- Ешь! Не встанешь, пока тарелка не будет пустая! – потребовала Полина, выслушав этот детский лепет и поставив перед фантазером тарелку с парой котлет, рисом и салатом из капусты.
- Но я могу есть то, что остается после обеда команды. Мне хватит того, что они оставляют.
За это он был бит Полиной, заявившей, что она готовит достаточно хорошо, чтобы команда не ковырялась в еде, оставляя недоеденное. Даже если это в пользу глупого киборга.
Алекс непонимающе смотрел на своего «командира». Тот успокаивал растерянного подопечного, только теперь понимая, как намучалась команда с ним несколько лет назад. И утверждаясь в нелюбви к DEX Company еще больше. Куда вот такого олуха отпускать в самостоятельную жизнь? Да еще к военным, про которых Дэн в свое время нарассказывал ужасов таких, что Ланс их до сих пор старался обходить. А ведь там, в Центре, еще трое таких. И эти считаются еще адаптированными. Так вышло, что в течение дня Алексу то и дело попадало ото всех. Нет, его никто пальцем не тронул, подзатыльник Полины не считается даже за треть удара. Но Алекс был настолько дезориентирован, что вечером снова забился в угол, загораживаясь даже от Сени.
Лансу пришлось его чуть ли не силой вытаскивать.
В конце концов он просто сел рядом, приобнял за плечи, открыл гостевой доступ в систему, решив, что так Алексу будет легче. Вместо этого боевой DEX вдруг закрыл лицо ладонями и сжался.
- Я в самом деле бракованный. Я не могу распознать команды, не понимаю что правильно. За программу ругают, за рациональные решения ругают, когда делаю сам, снова ругают.
- Не все так страшно.
- Неправда.
Ланс обнял его крепче, поглаживая по затылку. Человеческий жест, который никак на уровень гормонов в крови не влиял, но был приятен.
- Правда. Ты просто не привык к людям. К обычным людям в бытовой обстановке, дружеским отношениям между людьми. Это не изучают в Центре.
Алекс ткнулся в его плечо, пытаясь справиться с отчаянием, буквально душившим его. Он осознавал себя почти два года и был уверен, что хорошо понимает людей.
- Я ошибся. Я не слушал, что говорят в Центре. Я даже не сохранял в памяти обучающие программы по типичному поведению! Нас учили, а я не слушал, думал все знаю! А не могу ничего! Не смогу договориться с человеком, просто договориться, как же с работой быть? – Алекса начало трясти, если бы киборги умели плакать, наверное бы он растирал слезы по лицу.
- Тише, тише, – Ланс на ухо говорил ему что-то успокаивающее, продолжая обнимать и перебирать волосы, – успокойся. Все получится. Я помогу. Верь мне, я не оставлю тебя одного. Всему ты научишься, тебе повезло, что ты попал к нам.
Алекс замер пристроив голову на плече Ланса.
- Я смогу?
- Сможешь. Если хочешь, то всё получится.
- Не бросай меня… я буду стараться. Говори что делать, я выполню.
- Глупости. Конечно не брошу.
- Я все сделаю… Что скажешь. Что угодно.
Ланс чуть заметно покачал головой.
- Мне ничего не нужно. Давай твою дорогу найдем, раз ты потерял ее. Хочешь, чай принесу?
- Не надо… и так много потребляю.
- Глупый, – Ланс взъерошил ему волосы, – слушай приказ, боец.
Алекс тут же поднял голову, заинтересованно глядя на командира.
- Система готова к работе.
- Запоминай. Есть такое понятие «приехал в гости». Это когда кто-то приезжает к знакомым и живет в их доме. Обязанность хозяина – угощать гостя, обязанность гостя – все съесть и похвалить хозяина за старание.
- Ты серьезно? – недоверчиво спросил Алекс.
- Человеческая традиция. Понять нельзя, надо запомнить. Ты – мой гость.
- Хорошо, – немного подумав кивнул Алекс, – а когда ты вернешься в Центр,
ты будешь моим гостем?
Не очень хорошо говорить неправду, но в воспитательных целях, как не раз говорили в команде, можно.
- Договорились. Только не в Центре, а когда у тебя свой дом будет.
Алекс снова кивнул.
- А можно тогда… сгущенку?
- Можно.
- А ты совсем-совсем не пьешь кормосмесь?
- Совсем.
- А для гостей можешь купить?
Ланс снова вспомнил Дэна и его крест «старшего» брата.
Следуя намеченным планам, Ланс связался с Ринатом, чтобы определить статус Алекса.
- Ого, – тот искренне удивился, – вот кого не ждал. Привет.
- И тебе. У меня вопросы.
- Задавай.
- Почему тебя твои не слушаются и продолжают мне писать, словно я никуда не уходил? Ты должен был сказать, что все закончилось.
- Не понял. Кто тебе пишет?
- Парни мои. Бывшие.
Ринат удивленно посмотрел на него.
- Твои парни?
- Не придирайся к словам! Те четверо, которых я учил.
- И что? Хотят и пишут. Значит, доверяют и им важно твое мнение. Не нравится, так и скажи им – отстаньте, знать вас не желаю.
- Хочешь сделать из меня сволочь?
- А ты хочешь, чтобы это сделал я? Нет. Отшивай сам.
Ланс потер переносицу.
- Я… не хочу. Пойми, не хочу быть связанным с компанией. А каждая ниточка с вами привязывает меня.
Услышав «с вами», Ринат чуть заметно улыбнулся.
- Скучаешь?
- Нет.
- Процент искренности назвать? – ухмыльнулся Ринат.
- Не надо. По киборгам все равно не определить. Я… ты прав. Скучаю. Немного. По полетам.
- Мы тоже. Только очень. По тебе. Твоя полицейская операция началась уже?
- Еще один такой вопрос и я кого-то убью. Скорее всего тебя.
- Анатолий Николаевич будет расстроен, – усмехнулся Ринат. – Куда он будет девать апельсины?
- Он по-прежнему тебе их дает?
- Как тогда начал, так и не перестает. Измором что ли собрался взять или ждет пока система не переварит столько витамина “Цы”. Апельсины еще не самое страшное. За неделю сюда доставили уже три торта. По три килограмма каждый.
- Он решил, что только витаминами тебя не добить, и решил перегрузить углеводами??
- Не знаю, – тихо засмеялся киборг, – но торты вкусные.
- Ничего больше не требует?
- Не говорит. Странно все. Иногда мне кажется, он догадался, что приказы на меня больше… не действуют. И чего-то теперь ждет. Но не знаю чего именно. Кстати, об инициативах руководства компании, – свернул Ринат на самую любимую для него тему.
- О, нет, – прикрыл лицо рукой Ланс, – только не снова DEX Company.
- Пришел запрос с базы космофлота. Чем ты сейчас занят?
- Не поверишь, если расскажу.
- Попробуй.
- Сначала скажи, почему за Алексом до сих пор не приехала ловчая команда? Или беглого неуравновешенного киборга никто не разыскивает? Разумного киборга, сначала искусственно модифицированного, а потом приговоренного твоей чертовой компанией к ликвидации!
- Это не моя компания, – огрызнулся Ринат. – Мы, киборги, это не DEX Company, нас просто там собрали. Мы не виноваты в этом.
- Да знаю я, – с досадой ответил Ланс, – и что для компании мы чистый убыток и она была бы только рада нас прикрыть. Но я не верю, что его просто так отпустили!
- Он у тебя?
- А то ты не знаешь?
- Не знаю! Я не знал, куда он отправился, не думал, что его так быстро вычислят.
- Зато остальные ребята знали. И чип у него сохранен был.
- Он его не удалил?! Идиот…
Ланс заставил себя успокоиться. В самом деле, если это какая-то уловка, не Ринат же побег и провокацию организовал. Ринат, между тем, успел просмотреть все доступные ему данные по системе.
- Команда, конечно, отправлена, пометка есть. Судя по данным… он, – Ринат подавил тяжелый вздох, – он прибыл на станцию через час после вашего старта. Видимо, на следующей стоянке он вас догонит.
- Кто ликвидатор?
- Джон Смит. Попробуй как-то с ним поговорить. Я работал с ним, он справедливый человек, никогда я за ним неоправданной жестокости не замечал.
- Попытаюсь. Надеюсь, приказано ликвидировать не всю команду!
Ланс оборвал связь, оставив Рината в состоянии, описываемом простым человеческим словом «раздрай».
А ловчая команда не заставила себя ждать. Смит летел на более современном и быстром катере, поэтому сел на станцию еще два часа назад и встретил команду прямо у шлюза.
Условия, как оказалось, были простые до тошноты.
Приказ о ликвидации Алекса отменяется, если Ланс возвращается на работу в Центр. Сроком на год, пока не будет полностью завершен проект с запуском киборгов-пилотов.
- Это шантаж, – холодно произнес капитан, становясь рядом с киборгом.
- Знаю, – развел руками охотник, – но моим нанимателям очень нужен ваш парень.
- Сейчас они привязывают его на год, потом заявят, что убьют еще кого-то, если он навечно не останется на них вкалывать! Он что, единственный умеющий обучать пилотированию на весь космос?!
- Киборг такого уровня подготовки – да. Или есть еще причины, о которых я не знаю.
- А если мы сейчас закроем шлюз и улетим? – спросил Станислав, который был тверд в отношении того, что нельзя сотрудничать с шантажистами вообще, и с Волковым в частности. Однако принципы принципами, но нужно хотя бы примерно представлять последствия.
- Раз мои наниматели смогли целиком ОЗК подмять под себя, вам, за укрывательство нестабильной «семерки», если я сейчас его не заберу, они смогут устроить огромные неприятности.
- Из-за одного киборга?!
Смит пожал плечами, сунув руки в карманы.
- Гонялись же они за вами из-за другого одного киборга. Традиция, однако.
Ланс сделал шаг вперед. Именно слова о неприятностях для экипажа стали решающими. Он должен защитить свою семью. И понять что происходит.
- Я поеду.
- Стоит хорошенько все взвесить, – тут же запротестовал капитан.
- Иначе Алекса убьют.
- Соглашаться на условия шантажистов нельзя.
- Капитан, – Ланс встретился взглядом со Станиславом Федотовичем, – если бы вам сказали, что убьют кого-то из нас, если вы не выполните какое-то условие, вы бы нами рискнули?
- Я бы нет.
- Тогда у меня нет выхода. Вы… вы мне только отдайте приказ обязательно вернуться.
- Ээээ, – тут же насторожился Смит.
Станислав тоже очень удивился. Он никогда не был хозяином Ланса, блок подчинения у киборга удален и такой приказ формально было совершенно бессмысленным.
- Ты уверен? – еще раз повторил он.
Капитан считал киборга созерцателем окружающего мира, а не активным рулевым своей судьбы. На его памяти он редко пытался настоять на чем-то, предпочитая или согласиться или как-то отстраниться от происходящего, а если не соглашался с чем-то, то вслух это высказывал считанное число раз. Всегда ревностно оберегал свою неприкосновенность. Собственно, только Роджера и пустил в свое личное пространство. И вот так принять условия, чтобы спасти постороннего киборга, даже не человека. Хотя, ради человека, скорее всего, даже бровью не повел бы.
- Ты должен выдвинуть свои условия DEX Company, – четко произнес он, – ты нужен им, а они тебе нет. Разберись с этим, поговори с Сарой. И как только угроза жизни твоему подопечному будет устранена, ты должен вернуться домой, на этот корабль, – Станислав не стал тем не менее медлить. – Это приказ.
- Приказ принят к исполнению, – серьезно кивнул Ланс.
- Знаете, капитан, – протянул Смит, – компания может отменить такой приказ.
- Пусть попробуют. Однажды, зубы о нас они уже сломали.
- Вы можете возвращаться, – сказал Смиту Ланс, – мы с Алексом приедем через несколько дней, как только найдем подходящий рейс на Землю.
- Мой корабль для этой цели вполне подойдет.
- Нет. Я не хочу приехать в DEX Company под конвоем. Я свободный. Приеду сам.
Смит пожал плечами.
- Как скажешь.
Ланс сразу пресек все обсуждения.
- Решение принято, я не буду ничего обсуждать. Прошу вас, как друзей и мою семью, не портить время до отъезда упоминанием DEX Company.
Команда неодобрительно смотрела на него, но уважала его решение. Конечно, каждый пробовал наедине как-то поговорить с ним, но совершенно безуспешно. В конце концов Ланс потребовал от него отстать, и тем более не коситься на Алекса. Вот уж кто не был виноват.
- Знаешь, если бы он не помчался прямо к тебе, а хотя бы следы попробовал запутать…
- Он не виноват. Его использовали. Ваши упреки делу не помогут, а его состояние только ухудшится. Отстаньте от него. Тед, и я помню про симуляторы.
В Центр они попали быстро. Пропуск Ланса по-прежнему действовал. Дежурный киборг прислал только запрос на сопровождающего человека. Получив ответ что это гость, киборг протянул Теодору гостевой браслет и вернулся к наблюдению за камерами.
Казалось, ничего не происходит. Ланс ожидал чего-то более жесткого. Например, что его с порога направят в кабинет начальника, или на первом же шаге скинут расписание занятий так, что головы не будет времени поднять. Или что хотя бы тревога сработает в тот момент, когда Алекс прошел через сканер. А ничего не происходило.
Ланс решил начать волноваться позже, а пока порадовать Теодора.
- А тут неплохо, – вынес вердикт пилот. Он с любопытством крутил головой, рассматривая все вокруг. – А нам куда?
- На второй учебный уровень. Идем. Я только на несколько минут загляну к Саре.
Гораздо позже, восстановив картину произошедшего, стало понятно, что побег Алекса был спровоцирован. На все его неудачи ему говорили, что если бы с ними был их старший, он бы помог им в любой ситуации. Поэтому Алекс и трое остальных были абсолютно уверены, что помощи им ждать можно только от Ланса. Потом как-то припомнили, что бывает при плохих результатах тестирования и признании киборга бракованным. В общем, расстроенный неудачами Алекс оказался готов для последнего этапа провокации.
Практически не было сомнений, что киборг будет искать помощи Ланса Матрикса. Последний месяц за его кораблем следили, даже организовали груз, чтобы перевозчики оказались на планете одновременно с другим грузовым кораблем, на который так удачно попал Алекс. Дальше требовалось только дать несколько дней, чтобы команда совершила логичное противоправное действие – удалили чип. Озвучили что требуется, намекнули, что корабль и команду ожидают неприятности. Собственно, Ланс правильно сообразил, что Алекса убить не могут. Но не сообразил почему именно. Это ему объяснила Сара, к которой он зашел поздороваться.
Авшурка очень обрадовалась.
- Таки кого я вижу! Ты таки решил вернуться?
- Обстоятельства сложились так, что я был вынужден.
Сара нахмурилась. Этого киборга она считала своим подопечным, ведь его капитан когда-то взял на себя смелость вывезти ее с Маски. И она сразу нашла работу. Вопреки тому, что Сара уверяла всех, что юрист ее уровня найдет ее, стоит только рот открыть, она хорошо знала силу своей семьи. Ей не дали бы устроиться ни в одном приличном месте. ОЗК таким местом патриархи ее семьи не считали, поэтому и не вмешивались. А когда она сама попала в DEX Company, ничего сделать уже не могли. Точнее посчитали, что не стоит ссориться с таким крупным клиентом. Поэтому Сара была признательна капитану Петухову и его команде и считала что отблагодарит их тем, что присмотрит за их киборгом.
- Таки я хочу подробности об этих обстоятельствах.
Ланс коротко обрисовал ситуацию.
- Вы, хумансы, такие наивные, – всплеснула лапами Сара, – этого мальчика нельзя убить просто так. У него права человека, его нужно судить, проводить следствие, а никто не подавал в полицию заявления, что его побил киборг, или что он жалуется, что тот его толкнул, и тот оказался таким неловким, что упал и набил себе шишку. Стоит кому-то такое написать и его поднимут на смех. А еще им надо будет давать показания. Потому что ваши полицейские всегда спрашивают, не было ли проблем, не провоцировали ли обвиняемого. А еще его можно и больным признать, а это вообще целое дело.
Она похлопала его лапой по руке.
- Никто не тронет твоего Алекса. Какие еще неприятности?
- Компания обещала неприятности команде, если я не вернусь.
- Это уже хуже, но у вас есть я.
- Это если неприятности будут юридические, – вздохнул киборг, – но можно организовать много мелких диверсий.
- Это да, – согласилась авшурка, – теперь скажи мне совсем честно. Ты сильно не хочешь работать?