— Так и знала… — скучающе выдохнула я.
Убийца взяла какую-то колбу с полки, оглядела и поставила на место.
— Может, перед смертью явишь мне свое личико, а? – спросила я, покачиваясь на цепи.
— Хм… Многого просишь, алхимик… — сказала убийца, дернув цепь.
Это отдалось некоторой болью в талии, и я чуть поморщилась.
— Ладно, ты мне надоела… — Черный Убийца встала напротив меня и нажала на какую-то кнопку на полу.
Тут же открылся люк. Внизу, как мне удалось разглядеть, плескалась какая-то жидкость.
— Это одна из таких кислот, которые разъедают медленно и постепенно… Моя личная придумка кстати. Я буду опускать тебя неспеша, так что смерть будет долгая и мучительная… — с явным плотоядством в голосе сказала убийца. – Или предпочтешь умереть чисто от моих рук? Медленно истлев, при этом испытывая адскую боль?
— А у меня еще и выбор есть? А красиво умереть можно? – со злой усмешкой спросила я.
На самом деле мне сейчас было до чертиков страшно. Хоть я и по идее бессмертный гомункул, умереть-то я могу, если мое тело будет уничтожено.
— Красиво только самоубийцы умирают! Ты умрешь так, как я захочу!!! – громко воскликнула убийца и загоготала.
Ну все, прощай, жизнь. Ты была так коротка…
* *
Эдвард
Когда я пришел к дому Чемберз, там уже была куча военных. Своих среди них как-то не наблюдалось. Не сумев-таки зайти внутрь, я дернул одного из военных и спросил:
— Извините, что тут произошло?
— О, это вы, господин алхимик… Да тут убийство произошло, — ответил тот. – Мы нашли в подвале труп Майи Чемберз, хозяйки дома. Тори Чемберз, младшая из дочерей-близняшек хозяйки, найдена не была… Также говорят, что рядом с домом видели мисс Женевьеву Фламель. Однако ее мы тоже не нашли…
Вот черт! Похоже, Жени круто вляпалась… Эх, и это я-то дурак… Сама идиотка! Сунулась…
— Все ясно… Что-нибудь как улики было найдено? – задал я еще один вопрос.
Военный достал прозрачный пакет, в котором лежала бирка на цепочке.
— Вот это нашли вместе с переломанной пополам доской… Видимо, кого-то глушили… — сказал он, протягивая мне пакет.
Я взял пакет и вынул бирку. Повертев ее в руках, я обнаружил на одной стороне номер «4335628», а на другой – надпись «5 лаб.». Ага! Похоже на то, что Жени жива, и ее увели в пятую лабораторию! Да-а, мой мозг гениален как всегда…
— Спасибо, — поблагодарил я военного и побежал по улице в уже известную сторону – в сторону пятой лаборатории…
… Знакомое полуразрушенное здание. М-да, когда-то мы с Алом навели здесь порядочно шума…
Я поднялся по колючей проволоке, что свешивалась с ограждения с тех самых пор, как я ее спустил в первый раз, дабы Ал смог забраться на стену. Спрыгнув вниз, я направился в сторону главного входа. Тот, на мое удивление, был распечатан и открыт. Внутри никаких подвохов не обнаружилось. Видимо, Черный Убийца разблокировала все ловушки для своего удобства. Что ж, тем лучше для меня… Пробежав пару-тройку коридоров, я обнаружил дверь с номером, который был указан на бирке. Ага, значит, бирка упала с ключа (гениальный вывод)… Я осторожно протиснулся внутрь (дверь была стальной и очень тугой – видать, петли заржавели) и спрятался за одним из стеллажей. Слегка выглянув, я увидел такую картину: Жени связана и подвешена к потолку за цепь, которая обмотана вокруг ее талии, а напротив стоит сама Черный Убийца.
— А красиво умереть можно? – бросила Женевьева, покачиваясь на цепи.
— Красиво умирают только самоубийцы! Ты умрешь так, как я захочу!!! – воскликнула Черный Убийца, загоготав.
Боже, какой противный у нее смех… Скорее даже пугающий…
— Не будем тянуть. Приятно было познакомиться и увидимся в Аду, Чудотворный Алхимик! – убийца взялась за цепь правой рукой.
На секунду вспыхнула красная молния, а затем цепочка начала оплавляться. Нельзя было терять ни минуты! Я хлопнул в ладоши и коснулся пола. Люк, который был в полу, теперь был полностью запечатан. Цепь обломилась, и Жени упала на пол.
— Что за черт?! Кто здесь?! – Черный Убийца стала оглядываться по сторонам.
Я снова спрятался в свое укрытие. Теперь нужно было думать, что делать дальше. Если промедлить, то убийца схватит и меня, а это будет означать плохой конец… А по канонам жанра, главные герои не должны умирать, если история только началась! Так что… Я стал медленно пробираться между стеллажей, стараясь ступать бесшумно. Хотя в армейских сапогах это довольно тяжело… Но как говорится, хочешь жить – умей вертеться! Вот я и вертелся… точнее, ступал фактически на цыпочках. Со стороны выглядело это оригинально. Ну да кто смотрит?.. Один из стеллажей вдруг накренился и стал заваливаться. М-м, на то, чтоб судорожно поставить его на место, не было возможности, и я быстро проскочил к следующему стеллажу, чтоб не пришибло. Тут меня цапнули за правую руку. Я обернулся…
— Все равно не скроешься, Стальной Алхимик… — Черный Убийца со своей излюбленной ухмылкой «а я шизанутая дочка мясника» сжала механическое запястье.
Все та же красная вспышка преобразования. Я выдернул руку и отскочил подальше. Щелк! Кисть правой руки безжизненно повисла. Черт, все же она успела подпортить механизм… Ну да благо всей руки не лишила!
— Не стоит сопротивляться, все равно вас уже никто не спасет! – убийца стащила с Жени цепь и преобразовала ее в меч.
— Ну и пусть не спасет – сами спасемся! Не хочется прерывать жизнь, когда тебе еще не успело стукнуть двадцать, — с усмешкой сказал я, преобразуя правую кисть в клинок. Хоть она и была недвижима сама по себе, рука в целом двигалась исправно, поэтому воевать можно было.
— Жаль, но никто твоего мнения тут не спрашивает! – Черный Убийца рванулась вперед, замахиваясь мечом.
Я увернулся и сделал ответный удар. Клинок прошелся по клинку, высеклась парочка искр. Снова удар, снова искры. Увернувшись от еще одного удара убийцы, я ударил ее ногой по руке. Меч со звоном упал на пол.
— Тварь… — прошипела Черный Убийца, отшатываясь назад.
— От не меньшей твари слышу… — криво ухмыльнулся я.
— Я доберусь-таки до тебя! Посмотрим, что будет, если у тебя останется одна рука, — убийца подняла меч и снова начала атаковать.
Повторение схемы – уворот, удар, снова уворот, блок, удар… Слава богу, за все пребывание в другом мире я не растерял боевые навыки. Ну да когда Ал оказался со мной, мы возобновили наши периодические тренировки. Правда, на этот раз я старался бить не слишком сильно – Ал-то ведь был уже не доспехом, а у меня железные конечности остались. Хотя брат все время возмущался, что я поддаюсь ему, действуя не в полную силу. Балбес, я ж не хочу его покалечить… Ладно, это было лирическое отступление. А в настоящем… В настоящем же мне успели уже понасадить царапин. Некоторые удары меча убийцы при блокировке проходили вскользь по металлической руке и задевали то щеки, то левую руку или плечо. Ну да ладно, это все ерунда… Однако не ерунда случилась потом. После очередного уворота я попытался атаковать. Убийца увернулась и, выпустив меч, схватила меня за правое предплечье.
— А теперь – долгожданный эксперимент! – с усмешкой произнесла она.
Вспыхнула красная молния, и… ну, тут уже повторение пройденного – моя правая рука разлетелась на винтики. Хм, ну, не только винтики – еще осколки, пружинки и прочие детали, которые составляют механизм… Я отшатнулся, еле удерживая равновесие.
— Что же будешь делать теперь? Без одной руки ты ноль! – торжествующе произнесла Черный Убийца.
Я пару минут постоял, а потом поднял взгляд на убийцу.
— Во-первых, автопротез стоит недешево. Я очень огорчен, что придется делать новый… — медленно проговорил я. – Во-вторых, мой механик будет в ярости, когда увидит, что стало с ее творением. И жаль, что убивать она будет меня, а не тебя. И в-третьих… — я ухмыльнулся и подзакатал рукав левой руки, обнажая… серебряный браслет на запястье. – Помнишь эту вещицу?
Торжествующая улыбка моментом сошла с лица убийцы, сменившись удивлением, а затем досадой.
— Что?.. Черт, как я могла забыть про него?.. Моя ошибка… — усмехнулась Черный Убийца.
— Еще какая… — усмехнулся в ответ я. – Причем первой твоей ошибкой было его потерять… Кортни Чемберз…
Убийца дернулась, потом вздохнула и сняла с себя маску с шапкой. Рыжая коса распрямилась, челка прикрыла один глаз. Жени, все это время валявшаяся связанная на полу, раскрыла от изумления рот.
— А ты и вправду гений, как о тебе говорят… или наоборот, мозгов у тебя нету, раз в авантюры лезешь… Сразу догадался или постепенно? – безразличным тоном спросила Кортни.
— В принципе постепенно. После разговора с твоей сестрицей Тори многое выяснилось, — ответил я. – Хотя, конечно, вполне можно было подумать на нее саму… Однако когда я выяснил про инцидент годовалой давности и вспомнил про фальшивый труп, все сомнения исчезли… — я хмыкнул. – Какой чайник учил тебя алхимии? Надо уметь делать трупы более правдоподобными – с одной живой рукой…
Девушка раздраженно прорычала.
— Не учи меня, что как делать, молокосос… Ты не знаешь, что мне приходилось пережить в детстве! — сказала она с презрением в голосе. – Унижение, постоянное попрекание и сравнивание с сестрой. «Она не ты, она лучше тебя, более прилежная. А ты кто? Бунтарка! Девушке не положено быть такой. И заниматься алхимией тем более!»… А потом еще и издевательства со стороны отчима… — лицо Кортни исказила гримаса безумия. Прощай, крыша… — Я наконец-то смогла отомстить им. Этой старой перечнице, которую я называла «мама», и этому старому козлу, которого меня принудили называть «папой». И прочим недоброжелателям!
— Алхимия дана не для того, чтобы с ее помощью убивать людей, — сухо сказал я.
Девушка загоготала.
— Наивный же ты… Или тебе такое сказал твой учитель? Какая глупость… — сказала она.
Кортни приблизилась ко мне на пару шагов, я же отступил столько назад… и уперся спиной в стену. Ай-ай, а вот это плохо.
— Неужели тебе за всю свою жизнь не хотелось поэкспериментировать с человеческими жизнями? – более-менее спокойным тоном, но при этом с безумным взглядом протянула убийца. Кого-то мне это напоминает… Ну да, Такер. – Ведь столько возможностей есть… Хотя подожди… — она заглянула мне в глаза. О боже, как противно… — Твоя рука и нога… Майор Армстронг рассказывал, что ты с братом пытался воскресить мать… А потом спас брата, прикрепив его душу к доспехам… Так что мы с тобой в чем-то схожи.
— Не смей сравнивать нас… — скривившись, злобно сказал я. – Я не убивал никого из мести. И то, что делал я, уж никак не имело под собой злых умыслов…
— Пытаешься сделать себя идеальным? Ха-ха… Ладно, — Кортни с хмурым видом приблизилась, приперев меня к стенке.
Заметка – рост одинаковый… Тьфу, о чем я думаю?! Меня убивать собираются, а я все по больной теме…
— Все вы, военные, уже у меня в печенках… Убью сперва тебя, затем уж дорасправлюсь с девчонкой… — скучающим тоном проговорила убийца, положив руку на мое левое плечо и сжав его.
Черт… Левую руку не поднять… Что она сделала?! На лице Кортни появилась все та же садистская улыбка. Она сдавила мое плечо еще сильнее.
— Ощущаешь? Рука немеет… — негромко произнесла девушка. – Вот что такое сила Черного Алхимика… А через некоторое время ты ее больше никогда не сможешь чувствовать, и придется тебе ставить второй протез.
— Чтоб тебя… — процедил я сквозь зубы.
Вдруг… Браслет на запястье Кортни заискрил. Девушка вскрикнула и выпустила мое плечо.
— Что, отдача пошла? Похоже, это не мне придется протез второй руки ставить… — усмехнулся я.
— Как же такое может быть? Браслет же хорошо сделанный… — корчась от боли и хватаясь за запястье, недоуменно проговорила убийца.
— Твой да. А вот у сестренки твоей… Потому-то она его не носила все время, — хмыкнул я, отлипая от стены. Рука не двигалась – надо будет потом глянуть, что с ней (если выживу). – Я узнал, что при создании второго браслета произошел небольшой брак, и Тори было запрещено его долго носить. Иначе могла последовать вот такая отдача…
Черный Убийца посмотрела на меня. Глаза ее теперь изображали не маниакальный голод, не презрительную насмешку, а недоумение и страх. Все, один — ноль, Кортни Чемберз…
— Сдавайся, Черный Убийца… — прищурившись, произнес я.
— НИ ЗА ЧТО!!! – снова во взгляде зажглось прежнее безумие.
Кортни схватила меч и, превозмогая боль, начала старую песню. Я сплоховал… Первый удар пришелся мне по торсу, оставив глубокую длинную царапину. Ну да благо я успел хоть немного увернуться, так что лезвие не прошло слишком глубоко и внутренние органы задеты не были.
— Я не позволю тебе победить, Стальной Алхимик!!! Я не проиграю ТЕБЕ!!! – истошно кричала убийца, нанося удары один за другим.
Ого, вот это рвение… Я еле-еле уворачивался от серебристого клинка.
— Не проиграю… Не проиграю… Не проиграю!!! – причитала Кортни.
Атаки становились все реже и слабее. Видимо, отдача от браслета дала серьезный удар по силам девушки, и ей становилось все хуже. В конце концов, убийца бессильно осела на колени, выронив меч, и зарыдала. Вот тебе и грозный убийца… Жалкое зрелище представляют из себя все маньяки, когда их загонят в угол, а сил на отпор у них нет… Через пару минут прибыли военные. Причем смешно кто… Мустанговская ватага в полном составе… Ну и другие, естественно… Кортни арестовали и, посадив в машину, увезли в тюрьму. Мы с Жени сидели вдвоем на выходе из пятой лаборатории. На улице начался дождь, поэтому кроме того, что мы были в синяках и царапинах, мы еще и промокли.
— Ну что, довольны собой? – раздался голос над нашими головами.
Жени ткнулась лицом мне в плечо. Я же поднял голову и встретился со взглядом полковника.
— О чем вы только оба думали? И главное — чем? Уж явно не головами… — проговорил Мустанг.
— Полковник… Скажите спасибо, что так удалось покончить с Черной Убийцей… — хрипловато сказал я.
Мустанг хмыкнул.
— Скажите спасибо судьбе за то, что живы остались… Думаете, мне охота лишаться подчиненных? – произнес он. – Стальной, тебе б так по-хорошему в больницу пойти. С такими травмами…
— Обойдусь… Заживет и так… — отвернулся я.
Полковник отошел к другим что-то выяснять. Мы с Жени остались сидеть вдвоем.
— Эд… Теперь я понимаю… что ты ощущал, когда боролся с Барри-мясником… — негромко проговорила Жени.
— Да уж… — выдохнул я.
— Думаешь… дальше все будет тоже так – на грани жизни и смерти?.. – спросила она.
Я прикрыл глаза.
— Все возможно, Жени. Все возможно… — сказал я.
С этой поры начались тяжелые дни. Снова уйма врагов. Снова уйма проблем. Снова считанное количество решений. И жизнь висит на волоске… И… как и в прошлый раз – ставка больше, чем одна жизнь…
====== Часть II. Противостояние. Глава одиннадцатая. Повышение и похищение. ======
Эдвард
В больницу — а точнее, в армейский госпиталь – я все-таки пошел. На следующий день, после драки с убийцей и ночевки в архиве. В госпитале мне забинтовали рану на торсе и подлечили царапины. С левой рукой все оказалось нормально. Когда я вышел из здания, внизу на ступеньках кто-то сидел. Приглядевшись, я удивился – это был Ал.
— Ал? Что ты тут делаешь? – спросил я, спускаясь.
Брат обернулся и встал.
— А, да… я… Просто решил тебя встретить, — сбивчиво проговорил он, улыбнувшись.
Мы вдвоем пошли по улице от больницы. Я поглядывал на Ала. Он это заметил и посмотрел на меня.
— Что-то не так, братишка? – спросил брат.
— Да… Ты волновался за меня, да? – поинтересовался в свою очередь я.
— Нет, что ты! – усмехнулся Ал. – Я же тебя знаю. Ты любому убийце, даже убийце-алхимику, дашь сто очков вперед!
Я вздохнул. Глупый. Будто я не замечаю…
— Ал… У тебя усталый вид… — протянул я.
Брат перестал улыбаться и стыдливо опустил взгляд.
— М-м… Извини… — проговорил он. – Когда ты стал отсутствовать слишком долго, я вместо звонка пошел вместе с Анной прямо в штаб. Там я пытался выяснить, где ты и что с тобой… Потом позвонили и сказали, что убийца напала на вас с Жени… Полковник перед отъездом предположил, что с вами может случиться… Анна в слезы, я ее успокаивал… ну и сам переволновался… Ночью не спал…