========== Пролог ==========
Длинные коридоры, ограниченные серыми холодными стенами, тускнеющее в некоторых местах освещение, звонкое эхо, раздающееся за каждым шагом по бетонному полу. Одетый с иголочки мужчина средних лет и его безликий телохранитель, идущий позади, чувствовали себя здесь не очень уютно. Интерьер без того жутковат, а царящая повсюду тишина настораживала ещё сильнее. По сравнению с роскошной обстановкой и наличием хотя бы пары людей непосредственно в особняке, лаборатория, находящаяся на его подземных уровнях, так и говорила: «Для слабого духом здесь не место».
Поворот за угол, и вот уже виднеется нужная дверь. Как раз из неё выходит паренёк в застёгнутом на половину пуговиц белом халате и с металлическим ящичком в руках, затянутых в перчатки. Завидев гостей, он начал идти ровно по середине коридора, замедляя ход и намекая этим, что хочет поговорить с ними.
– Добрый день, чем могу помочь, господа? – учтиво-подозрительный тон и лёгкий прищур в его взгляде вызвал мелкое раздражение у мужчины.
– Доктор Маркус в своём кабинете? – но он отлично умел избавлять свои интонации от эмоций.
– Да, а кто его беспокоит?
– Старый друг и деловой партнёр. Работай, парень, работай, – деловито указал он и обошёл собеседника.
Безмолвный охранник последовал за подопечным, угрожающе заглянув в глаза лаборанта. Тот безразлично принял этот знак и вернулся к своему заданию по транспортировке ящичка.
Открыв дверь без стука, богач шагнул в гораздо более светлый кабинет, забитый столами и полками, на которых лежали исписанные бумаги, книги, тетради, а отдельно от всего и аккуратно – лабораторная посуда, название и предназначение которой было неизвестно посетителю.
– Ну что, опять что-то забыл? – тоном уставшего от непослушания детей отца заявил о себе хозяин помещения, стоящий спиной к двери и рыскающий по книжной полке с папками.
– Забыл, когда в последний раз слышал от тебя хорошие новости, Джеймс, – незваный гость сделал ещё два шага вперёд. Маркуса от неожиданности передёрнуло, и он тут же развернулся.
– Чёрт побери, Спенсер, ты разучился пользоваться телефоном и предупреждать людей о своём визите? – гневно отозвался учёный, явно не радостный от появления на пороге давнего знакомого, – Снова пришёл требовать от меня нобелевских открытий?
– А есть чем порадовать? – аристократ проследовал к свободному стулу, изучая взглядом тесное, по сравнению со своим кабинетом, рабочее место, и по-хозяйски устроился. Телохранитель следовал за нанимателем, повторяя скорость его шагов и внимательно следя за Джеймсом. Тот смерил крепыша недовольным взглядом, сложил руки на поясе и устало выдохнул.
– Нет… Я топчусь на одном месте. А знаешь, почему «я»? Потому что пока ещё ни один из этих безмозглых балбесов, которых ты мне посылаешь сюда для обучения, не предложил ни одной стоящей идеи, которая привела бы нас к… Проклятье! Да хоть к чему-нибудь! – речь учёного была пропитана гневом и даже отчаянием.
– Вижу, дела совсем плохи, – Спенсер понизил голос и внимательно всмотрелся в лицо Маркуса, – Даже последние новички? Никого путного?
– Пока не знаю, всего неделя прошла с их назначения. Но уже многолетний опыт подсказывает мне, что они пройдут здесь обучение и переведутся в Исследовательский Центр, позабыв обо мне и всех моих трудах. Уже даже не вижу смысла злиться на них, – учёный замолчал. Но он не ждал ответа от главы компании, каких-то слов поддержки, утешения, вообще ничего. Он в принципе не хотел сейчас видеть своего некогда хорошего товарища, поскольку был занят работой, требующей внимания и сосредоточенности.
– Мне и в самом деле грустно это слышать, – отозвался задумчивый богатей, – Не хотелось бы, чтобы все усилия пошли прахом, и мы зашли в тупик. Не пришли ни к чему, – Маркус прекрасно знал, сколько денег Спенсер вкладывает в его исследования и другие не очень законные проекты Амбреллы. О большой любви этого знатного британца к деньгам он тоже знал, и именно она стала причиной постепенного разлада бывших одноклассников.
– Наверное, я тебя немного запутал, – гость учёного приподнял брови в удивлении, – Никакого тупика нет и… – взгляд Маркуса задержался на телохранителе, явно намекая на необходимость его неучастия в этом разговоре. Спенсер это понял.
– Уолтер, будь так любезен, оставь нас ненадолго, – охранник обречённо кивнул и быстро скрылся за дверью.
– Так вот. Никакого тупика нет, и эксперименты Эшфорда это доказали. У Прародителя огромный потенциал, я это не просто чувствую, я это знаю. Но к нему нужно найти подход, понимаешь, найти ключ к замку этого сундука с драгоценностями, – Джеймс описывал рукой круги в воздухе, пытаясь подобрать метафору, чтобы не имеющий естественно-научного образования коллега уловил ход его мыслей. И последняя фраза особенно пришлась по душе аристократу и даже заставила его улыбнуться.
– То есть, мой дорогой искатель сокровищ, ты ищешь ключ. Не хватает только карты сокровищ, с указанием места ключа? – гневный и раздражённый Маркус вдруг издал смешок.
– Вроде того. Эшфорд знал, что ДНК Прародителя делает носителя физически сильнее, выносливее и даже умнее. А ещё более эффективно она доводила организм до самоубийства. Но какие именно гены всё это делали – так и остаётся загадкой, которую я решаю чёртово десятилетие.
Учёный вновь поник, но не до такой степени, в какой он встретил Спенсера. Может ему и не хотелось признавать, но необходимость немного выговориться всё же была, и ему стало ощутимо легче. Другое дело, что искать поддержки у этого аристократа нет смысла. Ему только и надо было, что добиться «какого-то там результата», о котором он даже и не удосужился поведать.
«Чего он вообще от меня хочет? Что он в этом понимает? И почему так упорно продолжает настаивать?», – крутилось в голове у главы Учебного Центра. Он устало мотнул головой, провёл рукой по седеющим волосам и вяло развернулся к книжной полке, возвращаясь к попыткам отыскать отчёт об эксперименте с бактериофагами, который он проводил месяц назад, поскольку забыл несколько его параметров.
– Что тебе нужно, чтобы ускорить исследования? – в Спенсере включился деловой директор крупной фармацевтической компании.
– Свежие мозги, наполненные энтузиазмом и предложениями, – этим Маркус подытожил все свои предыдущие слова.
– Что ж. Я постараюсь сильнее напрячь наших вербовщиков, чтобы нашли побольше перспективных ребят. И буду надеяться, что среди них найдутся похожие на тебя, – Джеймс уже только вполуха слушал коллегу, так как нашёл наконец-то свои записи и вчитывался в них.
«К тому же есть у меня на примете чудесные молодые люди, которые просто обязаны появиться здесь», – про себя закончил свою мысль Спенсер.
Он ещё раз обвёл кабинет взглядом, то и дело натыкаясь на беспорядочно разбросанные то тут, то там записи, как свидетельство беспомощности их составителя в желании выудить из них толк, медленно поднялся на ноги, проследовал к выходу и задержался.
– Успехов, да не прозвучит это издёвкой.
– Угу, – донёсся тихий безразличный ответ.
Озвелл Спенсер покинул кабинет и вернулся в серые холодные коридоры подземной лаборатории. Обратный путь он был погружён в мысли о различных проблемах. Маркус точно не врал о потенциале Прародителя, поскольку был просто жаден до знаний о нём. В то же время непохоже, чтобы он скрывал свои исследования от главы компании, однако его нежелание видеть в своей обители посторонних очевидно. А что новички? В их преданности Амбрелле сомнений нет, уж слишком хорошо они погружаются здесь в атмосферу коллектива. Вот только есть ли от них толк? Ведь действительно, девяносто процентов тех, кто за последние годы прошёл здесь обучение, перевелись в соседнее поместье, Исследовательский Центр, и занимаются там изучением местной флоры. Какой в этом смысл? Пожалуй, стоит запретить самовольный перевод из одной лаборатории в другую.
На этом поток сознания Спенсера был прерван появлением в поле зрения железнодорожного состава «Экликптик Экспресс». Не видя смысла и не имея времени снова прогуливаться по особняку, британский дворянин поспешил войти в вагон, в котором кроме него были только его телохранитель и проводник-официант. Поезд плавно тронулся, не спеша оставляя подземные коммуникации Учебного Центра и отправляясь в путешествие до Раккун-Сити через тишину и желтеющий Арклейский лес.
========== Часть 1. ==========
Я сидел на стуле лицом к спинке, опустив подбородок на поставленные друг на друга кулаки, и размышлял над той проблемой, которую нам поручил разрешить наш руководитель. Поначалу это казалось похоже на ту лабораторную работу во время учёбы в университете, где куратор забыл указать нашей группе одно условие, и мы потом два дня подбирали его значение, пересчитывали все теоретические данные, но каждый раз выходили невозможные результаты. В конечном итоге метод подбора сработал, и мы справились с практической частью, но то было славное студенческое время, а сейчас я был на самой настоящей работе и не мог просто получить незачёт по практическим навыкам. Однако, честно говоря, я даже не представлял, что мне будет, если я не смогу выполнить ту или иную задачу.
Седьмой день… Мы уже седьмой день ломаем головы над тем, как выяснить, что за гены отвечают за такие очень нестандартные способности вируса. Должен же быть способ проанализировать все данные!
Дверь в нашу небольшую комнату для совещаний открылась, и на пороге появился Хэм. Он театрально вытянул лицо в удивлении, поставил на стол контейнер с реактивами и обернулся к нам.
– Сейчас какой-то очень крутой джентльмен с личным бугаем зашёл к доктору Маркусу. Сказал, что он его «старый друг и деловой партнёр», – пауза, – По-моему, это был Озвелл Спенсер. – Ого-го! Что здесь делает самый большой человек в Амбрелле?
– Озвелл Спенсер? – саркастически усмехнулся сидящий рядом со мной Томми, – С чего это ты так решил?
– Я такого важного выражения лица ещё ни у кого не видел. И «деловой партнёр»: доктор Маркус ведь один из трёх основателей компании, ты разве не знал? – Том равнодушно пожал плечами и мотнул головой.
– Да мне, в общем-то, всё равно. Я сюда не в отдел кадров устроился, – в отличие от него, мне реально было интересно, чего хотел главный босс.
– А что ему надо? – спросил я.
– Без понятия. Ну, я думаю, он бы передо мной вряд ли стал отчитываться, – Хэм усмехнулся, и я тоже. Я предполагал, что Джеймс Маркус изучает Прародитель втайне не только от посторонних глаз и ушей, но и мистера Спенсера. Пожалуй, это было действительно глупо, ведь как внутри компании можно скрыть такой… масштабный факт.
– Интересное кино, – задумчиво пробормотал я еле слышно.
Раздумья о биохимии в моей голове сменились воспоминаниями первого дня, когда я попал сюда.
***
Я и ещё пятеро таких же молодых людей сидели в главном холле этого внушительного по габаритам особняка, который, как я позже узнал, принадлежит лично доктору Джеймсу Маркусу, и является так называемым Учебным Центром. Специально для нас принесли две уютные скамейки в каком-то старинном стиле, а будущий начальник расхаживал перед нами из стороны в сторону, приветствуя и вкратце рассказывая, что здесь происходит.
Несколько лет назад учёные вывели из африканского цветка «Лестница к солнцу» вирус «Прародитель». Люди, заражённые им, были, по немногочисленным данным, физически сильнее других, не болели и жили значительно дольше среднего. Но всё это им доставалось скорее в порядке исключения, поскольку как правило люди в кратчайшие сроки умирали. Поэтому, чтобы не привлекать ненужного внимания общественности, проводить исследования Прародителя было решено в условиях строгой секретности.
Первое впечатление от доктора Маркуса было пугающим. Во время рассказа о вирусе, текущих результатах исследований и, самое главное, потенциале, его глаза горели одержимостью, как у того маньяка Мэнсона, которого я видел по телевизору несколько лет назад. А ещё эта резкая манера жестикуляции… В общем, сидеть в двух метрах от него было довольно-таки не по себе. Я почти весь был напряжён, не замечая этого, следя за каждым движением учёного.
– Вот вы, юноша, как вас зовут? – я слегка дёрнулся, когда он резко шагнул в мою сторону и обратился ко мне.
– Мартин Холт, сэр, – поднявшись, я постарался сделать максимально спокойное выражение лица.
– Мистер Холт, вы выглядите достаточно ответственным. Думаю, вы осознаёте всю серьёзность нашей и вашей будущей деятельности? – безумный блеск испарился из глаз Маркуса, уступив место цепкому прищуру строгого начальника.
– Да, сэр, разумеется, – кивнул я.
– И вы понимаете, как важно в нашем деле соблюдать все правила?
– Конечно.
– Хорошо. Садитесь, – он сделал три шага назад и оглядел всех нас. – Здесь, в Амбрелле, мы – одна большая семья. Мы помогаем друг другу, мы соблюдаем правила, мы беспрекословно подчиняемся руководству. Послушание порождает дисциплину. Дисциплина порождает единство. Единство порождает силу. А сила – это жизнь.
С того самого момента, когда я дал согласие присоединиться к «новой экспериментальной научной группе» человеку из Амбреллы, до непосредственного попадания сюда, внутреннее чувство предостережения упорно грызло меня, уговаривало не ввязываться, куда не стоило бы. Первый день подтвердил, что дела здесь творятся не самые законные, начальник чересчур помешан на своей работе, предстоящие эксперименты сопряжены с высоким потенциальным риском закончить жизнь в двадцать три года.
И следом проснулось чувство, которое зародилось во мне в университетское время. «Разве не этого ты хотел? Разве не ты подумывал, что никакие законы не должны ограничивать науку?».
Я всеми силами пресекал подобные мысли, ведь одновременно полагал, что наука должна нести людям пользу, и если она как-то может навредить, а тем более отнять жизнь, то никому такие знания не нужны.
«Навредить кому? Никто же не собирается здесь мучать людей! Накручиваешь себя на ровном месте».
Чёрт, а ведь и вправду. Быть может, работая здесь с этим загадочным вирусом, мы разберёмся с механизмом работы его положительных и отрицательных эффектов, возьмём их под контроль и приумножим первые, устранив вторые.
Кажется, что на долю секунды я оказался в том состоянии, в котором пребывал перед нами доктор Маркус во время знакомства. Как-то слишком быстро я начал попадать под его влияние. Пора бы мне обзавестись крепким самоконтролем и перестать невольно вживаться в шкуру тех, с кем я имел схожие мысли и взгляды.
С первого же дня я со своими новыми коллегами занимался освоением на новом месте, поскольку в этом особняке ещё и полагалось жить с отъездом в город раз в две недели. Параллельно мы знакомились друг с другом, осваивали современнейшую аппаратуру в недрах лабораторий и выполняли там разные поручения начальника, вроде посевов колоний бактерий, подготовки ферментов к работе и рестрикции*. И ещё одновременно с этим искали ответ на пресловутый вопрос.
***
Так как же найти эти гены?
Голова гудела от обилия мыслей и недосыпа в последние два дня. Клянусь, что перечитал уже все имеющиеся здесь учебники по биохимии, но ни одно слово из них не зажгло луч просветления в забитом мозгу. Это по-настоящему злило. У нас столько умов, столько средств, столько времени, и при это абсолютно никакого результата! Да уж. Теперь я представляю, как себя чувствует доктор Маркус спустя столько лет сплошного разочарования. Я просто поражён, как он ещё не бросил всё это.