До выхода дошли за полчаса и без особых приключений — не считать же за таковые уже приевшихся зверей, которых Рон принимал на щиты, а Гарри отстреливал уже чисто автоматически? Тропа закончилась такой же круглой полянкой, на дальнем конце которой виднелся большой сине-белый камень, рисунок на котором скорее всего был гербом Трэверсов. Рон чутко огляделся, и Гарри согласно кивнул. Эта полоса препятствий была явно рассчитана на зеленого новичка, а значит ее создатели просто обязаны были посадить самую знатную гадость там, где этот новичок рванется к желанному выходу, конечно же позабыв об осторожности. Радиус поиска дверей у ритуала был около ста футов, а ингредиентов для его проведения Гарри выдали с пятикратным запасом, так что выходить на полянку хотя бы для подстраховки необходимости не было. Все — и спасители, и спасенные — сгрудились плотной группой, и Гарри проделал нужные манипуляции.
Ощущение от перехода было один-в-один как от подъема на лифте, а уже через секунду к Гарри и остальным со всех сторон хлынули волшебники: колдомедики, ликвидаторы проклятий и журналисты. Последних, правда, мгновенно перехватили авроры оцепления. Драко просканировал Гарри быстрым цепким взглядом, получил в ответ бодрую улыбку и приветственно вскинутый кулак, едва заметно кивнул и тут же отвернулся. Как будто очень не хотел, чтобы кто-нибудь заметил, кому предназначалось приветствие Героя. И с этим стоило разобраться как можно скорее.
Но для начала Гарри послушно замер, позволяя специалистам проверить себя на все мыслимые и немыслимые травмы и проклятья. Рядом так же послушно стоял Рон, а спасенных отвели — а Пилса отлевитировали — чуть в сторону, где заботливо рассадили на пледах и, параллельно с диагностикой, принялись отпаивать сладким чаем. Парни-то — пострадавшие, их беречь и жалеть надо! Там же, среди прочих, крутился и Малфой, продолжая старательно даже не смотреть в сторону Гарри.
Через несколько минут на поляне появился Фальк, а потом — аккуратно выждав время, необходимое Главному Аврору, чтобы собрать всю актуальную информацию — Шеклболт. Вот тут оцепление пропустило наконец-то журналистов, и под прицелом колдокамер и Прытко Пищущих Перьев, Главный Аврор отчитался Министру Магии об успешно проведенной спасательной операции. Министр кивал, задавал уточняющие вопросы, свидетельствующие о его глубокой вовлеченности в ситуацию, а за плечом у Гарри вдруг как из воздуха соткался Малфой, скороговоркой проинструктировал:
— Проси паузу до вечера. Пока — только общие слова! — и исчез.
Когда Министр произнес:
— Думаю, подробности операции мы можем узнать у ее непосредственных участников, — и широким жестом указал на Рона и Гарри, Малфой уже снова махал палочкой над Пилсом, полностью игнорируя окружающий мир. А все колдокамеры, перья и их владельцы хищно развернулись в сторону предложенных жертв.
— Аврор Поттер, расскажите, каково оно — тайное логово Пожирателей?
— Что вы почувствовали, узнав об исчезновении…
— Вам встретились следы темномагических…
— Извините! — проорал Гарри, с некоторым усилием перекрыв хлынувший на него поток журналистского интереса. — Мне кажется, сперва мы с аврором Уизли должны отчитаться собственному начальству. Кроме того, этим делом интересовались сотрудники Отдела Тайн, и мне бы не хотелось по неосторожности разгласить нечто, эм, разглашению не подлежащее.
— Очень правильное мнение, аврор Поттер! — Фальк тоже был не в восторге от импровизированной пресс-конференции. — Министр, вы позволите?
— Ну, хотя бы в общих чертах! — выкрикнула совсем юная ведьмочка, умоляюще простирая к аврорам руки с блокнотом и пером. — Каково это — отправиться в неизвестность ради спасения совершенно чужих людей?
— Мы — авроры, это просто наша ежедневная работа! — пафосно сообщил Рон и расправил плечи как раз вовремя, чтобы тут же защелкавшие колдокамеры запечатлели его в максимально героичном виде. — К тому же, мы с Гарри уже давно привыкли противостоять, эээм…
— Пресс-конференция по итогам спасательной операции состоится вечером, дамы и господа! — пророкотал Фальк, то ли обрывая, то ли выручая явно не справившегося с речью Рона. Министр развел руками и произнес, четко обозначив голосом, что полностью понимает и сочувствует журналистам, но ничего не может поделать:
— Мешать работе Аврората — недопустимо, не так ли? Если Главный Аврор говорит, что полная информация будет вечером, нам с вами, господа пресса, остается только ждать.
Возражений Гарри уже не услышал: Фальк просто подхватил их с Роном под руки и аппарировал в Аврорат.
========== Часть 3 ==========
Следующие полтора часа они провели в кабинете Фалька. Тот заявил, что не позволит дергать своих сотрудников по сто раз, поэтому устный отчет Гарри и Рона слушал не только сам Главный Аврор, но и по два представителя от Отдела Тайн и Отдела Ликвидации Проклятий. Одним из последних, естественно, оказался Малфой.
Только когда Гарри порядком охрип, а Рон вслух высказался о том, что сама операция — сущие пустяки в сравнении с обрушившимся сейчас на них допросом, Фальк милостиво отпустил их пообедать и собраться с силами.
— Сейчас свободны, но к пяти чтобы были на местах. Нужно еще обсудить тезисы для журналистов. А пока не болтайте.
— Где посидим? — спросил Рон сразу за дверью кабинета Главного.
— Слушай, я бы домой аппарировал, — Гарри сделал виноватое лицо. — Во-первых, нам сейчас нигде прохода не дадут, не журналисты, так просто интересующиеся, а Фальк видишь что сказал? А во-вторых, меня сегодня подняли в пять утра, и я бы с удовольствие придавил на пару часов.
— А. Ну ладно, — Рон явно выглядел разочарованным.
— Ты бы в Норе объявился и Герм дал знать, что в порядке, — посоветовал Гарри. — Наверняка о нашем героическом походе уже все знают, а вот о том, что мы вышли непомятыми — еще не факт. Ждут же все.
— О, точно. До вечера!
Рон слегка повеселел: в Норе наверняка найдется пара слушателей для рассказа об их похождениях. Гарри хлопнул его по плечу и аппарировал в коттедж.
Малфой появился минут через двадцать и с порога спросил:
— Визгль много болтал?
— Не в курсе, — прохладно откликнулся Гарри. Малфоевская манера коверкать фамилию друга ему по-прежнему не нравилась. — Я сразу аппарировал домой.
— Ладно. В общем, Поттер, ты сегодня сорвал ему бенефис. Правда, сам Уизли об этом не догадывается, иначе вел бы себя по-другому. Не перебивай, и так все расскажу! Я же правильно знаю, что о появлении Уолперта ты узнал случайно?
— Об этом уже пол-Аврората знало, так что если это считать случайностью…
— Ага, вот именно. То есть лично тебе никто об этом не сказал. Зато оперативников в оцепление бросили сразу после его появления. Логично, правда? Вполне логично. А потом твой рыжий пристроился таскаться за Министром, Фальк это засек, конечно, и явно хотел поставить его на место, но Кингсли его очень настоятельно отвлек и сам Визгля «не заметил». Зато активно рассуждал, что в этой ситуации нужен отважный герой. А тебя-то в окрестностях не наблюдалось, досада какая!
— Пока я не улавливаю. Кинг хотел отправить туда именно Рона?
— Именно. Причем сделать это при журналистах, как ты заметил, и с большой помпой. Чтобы потом с той же помпой поприветствовать его победное возвращение. Понимаешь?
— Понимаю… — Гарри демонстративно почесал макушку. — Давай дальше: Кингу нужен Рон — герой дня, потому что?..
— Кингу нужен Герой, — Драко смотрел сочувственно, как на больного, который еще не в курсе своего диагноза. — Нынешний штатный Герой Британии заметно испортился, Гарри. Слишком много возится со слизнями и прочими малфоями, слишком мало сияет в обществе гриффиндорцев. Публика потихоньку остывает к своему любимцу, появляются ненужные вопросы. Вариантов у Министра два — либо хорошенько заняться репутацией действующего Героя, либо выпускать запасного. Проблема в том, что действующий — себе на уме, ненавидит давать интервью и вообще неизвестно, согласится ли он вести себя прилично. Но выставить достойного конкурента Победителю Волдеморта довольно сложно. С другой стороны, Лучший Друг этого самого Победителя, тоже герой войны, это не книззл начхал. И к тому же есть реальный шанс, что Герой если и заметит процесс замены, то просто не станет ему мешать, потому что Лучший Друг же! А если всё-таки поддастся влиянию Малфоя и решит тянуть одеяло на себя, тут можно будет публично поговорить о том, как Герой боится поделиться хоть крохой славы даже с лучший другом и тоже героем… В общем, есть где развернуться. И для старта любого из этих двух вариантов чрезвычайно полезна ситуация, когда Герою — действующему или новому — приходится выручать из беды не каких-нибудь пожирательских недобитков, а чистопородных гриффиндорцев, желательно — молодых и трогательных…
— Погоди! Ты хочешь сказать, это Кинг что ли подстроил, чтобы ребята провалились в эту…
— Ни в коем случае, стал бы Министр так мараться! Нет, он просто хороший политик и умеет видеть потенциал ситуации.
— Уже легче.
— Рад за тебя. В общем, ты понял, да? Уизли уже был на месте, и надо было его только чуть-чуть подтолкнуть, а твое появление там не планировалось. Правда это я уже потом понял. Сперва я подумал, что Кинг пихает туда именно тебя, причем его устроят оба варианта: и Герой, спасший грифят, и Герой, трагически погибший, спасая грифят. Я тебя туда отпустил только потому, что мы с коллегами были почти уверены в разумности этого решения. Фитцкопф к тому моменту уже озвучил мысль, что опасность места, куда провалились эти недоумки, больше иллюзорная, чем реальная.
— То-то ты грозился Кинга убить. От уверенности.
— Надо же было дать тебе мотив оттуда выбраться.
— Спасибо. Что бы я без тебя делал?
— Ушами хлопал! Подводя итоги: я не знаю, что сейчас предпримет Шеклболт, и готов полностью отдать ему инициативу в этом раунде, чтобы просто понять, на которого из героев он поставит в сложившейся ситуации. Хотя скорее всего — на обоих, по крайней мере я бы сделал именно так. Но на всякий случай имей в виду, что на сегодняшней пресс-конференции тебя могут начать топить. Подчеркивать заслуги Уизли и твои ошибки — и то и другое при необходимости найдется, будь уверен. И если ты вздумаешь взбрыкнуть — я тебе уже объяснил про «Герой боится поделиться хоть крохой славы даже с лучший другом», да?
— А если не вздумаю?
Драко склонил голову набок и резко уточнил:
— Не вздумаешь сегодня или вообще?
— В обоих вариантах.
— Поттер, — Драко так и продолжал смотреть на него чуть под углом. — А ты в курсе, что у меня есть свой интерес в этой истории?
— Ну, ты наверняка предпочтешь, чтобы официальным Героем оставался я.
— Бинго! Мне нужен ты в сверкающих доспехах, желательно еще с нимбом над головой, но это опционально. Ты ведь помнишь, что мы с тобой уже обсуждали мое светлое политическое будущее и твою в нем не последнюю роль? Если ты сейчас сольешься, у меня многое… пойдет не по плану.
Драко прятал напряжение за деланной легкостью слов, но Гарри не захотел поддерживать этот тон.
— Помню. Мы говорили об этом больше года назад, и с тех пор я так и не понял, что конкретно от меня требуется. Там было что-то про «стоять за плечом» и «давить авторитетом». У меня, извини, это складывается в картинку, как ты на первом курсе выкрикивал: «Мой отец обо всем узнает!», только вместо «мой отец» теперь моя фамилия.
— То есть у тебя с одиннадцати лет «картинка» мира так и не поменялась? — раздраженно огрызнулся Драко. — Мне не надо ничего выкрикивать, достаточно того, что о нашей дружбе регулярно упоминают в газетах. По умолчанию считается, что все, что я делаю, как минимум не вызывает у тебя возражений.
— Вот это-то меня и смущает. Хотелось бы знать, против чего конкретно я не возражаю.
Видимо, слизеринский взгляд на вещи вообще и вопрос доверия в частности сильно отличался от гриффиндорского. Гарри опасался, что Малфой взорвется или оскорбленно умолкнет, но тот ответил спокойно, только с чуть горьковатой насмешкой:
— У меня на рабочем столе только стопка уже полностью готовых к рассмотрению Визенгамотом проектов — в фут высотой. К каждой папке из этого фута я могу прочитать тебе лекцию минут на двадцать: кто все эти люди, почему я считаю правильным именно такое решение, как к нему относятся разные заинтересованные стороны, как на эти стороны влияет мнение Гарри Поттера и как они себя поведут, если Гарри Поттер будет низвержен с пьедестала. На самом деле я с наслаждением тебе это всё расскажу, как только ты снизойдешь проявить интерес не только на словах. Мне было бы очень удобно, если бы ты был в курсе всех этих процессов — по крайней мере, толковее отвечал бы на «случайные» вопросы в коридорах. Начнем прямо сейчас?
— Пожалуй, сейчас не время… — на этом месте Малфой громко фыркнул, всем лицом изображая «я даже не сомневался», и Гарри кивнул, признавая собственную несостоятельность, но продолжил, не меняя тона: — Прямо сейчас меня больше интересует сходить к Кингу и выяснить его взгляд на события.
— Кхм! — возмущенно сказал Драко.
— До пресс-конференции, — подтвердил его опасения Гарри.
— Самая идиотская идея, которую ты мог родить.
— Как будто ты не этого добивался.
Малфой вскинул брови так, что Гарри испугался, не уйдут ли они под волосы насовсем:
— Я что, слишком сложно выразился, сказав, что хочу отдать инициативу Министру? Никуда ты не пойдешь, Поттер!
— Не смеши, Малфой, — Гарри даже попытался по-малфоевски закатить глаза, но, кажется, не преуспел. — Год назад ты мне как раз объяснял, что если Кинг при мне выражает озабоченность твоими «политическими планами», то делает он это для того, чтобы я поговорил с тобой и пресек то, что мне в твоих планах не понравится. Сейчас ситуация ровно зеркальная: ты мне говоришь, что Кинг задумал… что-то, что тебе не нравится. Очевидно, что я должен сходить, поговорить с ним, пресечь, если что, и потом тебя успокоить.
— Признаю себя ослом. Нет, я не это подразумевал, но ценю твою готовность. К счастью, сейчас твое вмешательство не требуется.
— Увы, требуется. Потому что кроме твоих игр в этой истории есть еще Рон.
— И что?
— Можешь гарантировать, что пока мы выжидаем, министр не примется «укреплять его позиции»?
— Тебя это настолько зацепило?
— Не то слово. Ты просто не понял, насколько страшную вещь сказал. Я-то по себе знаю, как из человека делают героя. «Случайно услышанные» слова, из-за которых потенциальный герой лезет черте-куда без страховки, уже были. Нам всем повезло — сегодня это была тренировочная трасса и Рон все-таки оказался там не один. Но я не хочу ждать, когда его имя внезапно попадет в очередной кубок, магический контракт с которым нельзя расторгнуть. Я-то неубиваемый, а вот за него не уверен.
— Ну, если смотреть с этой стороны…
— Можешь мне сказать, что я передергиваю?
Драко вздохнул, признавая поражение.
— Скорее всего — передергиваешь. Но клясться магией я бы не стал.
— Я просто проинформирую Министра о том, что вдовство Гермионы меня сильно расстроит.
Малфой закатил глаза, но отговаривать Гарри больше не пытался.
— Я так понимаю, у тебя что-то очень срочное и личное? — Кингсли устало потер глаза. — Потому что до закрытого брифинга полтора часа, и все вопросы относительно сегодняшних событий мы могли бы обсудить там.
— Личное, — кивнул Гарри. — Извините, что отнимаю время, но да, срочное и личное. Только один вопрос, я быстро.
— Слушаю, — весь облик Министра Магии просто кричал о том, что срочных дел у него — на две жизни вперед, но, разумеется, ради вопроса Гарри Поттера он отодвинет их все. Гарри усилием воли отогнал нарастающее чувство неловкости за то, что отвлекает занятого человека своими (малфоевскими, коль уж на то пошло) глупыми домыслами.
— Вы сегодня хотели, чтобы Рон Уизли пошел один? Чтобы меня там не было вовсе?
— Очень интересно, — Кингсли подобрался, и взгляд его из усталого сделался цепким. — Нет, Гарри, я этого не хотел. А теперь у меня встречный вопрос: откуда такие мысли?
— Драко предположил, что мой светлый образ уже не достаточно светел для роли официального Героя, — изворачиваться и скрывать очевидное Гарри не видел смысла.
— Драко предположил, — очень мягко повторил Шеклболт.
— Да. Я ведь очень доверчивый, вы же знаете. Драко предположил, и я ему почти поверил, но решил все же уточнить у вас лично. Теперь вы сказали, что всё было не так, и я верю уже вам. Потому что, — Гарри вернул Министру такую же мягкую улыбку, — если бы вы сказали сейчас неправду, это ведь очень быстро стало бы очевидно. Создание нового Героя — публичный процесс, не заметить его я не смогу даже при всей моей доверчивости. Извините, что отнял у вас время, я получил ответ и успокоился. Пойду скажу Драко, что обманывать меня нехорошо.