====== Пролог ======
Ночь выдалась ясная, но свет луны — благо неполной — почти не пробивался сквозь густую листву. Забравшись повыше, Темари без труда нашла взглядом Гаару: тот сидел на верхушке громадного дерева, спустив с ветви одну ногу, согнув в колене другую и облокотившись об неё. В лунном свете он казался бледнее обычного, и от этого, пусть самую малость, становилось жутко. Пик его безумия приходился на полнолуние.
Не став беспокоить Гаару, Темари развернулась и юркнула вниз, к остальным. С обходом было покончено. Затем дежурство возьмёт Канкуро, а после него — сенсей. Сейчас они оба спали. Канкуро, закутавшись в спальный мешок, лежал на боку и похрапывал, и совсем не казался опасным шиноби. Темари вздохнула — не без горечи — и взглянула на сенсея.
Человека, который даже во сне оставался живым оружием. Опираясь спиной о дерево, он будто бы не спал, а лишь сидел с закрытыми глазами, прислушиваясь к лесной тишине.
Спрыгнув с ветки и тут же вцепившись в неё руками, Темари без единого шороха встала на землю и прошла мимо костра к закутку между мощными жгутами корней. Устроилась поудобнее, с наслаждением вытянув ноги и положив рядом веер, затем снова взглянула на спящих товарищей.
Команда сильнейших генинов Песка шла в Скрытый Лист сдавать экзамен на чунина. Вот только Песку были нужны не чунины.
Песку была нужна война.
Желая отвлечься от тягостных мыслей, Темари следила за тенями и их бессмысленной пляской в такт языкам пламени. В тёмных кронах тихо шелестел ветер. Со всех сторон подползал мрак, который ни луна, ни костёр не в силах были разогнать. Темари нахмурилась. Ей опротивела сама мысль о Звуке, с которым стала якшаться её родная Деревня. Не хотелось об этом думать. Не хотелось разрушать Скрытый Лист.
Словно услышав эти мысли, Сасори-сенсей повернул голову к Темари. Темари и сама не поняла, отчего ей вдруг вспомнились дни, когда они только познакомились.
В кабинете царила неприятная, холодная тишина. За преподавательским столом, откинувшись на спинку стула, скрестив руки на груди, сидел Скорпион Красных Песков. Взгляд его был пуст, невыразителен, направлен как бы сквозь Темари, так, что становилось холодно, несмотря на тёплое утро. Уж сколько раз она такое видела, но сейчас казалось, на неё смотрела кукла, лишь похожая на человека.
Скорпион Красных Песков.
Акасуна Сасори.
Возраст — тридцать два года, хотя выглядел он где-то на двадцать…
Как говорят, терпеть не мог ждать.
Проклятье!
Канкуро безбожно опаздывал, Темари не нашла его, как ни искала, и теперь вместе с Акасуна Сасори тонула в холодном молчании. Она стала генином ещё год назад, получила наставника и команду, но недавно обоих её напарников перевели в другие отряды, а её… Темари сдвинула брови. Теперь она была частью новой команды генинов.
И где, чёрт возьми, Канкуро?!
Медленно сжав кулак, Темари кинула злой взгляд на вход в аудиторию. Сасори тоже без спешки повернулся туда, и словно по заказу дверь — массивная, тёмного дерева — распахнулась, впуская Канкуро, явно спешившего. Явился-таки. Темари уже приготовилась разразиться возмущённой тирадой, как он, коротко вскрикнув, дёрнулся в сторону: там, где миг назад была его голова, воздух рассёк сенбон.
Темари вскочила, вместе с Канкуро глядя на сенбон, дрожавший в дверном косяке от вложенной в удар силы, — и, на волне гнева, обернулась к Сасори.
— Я ненавижу ждать и заставлять ждать других, — прошив Канкуро холодным взглядом, не вязавшимся с раздражением в голосе, сообщил Скорпион Красных Песков. — Запомните это. Канкуро, правильно? Закрой за собой.
Канкуро подчинился.
— Ты всегда относишься так небрежно ко времени? Я, — Скорпион сузил глаза, — своё время очень ценю и не люблю тратить его попусту. Ты же, судя по этому утру…
Канкуро держался достойно, но всё же Темари видела, каково ему. Он всегда восхищался Акасуна Сасори, лучшим кукловодом Сунагакуре, этот человек был для него примером для подражания. Темари смотрела на Канкуро уже без гнева, скорее с сочувствием. Наверняка накануне он так волновался, что не сумел заснуть, а в итоге, раз она нигде не нашла его, отправился проветриться. И немного увлёкся.
— На этом всё, — мстительно закончил Сасори и с неприятным вниманием посмотрел на Темари, заставив её насторожиться: а она что не так сделала? — Где третий?
Вздрогнув, она прямо-таки кожей почувствовала, как напрягся, побелел, разом взмок Канкуро, да и сама едва сдержала дрожь. Речь шла о Гааре. Самом младшем брате Темари и главном кошмаре Песка. Тишина, густая, точно смола, вязкая, как жидкий металл, вернулась на несколько секунд, и Темари, — какой-то частью сознания надеясь, что она, должно быть, ослышалась, — осторожно, но твёрдо сказала:
— Сасори…-сенсей, вы ведь в курсе ситуации с Гаарой.
— Где третий? — равнодушно повторил Сасори-сенсей.
Глупо было рассчитывать, что всё пройдёт гладко. Обменявшись с Канкуро мимолётными взглядами, Темари как можно спокойнее ответила:
— Я не видела его с самого утра.
Канкуро только быстро, как-то нервно помотал головой, и Темари было представила разочарование нового наставника, но раздражение это лихо пересилило. Приказ есть приказ, и неважно, кто и что о нём думает. Если Сасори-сенсею не нравятся его ученики, пусть обсуждает это с Казекаге, а не отыгрывается на них. Однако… обычный человек не стал бы спрашивать, где Гаара. Обычный человек бы порадовался, что Гаары как раз-таки нет.
— Ясно, — ответил Сасори-сенсей.
Встав рядом с Темари, Канкуро вдруг поинтересовался:
— Сенсей. Как вы собираетесь справляться с Гаарой?
— Не ваше дело, — чуть нахмурился тот, облокотился о стол и, сплетя пальцы в замок, вернулся к цели встречи: — Я пришёл сюда знакомиться со своей командой. И первое, что вы должны уяснить — это правила поведения со мной.
Темари на миг поджала губы. Она, конечно, уважала Скорпиона, ведь он приносил много пользы Деревне, за что и считался одним из элиты, общепризнанным гением, героем войны, но его манеры…
— Во-первых. Это вопрос опозданий. Я ненавижу ждать и заставлять ждать других, — повторил Сасори-сенсей. — Для шиноби важно приходить вовремя и завершать задание в срок. Те, кто не ценит время, шиноби не становятся.
Пришлось кивнуть.
— Во-вторых — и это самое важное. Мне — не мешать. На ваше обучение будет отведено конкретное время, также у нас будут совместные задания, но… всё остальное время является исключительно моим, и я не настроен тратить его на вас. Если вы возьмёте за привычку, например, врываться ко мне в мастерскую без стука, я охотно на пальцах объясню, что именно вы делаете не так. В-третьих!.. — не дал он вставить и слово, — прогулов тренировок я не потерплю, либо ваши причины для них должны быть достаточно вескими. И опять же… вам лучше понять это сейчас, — улыбнулся он, — без моей помощи. У меня задание — обучить вас, ваше задание — обучиться у меня, что означает только взаимовыгодное сотрудничество.
В его глазах мелькнул странный огонёк, и вспомнились слухи о безумии Сасори. Им верила половина Деревни.
Но, очевидно, не Казекаге.
— Мы всё понимаем, — ответил Канкуро. Темари еле удержалась от того, чтобы не фыркнуть.
— Хорошо. А теперь расскажите о себе. Предпочтения, привычки… Способности я сам выясню.
С этим не справился бы только дурак. Темари не любила бездельничать, но ещё больше не любила бесполезную работу, не любила она и когда много болтают, ничем не подкрепляя сказанное, не любила морепродукты. Любила ухаживать за своим веером, полученным в наследство от матери, любила действовать быстро — и жареные каштаны. Канкуро же с детства увлекался марионетками и боевым кукольным театром, любил их коллекционировать, разбирать на части и собирать, что-нибудь меняя под себя, и мастерская стала его вторым — если не первым — домом. Не любил Канкуро слабаков и детишек, которые задавались, словно самые умные.
— Это, пожалуй, всё.
Выслушав, сенсей велел приходить на шестой полигон завтра к пяти часам утра и сложил пару печатей. Неизвестно откуда взявшийся ветер заставил Темари ненадолго зажмуриться, а когда она открыла глаза, Сасори-сенсея и след простыл.
Темари перевела взгляд с Канкуро на Сасори-сенсея — и обратно. Прошёл всего год с момента их знакомства, а столько всего изменилось. Скорпион Красных Песков не был ни мягким человеком, ни добрым, и всё же Темари и Канкуро — Канкуро так точно! — определённо к нему привязались. Взаимно ли, было неясно. Сенсей редко выказывал к кому бы то ни было приятельское отношение и держался ото всех поодаль, так с чего бы его ученикам становиться исключением.
Однако он с ними занимался, притом что имел немало возможностей положить этому конец. Темари считала, больше всего ему нравилось работать с Канкуро, ведь оба были кукловоды.
Подавляющая часть кукловодов Песка относилась к марионеткам исключительно как к оружию, вполне заменяемому инструменту. Темари, тем не менее, не сомневалась: стать марионеточником без любви к марионеткам — невозможно. Это искусство ниндзя было сложным, требовало определённого склада ума, превосходного контроля чакры и очень много терпения. И хотя Канкуро явно недоставало последнего, сильная, необоримая любовь к этому делу данный недостаток восполняла. Порой он мог днями не выходить из мастерской, всё чинить что-то, а деньги с миссий копил на какую-то новую куклу. Вроде бы на Саншоу — Саламандру… одну из старых работ Сасори-сенсея.
Само собой, Сасори-сенсей не собирался её дарить. Он никогда ничего не делал просто так.
Памятуя об опоздании одного младшего брата и неявке второго, Темари сделала хотя бы то, что могла: проследила, чтобы Канкуро уснул, а не взялся от волнения слоняться по дому, чтобы встал утром вовремя, а не как в прошлый раз, чтобы успел привести себя в порядок. Хорошо бы ещё найти Гаару… но времени на это не осталось.
Шестой полигон по праву считался одной из крупнейших площадок Сунагакуре. Под жаркими лучами солнца золотились пески, в которых тут и там гнездились мрачные, причудливые скалы. Здесь было удобно прятаться, хоть и приходилось следить за тенями, чтобы ненароком не выдать себя.
Темари с Канкуро петляли между скалами, держа путь к центру полигона, туда, где стояли каменные столбы для отработки техник Ветра. Сасори-сенсей должен был ждать там, вот уже, словно в подтверждение, впереди показалась красноволосая фигура…
Погодите-ка!
— Г-Гаара?.. — удивлённая, Темари остановилась. Остановился и Канкуро.
Глаза их не обманывали: это был Гаара. Худой и невысокий, с растрёпанными, кроваво-красного оттенка волосами, с полной песка огромной тыквой за спиной, он созерцал — именно так! — предутреннее небо, на котором ещё мерцала крошка звёзд. Бледно светил и огрызок луны: скоро взойдёт солнце и затмит её.
Сам бы Гаара сюда не пришёл. Сасори-сенсей — больше некому — убедил его прийти на тренировку? Как?! К слову, Сасори-сенсея здесь не было.
Канкуро и Темари переглянулись. Он шумно сглотнул, она — только нахмурилась. Они знали о непредсказуемом нраве Гаары, об его одержимости демоном, о том, с какой лёгкостью он убивал других.
— Сасори-сенсей жив, — одними губами прошептал Канкуро. — Он сильнее Гаары, точно сильнее.
Темари кивнула и немного погодя посмотрела на Гаару, подошла к нему — тоже одна. Тот равнодушно покосился на неё и вернулся к наблюдению за небом.
— Ты всё-таки пришёл, — обратилась Темари к Гааре, но не дождалась хоть какой-то реакции.
На втором из четырёх каменных столбов мерно тикали часы — дешёвые, такие не жалко сломать. До назначенного времени осталось немного. Минутная стрелка переползла на ещё одно деление, а Сасори-сенсея всё не было. Едва ли он опоздает, не после вчерашней напыщенной речи… Наверняка он задумал что-то неприятное.
Когда часы показали ровно пять утра, Сасори-сенсея всё не было, и Канкуро получил право немного поворчать:
— Он же сам говорил мне, что…
Вздрогнув — опасность! — Темари развернулась, отпрыгнула назад вместе с Канкуро, и от песчаной защиты Гаары отскочило с полдесятка сенбонов.
Сенбонов.
— Сверху! — крикнул Канкуро, и Темари выхватила веер:
— Первая звезда!
Ветер отбил три куная. Обернувшись, она отразила ещё один, но пропустила справа другой — он вспышкой боли скользнул по плечу. Канкуро ушёл в сальто от трёх сенбонов и чуть не пропустил атаку сзади, когда впереди раздалось оценивающее:
— Хм.
Темари вскинула туда взгляд: на невысокой скале стоял Сасори-сенсей, в темноте на миг ужасно напомнив Гаару.
— Сегодня вы пришли вовремя и в полном составе.
Канкуро, встав рядом с Темари, отряхнулся от песка, пока смотрел на сенсея. Она тоже предпочла за ним внимательно следить. Его атаки, казалось бы, такие простые, метили в слепые пятна, и хотя удалось уклониться и отбить, плечо слабо саднило. Такая рана обычно ничего не значила, но Скорпион Красных Песков использовал яды, когда сражался всерьёз. Другими словами, Темари понимала…
— Будь это боем, а не тренировкой, вы бы мне проиграли — после первой же царапины. — Сасори-сенсей приблизил к себе человекообразную куклу. — Сейчас я — ваш враг, а ваша цель — моя смерть. Но поскольку это вам не по силам…
Темари напряглась. Вот оно, вот!
— Ваше задание крайне простое — нанести мне один удар.
Всего лишь один? Звучит вроде просто, но без подвоха точно не обойдётся…
— Ударом считается то, что не заблокировано, не отклонено, что пришлось именно по моему телу, а не, например, по кукле. Это относится не только к тайджутсу — технике рукопашного боя, а ко всем основам искусства ниндзя. Жду от каждого по удару. Ударивший — сдаёт.
На горизонте забрезжил рассвет, уронивший на тёмное небо первые красные лучи.
— Со своей стороны я… не буду на вас нападать.
Чётко услышав в последних словах точку, Темари раскрыла веер полностью. Взмах! — и ветер с воем понёсся в цель, ввысь взвились тучи песка, незримые воздушные лезвия жадно вгрызлись в камень… никого не задев. Там, где миг назад стоял Сасори-сенсей, была пустота.
Вот это скорость.
Канкуро вытащил Карасу. Пробка от тыквы Гаары вылетела со звонким звуком. Темари приготовилась к новой атаке, и всё застыло в ожидании. Полигон обволокла тишина, недобрая, перемежаемая вкрадчивым шёпотом песков.
Позади щёлкнул шарнир марионетки, и Темари оглянулась, размахнувшись для удара, послала в Сасори-сенсея клинки ветра и отступила — разорвать расстояние. Сенсей не уклонился — опал песчаной пылью и вышел из-за соседней скалы целый и невредимый. Даже не потрёпанный! Надо было как-то заманить его в ловушку, иначе его не достать.
Тут же напала Карасу, но он сшиб вниз её сенбоны, потоком ветра отогнал газ яда, и Темари, с раздражением цыкнув, взяла всё в свои руки. Сложив веер, помчалась в прямую атаку: кукловоды, как правило, в тайджутсу слабы. Канкуро же, чёрт возьми, использовал оружие, созданное самим Сасори-сенсеем, и тот, разумеется, знал о нём всё! Его куклу Канкуро сейчас не переборет, и Темари, войдя в раж, прыгнула повыше и ударила сверху, целясь в сенсея; тот дёрнул марионетку назад.
Карасу по инерции оказалась на пути, и Темари едва ушла от столкновения. Приземлилась, отбежала в сторону:
— Проклятье, Канкуро! Не мешай!
— Я тебе не мешал! — возмутился тот и застыл, как и Темари: мимо пролетел песок Гаары.
На сенсея рухнула песочная лапа, но тот оказался в паре метров левее, отпрыгнул назад от повторной атаки, тут же оттолкнулся от земли, чтобы встать на мощный чёрный валун, который секунду спустя затрещал от нового удара. Сасори-сенсей отскочил влево и вверх, Темари обернулась посмотреть, куда именно, и сощурилась: солнце! Щёлкнула кукла, и следом заплескалась вода.
Вода?
Песок Гаары Темари обнаружила мокрым, а у куклы Сасори-сенсея оказалась культя вместо руки — оттуда стекала водная струйка. Гаара презрительно фыркнул и без спешки, словно смакуя момент, вытянул перед собой руку. Сенсей, как и обещано, не нападал. В движение пришёл обычный песок, показавшись живым чудовищем, и Темари на миг захлестнул страх, но она сдержалась.