Черты Анубиса почти сливались с темнотой наступающей ночи. Сумрак скрывал его движения. Глупые люди пробудили в богине Сехмет. Он что-то сказал львице на своём языке, та ответила рычанием и бросилась в атаку. До грации кошки богу-шакалу было далеко, но он легко увернулся. Раньше движения богини походили на танец, теперь же стали неуклюжими и какими-то усталыми. Львица вновь попыталась атаковать, и вновь её постигла неудача.
Силуэты обоих богов объял туман, а в следующий миг они исчезли, как мираж.
Боль стирает все ненужные мысли, остаются только самые важные. Активы компании, акции упадут на двадцать процентов… нельзя умирать – Пеппер расстроится.
- Нужно подключить магнит к источнику питания, - прохрипел Тони.
Костюм на нём буквально развалился на части, позволяя оказать медицинскую помощь.
- Подойдёт любой аккумулятор, даже от машины… только… быстро…
Капитан Америка растерянно оглядел поле битвы – навряд ли поблизости нашёлся бы хоть один целый автомобиль. Герой совершенно растерялся.
- Не стой столбом, - напомнил о себе Старк.
Спокойно отсидеться в тылу, присматривая за инопланетным гостем, как и советовал Железный человек, Капитан Америка, конечно же, не смог. Оставить асгардского принца без присмотра было нельзя, поэтому едва Тони скрылся в небе, герой схватил Локи за шкирку и потащил за собой. Трикстер сопротивляться не стал, только заикнулся про смертельную опасность, но был благополучно проигнорирован.
На поле битвы, про лишённого сил бога, вообще забыли. Локи мог бы спокойно сбежать, но идти ему, пожалуй, действительно, было некуда.
Тони жадно хватал ртом воздух, тело словно разрывалось от боли, в глазах темнело – время было на исходе.
- Стив, - позвал он ослабевшим голосом, - передай…
Вдруг всё прекратилось. Боль ушла, оставив только ноющую пустоту, а в мозг ударил так необходимый кислород – сознание мигом прояснилось.
Локи стоял рядом с ним на коленях, едва касаясь остатков прибора, торчащего из груди Старка.
- Как ты это делаешь? – удивился Тони.
Богу-магу удалось обеспечить прибор энергией.
- Отойди от него, - велел Капитан. – Немедленно!
Герой подскочил к триксеру и хотел оттащить.
- Нет, пусть продолжает, - остановил Америку Старк.
Стив неохотно отступил.
- Ты аккумулируешь энергию и направляешь её…, - предположил Тони, наблюдая за действиями бога. – Вау…, - объяснить весь процесс, свидетелем которого он являлся, Старк не мог. – А телефон сумеешь подзарядить?
- Так, - Локи убрал руки, - я могу и послушаться Капитана.
Боль моментально вернулась.
- Молчу, - выдавил Тони.
Трикстер вернулся к своему занятию.
- А разрядить? – не удержался Старк.
***
- То есть как «ушёл»?! – негодовал Фьюри.
Двое охранников, дежуривших возле камеры с заключённым, никак не могли объяснить побег бога-шакала. Однако гнев главы Щ.И.Т.а всё же был смягчён состоянием солдат.
Ник снова включил запись. На экране было видно, как Анубис навострил уши, а затем поднялся на ноги. Охранники повскакивали с насиженных мест: Билли, игравший с мячиком, выхватил пистолет, а Гарри потянулся к рации. Пленник взмахнул рукой и оба солдата упали. Кожа каждого сморщилась, волосы побелели, люди словно состарились в мгновение ока. Новый взмах руки и теперь уже прочная металлическая дверь рассыпалась в труху. Анубис покинул место своего заключения, а затем и радиус обзора видеокамеры.
Вместо двух мужчин, в рассвете сил, перед Фьюри стояли два дряхлых старика.
- Ну, он же всё-таки бог, - пожал плечами Тони.
Миллиардер вертел в руках коготь, застрявший в его доспехах во время битвы. Очевидно, тот принадлежал одному из богов… Старк решил, что стоит сделать ДНК-тест, когда будет время.
- А ты здесь как оказался? – удивился Капитан Америка.
Тони выглядел несколько помятым, на нём красовались свежие синяки и ссадины. Но фирменную ухмылочку с миллиардера не смогла сбить даже Сехмет.
- У меня в бардачке завалялся запасной генератор… переломов не было, так что меня отпустили, - объяснил Железный человек.
- Бог есть только один, - возразил Стив, возвращаясь к прерванному диалогу.
- Это ты Локи попытайся объяснить, - съязвил миллиардер. – Я заказал углеродный анализ вашей двери, - Старк кивнул на монитор. – Согласно ему, этому металлу более пяти тысяч лет… Ник, вам следует чаще менять оборудование.
Фьюри с яростью стукнул кулаком по столу.
- То есть он мог уйти в любой момент?!
- Нет, а ты серьёзно думал, что вы держите его «на коротком поводке»? – усмехнулся Тони.
- А что за «скрижаль»? – вдруг спросил Локи.
Фьюри бросил на асгардского принца удивлённый взгляд.
- Инпу сказал тогда: «скрижаль не стоит твоего гнева», - объяснил триксер.
- Так значит, всё-таки был аспект, про который ты умолчал, - просиял Тони.
- «Инпу»? – переспросил Капитан, - Тони сказал, что бога называют…
- «Анубис» - греческое название, но наиболее распространено оно, - объяснил Железный Человек.
- Сам я с ними не сталкивался, - признался Локи, - но не узнать их трудно. Те, что вы видели – это Инпу и Баст. Откуда про них знают в Мидгарде?
- Они у нас правили одно время, - поведал Тони, - давно.
- Все данные по этому делу засекречены, - рассказывал по пути Фьюри, - так что выносить информацию за пределы охраняемого помещения – государственное преступление. Тебе понятно, Старк?
Глава Щ.И.Т.а вел Мстителей и инопланетного гостя в недра базы.
- Мы обнаружили это три месяца назад, - продолжал Ник. - Лучшие специалисты всё ещё бьются над расшифровкой.
Спуск на лифте занял больше минуты, в конце мужчин ждал сюрприз.
- Наташа! – обрадовался Железный человек.
Миллиардер галантно склонился и поцеловал руку дамы. Капитан Америка выдавил из себя что-то вроде «Привет», и ограничился рукопожатием. Локи натянул на себя пластмассовую улыбку, предпочтя остаться за спинами своих сопровождающих – в прошлый раз они, с этой девушкой, не поладили.
- Тони, Стив, - поприветствовала Вдова, - и ты…
Наташа сделала шаг вперёд, а трикстер назад. Кабинка лифта не такая уж и большая – отступать было некуда.
- Между нами осталась некоторая неопределённость, - начала девушка, приблизившись почти вплотную.
В следующий миг Романов отвесила Локи удар в солнечное сплетение, заставив принца согнуться пополам.
- Надеюсь, теперь она снята.
Фьюри успел уйти вперёд, Наташа поспешила его догнать.
- Да, друг…, - Тони одной рукой помог трикстеру сохранить равновесие и сочувственно похлопал его по плечу.
Фраза Железного человека почему-то прозвучала очень похоже на: «ты труп».
- Ты бы его не била, - шепнул Ник девушке, - а то Асгард ещё пришлёт нам ультиматум…
- Ну, это как получится.
Коридор военной базы окончился массивной дверью, створки которой были лишь чуть-чуть приоткрыты – чтобы пролезло оборудование. Дальше взору мстителей предстал просторный зал. Помещение кубической формы, стороной примерно в пятнадцать метров, было выполнено целиком из золота.
Стены покрывали египетские иероглифы. В центре комнаты возвышался постамент.
- Шестнадцать строк и шестнадцать столбцов – двести пятьдесят шесть ячеек. Таблички в ячейках вращаются, в каждой по четыре символа: лотос, цапля, солнце и луна.
Поле представляло собой квадрат, стороной в метр.
- Санни, покажи, – попросил Ник одного из исследователей объекта.
Молодой человек опустился на колени рядом с устройством и повернул символ одной из ячеек. Несколько секунд ничего не происходило, потом раздался звук работы механизма, сокрытого где-то в недрах помещения. Один из двадцати замков, расположенных по периметру скрижали открылся, таблички начали вращаться, а потом остановились, явив совершенно другой расклад.
- А письмена на стенах? – поинтересовался Тони. - Вы их прочли?
- Нет, - вздохнул Фьюри, - их также не удаётся расшифровать.
- Похоже на кодовый замок, - решил Старк.
- Можно? – спросил Локи.
Устройство явно заинтересовало его.
Глава Щ.И.Т.а кивнул. Трикстер опустился подле доски. Вокруг поля явно угадывались четыре места для сидения. Младший принц тоже сдвинул несколько символов наугад. Единственный открытый замок защёлкнулся вновь, а поле вновь пришло в движение.
Локи попытался повторить первый «ход», но ничего не произошло.
- Нужно отсюда, - пришёл на помощь Санни.
Юноша вновь опустился на место, справа от трикстера и повторил манипуляцию со скрижалью.
- Может это игра? – предположил Капитан. – Как шахматы.
- Скорее уж, как «морской бой», - хмыкнул Тони.
- И каким образом вы пришли к этому ходу? – полюбопытствовал бог-маг.
- Случайно, - пожал плечами молодой человек.
- Это головоломка, - заключил младший принц.
С третьей попытки тикстеру удалось открыть второй замок.
- И ты сможешь её разгадать? – решил уточнить Фьюри.
Бог-маг задумался, составляя в уме третий ход.
- Не сразу…
***
- Похоже на слизь, - заключил Локи, придирчиво изучая предложенный завтрак.
Перед ним стоял стаканчик с подрагивающей полупрозрачной синей субстанцией.
- Это желе, - объяснил Сокол.
Его уже выпустили из лазарета.
Смена Чёрной Вдовы с рассветом закончилась, и лучник был вынужден вернуться к своим обязанностям – присматривать за инопланетным гостем. Особого удовольствия это ему не доставляло, но он предпочитал держать бога-мага на виду.
- Поверь, оно здесь самое безобидное, - шепнул подсевший Тони.
Паёк миллиардера несколько отличался от меню столовой Щ.И.Т.а, причём, в лучшую сторону. Откуда, на секретной базе, у Старка личный шеф-повар, оставалось загадкой.
Остальную часть утренней трапезы триксер отверг, как недостойную, но вот голубоватую массу он не удержался попробовать.
- А никакой специфической диеты тебе не полагается? – полюбопытствовал Тони.
Локи промолчал.
- Если тебя, вдруг, придётся лечить… не факт, что они справятся, - объяснил Старк причину своего беспокойства.
- Отличий от асов в этом я никогда не замечал, - неохотно, признался младший принц.
- Эй, док! – окликнул Тони, мечущегося в поисках свободного места, Брюса Беннера. – Давай к нам.
Учёный буркнул неразборчивое приветствие и принял предложение.
- Каким же ветром тебя сюда занесло? – полюбопытствовал Старк.
- Приборы засекли гамма-лучи в квадратной комнате, - объяснил Брюс. – Фьюри хочет, чтобы я его исследовал. Возможно, удастся найти источники схожего излучения…
Локи готов был поклясться, что никогда прежде не видел этого человека, но черты его лица казались знакомыми.
- Брюс Беннер, - представился учёный, не выдержав изучающего взгляда, - Мы встречались, - подтвердил он. – Просто в прошлый раз я был несколько выше и зелёный…
Да, теперь трикстер определённо его узнал.
Диалог как-то не клеился.
- Слышал, на днях вам удалось обеспечить стабильным потоком энергии электромагнит, - заговорил Брюс. – Как вы это сделали?
- Способность управлять энергетическими потоками есть практически у каждого…, в нашем «мире», по крайней мере, - начал Локи, - просто не все её развивают.
- Магия…, - усмехнулся учёный. – Знаете, я не верю в магию.
- Магия, - подтвердил Локи. – Мы по-разному понимает это слово. Для меня это вполне определённое действо, а в Мидгарде так принято называть всё, что не получается объяснить.
- Да, пожалуй, тут вы правы, - вынужден был признать Брюс, - но не могли бы вы что-нибудь продемонстрировать.
- Чисто ради научного интереса, - поддержал Тони, словив настороженный взгляд лучника.
- Обычно мои «шутки» мало кого веселят, - постарался уклониться маг.
- Думаю, в этом случае тебя бы не называли «трикстером», - усмехнулся Железный Человек.
Локи ответил холодной полуухмылкой, а в следующий момент стул, на котором сидел Старк, растаял в воздухе, а миллиардер, естественно, шлёпнулся на пол, уронив при этом часть тарелок. Сокол и ещё пара агентов, наблюдающих за трапезой Мстителей, не сговариваясь рассмеялись.
Насест Тони с самого начала был иллюзией.
***
- Это была просто шутка, - оправдывался трикстер, - Никто не пострадал… ну, может кроме чьего-то самолюбия. К тому же они сами просили: «что-нибудь продемонстрировать»!
На базу Мстителей и их инопланетного подопечного всё же пустили – скрывать больше было нечего, по словам Фьюри, по крайней мере. Младшего принца разместили в небольшой каме… комнате.
- Ох, Локи, - вздохнул Один, - от твоих «шуток» проблем больше, чем было от моих…
Магические потоки доносили голос и облик Всеотца из Азгарда на Землю, позволяя воочию поговорить с блудным сыном.
- Полагаю, извиняться ты не намерен.
- Извиняются за ошибки, - ухмыльнулся младший принц.
Один вновь вздохнул. Возможно, змеиная улыбка досталась Локи от Лафея, но вот характер…
- Ладно, инцидент исчерпан, - Всеотец махнул рукой, давая понять, что диалог закончен.
- Подожди! – остановил его трикстер, пока ещё щели между мирами не сокрыли образ Одина. – Я хотел спросить, - начал Локи, подбирая слова. - Моя мать, кто она?
Всеотец призадумался.
- В тот день, когда я тебя нашёл, в замке Лафея не было асгард, кроме меня и моих воинов. Так что мне нечего тебе ответить.
- Твои слова уклончивы, - заметил бог-маг.
- Мне нечего тебе ответить, - повторил Один, прежде чем исчезнуть.
***
День выдался жарким, так что, входя в свою комнату, Наташа думала лишь об одном: душ, прохладный и как можно скорее. Дверь отворилась, и девушка вскрикнула – прямо перед ней возвышалась огромная тёмная фигура.
- Это ты кричала? – спросил подоспевший на шум Капитан.
- Да, - призналась шпионка, - я сломала коготь.
Девушка продемонстрировала Америке указательный палец.
- Не смертельно, - вздохнула Вдова, - но… Прости, что напугала.
- Ничего страшного.
Девушка подарила Капитану улыбку и скрылась за дверью.
Романов вытащила из волос ненавистные невидимки и швырнула их в дальний угол. Куртка полетела на кровать, а обувь за диван. Девушка растрепала уложенные пряди и остановилась перед зеркалом. Серёжки отправились в раковину.
Наташа покрутилась, рассматривая собственные прелести в отражении. Результат, похоже, её удовлетворил – на лице появилась какая-то дикая, волчья улыбка.
***
- Напомните мне, пожалуйста, - попросил Капитан Америка, - что мы здесь делаем?
На солдата, облачённого в супергеройский костюм, бросали множество взглядов. Не каждый день на улицах Лондона увидишь такое.
- Мы прорабатываем версию Беннера и ищем источник специфического гамма-излучения, которое он засёк, - отмахнулся от него Тони.
Миллиардер был одет по последней моде, но всё же менее броско. Костюм Железного Человека сейчас был спрятан в специальном чемодане. Старк сосредоточенно «колдовал» с какими-то приборами, практически игнорируя своего спутника.
В своих изысканиях Локи удалось дойти до пятого замка, дальше головоломка решаться никак не желала. Трикстер предположил, что где-то должна существовать подсказка, некий алгоритм, по которому рассчитывается следующий ход. В комнате ничего подобного не оказалось, и было решено искать за её приделами.
- Мне не полагается прогулка? – вновь заговорил принц.
Болтовня асгардского «гостя» уже порядком надоела Соколу, неизменно его сторожащего.
- Нет, - отрезал лучник.
В Лондон Локи взяли на случай: «если мы, действительно, что-то найдём». Работать над головоломной он мог и тут, к тому же здесь находились все, кто мог хоть что-то противопоставить богу-магу. Сейчас трикстер вынужден был отсиживаться в бронированном грузовике.