— Что же, это радует. — Задумчиво произнёс генерал.
— Нам всё равно необходимо принять меры. Хотя какие-нибудь, — Глинда Гудвич покачала головой, поджав губы.
— На данный момент, — Веско произнёс Озпин, — Лучшей мерой, которую мы способны принять, будет ремонт корабля капитана. Джеймс?
— К вечеру сегодняшнего дня подойдёт корабль-эвакуатор, — Доложил генерал, — Я высылаю своего лучшего технического специалиста. Отца мисс Полендины. Он эксперт в различных областях технологий и гениальный, не побоюсь этого слова, изобретатель.
— Джепетто, — Озпин улыбнулся, — Славно будет повидать его вновь.
— Буду рад его помощи, — Сказал Шепард.
— Раз мы рассказали вам наши секреты, не соизволите ли вы рассказать свои? — Спросила Миранда. Глинда отошла чуть назад, касаясь стола кончиками пальцев. Озпин и генерал переглянулись.
— Увы, у нас нет столь подробной информации по нашим противникам. Единственное, что нам известно, это то, что они жаждут обрести. И этот… Объект находится на хранении в моей школе.
— В связи с недавними событиями, — добавил генерал, — Мы приняли решение расширить клуб… Посвящённых в это знание на ещё одного человека. Она, как и ещё один оперативник нашей группы прибудут через несколько дней. Их задачей будет оказать помощь в овладевании аурами, в случае, если вы примете наше предложение. Мы все были бы крайне признательны, если бы вы дождались Винтер и прошли…
Генерал поморщился, подбирая слово.
— Скажем так, посвящение в нашу тайну, вместе с ней. Чем меньше открывается хранилище, тем лучше.
— Предположим, — Миранда явно была недовольна. Ей совершенно не улыбалось работать с различными секретами, да ещё и против неизвестного противника. Словно бы повторялась ситуация с Серым Посредником, вот только не было рядом мисс Т’Сони, нарывшей на неуловимого торговца информацией компромат.
— Неизвестный противник, готовящийся нанести удар, — Шепард вздохнул, — Как же я это ненавижу.
Генерал Айронвуд понимающе улыбнулся и искоса посмотрел на Озпина. Тот же вздохнул.
— Поверьте мне, если бы наши противники открыто готовили нападение из чёрного замка, окружённого пустошами, на которых водятся лишь гримм и над которыми солнце скрывают вечно чёрные облака…
Директор ненадолго замолчал.
— Я был абсолютно счастлив, позволив кораблям Джеймса превратить всё, что там находится в мелкую пыль. К сожалению, такое возможно лишь в сказках.
Шепард печально покивал головой. Айронвуд мечтательно прищурился, представляя, как непобедимый атлезианский флот вдалбливает в пыль войска Королевы, и как она сама, таинственная фигура, обязательно в чёрном балахоне, скрывающем лицо так, что можно видеть лишь пылающие алым глаза, с ужасом смотрит как её армии, готовые атаковать беззащитные королевства, рассыпаются в прах под грохот орудий и свист осколков.
— Полагаю, и нам, и вам есть что обсудить и обдумать, — Произнесла Глинда Гудвич, поправив очки, — Кроме того, у меня, через десять минут, начнутся занятия. Я предлагаю вам воспользоваться гостеприимством академии Бикон. Студент из группы JNPR заранее освобождён от занятий на сегодня и сможет устроить вам небольшую экскурсию по академии. Кроме того, вам, как и гостям из других академий, будет разрешено присутствовать на занятиях, в качестве зрителей.
Шепард пожал плечами.
— Мне нравится идея с экскурсией.
Миранда, ненадолго задумавшись, коротко кивнула.
— Я бы хотела посетить классы, связанные с боевой подготовкой студентов.
— Через десять минут, под моим руководством начнутся дуэльные занятия, — Произнесла Глинда Гудвич. — Если вы хотите, то я могу проводить вас к кабинету.
— Благодарю. — Ответила Миранда.
— Я доставлю вас к кораблю через четыре часа, — Добавил Айронвуд, — Буду ждать вас на взлётной площадке. Кроме того, до того, как прибудут наши агенты, необходимо найти временного пилота. Как вы можете догадаться, генерал, работающий в качестве посыльного, несколько привлекает внимание.
— Можно попробовать присоединить СУЗИ к интерфейсу транспорта, — Предложил Шепард, — Она сможет управлять им в зоне устойчивого сигнала. Примерно, километров сто — сто пятьдесят, если быть точным.
Генерал согласно кивнул.
После того, как Шепард, Миранда и Глинда, коротко распрощавшись, покинули кабинет, Джеймс затейливо выругался, стукнув кулаком по столу.
— Конечно! Я-то уж надеялся, что нам просто так достался набор ценнейших технологий. Но нет же, вместе с ними мы получили расу разумных машин, одержимых идеей уничтожения развитых цивилизаций.
В ответ Озпин лишь улыбнулся.
— Ты надеялся, что всё будет так просто?
— Оз, — Джеймс с укором посмотрел на старого друга, — Ты не помогаешь.
— Не стоит впадать в отчаяние раньше времени, Джеймс. Коммандер Шепард явно убеждён, что у нас всех есть шанс.
— Ты же знаешь, — Джеймс вздохнул, — Я больше верю в мощь оружия и броню кораблей, чем в отвагу одного единственного человека.
— Корабль у него тоже есть. Как и мощь оружия. — Отметил Озпин.
— В чём-то ты прав. — Задумчиво сказал генерал.
*
Когда двери лифта открылись, в холле замаячила знакомая фигура. Миранда удостоилась лишь коротким кивком, следуя за Глиндой Гудвич, на ходу поприветствовавшей ученика. Шепард приветственно махнул рукой.
— Привет! Жон, да? Как жизнь молодая?
— Да вроде нормально, — Неуверенно произнёс высокий парень, одетый не в форму академии, а так же, как и в первую их встречу — джинсы и толстовку, поверх которой располагались элементы доспехов.
— Мисс Гудвич попросила выделить одного члена нашей команды для экскурсии по академии. Я, вчера уже был на ринге, так что меня, скорее всего, не вызовут. Поэтому выбрали меня. Остальные передавали привет.
— Ясно, — Шепард кивнул, — Миранда решила понаблюдать за студентами, так что на экскурсии только я.
— Хорошо, наверное, — Жон неуверенно пожал плечами, — С чего начать?
Шепард ненадолго задумался.
— Начни с самого начала.
— С начала? — Переспросил Жон.
— Ну, как ты начал знакомство с академией?
— Меня стошнило в ближайшую мусорную корзину после полёта, — Честно сказал Жон. Шепард фыркнул. — Но, кажется я понял, о чём вы. Пойдёмте, на посадочные площадки в ту сторону.
— Так, — Шепард поднял руки, — Давай на «ты». Я ещё не настолько стар. Можно просто Джон. Или Шепард, меня часто любят звать по фамилии.
— Хорошо… — медленно сказал Жон. — Шепард.
— Так значит куда нам?
— За мной, — Жон приглашающе махнул рукой.
Миранда молча шла за Глиндой Гудвич, давая женщине собрать мысли перед уроком. Проходящие студенты бросали на неё любопытные взгляды, отмечая атлезианскую форму и уверенную, целеустремлённую походку.
Через несколько поворотов, Глинда открыла дверь одного из кабинетов, в просторное, хорошо освещённое помещение. Оно напоминало древний амфитеатр — ряды сидений, поднимаясь всё выше, полукругами описывали просторную площадку, над которой высилось несколько экранов, а на самой границе была установлена сложная аппаратура. Нечто подобное она видела на фотографиях академии Гриссома — помещения для активных тренировок биотиков выглядели почти точно так же.
Сиденья были заполнены многочисленными студентами, шум голосов которых быстро стих на нет с того момента, как профессор Гудвич зашла в кабинет.
— Ученики, — Коротко произнесла женщина, — Сегодня на вашем занятии будет присутствовать старший помощник фрегата «Лазурь» Миранда Лоусон. По соглашению с королевством Вейл, она, равно как и её экипаж, являются почётными гостями королевства. Им предоставляется право находится на территории академии и посещать уроки на правах слушателей.
— Приветствую, — Миранда коротко кивнула, не обращая внимание на волну шепотков и слегка улыбнулась знакомым лицам трёх членов команды JNPR, приветствующим её как старую знакомую. В случае с рыжеволосой девушкой по имени Нора, даже чересчур активно приветствующим. Миранда присела на сиденья в левом ряду рядом с ними. Судя по тому, что места на сиденьях хватало ещё на трёх человек, именно тут располагалась команда RWBY.
— Начнём с нескольких произвольных поединков, — Коротко произнесла мисс Гудвич, — Желающие?
Руку поднял молодой человек, в тёмно синей униформе и с волосами серебряного цвета. Рядом с ним сидела смуглая зеленоволосая девушка, радужка глаз которой была ярко красной.
— С кем вы предпочтёте сражаться? — Поинтересовалась Глинда Гудвич.
— Вообще-то, — Начал он, лениво помахивая рукой, — Я надеялся, что в этом мне поможет мисс… Лоусон, так? Всё же у нас тут обмен опытом, все дела… Ну так что, как насчёт небольшого спарринга?
Класс заинтересованно загудел. Мисс Гудвич нахмурилась. Миранда холодно улыбнулась в ответ на его поддразнивание.
— Вынуждена вас огорчить, мистер…
— Блек. — Юноша махнул рукой, — Меркьюри Блек.
— Мистер Блек, — Повторила Миранда, — Старший помощник корабля вступает в бой лишь в случае абордажа, или когда установленное на корабле вооружение не может выполнить поставленные перед ним задачи. Уверяю вас, в атлезианском флоте что-то другое встречается крайне редко.
— Понимаю, — Меркьюри глубокомысленно кивнул, — Не всем дано сражаться наравне с охотниками.
— Согласна, — Миранда слегка изогнула бровь в насмешке, — Мечи, винтовки и проявления, конечно, не могут не внушать уважение. Но я предпочитаю вершить судьбы на поле боя более масштабным способом. Предпочтительно, при помощи мощи тяжёлых орудий и профессиональных десантных подразделений.
Меркьюри отвёл взгляд первым.
*
— А тут у нас проходила вступительная инициация, — Жон махнул рукой, показывая высокий обрыв, на котором располагалось несколько выставленных в ряд квадратных площадок размером в один-два квадратных метра, — Нас прямо с этих посадок запускали в лес. Нужно было найти там реликвию — шахматную фигуру, по которой тебя определяли в команду.
— Стоп, стоп. Запускали в лес? — Шепард непонимающе наклонил голову.
— Под площадками расположены пружины, — Пояснил Жон.
Шепард аккуратно заглянул через край обрыва, возвышающимся над лесом на несколько десятков метров.
— Хардкорно.
— Что? — Не понял Жон.
— Да так, — Шепард задумчиво отмахнулся, — Нет, у нас в академии тоже любили над студентами издеваться. Раз вручили каждому по набору для экстренного ремонта костюмов, всунули в дефектные костюмы с прорехами на каждом в разных местах, заперли в комнате и начали стравливать из неё атмосферу. Не успел залататься — подышал вакуумом секунд десять. Но кидаться подростками в лес… Идея бы им понравилась, точно.
— Если бы не Пирра, — Тихо произнёс Жон, — Я бы безопасно не приземлился.
— Тогда тебе повезло с партнёром, — Тактично заметил Шепард, увиливая от неловкой темы.
— Конечно, — С гордостью заметил Жон, — Лучшего и желать нельзя.
Их экскурсия проходила в умеренном, спокойном темпе. Жон указывал на различные достопримечательности школы, рассказывая о различных событиях, что происходили с ним и его командой на территории школы. Шепарду особенно понравился просторный кафетерий, в котором подавали закуски в любое время дня, что его, как гостя академии, не могло не радовать. Кроме того, судя по видео, которое снял один из предприимчивых студентов, именно в этом здании развернулось титаническое сражение между двумя командами, результатом которого стал эпично загаженный зал, частично разрушенная крыша и несколько рухнувших колонн. Он сделал несколько фотографий памятника охотникам и широких, украшенных аллей школы, устремляющихся в небеса крыш и богато украшенных витражей, при помощи заранее выделенного «свитка» — местного аналога инструментрона, напоминающего мобильный телефон где-то середины двадцать первого века. Благо, управление этим свитком, как и в большинстве технических приборов общего пользования было интуитивно понятным и простым. Особое восхищение у Шепарда вызвали реактивные шкафчики — системы, позволяющие на дистанции в несколько километров доставлять персональное оружие студентов по сигналу со свитка. Он даже сделал себе заметку поговорить на эту тему с заместителем директора — если школе и впрямь угрожают, то для членов экипажа, которым разрешено будет находится на фестивале, крайне важно будет получить доступ к вооружению и броне в течении нескольких секунд.
После шкафчиков они остановились у пустующего дуэльного кабинета.
— Тут у нас обычно проходят дуэли между учениками, — Пояснил Жон, показывая на круглую арену в центре, — Силовое поле защищает зрителей, а вон те экраны наверху, — Он указал рукой на широкоэкранные мониторы, установленные над ареной, — Показывают уровень ауры участников.
— Неплохо придумано, — Задумчиво кивнул Шепард, — Хотя, мне вся эта аура напоминает жизни персонажей в компьютерных играх.
— Ну, так оно практически и есть, — Жон пожал плечами, — В смысле, аура закончилась — ты проиграл.
— Хм, — Задумчиво сказал Шепард. По его мнению, проиграть можно было только тогда, когда тебя уже убили. Да и то, если судить по его безумной карьере, это правило не всегда срабатывает. Но, с другой стороны, Жон вёл речь о потешных поединках, вместо настоящей войны. Ещё одна мысль пришла ему в голову.
— Послушай, у тебя же вроде, из оружия, меч и щит? — Спросил он.
— Ну да, — Смущённо ответил Жон. По сравнению с оружием остальных, не говоря уже о футуристическом оружии команды Шепарда, фамильная реликвия смотрелась довольно блёкло.
— Можно с щитом попрактиковаться? — Спросил Шепард. Любовь к различному виду щитам у него возникла после того, как группа курсантов N7, в которую он входил несколько лет назад, четыре года практиковалась бок-о-бок с членами Межпланетной Военной Академии из Рио-де-Жанейро.
— Конечно, — Неуверенно сказал Жон, — Они рядом, сейчас принесу.
Через несколько минут Шепард с интересом изучал прочный металлический щит белого цвета, на котором были выгравированы две бронзовые дуги.
— Он довольно простой, если с другими сравнивать, — Извиняющим тоном произнёс Жон, держа в руках меч.
— Суть не в простоте оружия, а в умении его применять, — Шепард покачал головой, закрепляя щит на левой руке и делая несколько пробных взмахов, — Я слышал, что пару лет назад, какой-то отморозок из войск Альянса забил двух кроганов сапёрной лопаткой в одном бою. Не представляю, как ему это удалось. Впрочем, это Евросоюз, там что немцы, что русские — все на голову отбитые. Ну-ка, удар!
Шепард окутался свечением биотического барьера. Жон, глубоко вздохнув, нанёс горизонтальный удар сверху вниз, целясь в щит. Шепард не столько принял удар на щит, сколько отбил его в сторону, оставляя Жона широко открытым.
Жон болезненно сморщился, отступая назад.
— До нормального охотника мне далеко.
— Ерунда, — Шепард отмахнулся, — Города не сразу строятся. Давай ещё раз, теперь колющим.
Жон прищурился и нанёс ещё один удар.
Несколько минут, в зале раздавался лишь звон металла о металл. Большинство ударов Шепард парировал — хотя техника у Жона и была поставлена, ему заметно не хватало опыта.
— Целься в края щита. Закон рычага, чем больше расстояние, тем сильнее момент удара. Не пытайся обойти щит, так ты только откроешься для удара.
Спустя несколько стычек, Жон выдохнул, опустил меч и покачал головой.
— У вас что, там тоже есть щиты? Или ты просто умеешь абсолютно всё?
— Фехтовать на мечах я точно не умею, — Шепард пожал плечами, — Нет, я просто четыре года тренировался вместе с курсантами одной из наших академий. Они в бою используют здоровенные такие голографические щиты. Мне всегда нравилась идея иметь ещё один слой брони между собой и противником, — Шепард ненадолго задумался, — Чёрт возьми, я же купил один из этих щитов на чёрном рынке. Со всем этим безумием со штурмом базы я совсем про него забыл, — Он покачал головой, — Завтра надо будет его найти и попрактиковаться. Если, конечно, останется время.
— А сложно быть командиром такого экипажа? — Поинтересовался Жон.
— Иногда, — Честно ответил Шепард, — Я чувствую себя главврачом сумасшедшего дома. Или многодетным отцом. Впрочем, как я понимаю, команды охотников тоже в этом схожи. Отряд профессиональных воинов, каждый из которых личность себе на уме, не подчиняющаяся приказам слепо, как в армии. Тоже, наверно, работёнка?