собакой, не раз спасал мою жизнь и был абсолютно мне предан. Конечно, его жизнь в данном случае тоже подвергалась риску, и я чувствовал за собой вину, но, тем не менее, решился действовать именно так.
На мою удачу мне не пришлось придумывать повода, чтобы скрыться с Вулой из Гелиума. События всё сделали за меня: Тардос Морс попросил слетать в Зодангу ― шагающий город теперь подчинялся Гелиуму ― и проверить там боеготовность местного гарнизона. Это задание должно было занять один-два дня. Во время ночного перелёта до Зоданги на планере я и собрался перенестись с Вулой на Землю и быстро проверить его состояние. Если бы мой товарищ умер, пришлось бы сказать, что на нас напали белые гориллы или ещё кто-нибудь. Благо, врать в итоге не пришлось.
Дея не хотела отпускать меня одного и всё просила взять с собой хотя бы небольшой отряд воинов Гелиума или же только Кантоса Кана, но я смог уговорить её. Я пообещал, что вернусь как можно быстрее.
Мы с Вулой благополучно покинули город и летели на север в течение получаса. Начало темнеть, я стал сбавлять скорость и, наконец, посадил планер посреди пустыни. Вула, который не очень любил летать, был этому только рад. Он смотрел на меня со своим обычным дружелюбием, а пасть с длинными рядами мощных клыков словно была раскрыта в улыбке.
Я достал медальон.
― Извини меня, дружище, за то, что тебе придётся вскоре пережить.
Калот по-прежнему продолжал с интересом смотреть на меня и на медальон. Я присел на одно колено, обхватил шею Вулы свободной рукой и стал произносить необходимые для телепортации слова. Вот здесь Вула, кажется, почувствовал что-то неладное, потому что он зарычал и попытался вырваться. Но уже было поздно.
Во время переноса я физически не ощущал прикосновение животного, но мысленно чувствовал, что Вула где-то рядом. К тому же мне то и дело казалось, что я слышу его жалобное скуление. К счастью, процесс длится недолго ― всего около десяти секунд, так что уже скоро мы с Вулой оказались в месте назначения.
На этот раз мне было гораздо легче встать с ложа, и всё же небольшая разминка мне была необходима. Вула же вёл себя беспокойно: он носился кругами по помещению, рычал и скулил. Думаю, лишь моё присутствие ещё как-то действовало на него успокаивающе, иначе бы калот принялся крушить здесь всё подряд. Внезапно снаружи открылась дверь ― это Нед, привлечённый странными звуками, доносящимися из склепа, решил проверить, всё ли там в порядке.
― Эй, Картер, что происхо…
― Нед, не открывай дверь! ― заорал я, видя, как Вула устремился к проходу, из которого пахнуло свежим воздухом.
И снова оказалось поздно: мой племянник успел уже достаточно раскрыть дверь, чтобы Вула стремглав выскочил на волю. При этом он сильно напугал Неда и даже сбил его с ног, но, к счастью, не покалечил. Однако лампа, которую парень держал в руках, выпала и разбилась. Начался пожар. Мне пришлось срочно принимать меры и пожертвовать своим сюртуком, чтобы затушить пламя.
― Ты в порядке? ― я подбежал к Неду.
― Что… что это было? ― дрожащим голосом пролепетал он.
― Вула ― мой марсианский пёс. Сейчас не время объяснять! Нужно его срочно догнать и вернуть назад! Вставай же, Нед!
Надо отдать должное Неду, он довольно быстро пришёл в себя и смог нормально соображать и действовать. Уже через минуту мы с ним садились на лошадей. Потревоженные среди ночи животные заржали, и я с тревогой оглянулся на особняк, ожидая, что мы перебудим всех, кто внутри. Нед, перехватив мой взгляд, поспешил меня успокоить:
― Здесь никого нет. На сегодня я отпустил всех слуг.
― Молодец! А я совсем про это не подумал…
Вооружившись новыми лампами, мы помчались искать Вулу. Я заметил, что калот бегает очень быстро, и это будет нелегко. К тому же мы даже не знали направления, в котором он убежал.
― Я думал, ты приведёшь человека, марсианина… ― произнёс Нед, когда мы снова оказались у склепа и стали освещать землю в поисках следов зверя.
― Я не хотел рисковать ― не знал, как подействует на жителя Гелиума Земля.
― Извини меня, дядя Джон, но, по-моему, было не разумно приводить сюда такое животное! Что оно может сделать?
Эти слова меня задели, хотя я и понимал, что Нед прав. Я осадил его:
― А зачем ты открыл дверь? Ведь я тебе говорил, чтобы ты не входил внутрь, а ждал меня на улице?
― Я услышал какие-то странные звуки и подумал, что что-то случилось… ― Нед тут же приуныл.
― Ладно, мы оба сглупили по-своему!.. Давай лучше займёмся поисками, пока Вула не сбежал слишком далеко!
Свет ламп выхватил на земле характерные следы его лап. Нед с ужасов воззрился на них.
― Сколько же у него конечностей?
― Шесть. Я же писал об этом в дневнике.
― Да, прости, у меня как-то выпало из памяти.
Мы поскакали по следам, периодически вглядываясь вдаль. Я припомнил, что раньше недалеко от моего участка располагалась ферма. Милях в семи-восьми к северо-западу. Я сказал об этом Неду, и он подтвердил, что ферма всё ещё на месте.
― Там много скота, и твоему Вуле будет, чем поживиться. Скорее всего, он направился именно туда!
― Скорее! Не будем терять времени! ― призвал я.
Мы пришпорили лошадей и понеслись во весь опор. Но как бы ни были быстры эти отличные скакуны, Вула оказался на месте намного раньше. Приближаясь к ферме, мы услышали многоголосую кокофонию бедных животных ― коров, свиней, овец, коз, лошадей, некоторые из которых, рассредоточенные на ночь по пастбищу, уже успели пасть жертвами калота, а другие разбегались от него в разные стороны.
― Господи! ― только и мог воскликнуть Нед, увидев в полной мере это зрелище.
― Очень скоро здесь появятся работники фермы и сами хозяева, и тогда Вула может ненароком напасть и на них! ― объявил я. ― Нужно его быстро отсюда забрать!
Я стал звать Вулу, но тот был так увлечён своим пиром, что не сразу обратил на меня внимание. И всё же мне с пятой или шестой попытки удалось привлечь его внимание и заставить, хоть и с неохотой, покинуть загон и отправиться вслед за нами. Благо калот уже был вполне сыт.
Мы скрылись как раз вовремя, чтобы не попасться на глаза тем, кто примчался на крики животных. Пришлось некоторое время петлять по округе, чтобы наши следы так явно не вели к участку Неда. Впрочем, у хозяев фермы вряд ли было желание гнаться за кем-то после того, что они увидели.
― Да, не хотел бы я оказаться на их месте! ― заметил Нед некоторое время спустя. ― Пришёл, а половины твоего скота как не бывало! Готов поспорить, завтра по округе пойдут слухи о каких-нибудь волках-оборотнях или о чём-то подобном!..
― Да уж, ― невесело поддержал его я, смотря на Вулу.
Вот уж кто не грустил ― калот выглядел довольным и весело смотрел на меня. Я мысленно утешал себя тем, что возможность марсианского существа нормально находиться на Земле вполне подтверждена. Я услышал, как Нед рассуждает больше с самим собой, чем со мной:
― Я, пожалуй, дам им денег взаймы, чтобы купить новых животных… Просто приду и скажу, что услышал об их несчастье, и всё такое…
― Нед, извини, что так получилось! ― искренне произнёс я, когда мы прощались, стоя у двери склепа.
― Ладно, дядя Джон, что случилось, то случилось, ― философски рассудил мой племянник. ― Только больше, пожалуйста, не приводи его! ― он с опаской покосился на калота.
― О, нет, это был первый и последний раз. Встретимся через неделю и тогда поговорим.