- Жаль, что дракон ушёл. Ну да чёрт с ним, это ненадолго. Вернётся за своим дружком как миленький, - капитан убрал нож. Потом дал знак подчинённому. Тот разжал пальцы, и Иккинг, потеряв равновесие, шлёпнулся на песок.
- Вот ты и долетался, дракончик, - капитан размял шею. А затем неожиданно со всей силы ударил парня в живот ногой в тяжёлом ботинке. У Иккинга брызнули непроизвольные слёзы из глаз.
Это было неожиданно даже для его подручных. Те посмотрели на начальника.
- Нам сказали доставить его живым, - ответил капитан на их немой вопрос, - но про невредимого не было ни слова.
Охотники переглянулись. Затем окружили беспомощного наездника. Иккинг заметил их злорадные взгляды. О боги, сейчас ему мало не покажется.
Действительно, кто же откажет себе в удовольствии намять бока паршивому щенку Стоика Обширного? Особенно когда из-за него начальство терпит большие убытки и в итоге срывается на тебе, да ещё и урезает плату за работу.
Следующий удар пришёлся в районе лопаток. Иккинг издал звук, напоминавший уханье. Охотников это раззадорило.
- Скули громче, тебя всё равно никто не услышит! – капитан бил смачно и от души, искренне наслаждаясь процессом. Он и сам не раз был вынужден наблюдать спины наездников, улетавших вместе с товаром. И вот наконец свершилась сладкая месть.
Удары сыпались со всех сторон. Живого места на Карасике после такого точно не останется. Охотники не стеснялись топтать его, словно пытаясь раздавить. Несколько раз он получил по затылку, чудом до сих пор не потеряв сознание.
Чтобы хоть как-то снизить получаемый урон, Иккинг подтянул ноги. Стало чуть полегче. Вот только вскоре его перевернули на спину мощным толчком в плечо. Два охотника потянули на себя его ноги. Иккинг пытался безнадёжно брыкаться, когда капитан с силой наступил ему на место в области груди. У парня глаза округлились. Дыхание сбилось, он начал сопеть.
- Что, бо-бо? – издевательски поинтересовался капитан. Один из охотников схватил наездника за локти и поднял его на ноги, держа, чтобы тот опять не завалился.
- Давайте подправим это смазливое личико! – капитан хрустнул костяшками пальцев и ударил Иккинга снизу в подбородок, у того голова задралась наверх.
Теперь ублюдки лупили его в основном по лицу. Во рту появился кровавый привкус. Иккингу оставалось лишь зажмуриться, чтобы ему глаза ненароком не выбили. В ушах звенело. В какой-то момент капитан просто взял его за ремешок на груди и начал методично наносить удары. Когда им уже надоест?
Наконец-то капитан отошёл. Вот и всё, верно? Да не тут-то было!
- И на десерт! – капитан схватил парня за плечи и ударил его коленом что есть силы.
Это было уже слишком. Иккинг не выдержал. Его отпустили, и он упал на колени, скрючившись, в надежде хоть как-то унять боль в многострадальном животе. Зато капитан был горд собой. Сын вождя Олуха, драконий наездник, приручивший саму ночную фурию, валялся у него в ногах, потрёпанный, грязный, жалкий.
- Вы там закончили развлекаться? Время поджимает! – недовольно окликнули их с палубы. Полуоглушённого Иккинга подняли, перебросили через плечо, а затем бросили в трюме, как мешок с зерном.
- Приятного плавания, - после этого охотники ушли, Иккинг уловил только обрывки диалога: «- Почему мы весь флот не можем построить из противодраконьей стали? – Сдурел? Ты цены на неё видел? Мы короли, что ли…». А потом он остался в тишине. Шевелиться не хотелось, болело абсолютно всё. Что поделать, броня из плотной кожи не сковывает движения, но не очень хорошо защищает от подобных инцидентов.
Хотя бы Беззубик в безопасности. Теперь осталось понять, кому и зачем понадобился он сам.
***
Рыбьеног стоял, приложив ладонь козырьком к глазам.
- Знаете, не хочу разводить панику раньше времени, но даже по меркам Иккинга он задерживается.
- Я не удивлюсь, если он просто нашёл новый вид драконов и сейчас гоняется за ними по всему острову, - отозвался Сморкала.
- И он не поспешил бы рассказать об этом нам? – возразил Рыбьеног.
- Да вон же они! – Забияка показала пальцем на стремительно приближавшуюся точку.
- Слава Тору, - облегчённо сказал Рыбьеног. Вот только похоже, рано он радовался.
Беззубик, сильно разогнавшись, едва не свалился им на головы и затормозил, пропахав лапами землю. Сразу после этого он начал прыгать вокруг них, что-то кричать и мотать головой в сторону океана. Выглядел он жутко взволнованным, если не сказать испуганным.
- Подожди, а где Иккинг? – Астрид заметила, что дракон прилетел один. Беззубик принялся толкать её в сторону Громгильды.
- Что ж, кажется, он всё-таки вляпался в очередную историю, - заключил Задирака.
- Иккинг и проблемы. Воистину, союз, заключённый в Валгалле, - воздел руки к небу Сморкала.
- Полетели уже! – Астрид вскочила на Громгильду. Тревога Беззубика передалась и остальным драконам, поэтому они моментально сорвались с места следом за ним.
***
- Зачем он нас опять позвал? – спросил Нордвин у остальных. Арнбранд и Гатида пожали плечами. Когда подплыл корабль, и Хоте перешёл по трапу к ним, мужчина чуть ли не приплясывал.
- Да ты в хорошем настроении, я посмотрю, - усмехнулась Гатида.
- Лучше некуда! – Хоте потряс листом бумаги. Всегда приятно, когда твои планы срабатывают.
- Один из моих людей прислал сообщение, в котором говорится, что наездник у них, захвачен и обезврежен! И в скором времени он будет у нас в руках.
- Это действительно замечательные новости! – Нордвин похлопал в ладоши, - не могу дождаться, когда наконец смогу рассмотреть этого хвалёного всадника ночной фурии вблизи!
- Кстати, а фурия? – спросил Арнбранд.
- Её, боюсь, упустили. Но ничего страшного, ведь скоро мы получим прекрасную приманку, - Хоте был доволен собой. Идея с фальшивыми драконами была довольно рискованной, и её успех зависел от многих факторов. Он даже провёл с отрядом несколько репетиций при помощи смертолапа, чтобы постараться учесть как можно больше исходов. Однако он слышал, что стоит разлучить наездника с драконом, и последний становится неспособен взлететь. Как же фурия сбежала? Неважно. Скоро она вернётся за ним. Да чёрт побери, Хоте может использовать наездника чтобы тот сам привёл дракона прямиком к нему. Охотник замечтался, представив, как великолепно будет смотреться чучело ночной фурии у него в гостиной. Осталось не потерять голову от открывшихся перспектив и дождаться ценного груза.
***
Капитан едва не лопался от гордости. Лицо Ёрмунда ничего не выражало. Не надо поощрять этого выскочку.
- Прошу, - капитан пригласил его внутрь. Охотники спустились в трюм. Их встретил коридор клеток. Обычно в них перевозили драконов, но сейчас они пустовали. Кроме одной.
- Вот он, - довольно произнёс капитан. Ёрмунд заглянул в клетку.
- Хорошо… Тролль меня задери, что у него с рожей?
Иккинг за это время более-менее смог принять сидячее положение, и его можно было разглядеть. Волосы спутаны, правая скула рассечена, из носа текла кровь, испачкавшая тряпку. С левой стороны, куда было нанесено больше ударов, опухла щека и немного заплыл глаз. Справа под глазом рядом с носом желтел крупный синяк.
- Он упал, - невозмутимо ответил капитан, отведя взгляд. Ёрмунд посмотрел на него, как на придурка. Упал, разумеется. Лицом на кулак. Несколько раз. Такой неуклюжий.
- Ладно, вытаскивайте его. И приведите в божеский вид, Тора ради, - приказал Ёрмунд.
- Будет сделано, - капитан отпер клетку, выволок Иккинга за шиворот, поднял, приставил к стенке и развязал ноги. Не принцесса, чтобы его на ручках носили, пусть сам ходит.
- Вперёд! – гневно сказал охотник. Иккинг попытался сделать пару шагов, но затёкшие ноги отказались слушаться, и парень рухнул, как срубленное дерево.
- Шевелись давай! – капитан грубо схватил его за руку и толкнул к выходу. Ноги по-прежнему подкашивались, но Иккинг больше не падал. Его привели в какую-то комнатку, где усадили на скамью. Один из рядовых охотников прижал ему к лицу кусок льда. Иккинг, закрыв глаза, подался навстречу живительному холоду, пусть и из рук врага.
- Эй, не спать, разомлел он тут! – над ухом раздался грубый голос. Иккинг вздрогнул, распахнув глаза. Кажется, он и правда отключился на пару минут. Его вновь куда-то повели. Ноги стали уже послушнее. Из-за завязанного рта он даже не мог ничего спросить, поэтому оставалось только гадать про себя. Вдобавок ему надели мешок на голову, когда они поднялись на палубу. Похоже, что они причалили, и его вели на берег.
Мешок сняли минут через двадцать. Судя по обстановке, они были в каком-то домишке. Капитан испарился, его сопровождали два рядовых. Они подошли к какой-то двери, один из охотников постучал. Дверь открылась, их встретил тот высокопоставленный охотник, который был с капитаном. Они зашли в комнату.
Признаться честно, Нордвин был слегка разочарован. Паренёк, которого ввели, ничего примечательного из себя не представлял. Синяки и ссадины на лице шарма ему не прибавляли. После льда отёки на левой стороне спали, но ненамного. Хоте при виде его «боевых трофеев» слегка нахмурился. Как можно так небрежно обращаться с таким ценным экземпляром?
Несколько минут охотники и наездник пристально изучали друг друга. Наконец Хоте подал знак, и тряпка исчезла с лица Иккинга. Тот инстинктивно сплюнул. По полу запрыгал выбитый зуб. Нордвин брезгливо отпихнул его от себя носком сапога.
Вообще, плеваться в гостях неприлично, но всё же чуть менее, чем разговаривать со ртом, полным вязкой массы из крови и слюней.
- Полагаю, мои люди немного переборщили, когда я попросил их быть настойчивее, зазывая вас к нам в гости? – Хоте издал небольшой смешок.
- Не самое вежливое приглашение, которое я получал, - просипел Иккинг. Говорить было некомфортно.
- Что поделать, уж очень хотелось познакомиться, господин Кровожадный Карасик, - Иккинг притворился, что не заметил очевидную насмешку в его словах.
- Мне тоже, господин… - парень замялся. Он козырнуть знанием имени противника не мог. На самом деле, узнать, кто стоит во главе драконопромыслового бизнеса было одной из первостепенных задач наездников. Что ж, можно сказать, что он её сейчас выполнил.
- Хоте Гаурава, очень приятно, - охотник поклонился. Иккинг качнулся вперёд в ответ. Ушибленный живот яростно протестовал против наклонов.
- А это мои друзья и коллеги, - Хоте обвёл присутствующих рукой.
- Вам стоит гордиться собой, ведь сегодня вы попали в список тех, кого Нордвин Невероятный удостоил знакомства со своей персоной, - встрял между ними блондин, протянув руку. Возникла неловкая пауза, поскольку руки собеседника были крепко стянуты за спиной. Нордвин, осознав оплошность, похлопал Иккинга по плечу. Тот слегка поморщился из-за боли.
Хоте кашлянул.
- Моё имя Гатида. Это пока всё, что тебе надо знать, - женщина хищно улыбнулась.
- И наконец наш бравый воин Арнбранд Хинсон, - закончил Хоте. Мужчина в медвежьей шкуре кивнул головой.
- И зачем же я здесь? – Иккинг решил не ходить вокруг да около.
- Мы много о тебе наслышаны, поэтому захотели узнать тебя получше, мы же можем перейти на «ты», верно? - начал Хоте.
- Если честно, я предпочитаю знакомиться с людьми не будучи связанным, - вряд ли его освободят, но всё же вдруг.
- Ну а я, если честно, предпочитаю знакомиться с людьми не посредством их поимки за порчу имущества, - улыбнулся Хоте. Иккинг промолчал.
- В любом случае, ты здесь не для того, чтобы понести за это наказание, парочка плавучих деревяшек, пффф, да и чёрт с ними, я не материалист, - продолжил Хоте. Он сделал мимолётный знак рукой, и Ёрмунд незаметно удалился. Сам Гаурава встал около маленькой дверки.
- Мы хотим предложить сотрудничество, - заявил Нордвин. Иккинг уставился на него:
- В каком смысле?
- В прямом, естественно. Работать на нас. А что, платим хорошо, условия труда тоже качественные, страховка есть, выгодное предложение, - продолжил Нордвин.
- А если я откажусь? – что-то здесь нечисто. Они знают о его отношении к ловле драконов, откуда вдруг разговоры о сотрудничестве?
Хоте рассматривал дверку. За ней кто-то есть? Они взяли кого-то в заложники и будут его шантажировать?
- Увы, подобный ответ мы и ожидали, - вздохнул Хоте. Затем его взгляд сделался суровее:
- Но это не значит, что мы его примем.
- Что?… - Иккинг так сильно отвлёкся на дверку, что вздрогнул от неожиданности, когда его схватили за волосы и задрали голову набок. И тут в шею ему вонзилась тонкая игла.
- Нет! – Иккинг дёрнулся, но было слишком поздно. Рядовые крепко держали его за локти, и он мог только безучастно наблюдать, как Ёрмунд вводил ему какую-то тёмно-фиолетовую жидкость. После этого ему наконец-то развязали руки. Иккинг упал на четвереньки и схватился за место укола. Шею жгло, он буквально чувствовал, как отрава с током крови разносилась по его телу. Парня трясло, пол и стены поплыли. Хоте присел перед ним на корточки.
- Если не сотрудничество, то смерть в агонии? – прохрипел Иккинг.
- О чём ты? Конечно нет, мы же не звери! Это всего лишь вещество, которое сделает тебя нашим покорным слугой, - произнёс Хоте.
- Нет! – Иккинг мотнул головой.
- Да! – передразнил его Хоте, - сейчас можешь пытаться сопротивляться сколько душе угодно, но совсем скоро линка начнёт действовать. И ты сделаешь всё, что мы тебе прикажем. Съешь сырую редьку целиком. Будешь петь любовные песенки в платье миленькой пастушки на палубе каждый раз, когда мы будем входить в порт. Убьёшь дракона, - Хоте доставило особое наслаждение то, как парень скривился на последних словах.
- И поднесёшь на блюдечке нам свою ночную фурию, - сказал Арнбранд.
- Ни за что! – Иккинг схватился за голову обеими руками, сжавшись в комок на полу. Мысли заволакивал туман, звуки сливались в какофонию, а цвета – в расплывчатую мешанину. Последнее, что мелькнуло у него в голове, прежде чем он провалился в пустоту, было «Я не могу!»
***
Беззубик привёл их на тот самый остров. Наездники спрыгнули с драконов. Все вместе они побежали через лес, не обращая внимания на хлеставшие их ветки. Они вылетели на пляж. Беззубик завыл. Всё же опоздали. Ни корабля, ни клеток, ни охотников. Ничего, кроме…
- Нелюди! – в ужасе воскликнул Рыбьеног. Посреди пляжа торчал длинный шест, на который была насажена голова змеевика без нижней челюсти. Громгильда зарычала и начала носиться по пляжу, ища, кого бы нашпиговать шипами за такое обращение с её сородичем.
- Даже по меркам Локи это ужасный розыгрыш, - скрестила руки на груди Забияка.
- Эй, зато он воспользовался твоим советом, и теперь Беззубик в порядке, - попытался разрядить чуть-чуть обстановку Задирака.
- Но теперь Иккинг совсем один, и с ним могут сделать что угодно! – схватился за голову Рыбьеног, - надо найти его как можно скорее!
- Вот только где его искать? Охотники могли увезти его куда угодно! – Сморкала обвёл рукой вокруг себя.
- Кстати, чисто моё предположение. Что если это намёк, что если мы будем их искать, то на следующем таком колышке может красоваться котелок уже нашего Иккинга? – Задирака приблизился к шесту.
- Ты-то хоть не начинай! – прикрикнула на него Астрид, сумев немного успокоить Громгильду.
- Если бы они хотели его убить, они бы сделали это на месте, - сказал Рыбьеног.
Беззубик безуспешно копался в песке, пытаясь найти хоть какую-то зацепку.
Астрид вскочила на дракона.
- И куда ты собралась? – поинтересовался Сморкала.
- Раз у нас ничего нет, будем проверять места скоплений охотников, - ответила девушка.
- Заодно может что узнаем. Поимка драконьего наездника должна стать интересной новостью, - Рыбьеног подбадривал то ли остальных, то ли самого себя.
***
Сначала была чернота, густая и всепоглощающая. Затем сквозь неё начали пробиваться голоса. Глухие и отдалённые, словно говорившие либо были очень далеко, либо сидели в бочке. Постепенно они становились громче. В конце концов, из забытья Иккинга вырвала выплеснутая в лицо холодная вода. Наездник открыл глаза. Он сидел на стуле, а вокруг него стояли охотники, один из них держал кружку.