Жон смущённо провёл рукой по волосам.
— Я не самый хороший лидер, что б уверенно о таком говорить.
— И что тебе мешает? — Поинтересовался Шепард.
— Просто… Жон замолчал. Ты видел, как сильна Нора. Как ловок Рен. Пирра вообще, многократный чемпион Мистраля. И я, простой парень, с древней семейной реликвией вместо собственного оружия.
— Забавно, — Шепард хмыкнул, — Я могу сказать то же самое.
На недоумённый взгляд Жона он пояснил.
— Гаррус — один из лучших снайперов, которых я только встречал. Кроме того, он за год умудрился настроить против себя три крупнейших преступных синдиката да так, что, когда мы его вытаскивали, перед зданием, которое он занимал валялись десятки трупов, а наёмники напрямую отказывались выходить в бой против него. Тали гениальнейший инженер, Мордин гениальнейший учёный. Джек превосходит меня в силе, Самара в опыте, а Миранда в мастерстве. Грюнт способен держать попадания, которые меня гарантированно убьют. Джокер — лучший известный пилот. То, что члены твоей команды сильнее тебя, не делает тебя худшим лидером.
— Не слишком в это верится, — Пробормотал Жон.
— Сила бесполезна, если она направлена в никуда. Ловкость не заменит тактики и стратегии. Чемпион бессилен, если ему не за что сражаться. Лидер не обязательно должен быть лучшим воином. Он должен лишь знать, как и в какой ситуации действовать каждому члену из группы, — Шепард замолчал, — Кроме того, есть и плюсы в том, что твоя команда сильнее чем ты. Учись у лучших, только и всего.
Жон задумчиво замолчал. От входа послышались ленивые хлопки. Шепард обернулся. Рядом с дверным проёмом стояла девушка, скорее всего одна из студенток академии. Тёмно каштановые волосы с одинокой, окрашенной прядью карамельного оттенка были скрыты под тёмным беретом. Кожа её была светлой, лицо скрывали тёмные очки, одета же она была в нечто вроде свитера, с подобием корсета на талии, брюки с большой, медной пряжкой, выглядящей как изображение прицела, и в высокие ботинки с длинными каблуками. На ремне у неё была закреплена лента с крупнокалиберными патронами, а ещё одна лента служила как ремешок для небольшой сумочки. Почти вся одежда была светло-шоколадного цвета и явно кричащая о дизайнерском происхождении. Похоже, в отличии от Шепарда, которому было практически плевать на дизайн, лишь бы одежда удобная была, девушка ориентировалась в течениях моды как акула в море.
Одним пальцем приспустив на нос очки, девушка изящно нагнулась, оглядывая Шепарда внимательным взглядом карих глаз.
— Ну надо же, — Голос её был мягким, но в то же время уверенным, — Никак не могла ожидать столь дельных советов от атлезианского солдатика. Тебе бы стоило к нему прислушаться, малыш Жонни.
Жон недовольно сморщился в ответ на прозвище.
— Привет, Коко, — Смущённо пробормотал он.
Решив, что взаимная любовь между флотом и пехотой присутствует и в Атласе, Шепард ответил.
— Тормознутость и солдафонство — это к пехоте, мисс. Капитан фрегата «Лазурь», Джон Шепард.
— Коко Адель, — Представилась девушка, кивнув, — Второй курс академии. Слухи ходят, ваш экипаж теперь в академии почётные гости? Что-то там о героической обороне города против крупной стаи Неверморов и о разбитом корабле?
Пожав плечами, Шепард выдал заранее обговорённую легенду.
— Засекли их ещё на подходе, другие корабли встретить их вне города не успевали. Я предупредил генерала, случись что, мы в лесу даже сесть нормально не сумеем. Генерал в ответ заявил, что, если хотя один гримм долетит до города, сядем мы все, надолго и с лишением званий. Пришлось действовать.
— Даже так? — Девушка улыбнулась, — Интересно будет послушать, — Она покосилась на неловко стоящего Жона.
— Как я понимаю, Жонни показывает тебе академию?
— Именно так, — Подтвердил Шепард, не обращая внимания на переход на «ты».
— Что же, — Коко задумчиво сощурилась, — Если вы закончили избивать друг друга этими железками, могу показать вам обоим несколько более… Интересных мест, о которых Жонни не имеет ни малейшего понятия.
— Эй, — возмутился Жон.
Коко хитро улыбнулась.
— Тише, Жонни, запоминай и учись, пока я в настроении. Может, запомнишь достаточно, чтобы показать потом своей рыжей подружке.
— Мы просто друзья! — Буркнул, покраснев, парень.
Коко с сожалением посмотрела на него, словно на неразумного ребёнка.
— Вот именно. Вы всё ещё друзья. Ну так что? Собираетесь тут стоять? Или воспользуетесь моей щедростью?
— Почему бы и нет? — Шепард пожал плечами.
Коко кивнула и развернулась на каблуках, призывно махнув рукой. Шепард и недовольно бурчащий Жон последовали за ней.
*
Несколькими часами спустя, в конференц зале Нормандии был собран весь экипаж. Присутствовали и инженеры, и десантная группа, сидел, с банкой азарийской газировки в руке Джокер, Гарднер, пристроившись в углу, сидел рядом со старшим лейтенантом Голдштейн — командиром и наводчиком ховертанка «Молот». Голографический аватар СУЗИ проецировался по центру стола, готовый в любой момент смениться на различные схемы и изображения. Многие члены экипажа пребывали в неуверенности, переглядываясь друг с другом и шёпотом переговариваясь.
— Итак, подведу итог, — Шепард поднял руку, прерывая шепотки, — Мы помогаем генералу и директору расправится с этой неизвестной теневой группой. Причем, самое весёлое в том, что действовать придётся без предварительной разведки и упредить их удар у нас вряд ли получится, разве что повезёт поймать их за руку на месте преступления. Но на это не рассчитываем. Взамен, получаем эту мистическую хрень, которая блочит пули, даёт суперсилу, суперловкость и хрен-знает-что-ещё под названием аура. Мнения экипа…
Что-то истошно визжащее и дрыгающее ногами снесло его под стол.
— Шепард! Божечки! Я тебя обожаю! Мы станем крутыми супергероями прям как в моём любимом шоу! Ю-ху-у!!!
Касуми, от избытка впечатлений истошно визжащая и дрыгающая ногами, явно пыталась совершить нападение на капитана корабля, оставив его глухим на одно ухо.
— Касуми! Слезь с меня, женщина!
— Вот именно! — Возмутилась до глубины души Тали. — Касуми! А ну слезь с него! Я думала мы подруги! Как ты м… Мяк!
Тали что-то неразборчиво пискнула, став следующей жертвой перевозбуждённой диверсантки.
Грaнт задумчиво посмотрел под стол.
— Шепард популярен у самок. Не так популярен, как я, хе-хе.
— Грант! — Рявкнул из-под стола Шепард, пытаясь разобраться в конечностях и ножках стула, — Ещё одно слово, и я тебе отсюда лапы нахрен пообгрызаю!
Грант осторожно убрал ноги подальше. Выползши из-под стола и осмотрев тяжёлым взглядом конференц зал, Шепард глубоко вздохнул, не обращая внимание на Касуми, убеждающую Тали что они всё ещё подруги, лучшие-лучшие, и что она совершенно не нарочно. Сказать что-то в ответ у кварианки не получалось из-за того, что Касуми её увлеченно душила, называя этот процесс дружескими объятьями.
Гаррус задумчиво поднял руку.
— Как я понимаю, сама наша возможность взлететь снова зависит от ресурсов генерала и директора. Если мы не поможем им остановить эту группу, это может нанести серьёзный удар по поставкам необходимых материалов. Кроме того, я б не отказался от таких суперсил. Я за.
— Мистер Вакариан изложил верно, — Нахмурившись, подтвердила Миранда, — Сейчас мы зависим от них. Не наоборот. Стоит делать шаги по укреплению нашего союза. Я за.
— С какой поры мы стали голосовать, надрать ли задницы шайке мудил или нет? — Фыркнула, недовольно Джек, — Всегда хотела побыть персонажем грёбанных комиксов. Жги, Шеп.
— Поддерживаю, — Высказался Мордин, — Необходим тестовый субъект, обладающий аурой. Получить такую способность — идеальный вариант.
— Я пошёл за тобой, чтобы стать сильнее, — Просто сказал Грант, — Теперь я стану ещё сильнее.
— Возможно, аура позволит мне прожить чуть дольше, — Тейн задумчиво наклонил голову, — Если же нет… В книге Араши сказано «Протяни руку тем, кто нуждается в помощи, ибо даже сильнейший воин обречён на поражение, сражаясь в одиночку». Я голосую «за».
Следующей слово взяла Самара.
— Люди этой планеты страдают от множества несправедливостей. Если в нашей силе будет предотвратить хотя бы одну — пусть будет так. У тебя есть мой голос.
— Мы можем им помочь, — Тали пожала плечами, наконец спихнув Касуми к Келли Чамберс — Почему бы этого не сделать?
— Идея мне нравится, — Джейкоб пожал плечами, — Я за.
— Легион, СУЗИ?
— Данная платформа согласна с логическими выводами членов экипажа. Дополнительно. Основываясь на утверждениях того, что аура есть продолжение души, будет возможно подтвердить или опровергнуть информацию о существовании души у гетов.
— Я голосую «за». Овладевание аурой повысит шансы экипажа в борьбе со жнецами. Кроме того, данный мир представляет собой доказательство возможности мирного сосуществования синтетиков и органиков. Я считаю, что мы должны приложить все доступные шаги для сохранения этого баланса.
— Утверждение спорно, — Ответил Легион.
— Поясни, — Попросил Шепард.
— В контексте данной ситуации, информация не представляет важности.
— У нас с Легионом происходит небольшая… Дискуссия на тему местных синтетиков, — Пояснила СУЗИ, — Вам не стоит беспокоится, капитан.
— Допустим, — Шепард покачал головой и обернулся к вставшему инженеру Доннелли.
— Кен! Коротко и просто! — Прошипела напарнику Габриэлла.
— Я от лица экипажа. Куда вы, туда и мы, — Коротко высказался Кеннет, — Но аур нам не надо. Вы все, в случае чего, защитить себя сможете, а вот нам дорога в лаборатории Цербера.
— Логично, — Согласился Шепард, — Спасибо за доверие. Лейтенант Голдштейн?
— Ауры не надо. У меня есть танк, — Просто ответила женщина, — Скажите, когда и что вам нужно снести и мы это сделаем.
— Я точно за, — Джеф поднял руку, — Надеюсь эта аура мне кости починит. На всякие кувырки и прочую акробатику мне плевать, но вот прыгать, не ломая ноги, — Пилот задумчиво вздохнул, — Много бы я за такое отдал.
Последним, слово взял Заид. Прокашлявшись, старый наёмник начал речь.
— Я, Шеп, прямо скажу, всю свою жизнь был грёбанным наёмником. Продажная шкура, готовая за деньги мать родную порешить, так о нас говорят. В чём-то даже они правы. У тебя в команде я работаю не наёмником, а грёбанным героем. И не корчи морду, заливай свои басенки о том, кто такие герои кому другому, понаивнее. Так вот, быть грёбанным героем мне нравится куда больше, чем наёмником, пусть и платят за это хреновее. Так что давай, как обычно, надерём жопы плохим парням под аплодисменты публики. Кроме того, в том городе, как его там… Да срать, там явно поинтереснее будет кости сушить, чем на корабле. И турнир тот, всяко интереснее чем херня на Омеге, где два ворка в засранной яме кишки друг другу выпустить пытаются.
— Значит готов стать супергероем? — Шепард хмыкнул.
— Да ща, — Заид отмахнулся, — Я уж по старинке. В тот день, когда я не смогу завалить кого-то при помощи Джесси, я выйду на пенсию.
— Отлично, — Шепард хлопнул рукой по столу, — Решение принято. Теперь, обсудим более насущные проблемы. Что там с транспортником?
— Точки закрепления канатов уже рассчитаны и подготовлены. Грузы зафиксированы. Кроме того, можем использовать масс ядро на половинной мощности — снизим массу процентов на семьдесят. Все данные по транспортному судну уже у СУЗИ. Прибудет через два часа, так что всем, кто не человек, высовываться на поверхность не рекомендуется. — Доложилась Габриэлла.
— Хорошая работа. Теперь небольшое совещание и… Кто за партийку в «Бункеры и Безбашенные»?
*
— Итак, — Начал Шепард, — В таверну входят… Элеонора Хмурая, суровая воительница из далёкого севера. Волшебница Эйва Ас-Кали, уроженка южных пустынь, по которым ходят песчаные суда кочевников. Эльфийская лучница по имени… Грант. Стоп, серьёзно?
— Мою эльфийку зовут Грант и она самая красивая эльфийка в мире!
— Хорошо, Грант… И откуда она пришла?
— Хм-м-м… Из леса?
— Боже. Тали, Джек?
— Эта эльфийка — бывшая принцесса, сбежавшая от дворцовых интриг, погубивших её отца и мать. Вооружившись древним луком — семейной реликвией, из которого её далёкий предок убил трёх чёрных драконов Властелина Востока, она поклялась отомстить узурпаторам её трона. Сейчас же она, взяв чужое имя, ищет верных союзников и древние, могущественные артефакты что помогут ей восстановить справедливость и покарать предателей.
— Спасибо Джек. Ты запомнил, Грант?
— Эмм…
— Джек, ты можешь ему это записать?
— Ладно.
— И последний. Загадочный наёмник с далёкого запада, чьё лицо скрывает непроницаемый шлём. Одинокий, таинственный и отдалённый ото всех, он следует к своей цели, привлекая взгляды толпы и завоёвывая сердца женщин одним лишь словом… Гаррус, какого хрена я должен это читать?
— Шепард, следуй сценарию. И да, ты ещё забыл упомянуть «сексуальный» и «мужественный».
— Да чтоб тебя. Ладно, бросок на инициативу!
Спустя несколько часов, благодаря усилиям как экипажа корабля, так и эвакуационной команды, наученной не задавать лишних вопросов, «Нормандия» аккуратно приземлилась на выставленные посадочные опоры в нескольких километрах от точки крушения, защищённая от любопытных глаз высокими отрогами гор.
====== Глава 7. Солнце, пушки, песок ======
Выйдя на следущее утро из трюма, Шепард задумчиво потёр подбородок.
— Хм…
Заид был менее разборчив в выражениях.
— Ну ни хера себе тут курорт!
— Говорят, — Задумчиво произнёс Джейкоб, — Армейский рай выглядит именно так.
— Должна признать, местные стандарты вторичных аэродромов несколько… Превосходят галактический, — Неохотно признала Миранда.
— Этому есть объяснение. — Важно произнёс Мордин, подняв палец, — Моральное состояние персонала базы ценится сильнее. Пассивная защита от созданий гримм. Выше условия проживания. Меньше шанс негативных эмоций.
— Не то, что бы я на это жаловался, — Задумчиво согласился Шепард.
— Ух ты! Озеро! Песочек! — Касуми приподнялась на носки и радостно взвизгнула.
Аэродром подскока, на котором разместилась Нормандия, представлял собой крупную, предназначенную для больших транспортных кораблей площадку. На глаз, она была примерно триста метров в длину и сто в ширину. По краям забетонированного поля располагалось несколько ангаров и посадочных площадок для мелких транспортников, равно как и складские помещения, несколько караульных вышек, расположенных по краям и небольшие домики, предназначенные для проживания персонала. С трёх сторон площадку закрывали крутые склоны гор, давая естественное укрытие от созданий гримм. Последняя же сторона оканчивалась глубоким, почти отвесным обрывом, с которого можно было видеть зелёное море деревьев, которое вдали, у самого горизонта, переходило в ярко красное. Было видно, что за аэродромом тщательно ухаживали — на посадочной площадке можно было разглядеть несколько свежепоставленных заплат, а здания были недавно покрашены. Нормандия располагалась трюмом к обрыву, от носа до скалы её отделяло расстояние в двадцать метров, от обрыва до трюма же было около пятидесяти. Впрочем, не это производило впечатление. Неподалёку от складов, рядом с которыми и стояла Нормандия, располагалось настоящее горное озеро, судя по ярко-голубому цвету, питаемое внутренними источниками, а не только лишь дождевой водой. Озеро было метров сорок в диаметре, частично располагаясь под карнизом горного склона. Рядом с озером располагалась обширная песчаная площадка и, судя по всему, песок был привезён извне. Так же у озера стояло несколько строений, напоминающих пляжные домики, под одним же и вовсе располагались несколько сложенных шезлонгов.
— Нехило они тут устроились, — Прокомментировала Джек, протиснувшись вперёд.
Члены экипажа корабля, большой, шумящей толпой выходили из корабля, радуясь солнцу и свежему ветру. В прошлую ночь ни инженеры, ни те, кто охранял их во время установки и отцепления эвакуационных тросов, не обратили особого внимания на аэродром — дело происходило глубокой ночью, и все были слишком заняты, а позже, слишком хотели спать, чтобы любоваться окружающими красотами.