- С добрым утром, солнышко, - насмешливо поприветствовала его Гатида.
Странное дело. Иккинг помнил, кто эти люди, и чем они занимаются. Где-то в отдалённых уголках сознания раздавался крик, что он сейчас должен бежать, сражаться. Но он не мог. Мозг будто забыл, как управлять телом, и ему нужна была помощь со стороны.
- Ну что же. Давайте посмотрим, как линка проявит себя на практике. Встань, - сказал Хоте. Иккинг повиновался.
- Нет, не подчиняйся, не слушай их! - кричал далёкий голос, но в голове у Карасика сейчас был такой бардак, что эти призывы остались неуслышанными.
- Покружись, - Хоте решил начать с заданий попроще. Иккинг повернулся вокруг своей оси.
- Великолепно, просто великолепно! – прошептал восхищённо Нордвин.
- А если эти прилетят его спасать? – спросил Арнбранд.
- Да пусть прилетают! – Хоте приобнял Иккинга за плечи и притянул его к себе, - нам же больше выгоды за драконов и парочку рабов.
- А если будут ерепениться, мы вообще можем приказать нашему новому мальчику на побегушках вспороть себе брюхо у них на глазах. Вот умора-то будет, - добавила Гатида.
- Видите? Одни сплошные плюсы! Пошли, дружок, у нас полно работы! – охотники вышли из комнаты. Иккинг последовал за ними.
Нет, это неправильно…
Оказалось, что всё это время они были в портовом городке. Группа подошла к одному из нескольких кораблей с орлом на парусах.
- Господин, осторожно! – какой-то рядовой при виде них выхватил меч.
- Спокойно, он с нами, - Хоте потрепал волосы наездника.
- Ты ведь с нами? – умильным голосом спросила Гатида. Иккинг утвердительно кивнул.
Нельзя их слушаться, это враги!
- Ну надо же! – удивлённо присвистнул рядовой, пропуская их на корабль.
- Поднять паруса! – раздались крики. Корабли отчалили.
- Предлагаю выпить за победу! – Хоте достал из шкафчика в каюте бокалы и бутылку вина. Он налил всем. Кроме Иккинга.
- Тебе рано, ты ещё маленький, - пошутил Нордвин. Не то чтобы тому сильно хотелось.
- Даже удивительно, как такой дохляк доставлял нам столько проблем, - сказал Арнбранд.
- Надо признать, вблизи он настоящий милашка. Даже несмотря на то, что с ним сотворили твои чурбаны, - Гатида подошла к наезднику и приподняла ему голову за подбородок.
- Что поделать, я не всегда способен контролировать низы, - развёл руками Хоте.
- Так уж и быть, по шкале невероятности я дам ему… шесть из десяти, - сказал Нордвин. Судя по его тону, наездник должен был рассыпаться в благодарностях за оказание такой милости.
- И не такой уж и дохляк. Я бы сказала, он как тростник, - продолжила Гатида, прощупывая руки парня, - на вид тонкий и хилый, но на самом деле крепкий, - женщина похлопала его по животу, - и упругий, - тут она сжала его ягодицу. Иккинг издал сдавленный неопределённый звук. Хоте расхохотался:
- В самом деле, раз выпала такая возможность, почему бы и не взять его на ночь поиграться, верно?
- Я уже знаю, как нам вдвоём скрасить досуг, - охотница ласково поправила наезднику чёлку. Он съёжился от её касания.
- Имей совесть, женщина! – поморщился Арнбранд.
- Что-то не так, Арни? – промурлыкала Гатида, оперевшись на плечо Иккинга. Последний усиленно изображал из себя предмет мебели.
- Слушай, не мне указывать, как тебе жить, но если уж строишь планы по затаскиванию в постель мальчишек на десять лет моложе тебя, то нас хотя бы в них не посвящай! – удивительно, но Арнбранд совершенно не понимал, что такого люди находят в плотских утехах.
- Не будь таким занудой, Арни. А ты сегодня не перетруждайся сильно, лапуля, - Гатида чмокнула наездника в губы и удалилась из каюты. Иккинг быстрым движением утёр рот рукавом. Линка подавляет волю, но не способность к пониманию грядущей перспективы быть обесчещенным.
Они отвратительны…
- Тем не менее, хватит прохлаждаться, - Хоте вывел Иккинга на палубу. С соседним кораблём их соединял трап.
- Довольно портить наши суда, пора и проявить за ними должный уход, - Хоте толкнул Иккинга в сторону трапа и окликнул охотников:
- Выдайте ему всё необходимое, швабры там и прочее, пусть приберётся!
Иккинг, как загипнотизированный, послушно перешёл на другое судно, принял принадлежности для уборки.
Ты понимаешь, что этим они не ограничатся, дурья башка? Сейчас ты подметаешь полы, а дальше что? Освежуешь тушу убитого дракона? Продашь им своих друзей и семью?
- Бесконечно можно смотреть на три вещи: как горит огонь, как течёт вода, и как драконий наездник драит палубу у нас на корабле, - мечтательно произнёс один охотник, облокотившись на перила.
- Давай, покажи, на что способен. Иди вниз и покорми драконов, - другой охотник всучил Иккингу ведро с рыбой.
- Уверен, что доверить ему такое, хорошая идея? – спросил его товарищ, глядя на исчезающего в недрах корабля парня.
- Его эти твари любят. Хоть не будут верещать и пытаться всё спалить, даже если им жратву приносишь, - отозвался первый.
Иккинг спустился к клеткам. Прошли те времена, когда шипящие на него драконы могли его перепугать. С каждым ящером он мягко разговаривал, будто они были младенцами, которых надо убаюкать.
Видишь все эти шрамы и порезы от мечей и копий? Сколько из этих драконов переживёт это плавание? Такой судьбы ты для них хочешь?
Иккинг застыл на несколько минут. Мысли начали понемногу проясняться. Замелькали планы по спасению этих драконов. Внезапно его внимание привлекло урчание за стеной. Парень пошёл на звук и попал в маленькую отделённую комнатку. В ней находился смертолап. Наездник в первое мгновение отпрянул. Эти ребята были известны не за своё дружелюбие. Но с этим, похоже, было что-то не так. Он просто стоял и почёсывал лапой массивный ошейник.
Будешь просто смотреть, как он мучается?
В ведре осталось две рыбки. Иккинг положил их перед смертолапом. Дракон посмотрел на него слегка тупым взглядом.
- Ешь, - парень придвинул обед поближе. Рыбки исчезли в клыкастой пасти за считанные секунды. Затем дракон облизнулся и снова завис.
- Не думаю, что тебе нравится это украшение, - Иккинг подлез под дракона и начал расстёгивать ошейник. Затем он стянул его со зверя. Едва жалящие иглы исчезли, как зрачки у смертолапа сузились. Он замотал головой. Действие линки начало ослабевать со стремительной скоростью. Пока дракон приходил в себя, Иккинг сунул руку к его шее. Почёсывание особого места любого успокоит. Смертолап сначала подался ласке, затем всё же отпихнул парня от себя.
- Хорошо-хорошо, не трогаю, - Иккинг поднял вверх раскрытые ладони. Дракон низко зарычал. Посмотрел на Карасика. Потом на ненавистный ошейник. Вспомнил про рыбу. Наконец он фыркнул и отвернулся. Иккинг выдохнул. Что ж, позиция «так уж и быть, тебя я пока не убью» - тоже неплохо для начала. Дракон снова потянулся к шее в попытках почесаться. Увы, его лапы не совсем хорошо были заточены под такие действия. Иккинг осторожно приблизился сбоку, чтобы его было видно, всё ещё подняв ладони. Смертолап зарычал. Парень быстро протянул руку и чуть-чуть поводил ногтями по чешуе. Дракон замер. Иккинг продолжил уже обеими руками. Смертолап, казалось, боролся сам с собой.
«Этот мальчонка из проклятой стаи человечишек! Но он делает приятные вещи своими крохотными коготками…»
Ошейник мешал избавиться от части старой чешуи, в итоге она сбивалась под ним грубой корочкой и натирала молодую новую чешую, ещё не успевшую окрепнуть. Иккинг аккуратно снимал эту корочку, попутно почёсывая в тех местах, где в большинстве случаев приятней всего. В конце концов смертолап сдался и закрыл глаза.
«Так уж и быть, за должное обращение я сохраню тебе жизнь».
- Нам обоим это место не нравится, верно? Как насчёт того, чтобы… - Иккинг хотел сказать «сбежать», но внезапно произнёс:
- …уничтожить его?
Смертолап приоткрыл один глаз.
«Мне нравится ход твоих мыслей, мальчонка».
Голос становился громче.
Охотники не боятся, и с чего бы им? Нужно показать, что за охоту на драконов может последовать реальное наказание!
Вот только голос разума ли это был?
Неожиданно дверь распахнулась, и в комнатку зашёл знакомый капитан. Он пребывал в самом замечательном расположении духа, потому что уже напредставлял, как его значительно повысят в должности. Ещё бы, это ведь его отряд поймал знаменитого всадника ночной фурии! Кстати, о нём.
- Сто такое, масенький, с двакончиком захотел поигвать? – поглумился капитан.
Посмотри на него! И сколько ещё среди них подобных уродов! Они что, приносят какую-то пользу?
- А знаешь, почему драконов этого класса называют разящими? – спросил Иккинг, проведя кончиками пальцев по шкуре.
- Странный вопрос, потому что они разят, - капитан посмотрел на него так, словно из всех троих это наездник был идиотом.
Они убивают драконов тысячами! Не ради защиты, ради денег и забавы! Так почему же нельзя заплатить за кровь кровью?…
Что-то у Иккинга в голове перемкнуло. Почему он раньше о таком не думал, это же очевидно!
- Верно, - произнёс он холодным тоном, затем убрал пальцы, тем самым перестав успокаивающе поглаживать дракона.
Не успел капитан моргнуть, как он оказался пригвождён к стене двумя бивнями. Вспыхнула адская боль.
- На пом… хотел было завопить он, но его прервал мощный удар в челюсть. Капитан вытаращился на Иккинга, вытиравшего костяшки пальцев об одежду, как будто он коснулся какой-то гадости. И откуда в этих ручках-соломинках столько силы?!
На адреналине мозг лихорадочно заработал. Этот гадёныш ведь накачан каким-то зельем, лишающим собственной воли. Значит, кто-то приказал ему это сделать? Это бунт на корабле?!
- Прекрати это немедленно! – завопил капитан. От боли и ужаса его голос сбился на фальцет. Иккинг проигнорировал его.
- Знаешь, чтобы поддерживать хорошее самочувствие дракона, нужно его кормить и поить, ухаживать за его чешуёй, - парень прошёл к двери и закрыл её, - и давать ему поиграть.
Смертолап вытащил бивни. Капитан свалился на пол, и дракон набросился на него.
- Нет! – только и успел взвизгнуть охотник.
Забавный иногда оборот принимает жизнь. Прямо за спиной Иккинга дракон трепал человека как тряпичную куклу, а его волновал лишь риск быть обнаруженными. Кстати, у капитана же должны быть ключи от клеток. Пора на свободу!
***
- Чудный денёк, не правда ли? – Нордвин наслаждался ветерком.
- Действительно, - согласился Арнбранд.
- Никаких тебе драконьих наездников, атак с воздуха, сбегающего товара… - продолжил блондин.
В этот момент у самого крайнего корабля взорвался бок. Раздались крики людей. Из дыры выпорхнула стайка жутких жутей.
- Сглазил, - пробормотал Нордвин в состоянии шока.
- Это что за чертовщина?! – Арнбранд остолбенело таращился на корабль. Последовало ещё несколько взрывов, очевидно, от газа пристеголова. А ведь помнится, там перевозили несколько особей. Корабль за несколько минут охватило пламя.
- Эти некомпетентные болваны не в состоянии утихомирить драконов?! – Гатида схватилась за борт в бешенстве.
Хоте всматривался в хаос на корабле. Вырвавшиеся драконы поджигали судно и разлетались в разные стороны. Они не могли просто так сбежать, что-то произошло. Охотники разбегались с воплями и прыгали в воду.
- Стреляйте в них! – проорал Арнбранд. Его бас было слышно в радиусе нескольких метров. Охотники вышли из транса и схватились за луки и арбалеты. Но почувствовавшие свободу драконы припустили изо всех сил и были уже вне досягаемости. Корабль разваливался на куски. Покинувших его рядовых вылавливали из воды.
- Что там творится, объясни на милость?! – набросился на одного из них Арнбранд.
- Я… мы даже не поняли… он… они… в него словно бес вселился… - запинаясь, промямлил охотник.
Хоте посмотрел на остатки корабля. И тут из огня вылетел смертолап и завис над пожарищем. Гаурава пригляделся. И схватился за подзорную трубу, не веря своим глазам.
Иккинг Кровожадный Карасик Третий, наследник трона Олуха, драконий наездник, всадник ночной фурии. Восседал верхом на смертолапе, драконе-убийце. И его взгляд не был взглядом покорного безвольного раба. Это был взгляд полный ненависти и презрения. Обо всех мечтах о чучеле порождения молнии и самой смерти в гостиной можно было забыть.
К счастью, способность здраво оценивать силы свои и противника ещё не покинула Иккинга. Он направил смертолапа прочь от кораблей, пока охотники не очухались от потрясения и не достали метательные сети. Ничего, война не проиграна. И теперь он знает главных врагов в лицо. Их ликвидация – лишь вопрос времени. Смертолап, кажется, тоже был вполне доволен.
«А ты интересный мальчонка. Я даже не обращу внимания на то, как ты в наглую на меня уселся».
- Это что сейчас было? – наконец выпалил Нордвин. Хоте не знал, что сказать. Такое с ним случалось редко.
- Это все наши планы по избавлению раз и навсегда от драконьих наездников улетели на смертолапе прямиком псу под хвост, вот что это было! – бесновалась Гатида.
- Что-то твоя хвалёная линка даёт эффект прямо-таки обратный желаемому, - мрачным тоном произнёс Арнбранд.
- Признаю, я такого не ожидал, - нахмурился Хоте, - однако, имеем, что имеем.
- Значит, хватит с меня хитроумных планов, будем сражаться по старинке до победного, - Арнбранд достал Неукротимого.
Хоте проводил взглядом стремительно уменьшавшуюся точку. Он же своими глазами видел, как Ёрмунд вколол линку, что, чёрт возьми, пошло не так?
***
- Бесполезно! Это всё равно что искать иголку в стоге сена! – Сморкала потянулся в седле.
- Ты хочешь его найти или нет? – Астрид была на нервах.
- Хочу, конечно! Но мы даже не уверены, что летим в правильную сторону!
- Просто ищи корабли охотников!
- А они обязательно должны быть целыми? – подал голос Задирака. Все посмотрели, куда он показывал пальцем. Под ними покачивались на волнах обугленные останки судна.
- Тут постарались драконы, очевидно, - сказал Рыбьеног. Беззубик заметно оживился.
- Иккинг! Иииккииинг! – начали наперебой звать близнецы.
- Я надеюсь, мы с ним не разминулись, чтобы в итоге он полетел на Олух, мы бы искали его здесь, и в итоге играли целый день в эти кошки-мышки, - Сморкала озирался по сторонам.
- Возможно, он на каком-то из ближайших островов, - предположил Рыбьеног.
Улетая, они не заметили, как рядом с обломками всплыл набухший труп охотника.
========== Глава 4 ==========
Смертолап увлечённо хрустел костями обглоданной кабаньей туши. У охотников он явно недоедал. Иккинг потянулся. Моменты тишины и спокойствия, как же он по ним скучал. Наверно, сейчас стоит продумать план дальнейших действий.
- Иккинг! – внезапно сверху раздался многоголосый крик, сопровождаемый драконьим рёвом. А в следующий момент на парня свалился Беззубик, моментально принявшийся его вылизывать.
- Да-да-да, я тоже рад тебя видеть! – Иккинг еле высвободился от драконьей ласки и утёр лицо рукавом.
- Помнится, кто-то обещал, что он будет осторожнее, - усмехнулся Сморкала.
- Я был осторожен! – в голос Карасика просочилось едва заметное раздражение.
- Это за то, что нас напугал! – Астрид с разбегу ударила его по локтю, - и что они с тобой сделали?!
Она принялась осматривать его лицо. Весь её вид говорил: “Я лично переломаю руки тем, кто посмел тебя так избить!”