— Излишняя самоуверенность может стоить вам жизни, — предупреждает он, намекая на Марбла, после чего краткая лекция подходит к концу и трибуты разбредаются по секциям. Сандал сразу же идет к стенду с гарпунами — оттачивать свое мастерство; ну да, он же профи; отличного союзника выбрал, Вагнер, вот только ему до тебя дела нет. Поищи, что попроще.
И Хион озадаченно вертит головой в поисках подходящего союзника. Вот девушка из Девятого, высокая и очень худая, направляется в секцию, где Десятая довольно успешно разводит костер — кажется, у них даже завязывается какая-то беседа. Таласса так и ходит с Линарией — первым делом девушки идут вязать сети. А ему бы куда податься?.. Взгляд падает на Пятых. Главный в этой парочке явно молодой человек, а длинноволосая девушка ходит за ним хвостом, не зная, куда податься. Сейчас оба учатся делать ловушки, и Хион уверенным шагом направляется к ним. Поначалу он молча выполняет указания инструктора, искоса поглядывая на будущих соперников (или союзников?): парень дрожащими руками мастерит капкан, а девушка злится и в истерике пытается разорвать не получившийся узел для нехитрой ловушки, которая должна подвесить угодившего в нее вниз головой.
— Спокойно. Смотри, надо вот так, — тихо подсказывает Хион, подсаживаясь рядом и показывая ей, что делать. Она улыбается и, потупив взор, говорит:
— Спасибо. Тебя как зовут?
— Хион.
— У тебя очень красивые глаза, Хион, — робко говорит она. Ну вот, опять эти глаза.
— Ты понимаешь, какого они цвета? — машинально спрашивает он. Люди называют их зелеными, карими, иногда даже голубыми… Интересно, что скажет она. И она, вглядываясь в его зрачки, с улыбкой отвечает:
— Желто-зеленые, как увядающий листок березы. Меня Айвори зовут, а это Тимис, — кивает она в сторону своего земляка. Хион пожимает Тимису руку в знак приветствия, и тот усмехается:
— Мне на твои глаза наплевать, сразу говорю!
— Я бы испугался, скажи ты иначе, — смеется Вагнер. Тимис пожимает плечами и косится на Айвори — та во все глаза уставилась на Хиона, но стоит ей понять, что на нее смотрят, тут же отворачивается и продолжает вязать узел на петле. Когда она сосредоточена, у нее получается лучше, и Хион вскоре говорит, что на такой штуковине можно повеситься. Айвори нервно смеется — мол, отличный способ избежать арены, — но потом снова погружается в свои мысли, а Вагнер продолжает вести беседу с Тимисом, параллельно работая над очередной ловушкой. Может, у него все не так уж плохо и кто-нибудь захочет заключить с ним союз?.. Хотя с его стороны глупо судить об этом по первому часу тренировок.
========== VII ==========
Диаманд сухо пожимает руку Марблу, иронично шепнув:
— Ты бы вообще не приходил, чего время зря тратить?
Хейт только отмахивается от приятеля — подумаешь, ерунда какая. Ну опоздал, ну с кем не бывает.
Диаманд неодобрительно качает головой, проводит рукой по волосам, сегодня растрепанным — ни к чему выливать на себя тонны геля перед тренировками, — и замечает:
— Мы, конечно, имеем колоссальное преимущество перед ними всеми, но излишняя самоуверенность еще никого до добра не доводила. Вспомни любой из предыдущих сезонов, — усмехается он. Марбл беспечно пожимает плечами, ну да это его дело — Диаманд ни с кем нянчиться не собирается, ни с ним, хоть они и стали приятелями, ни с этой невесть что возомнившей о себе Анести. Все равно они умрут — потому что победить намерен он, Диаманд Уиндем из Дистрикта-1. А раз уж попытки вразумить нерадивых союзников не приносят своих плодов, то и пытаться не стоит: он просто заручится их поддержкой, а когда настанет время, расторгнет союз. Рано или поздно это придется сделать, и тогда посмотрим, кто продержится на арене дольше.
— Что там насчет альянсов? — спрашивает тем временем Марбл. — Успел к кому-нибудь присмотреться?
Уиндем кивает. Они договорились объединиться еще вчера, перед парадом, но кто еще станет союзником трибутов-профессионалов, пока не решили — возможности не было. Сам Диаманд все это время думал об Анести: землячка все-таки, да и боец она отличный… Он не сомневался, что поначалу следует оставаться с ней на одной стороне, хотя девушка и не вызывает у него восторга. Но, в конце концов, ему на ней не жениться, так что Диаманд предлагает ее кандидатуру Марблу и, дождавшись утвердительного ответа, спрашивает:
— А твоя землячка? Вроде нормальная, мы перебросились парой-тройкой фраз, но… Слушай, она странная какая-то. Уже успела подойти к половине присутствующих и представиться.
— Слишком хочет всем понравиться, боится быть недооцененной, — усмехается Марбл. — И иногда ее бывает трудно заткнуть. Кажется, во Втором от нее просто избавились — ну представь, ты стоишь, разговариваешь с друзьями о чем-то, и тут в вашу беседу вмешивается Инграта Шер и невесть зачем начинает говорить что-то о том, что научилась водить машину или черт ее знает, что еще. Напрягает.
— Значит, в союз не берем?
— Ну почему? Она выносливая, сильная и беспрекословно выполнит любую просьбу. Можно спокойно оставлять ее караулить вещи, попросить нарубить веток для костра, да и оружием она пользуется превосходно, это нам на руку. Я-то уже привык к ее выкрутасам, так что не против объединиться.
— Отлично. Главное, чтобы друзей среди остальных себе не нашла… — Диаманд с сомнением косится на улыбчивую Инграту с волосами, забранными в высокий хвост. Пока она увлеченно швыряет боевые топоры по мишеням и параллельно пытается заговорить с девушкой из Седьмого, которая сидит в той же секции и безынициативно разглядывает оружие.
— Вообще, она общительная… — Марбл растерянно чешет затылок. — И меня это беспокоит: легко привязавшись к кому-нибудь, может испугаться убить его на арене.
— Непохоже на бравый настрой. Но, с другой стороны, это не так уж и плохо в нашем случае.
— Верно. Когда она станет нам не нужна, от нее нетрудно будет избавиться, — ухмыляется Марбл. Диаманд хмурится от этих слов — конечно, он имел в виду нечто подобное, но… Девчонка ведь не виновата в том, что родилась такой. И когда придет пора, «избавиться» от нее он не сможет — именно потому, что Инграта не боец. А какое удовольствие в том, чтобы убивать слабых? И она милая… Из собственных мыслей Уиндема выдергивает вопрос напарника:
— А что там с остальными? Четвертые?
— Девушка — точно нет. Спелась с Одиннадцатой. А к парню надо присмотреться — я пока не понял. В ожидании инструктора говорил о чем-то с Восьмым, а сейчас… — Диаманд озадаченно смотрит по сторонам. — А сейчас в секции с гарпунами. Ну кто бы сомневался.
— Я понаблюдаю за ним, а ты договорись с девчонками! — на ходу бросает Марбл и направляется в секцию, где по стендам развешаны копья, гарпуны и трезубцы. Отлично. «Договорись с девчонками». Марбл просто молодец, на собственную землячку повесил ярлык «Пушечное мясо», а Диаманд должен с ней подружиться. «Здорово, Хейт, спасибо!» — хочется крикнуть вслед, но вместо этого Уиндем уверенным шагом идет в секцию с боевыми топорами. Инграта орудует ими довольно ловко и успевает говорить что-то худенькой рыжеволосой девушке из Дистрикта-7, которая неумело бросает оружие по мишеням. Тренер неодобрительно качает головой, наблюдая за ней, и дает какие-то указания. Седьмая прислушивается, изменяет технику броска, а когда у нее не получается, начинает злиться — и тут-то Инграта принимается щебетать, как соловей: Диаманд подходит к девушкам как раз в тот момент, когда она говорит, что тоже научилась этому далеко не с первого раза. Краем уха слушая ее рассказ, Диаманд выбирает подходящий топор с длинной рукоятью и предлагает Инграте:
— Сразимся?
Девушка из Седьмого облегченно выдыхает и спешит покинуть секцию: видно, что землячка Марбла ее сильно утомила. Ну что ж…
Инграта берет со стенда боевой топор, пригодный для рукопашного сражения. Диаманд занимает оборонительную позицию и в ожидании нападения проводит пальцем по лезвию: оно совсем не заточено, чтобы трибуты не могли пораниться во время тренировок. Это правило действует даже для профи.
Взвесив свой топор на ладони, Инграта смахивает со лба челку и атакует — да так, что Диаманд едва успевает выставить блок. Неожиданно. И зря Марбл списал девушку со счетов — борется она превосходно. Бой заканчивается вничью, и Уиндем, вернув топор на место и утерев пот с лица, улыбается:
— Отлично сражаешься! Меня Диаманд зовут, а тебя?
— Инграта, — отвечает девушка, устало присаживаясь на скамейку. — Из Второго.
— Да, я запомнил. Мы с твоим земляком заключили союз. Ты с нами?
— С тобой и Марблом? — хмурится девушка. — Ты ничего не путаешь? Мы не очень ладим…
— Марбл признает твою силу, а от сильного союзника только дурак откажется. Ну, обо мне и говорить нечего — еще чуть-чуть, и ты бы снесла мне голову этой штукой, — косится он на тренировочный боевой топор.
— Ну да, — рассеянно улыбается Инграта. — Хорошо. Если что, я в деле.
— Здорово! С нами еще будет девушка из моего дистрикта. Она, правда, пока не знает, но я с ней еще поговорю — мы уже обсуждали подобный альянс в поезде, так что Анести, скорее всего, согласится. Если хочешь, присоединяйся к нам за ланчем!
Инграта кивает, но за ланчем к Диаманду присоединяется почему-то пухлогубый мальчишка из Девятого.
— Привет! — широко улыбается он, ставя поднос на стол, где Уиндем оставил место для предполагаемых союзников.
— Привет, — сдержанно отвечает Диаманд, склонив голову набок. Ему интересно, что получится из этого диалога. И Девятый продолжает:
— Послушай, ты ведь профи, да? И у вас уже есть союз там и все такое… У меня к вам деловое предложение. Возьмите меня к себе! — и воодушевленно смотрит на Диаманда. Тот едва сдерживает рвущийся наружу смешок, но продолжает с любопытством изучать парня, который, вдруг подпрыгнув на месте, протягивает ему руку: — Я Аир!
— Очень приятно, Аир… — Оторопев, Диаманд пожимает его холодную ладонь. — Меня зовут Диаманд.
— Отлично! Ну так что, я в деле?
— Уиндем, это еще кто? — брезгливо спрашивает кто-то у него за спиной, и Диаманд, обернувшись, видит Анести.
— Меня Аир зовут! — восклицает парень, откусывая кусок баранины.
— Хоть бы вилку с ножом взял… — цедит Анести, косясь на Девятого. — Это так надо, чтобы он тут сидел? — спрашивает она, занимая место с Диамандом.
— Да вот, просится в союзники… Марбл, иди сюда! — зовет Диаманд, и Второй, держа в руках заставленный тарелками поднос, подходит к их столику.
— Привет… — он растерянно пожимает руку Аиру. Анести Халлен драматично закатывает глаза. — А что здесь происходит?
— Вот и я пытаюсь выяснить, что здесь, мать вашу, происходит! — загорелое личико Анести искажает недовольная гримаса.
— Успокойся и дай самим разобраться, — обрывает ее Диаманд. — Итак, тебя зовут Аир, ты из Дистрикта-9 и ты хочешь заключить союз, верно? — уточняет он.
— Именно.
— Я против! — тут же заявляет Анести, но Марбл грубо велит ей:
— Да помолчи ты уже! Аир, говоришь? И зачем нам заключать с тобой союз? Обьединяться надо с сильными игроками, а трибуты из твоего дистрикта зачастую умирают в самом начале.
— Начнем с того, что обычно из нашего дистрикта на Игры отправляют мальчишек не старше пятнадцати лет…
— Можно подумать, тебе больше, — перебивает его Анести.
— Ты заткнешься сегодня или нет? — гневно спрашивает ее Марбл, схватив за ворот футболки. Пискнув, девушка замолкает. Диаманд, вздохнув, кивает Аиру:
— Продолжай.
Этот парень в качестве союзника начинает нравиться ему куда больше, чем те двое. Если альянс состоится, нетрудно догадаться, кому придется следить за тем, чтобы остальные не переубивали друг друга. Диаманд глубоко вдыхает, прикрыв глаза, и медленно считает до десяти. Аир тем временем говорит:
— Жители Девятого выбрали меня для участия в Квартальной Бойне, потому что сочли самым перспективным из всех. За полдня тренировок трудно сказать, в чем я хорош, чтобы вы приняли меня к себе, но… Смотрите, я быстро бегаю. — Так. — Еще различаю ядовитые растения и грибы. — Хорошо. — Лазаю по деревьям.
— Замечательно, а нам-то от этого какая польза? — первым не выдерживает Марбл.
— А я бы взял парня, — усмехается Диаманд. Аир нравится ему куда больше, чем та же Анести, и если он не станет им обузой, то почему бы и нет?..
— Взял бы? Серьезно?
— А что? Никому больше не хватило смекалки подойти к трибутам-профессионалам и открыто попросить о союзе.
— Это глупость, а не смекалка! И наглость!
— А я согласен с Диамандом, — замечает Марбл. — Добро пожаловать, — говорит он Девятому, и тот радостно потирает ладони:
— Спасибо!
Анести Халлен снова закатывает глаза.
— Ты говорил с Четвертым? — спрашивает тем временем Диаманд. Марбл кивает.
— Он сказал, что подумает. Но судя по тому, как долго он мне отвечал, думать будет до второго пришествия, — хохочет второй. — Что Инграта?
— Инграта — это из твоего дистрикта девочка? — оживленно спрашивает Анести. — Я пересеклась с ней в секции тяжелой атлетики. Здоровенные шары поднимает, как пушинки, и кидает в пластиковые манекены — те разлетаются на кусочки. Обалдеть, я не ожидала. Но когда она поняла, что я за ней наблюдаю, так переволновалась, что чуть ногу себе не придавила. Вы хотите и ее в союзники? Тут я не против. Только боюсь, как бы она от своего волнения не натворила чего… А то забудет еще, как ходить…
— Тут я с Анести вынужден согласиться, — кивает Марбл. — Пока Шер спокойна, у нее все получается отлично, но если нервничает — то все, кошмар. Руки трясутся, говорить не может, чуть не рыдает… Если на арене запаникует…
-…придется ее бросить, — заканчивает за него Анести. Диаманд вздыхает. «Если на арене вы оба станете подличать, — думает он, — то бросить придется вас». А вслух говорит:
— Инграта обещала присоединиться. Не знаю, почему сейчас не подсела — я звал утром…
— Аир занял ее место, — язвительно замечает Анести, но тут же натягивает на лицо обворожительнейшую из улыбок: — Прости, что вела себя неприветливо. Просто не ожидала, — обращается она к Аиру.
— Да ерунда, — усмехается тот, но по его глазам Диаманд видит: он заставит Анести пожалеть, причем еще до арены. И Девятый не заставляет себя долго ждать. Покончив с обедом, он допивает апельсиновый сок и, хитро сощурившись, спрашивает у девушки: — Послушай, а почему у тебя волосы седые?
Анести багровеет.
— Они. Платиновые, — четко разделяя слова, говорит она.
— А, это так модно? Прости, я не знал! — и Аир выходит из-за стола. Диаманд спешит следом и шепчет на ухо:
— Ты бы поосторожнее с ней. Она мстительная.
— Да ну ее к черту, — отмахивается Девятый. — Думаешь, я надеялся на союз, когда подсел к тебе? Так, поразвлекаться хотелось. Кто ж знал, что вы всерьез меня воспримете?!
— Ну ты и придурок, — смеется Диаманд, дав Аиру тумака.
— Есть немного — но дуракам везет, да? Не будь я придурком, профи не заключили бы со мной союз! — и он, хохотнув, скрывается в секции метания ножей.
***
В Дистрикте-10 Маркус Хейстед часто тренировался, насколько позволяли условия. Во дворе стояла старая покрышка от пошедшего на утилизацию трактора, и Маркус привык каждый вечер молотить по ней тяжелой кувалдой — навряд ли кто в доме мог хотя бы поднять ее, а Маркус вполне успешно замахивался и делал удар. Это позволяло выплеснуть негативные эмоции и, что важнее, нарастить мышцы. Когда-то давно Маркус был если не толстым, то очень, очень грузным. Годы работы над собой превратили жир в мышцы, и теперь он был вдвойне рад этому: его физическая сила сослужит ему хорошую службу здесь, в Капитолии. Например, то же упражнение с покрышкой есть и здесь, в зале для тренировок — только чуть более современное. Вместо покрышки — специально оборудованная интерактивная платформа, считывающая заодно силу удара, да и выбор молотов, которыми можно по ней бить, велик необычайно: от той же кувалды до орудий с широким чугунным боем сантиметров тридцати в диаметре, от небольших молотов, которые можно метать на дальние дистанции, до тяжелых каменных… Среди них Маркус чувствует себя как дома, в очередной раз замахиваясь и делая удар. Над платформой высвечиваются какие-то мигающие числа, а затем появляется слово «Maximum». Да уж, Маркусу в этой секции явно делать нечего — в силе ему не занимать.