====== В добрый-дальний ======
- Уж подночь… Стайки брыскачков; Снукают средь высоких мрав,; В куствях ворвочет вранголов,; Кровычу доклевав.; Вот Брандашмыг вострит усы –; Угрозлив рык, черночен зрак…; Но Бармаглот – запомни, сын! –; Твой первоклятый враг!; Занёс он меч главу отсечь,; Зиг-змах – и чудище у пят; Гровит в крязи!… Врага сразив,; Он затриумфил вспять, – Шляпник сделал паузу. – Это всё в твою честь, – поведал он, лукаво прищурившись.
Рыжая девочка на его коленях слушала во все уши, изредка хлопая огромными жёлто-зелёными глазами.
- Террант, тебе не кажется, что Клер ещё рано слушать такое?
Алису было едва видно за горой бумаг и прочей бюрократии, с которой та пыталась разобраться.
Заговоршимость и воинствага вмиг куда-то улетучились, оставив прошляпленного чудака совершенно удрутерянным.
- Клер? – переспросил он. – Какому ещё «Клер»?
- Твоему ребёнку, – услужливо напомнила Кингсли.
- Моему?
- Мам, он не помнит какого я пола, – вздохнула девочка, откидываясь на мужчину, как на кресло. – Мне нравятся эти стихи.
Шляпник улыбнулся в ответ.
- Помню, состязались мы как-то в облизывании лягушек…, – «продолжил» он свой рассказ, устраиваясь в кресле поудобнее.- Вот смеху-то было!
Террант фыркнул какому-то невидимому собеседнику:
- А мы и не за столом!
- Безумец, – вздохнула Алиса.
Глядя на эту парочку у неё всегда наворачивалась улыбка. Похоже, девочка заняла в его сознании место того «славного мальчугана», которого он всё ждал, место которого когда-то удосужилась и сама Алиса. Интересно кто это был? Неужели Валет? Этот человек наверняка должен был остаться в Стране Чудес… Да нет, быть не может! Неизвестный парень мог уйти, как поступила Кингсли, только в отличие от неё не вернуться, или мог погибнуть в бою с Бармаглотом… А Террант до сих пор его ждёт… Время разобиделось на Шляпника и остановилось, а потом и вовсе ушло – неизвестно сколько он уже сидел здесь. Эпохи и королевы сменяли друг друга, алисы приходили и уходили…
- Мне только одно не понятно, – соня вынула тяжёлую ложку из кружки, постучала ею, смахивая остатки напитка, и сунула на блюдце. – Как? Не сочти, что я ревную, Синяя кролева…
- Ну…, – Кингсли улыбнулась своим мыслям, – не такой уж он и…
Кот хмыкнул, чуть не захлебнувшись чаем.
- Шляпник, – обратился он, к, полностью погружённому в рассказ о лягушках, мужчине, – откуда берутся дети?
От неожиданности Алиса капнула вареньем прямо на документы.
- Чешир! – одёрнула она его, кивая на дочь.
Тот и ухом не повёл.
- О, эти милые игрошныги и смехобеги? Обычно их приводит этот прохвост, – кивок в сторону автора вопроса. – Тебя, мой милый, – Террант щёлкнул Клер по носу, – привёл именно он.
Синяя королева выдохнула, а кот ухмыльнулся: «что и требовалось доказать».
Девушка слизала излишки варенья с испорченного документа. Это же был оригинал, что теперь с ним делать? Пожав плечами, Кингсли выудила из закромов наряда личную печать и поставила оттиск, используя пятно вместо чернил. Ну, вот – пусть подсохнет. Оставалось ещё разобраться с той кипой бумаг, которое прислало ей министерство.
- Ой! – удивилась Алиса.
Из вороха листов ей на колени выпало письмо… письмо, дошедшее до Страны Чудес… Девушка взглянула на адрес.
«Мисс К. Кингсли
Кресло в изголовье стола
Безумное чаепитие
Страна Чудес»
- Милая, это тебе, – Алиса запустила увесистый конверт через стол.
- Мне? – девочка ловко поймала предмет. – От кого?
- Там не написано.
- А папа с нами пойдёт? – спросила девочка, догоняя мать по дорожке.
Девушки оглянулись на сопровождавшую их компанию: Брандошмыг важно вышагивал, неся в пасти чемодан, Белый кролик едва поспевал, и ему периодически приходилось опускаться на четвереньки, чтобы не отстать вконец, соня наслаждалась удобством шляпных поездок, а Чешир купался в воздухе. Посреди всего этого шёл Шляпник – в своём цилиндре, с пышным нашейным бантом, в старом пиджаке, сплошь украшенным творческими потугами к вышивке Клер…
- Ладно, – сдалась девочка, – вопрос снят.
- Ну, в добрый-дальний, – кролик сдул последнюю пылинку с путешественниц и сложил лапки, любуясь работой.
- Задай всем мальчишкам! – пожелала Марьямкин.
- Не трать всё время на мальчишек, – ухмыльнулся Чешир, подставляя шею под ласку.
Не погладить такого кота было невозможно. Клер уже собиралась вернуться к матери, когда наткнулась спиной на кого-то. Ей на голову легла знакомая тяжесть – шляпа! Девочка часто отбирала сей предмет гардероба Терранта и нахлобучивала на себя, но головной убор был ей велик и смирно сидеть никак не желал. Эта вещь оказалась покладистее. Клер сняла её, чтобы рассмотреть. Шляпа была меньше по размеру и перевязанная жёлтой ленточкой, абсолютно новая, непотрёпанная…
- Не забывай, откуда ты, – пожелал чудак. – В добрый-дальний.
После этих слов Страна Чудес начала таять, всё заволокло туманом.
====== Лондон ======
Лондон. Город сильно изменился за последнее время. Шумели машины, мерцали рекламные вывески, люди спешили по своим делам… Казалось, что всё здесь движется в ускоренной перемотке.
- Нужна мантия, набор учебников… – читала Клер список, приложенный к письму.
Девочка совершенно не обращала внимания на то, что происходит вокруг, полностью доверившись матери в выборе дороги.
- …котёл… Котёл?! – удивилась будущая первокурсница, – Где мы в Лондоне возьмём котёл?! Нужно было Мирану попросить…
- Надо знать места, – пожала плечами Алиса, кивнув на одну из вывесок.
«Дырявый котёл» – гласила надпись.
- Уфилдеть!
- … котёл, волшебная палочка, – продолжала читать список девочка, – а ещё можно взять с собой домашнее животное! Давай дадим Брандошмыгу уменьшульки и скажем, что он – кошка.
Алиса знала лишь приблизительную дорогу, и вот путь неожиданно преградили.
- Кажется это…, – заметила Клер, – стена.
Перед девушками, действительно, оказалась обычная кирпичная кладка.
- Наверно нужен ключ, – предположила мать, – или пароль…
Кингсли огляделась в поисках подсказки. Через этот вход она попадала в Косой переулок впервые. Вообще, министерство Магии нагрянуло к ней, едва она стала Синей королевой. Алисе пришлось изучить несколько магических приёмов, чтобы путешествовать в Страну Чудес и возвращаться оттуда, ну и ещё пару полезных в хозяйстве трюков… Впрочем, деловая хватка не подвела Кингсли и здесь – вести дела с министерством оказалось вполне приятно.
- Маглы? – полюбопытствовал трактирщик, заметивший, что у дам проблемы.
- Чего? – не поняла Клер.
- Ясно…
Судя по тону, человек не очень хорошо относился к «маглам».
- А если в глаз дам?! – вспылила девочка.
- Клер! – одёрнула её мать. – Взрослого мужчину нужно бить ниже пояса.
Мальямкин считала иначе, впрочем, её тактика боя адаптировалась под мышиные габариты.
- С папой вы также познакомились? – хихикнула будущая волшебница.
- Твой папа, при первой нашей встрече, прятал меня в чайнике, – вспомнила Алиса.
- Полукровка, значит, – решил трактирщик.
Мужчина вытащил из кармана аккуратную деревянную палочку и постучал ею по стене. Кирпичи пришли в движение, открывая проход.
- Простите, мадам, не хотел вас обидеть…
Косой переулок нравился Алисе куда больше современного Лондона. Это место очень походило на старую Англию, которую Кингсли помнила из детских и юношеских воспоминаний. Здесь витал тот же неповторимый аромат, который сопровождал её во время прогулок с отцом – волшебный, сказочный мир детства.
Две девушки оказались наедине с целой улицей магазинов… Алиса пересчитала свои сбережения и твёрдо решила:
- Гуляем!
Начхав на учебники и котлы, спутницы первым делом решили купить волшебную палочку.
- Ух, сколько же их тут! – удивилась Клер.
- Мадам желает палочку? – спросил у девочки хозяин лавки.
- Да.
Старичок долго предлагал различные палочки, но ни одна не подходила. Он задумчиво хмурился, чесал седину, и, наконец, решил пустить Клер выбирать самой. Девочка ураганчиком пронеслась по магазину, пересчитала все полки, обползала все стеллажи и, спустя минут двадцать, вытащила коробку из самого дальнего и пыльного угла. Футляр оказался таким длинным, что юная волшебница не рассчитала силы и шлёпнулась на пятую точку, так что с неё чуть не слетела шляпа.
- Любопытный… любопытный выбор, – затараторил старик, помогая девочке подняться, – Самшит, двадцать семь с половиной дюймов (семьдесят сантиметров), сердце дракона.
- Уфилдеть, – Клер с любопытством разглядывала инструмент. – Буду как Мальямкин!
Палочка обладала жёлто-карамельным цветом.
- Знаете, эта вещь лежит здесь уже очень давно… я даже не могу сказать точно, сколько ей лет. Когда я был маленьким мальчиком, она уже была старинной…
====== Чудаковатая прогулка ======
- Устрицы, – поморщился Шляпник, высовываясь из-за угла, – целая толпа!
- Мимо не проскочишь! – подтвердил Мартовский заяц, выглядывая чуть пониже.
- Куда теперь, МакТвисп? – спросила соня с головного убора Терранта.
- Мне-то откуда знать? – промямлил Нивенс с самого низу. – Обычно у меня хватало ума… ума не заходить в города…
- А я сразу сказал – глупая затея, – Чешир материализовался у самой земли, ещё ниже кролика.
- Ба-ба-р-р-рррря! – проворчал Брандошмыг, недовольный задержкой.
- Надо было взять с собой уменьшульки, – запоздало сообразил Хайтоп.
- Мам смотри! Цирк! – раздался детский возглас откуда-то сзади.
Вся компания мгновенно обернулась. Огненно-рыжий мужчина в странной одежде в сопровождении зайца и кролика в сюртуках, мышью на шляпе, и огромного, непонятного зверя, бросались в глаза.
- Мальчик, как пройти на вокзал? – спросил МакТвисп.
- Я знаю! – ребёнок обрадовался, что может помочь. – Это нужно…
- Джон! – одёрнула его мамаша. – Не разговаривай с ними!
- Но я же зн…
Договорить парнишка не успел – женщина утянула его дальше, стараясь не смотреть на странную группу.
- Какая невоспитанная! – возмутилась Марьямкин.
- Устрицы, – выругался Шляпник, снова поморщившись.
Устрицы. В слизких моллюсков в панцирях превращались почти все, кто долго находился в верхнем мире. Жители Страны Чудес называли их «устрицами», потому, что каждый всё же сохранял в себе жемчужину, но очень глубоко… Нормальными здесь были только дети, ещё не успевшие покрыться ракушкой и редкие-редкие взрослые.
Боязнительно было Алисе отпускать дочь неизвестно куда. Почти всё детство Клер провела в Стране Чудес, выбираясь лишь изредка. Остаток лета Кингсли решили посветить более близкому знакомству с верхним миром. И вот вам результат: соскучившаяся по девочке чудаковатая компания, посреди Лондона. Вообще-то Шляпник хотел сходить один… с МакТвиспом – кролик должен был отыскать дорогу, Мальямкин напросилась с ними, зачем Тинкери поплёлся следом, не мог сказать даже он сам, а Брандошмыг просто никого не спрашивал.
- Рядом с вокзалом должна быть железная дорога, – рассуждал Террант.
Незадачливые путешественники покинули незнакомый парк и теперь брели в неизвестном направлении.
- Железных здесь нет, – МакТвисп постучал по асфальту, – только каменные.
- Здесь всё из камня, – вздохнула Мальямкин.
Соня собиралась добавить что-то еще, но не успела – её прервал оглушительный вой.
- Бармаглот!!! – заверещал в истерике Мартовский заяц.
- Джуп-джуп!!! – пискнул кролик.
МакТвисп спрятался за ноги Шляпника, Тинкери бросился туда же, Брандошмыг не придумал ничего более оригинального и последовал примеру этих двоих.
Непонятный грохот стих и Террант осторожно приоткрыл один глаз. В паре сантиметров от его носа затормозила большая красная махина.
- Кажется, это – карета, – высказал он свою догадку.
- Я так и знала! – заявила Мальямкин, вылезая из-под лент шляпы.
Из «кареты» выскочил мужчина, явно чем-то очень разозлённый. Он извергал бурный поток слов, но из всей триады Хайтоп разобрал только: «ты спятил?».
- Я не пячусь, – спокойно ответил Террант.
Словно в подтверждение слов, он даже чуть подпрыгнул вперёд, после толчка в спину – Брандошмыга напугал этот странный человек и зверь попытался спрятаться глубже. К сожалению, скромный торс Шляпника не мог скрыть даже голову чудища.
- Ты что, придурок? – в голову рассерженного человека начали закрадываться смутные подозрения.
- Хочешь, в глаз дам?! – Мальямкин выхватила иголку, в попытке заступиться за друга.
Неизвестно, чтобы ответил мужчина говорящей мыши, но тут прямо перед ним материализовался Чешир.
- Привет, – улыбнулся кот.
Незнакомец вконец растерялся и застыл с открытым ртом.
- Иди своей дорогой, – посоветовал полосатый прохвост.
Человек так и пошёл, не смыкая челюстей.
- Выпендрёжник, – фыркнула соня.
Чешир её проигнорировал.
- Я нашёл вокзал, – сообщил он.
Самое мёртвое время в городах – раннее утро. Одни жители ещё спят, набираясь сил перед новым днём, другие спят уже…
Клер клевала носом, сидя в куче сумок, собранных в школу – объём багажа получился довольно приличный. Мать велела ждать здесь и куда-то запропастилась. Девочка покосилась на вокзальные часы и вздохнула. Если так пойдёт и дальше, то попрощаться перед отъездом с друзьями у неё точно не получится – обидно. Время тянулось прилипшей к ботинку жвачкой, Клер вновь задремала.
- Ваше величество, – чья-то мягкая лапка потрепала будущую волшебницу по щеке.
- Моё величество? – сонно переспросила девочка. – Где?
- В… ваше…, – кролик вновь потормошил спящую.
- Клер, проснись, – полосатый кот материализовался в сантиметре от лица, обрамлённого копной рыжих волос.
Девочка вздрогнула и чуть не упала со скамейки.
- Чешир! – обрадовалась она и бросилась обнимать прохвоста. – Что вы здесь делаете? – порция объятий досталась и МакТвисту.
Рядовой Штутс всегда считал себя неудачником. В полицию он собственно пошёл в надежде, что форма поможет ему хоть немного самоутвердиться… Не помогло. Особенно остро мужчина осознал это сейчас, сидя на дереве. Кошка, которую он полез спасать, считала абсолютно также.
- Кис-кис-кис, – позвал Билли.
Усатое животное презрительно фыркнуло и отступило ещё дальше, на самый конец ветки.
Добраться до пушистой бестии Штутс хотел больше от испуга – это хоть немного отвлекало от огромной собаки, прыгающей внизу. Неизвестной породы пёс потерял интерес к кошке, едва завидел Билли и теперь отчаянно хотел поиграть с ним.
Брандошмыг прыгал под деревом, пытаясь схватить мужчину на ветке за ногу. От каждого приземления огромной туши, окрестные машины слегка подпрыгивали, заливаясь сигнализацией.
- Иди ко мне, глупое животное, – простонал полицейский в отчаянной попытке дотянуться до кошки.
Странная собака вдруг затихла. Ещё не понимая в чём подвох, Штутс глянул вниз и увидел только огромную, зубастую пасть. В следующий момент ветка подломилась…
- Шмыг! – крикнула Клер. – Лови!
Зверь ловко поймал брошенный предмет, и… исчез.
Билли зажмурился, ожидая скорую встречу с асфальтом, но её не произошло. Штутс открыл глаза и обомлел – вместо стремительно падения, он плавно опускался.
По мере приближения земли, рядовой понял, что «пёс» вовсе не исчез, а уменьшился. Брандошмыг дождался подходящего момента и вцепился мужчине в нос.
- Ау, – запоздало простонал Билли – маленькие клыки лишь неприятно кололи, не более.
- Шмыг, отпусти, – велела подбежавшая рыжая девочка.
Мужчина простонал невнятное ругательство и брякнулся в обморок.
- Никакой благодарности, – вздохнул Чешир.
Именно он спас человека от падения.
- Мадам, – прохвост игриво подмигнул кошке и растворился в воздухе.
- Я категорически не могу пойти с вами! – заявил странный рыжий мужчина, пойманный двоими полицейскими на вокзале.