Она исследовала каждый обломок по очереди, и на первый взгляд в них ничего особенного не нашлось. Никакой органики, никаких следов радиоактивных и ядовитых веществ или хотя бы какого-нибудь материала, которому в обшивке катера не место.
– Что и подтверждает то, о чём я сразу говорил – это мало похоже на обычные столкновения, – сказал Крыс. – Если бы они сталкивались друг с другом, обязательно что-нибудь бы расплавилось, а то и испарилось. А уж если бы они налетали на астероиды, во внешних оболочках вдобавок было бы полно мусора.
– Секундочку, это ещё не совсем точно, – покачала головой Алиса. – Может быть, у этих катеров есть какие-то особенности в обшивке, о которых мы и не знаем. Новые материалы, например, или ещё что-нибудь, – она посмотрела на передатчик. – Аккеар мне, как и обещал, прислал буклеты. Надо их посмотреть.
Однако и в буклетах не обнаружилось ничего, что могло бы пролить свет на странные повреждения катеров. Да, это была партия катеров новейшей модели, которую межпланетная компания «Тысяча горизонтов» запатентовала всего несколько месяцев назад, но от судов предыдущей модели они отличались мало, и отличия касались лишь операционной системы компьютеров и внутреннего дизайна кабины.
Алиса, впрочем, не сдалась:
– В буклетах ничего не написано – что ж, у компании есть ещё и сайт.
– Думаешь, они там в общем доступе подробно расписывают химический состав того, что выпускают? – скептически спросил Крыс, но Алиса уже открыла Космонет.
«Тысяча горизонтов», ведущая транспортная компания почти двух десятков секторов… Филиалы на Земле… на Марсе… на Фиксе… на Паталипутре… Новые выпуски – лайнеры класса А… класса Б… катера прогулочные… заправочные…
Раздел, посвящённый последнему выпуску заправщиков, фактически повторял то, что было в буклете. Но у него была ещё страница обсуждения, и Алиса, привыкшая исследовать всё досконально, открыла и её. К тому же страница была совсем маленькая – Крыс был прав, говоря, что заправочные катера мало кого интересуют.
– Любопытно, гляди-ка! – Алиса указала на вторую тему в обсуждениях. – В начале ноября один из таких же катеров разбился в шестнадцатом секторе во время эвакуации по пожарной тревоге. Повреждения слишком велики, сдан на слом. Пилот получил тяжёлые травмы. Это был совсем молодой практикант, вообще ни на чём больше флаера раньше не летавший, он – тут написано – не справился с управлением. Вроде всё ясно и чисто, но не слишком ли это красивое совпадение? Девятого ноября по земному счёту разбивается катер в одном секторе, а двадцатого то же самое начинает происходить с катерами той же модели в другом.
– То есть это не сейчас у нас отрабатывается какой-то грандиозный замысел, а нынешние похищения кто-то отрепетировал два месяца назад? – уточнил Крыс. – По-твоему, этот практикант может быть виноват?
– Он сам? Сомневаюсь. Ему мало того, что пришлось неделю в больнице пролежать, так ему потом ещё и полтора месяца отпуска дали из-за нервного потрясения. Собственно, знаешь что? Не лишним было бы с ним связаться. По крайней мере, это единственный пока что известный нам человек, который на этих катерах вообще летал.
– А разве во время эвакуации в шестнадцатом секторе больше никакие катера не были выведены из ангара?
Алиса сверилась с сайтом новостей, на который была ссылка в обсуждении:
– Нет, эвакуацию просто быстро свернули, там возгорание было крошечное. Этот практикант вряд ли нам сможет толком помочь, раз у него нет опыта полётов, но хоть что-то мы у него выясним.
– Давай тогда звонить будешь ты, а то, увидев меня, он может неправильно оценить ситуацию, – усмехнулся Крыс. – Я буду сидеть с другой стороны экрана, если что, попрошу тебя что-нибудь уточнить.
***
Сперва Алиса позвонила в Галактическую топливную компанию, узнать координаты пострадавшего практиканта – на новостных сайтах всё было указано очень кратко, в шестнадцатом секторе трепетно следили за правом на сохранение анонимности. У представителей компании она узнала, что практикант действительно к космическим полётам не имел ни малейшего отношения, он был студентом-химиком с небольшой планеты Миданея, и если бы его диссертация не была посвящена горючим веществам, его бы никто на заправочную станцию не отправил. И то это вышло почти случайно – его должны были послать на спутник его родной планеты, где активно добывали нефть, но из-за неувязки с какими-то бумагами перевели на станцию буквально в последний момент.
– Видишь? Я же говорю, не думаю, что он в чём-то замешан, – сказала Алиса. – Его и на станции-то не должно было быть. Неужели он смог бы подстроить самому себе бюрократическую путаницу? – на Земле за последние десятилетия «бумажки», «заявления» и «отчёты» большей частью отошли в область анекдотов и воспоминаний, но Алиса повидала достаточно планет, где бюрократия переживала самый свой расцвет, и хорошо представляла, как сложно бывает ей противостоять.
Когда она набрала присланный ей из топливной компании номер и увидела на экране самого Реони – так звали практиканта, – она окончательно утвердилась в своём мнении. Звонок застал его за опытами в лаборатории, и он растерянно моргал, пытаясь отвлечься от мира реакций и соединений – Алиса сразу вспомнила Аркашу Сапожкова. Сходство усиливалось тем, что миданейцы были гуманоидами, отличаясь от землян только величиной носов и редкостной прыгучестью, и Реони смахивал на Аркашу даже внешне.
– Здравствуйте, господин Реони, меня зовут Алиса Селезнёва, я из Интергалактической полиции…
Такие внезапные звонки ей не нравились, в частности, потому, что их не любили и те, кому она звонила. А кому приятно, когда его ни с того ни с сего вызывает полиция и начинает расспрашивать?
К счастью, Реони мыслями ещё оставался в работе и поэтому даже не слишком удивился. Он с готовностью подтвердил историю с катером:
– Да, на станции объявили эвакуацию, а я в это время был рядом с ангаром катеров. Я решил, что быстрее выйдет, если я вылечу на катере, чем если буду идти к аварийному выходу.
– Если можно и если вы помните, расскажите, пожалуйста, что произошло на катере после вылета? – осторожно спросила Алиса.
– В инструкции было сказано, что при эвакуации в космос надо отлететь на десять километров от станции и срочно звонить в спасательную службу… Я вылетел из ангара, всё было нормально, но как только катер начал набирать высоту, я, видимо, что-то перепутал, он начал тормозить вместо разгона… а дальше уже я пришёл в себя только в корабле скорой помощи.
– Расспроси поподробнее об этом торможении, – еле слышно сказал Крыс. Алиса лёгким кивком показала, что всё поняла, и снова обратилась к Реони:
– Простите, а вы не можете припомнить, как так получилось, что вы не смогли разогнаться? Двигатель отказал? Вы сами случайно нажали на тормоз?
– Я не могу сказать, – после напряжённого размышления ответил Реони. – Я на космических кораблях летаю только пассажиром, когда вообще летаю… Но вряд ли я нажал бы на тормоз, он был чуть в стороне. Дома я в основном пользуюсь пузырями… – он опять замялся, но Алисе и не нужно было объяснять:
– Всё ясно, я тоже на пузырях летаю с детства, там тормоз с основными педалями не перепутать при всём желании, если у вас, конечно, две ноги, а не больше. Подождите, Реони, тогда вы и с катером не могли ошибиться. Постарайтесь ещё раз. Вы слышали сигнал тревоги – такую громкую сирену?
– Нет.
– А красные огни на панели управления горели?
– Красные?.. Кажется, подождите, красные не горели – было что-то жёлтое. Или всё-таки красное?.. Нет, жёлтое всё-таки, жёлто-оранжевое… Понимаете, я не успел толком ничего разобрать, а катер уже стал падать.
– Ничего страшного, это уже очень важно, – не кривя душой, сказала Алиса. – Последний вопрос: что стало с самописцем катера?
– Мне сказали, что его забрали эксперты «Тысячи горизонтов».
– Отлично. Огромное вам спасибо, господин Реони, я не буду больше вам мешать.
Попрощавшись с миданейцем и дождавшись, пока экран отключится, Алиса поглядела на Крыса:
– Мне это кажется не слишком похожим на потерю управления.
– Ни сирены, ни красных ламп? Конечно, никакой потери здесь и близко не стояло, – согласился Крыс. – Современные автоматы реагируют на неё безошибочно.
– Да, мог бы не зажечься красный свет, могла бы не включиться сирена, но чтобы отказало и то, и другое одновременно…
– Почему только эти пускули из дорожной инспекции этого не выяснили?
– Сначала Реони вообще был без сознания, потом у него обнаружился стресс, он и сам считал, что не справился с управлением – что тут выяснять? А катер разбился в такие дребезги, что там ничего подозрительного высмотреть было нельзя.
========== Глава 5 ==========
– По-видимому, придётся мне самой попробовать вылететь на таком катере, – сказала Алиса.
– Ещё не хватало! – Крыс понял, к чему она клонила. – А если ты разобьёшься? Как мне потом доказывать, что это не я тебя нарочно отправил? Полечу я. Превращусь в кого-нибудь с приличной регенерацией…
Увидев, как замялась Алиса, он сообразил:
– Милодар не позволил пускать меня одного на космические корабли?
– Я ему говорила, но он…
– Да уж я догадываюсь, что это не твоя идея! Надо срочно ему позвонить. Ты же сама прочитала – этот миданеец неделю лечился! – при таком уровне медицины, какой был в Галактической Федерации, недельное лечение означало, что Реони переломал себе все кости и только чудом сохранил мозг.
Алиса сразу согласилась поговорить с комиссаром, а вот сам Милодар, когда они до него дозвонились, не слишком обрадовался.
– Какие у вас доказательства, что эти катера ломаются сами? – спросил он, когда Алиса рассказала ему о том, что им удалось узнать. – Тот студент, вы же мне и сказали, о космических судах не знает почти ничего, к тому же после стресса у него всё могло спутаться в голове. Вполне возможно, он действительно не справился с управлением.
– Комиссар, доказательств у нас никаких, но нам обоим не нравятся эти совпадения вокруг катеров «Тысячи горизонтов».
– А может, в нынешних угонах виноват кто-нибудь из Серой туманности? И некоторым хочется это скрыть и увести расследование в другую сторону? – прищурился Милодар. На это Крыс подчёркнуто спокойно сказал:
– Даже до того, как вы меня приняли на работу, я далеко не всегда тратил силы и время, чтобы вытащить тех наших людей, которые попадались с поличным. Сейчас мне от этого не было бы никакой пользы – чем дольше мы будем тянуть расследование, тем больше вы станете сомневаться, стоило ли отменять мой приговор.
– Допустим. А вот от готового к полёту катера вам польза будет.
– Комиссар, у этих заправщиков топлива в баках хорошо, если на два сектора хватит, и то если не разгоняться. Я при всём желании не смог бы сбежать на одном из них.
– Алиса, – решился наконец Милодар, – держи передатчик наготове, – он снова посмотрел на Крыса. – Если только вздумаешь выбраться дальше чем за десять километров от заправки, Алиса немедленно вызовет меня.
– Подождите, – сказала Алиса, – почему именно за десять?
– Потому что это максимальное расстояние, на которое мог улететь студент с Миданеи, так как в инструкции по эвакуации указано именно оно, – сказал комиссар. – Если после десяти километров ничего не случится, ваша идея о дефекте катеров затрещит по швам, – и он отключился, едва договорив.
***
Когда экран погас, Алиса подумала: если бы Крыс и Милодар не подозревали друг друга во всяческих тайных замыслах, они бы быстро нашли общий язык. Ещё бы им механика Зелёного в компанию, и были бы друзья навек вроде трёх капитанов… На этом месте ей пришлось прикусить щёки, чтобы не рассмеяться, и срочно вспомнить что-нибудь унылое (школьный учебник по физике).
По поводу задуманного эксперимента с Аккеаром удалось договориться неожиданно легко. Фиксианец готов был пожертвовать ещё одним катером, если это означало, что прекратятся исчезновения остальных. Правда, он настоял на том, чтобы в катере установили камеру, окружённую силовым полем, управляемым дистанционно, из отдела техобслуживания – чтобы убедиться, что Крыс не устроит аварию нарочно.
– Сказал бы я ему, как с такой камерой при желании можно справиться, – заметил Крыс по-русски, пока Аккеар и техники старательно настраивали поле. – Только не хочу просидеть на этом астероиде до скончания века. Отойди сейчас немножко, мне надо превратиться… – Алиса помнила, что ему для превращений нужно как можно больше свободного места; ей было ужасно интересно, зачем, но она пока что так и не собралась его расспросить.
Слишком поздно девушка сообразила, что надо было бы предупредить остальных – Аккеар-то уже видел превращения Крыса, а вот техники к этому зрелищу готовы не были, и при виде синеватого в белую полоску полипа-гидроида в человеческий рост некоторым из них стало явно нехорошо.
– Простите, пожалуйста, – смутилась Алиса. – Моему напарнику нужен подходящий облик на случай, если катер упадёт с большой высоты.
– А оно… он… управлять сможет? – спросил Аккеар.
– Это облик разумного существа с планеты Журт, – сказал полип на космолингве. Алиса тщетно попыталась высмотреть, чем, собственно, он говорил. – Они уже давно вышли в космос.
После того, как Крыс забрался в катер (на это потребовалось время, потому что мыслящие гидры двигались не сильно быстрее земных), а техники немного отошли от шока, дело пошло без дальнейших заминок.
Катер стартовал на слабой тяге. Автоматические люки ангара начали по очереди раздвигаться. В четырёх руках Аккеар держал планшет, на который проецировалось изображение с камеры – основному компьютеру у стойки регистрации уже никому доверять не хотелось.
Алиса тоже смотрела на его планшет, не забывая держать наготове передатчик (чтобы никто потом не мог сказать, что она не выполняла приказаний – сама она была уверена, что он не пригодится).
Облик полипа действительно не мешал Крысу вести катер – он отлично мог нажимать на все нужные кнопки и рычаги щупальцами. Камера была поставлена так удобно, что Алиса могла различить белые цифры высотомера. Километр… полтора… два… два с половиной…
Внезапно в кабине катера загорелись жёлтые лампы – как и рассказывал Реони. Жёлтые лампы означали неисправность двигателей, но, насколько Алиса могла видеть на экране бортового компьютера, двигатели были в полном порядке… И однако порядок был далеко не во всём. Цифры на высотомере менялись едва-едва, точно Крыс находился в вертолёте двадцатого века.
Не успела она всё это понять и обдумать, как высотомер резко мигнул и вспыхнул теперь уже красным (вот почему у Реони в памяти отложился жёлто-оранжевый свет!) – катер начал падать.
Хотя Алиса ожидала, что это произойдёт, и знала, что у гидр отличная регенерация, она не сдержала испуганного вскрика и вцепилась в одну из свободных рук Аккеара. Но пока она это делала, Крыс молниеносно набрал какую-то комбинацию на панели управления – и тут же он сам, кресло пилота и где-то треть кабины улетели куда-то вверх.
Ещё спустя пару секунд катер ударился об астероид, и, судя по хаосу, воцарившемуся на экране, его постигла судьба его предшественников.
– Катапультироваться без скафандра в такой жиденькой атмосфере? – воскликнул Аккеар. – Надеюсь, жители планеты Журт приспособлены к подобному экстриму.
– Гидры живучие, – стараясь, чтобы голос не подрагивал, сказала Алиса, припоминая, что на Фиксе аналога стрекающим животным не водится. В этот момент снова автоматически раздвинулись люки, и в ангар влетел космический журавль. Он опустился на пол и медленно превратился в Крыса.
– На будущее – я терпеть не могу превращаться в таком разреженном воздухе, – сказал он, глубоко дыша. – У вас вообще атмосфера откуда взялась?
– Небольшой генератор в пристройке станции, на всякий случай, – машинально ответил Аккеар. Алиса, видя, что серьёзных травм Крыс вроде бы не получил, не удержалась и сказала: