Он его не узнал.
Наверное, это был лучший вариант из всех возможных. Новый Император — и, по невероятному стечению обстоятельств, человек, спасший Джейсона много лет назад, — его просто не узнал. О новом Императоре ходило много слухов. Якобы он не был человеком. Якобы имел сомнительные отношения с Чужими. Якобы сам Кертис Ван Кертис был ему должен. И еще много разных «якобы». Джейсон слишком хорошо помнил того, кто нес его на руках несколько дней без еды и воды, чтобы не отметать все догадки, как пустые сплетни. В то же время всем подряд слухам он не доверял, но какие из них правдивы — не знал.
Кей Дач появился в императорском дворце в сопровождении охраны, толпы чиновников, адвокатов и лично Лики Сейкер — неофициальной главы мафии человеческого космоса. Дач шел, гордо подняв голову, с прямой спиной и суровым взглядом. По обе стороны от него тяжело шагали облаченные в самую современную броню солдаты Империи. С одинаковым успехом они могли быть как конвоем, так и охраной. Дач проследовал в парадный кабинет Императора и занял его стол. Все сомнения отпали.
Новый Император пристально осмотрел собравшихся и задержался взглядом, кажется, на каждом лице. Когда он посмотрел в глаза Джейсону, сердце пропустило удар. Джейсон часто представлял их встречу, продумывал разные варианты — от сдержанных рукопожатий до дружеских объятий: удивление, радость, смущение, равнодушие… Однако во всех вариантах его спаситель узнавал Джейсона. Он вряд ли мог объяснить, почему был в этом уверен, но был. Кей Дач посмотрел ему в глаза и перевел взгляд на стоящего рядом. Никаких эмоций, осознания, пониманий — ничего.
Отчасти Джейсон почувствовал облегчение. Было бы неловко, если бы новый Император испортил свой первый день удивлением или смущением. Однако в глубине души он был разочарован. Ему хотелось, чтобы новый Император его узнал. Впрочем, Император здесь не играл роли. Джейсону хотелось, чтобы его узнал Кей Дач.
***
Кое-кто пытался оспорить права Дача, однако подписей троих самых влиятельных людей галактики с лихвой хватило, чтобы признать завещание Императора Грея подлинным. Кроме того, все они присутствовали на коронации. Откладывать в долгий ящик не стали. Уже через пару дней, когда юридические вопросы утряслись, был объявлен большой прием, на котором Кей Дач даст присягу Империи и примет обязанности Императора.
СИБ стояла на ушах. Во дворец прибывали лидеры планет, религиозные деятели, послы Чужих и просто богатые и влиятельные люди. На Джейсона свалилось столько всего, что он едва успевал выкроить пару часов для сна.
«Пообещай мне кое-что, — сказал Император Грей, прежде чем навсегда уйти. — Ты о нем позаботишься. Позаботишься во всех возможных смыслах. Станешь его тенью, его глазами, его руками, его разумом, если понадобится. Ты не позволишь никому и ничему причинить ему вред».
Джейсон пообещал. Однако остальным слов было недостаточно, и Грей официально назначил его начальником своей службы безопасности. Джейсон думал, что Император Кей захочет его сменить или хотя бы поговорить, выяснить, кто он и что из себя представляет, но тот даже не касался этой темы.
На коронации Джейсон лично стоял за спиной Императора вместе с несколькими охранниками.
Речь была короткой и содержательной. Император Грей был великим человеком, но он слишком устал за свою долгую жизнь. Кей Дач обещает быть Императором не хуже него. Почему-то Джейсону казалось, что речь новому Императору написали. Настоящий Кей Дач сказал бы по-другому. Впрочем, откуда Джейсону знать?
После прочтения присяги и официального объявления Кея Императором выступили величайшие представители человечества. Патриарх прочитал короткую проповедь, призывая принять и любить нового Императора, как они любили Грея. Кертис Ван Кертис, фальшиво улыбаясь, сказал, что Кей Дач ему почти как родной сын. Потом — что надо давать дорогу молодым, и он последует примеру Грея и передаст пост главы аТан своему сыну. Джейсон подумал, что старая гвардия сдает позиции. Грей ушел. Лемак пропал. Теперь и Ван Кертис передает свои полномочия. Лика Сейкер представилась просто как давняя подруга Кея. Прозвучало двусмысленно: это могло означать как то, что она просто его любовница, так и то, что нового Императора поддерживает «семья». Или же оба этих варианта сразу.
Дальше потянулась длинная процессия людей и Чужих, желающих поздравить нового Императора, пожать ему руку или просто поздороваться. Джейсон старался следить за каждым и одновременно наблюдать общую ситуацию в зале, однако пропустил момент, когда что-то произошло. Император Кей напрягся. Стоя за его спиной, Джейсон не видел лица, однако заметил, как сжались пальцы. Джейсон на всякий случай расстегнул кобуру, еще раз осмотрелся, но ничего подозрительного не обнаружил. Следующим к Императору подошел клинч-командор Шегал в парадном мундире. Джейсон много о нем слышал. Шегал был своего рода легендой. Некоторые операции, проведенные совместно СИБ и Щитом, разбирались в академии. Джейсон был бы не против познакомится с этим человеком, однако Император Кей явно имел другое мнение.
— Не думал, что ты придешь, — сказал он.
— Решил побыть злой мачихой, которую не пригласили на свадьбу, — усмехнулся Шегал.
Джейсон не понял метафоры, но решение проблемы знал:
— Хотите, я его выведу? — тихо спросил он.
Шегал перевел взгляд на него, оценивающе осмотрел. Джейсону стало не по себе: таким хищным был взгляд командора, будто он хотел, чтобы Джейсон начал нарываться. Ничего хорошего это Джейсону явно не сулило, но если бы потребовалось, он без раздумий выступил против командора.
Император Кей сделал короткий жест рукой, призывая Джейсона отступить.
— Как ты вошел? — спросил он.
Шегал вздохнул
— Это была шутка. Очевидно, не смешная. Я — глава подразделения Щит, под личным протекторатом Императора, разумеется, у меня есть приглашение.
— Так зачем ты явился?
— Выразить свое почтение, — отчеканил Шегал. — Поклясться в верности и сказать, что Щит в полном вашем распоряжении и будет служить так же преданно, как и Императору Грею.
Кей немного помолчал. Разговоры притихли, все смотрели на него и командора Шегала. Неприязнь нового Императора к командору не укрылась ни от кого. Наверняка многие уже продумывали, как бы занять место командующего Щита, которое, вероятно, освободится в ближайшее время. Кей кивнул и коротко велел:
— Вольно.
Командор Шегал почтительно поклонился и удалился обратно в толпу, на прощание подмигнув то ли Кею, то ли Джейсону. Джейсону это очень не понравилось.
***
Лика Сейкер прибыла в императорский дворец впервые за три месяца, прошедших со дня коронации. В отличие от Артура Ван Кертиса, который практически жил во дворце, Сейкер общалась с Императором только по видеофону, да и то пару раз. По крайней мере, Джейсон знал о всего нескольких звонках, а он был осведомлен обо всем, что происходит с Императором.
Сейкер получила высший допуск и двадцать четыре часа в Императорском дворце. В свое время подобного не удостаивались даже самые любимые фаворитки Грея. Впрочем, Сейкер была здесь явно не в качестве любовницы. Едва пройдя процедуру досмотра, она тут же направилась в кабинет Императора. В отличие от Грея, Император Кей предпочитал не мариновать своих посетителей, а сразу переходить к делу.
Джейсон привычно расположился у окна, позади Императора. За несколько прошедших месяцев он привык наблюдать его спину и угадывать настроение по тому, как напрягались мышцы или выступали вены на шее. В качестве своего рабочего апартамента Император Кей выбрал просторный кабинет с мебелью из настоящего дерева и книгами из настоящей бумаги. Он сидел в глубоком бархатном кресле, облаченный в старомодный деловой костюм и время от времени прикладывался к бокалу желтого мршанского. Перед ним было развернуто несколько виртуальных окон, и еще пара планшетов лежала на столе.
Лика Сейкер расположилась в кресле напротив и протянула сложенный листок бумаги.
— На сегодняшний день — восемнадцать, — сказала она вместо приветствия.
Император Кей поерзал в кресле, зашуршала бумага. Джейсон представил, как Император недовольно морщится и сминает листок.
— Это ведь немного, — сказал он. — В Империи сотни обитаемых планет.
— До конца месяца цифра вырастет до двадцати трех, а это уже один процент.
— Ты уверена в расчетах?
— Я никогда не бываю уверена в расчетах, а вот в информаторах — да. Бунт набирает силу стремительней, чем я предполагала.
— Мне не нравится слово «бунт».
— А что же это тогда? Восемнадцать планет уже вышли из состава Империи, еще пять вот-вот выйдут. Десятки, а может, сотни выжидают. Ты должен ответить в ближайшее время, пока еще есть возможность.
— Я пообщаюсь с лидерами сопротивления, — предложил Император Кей.
— И ничего не добьешься. Для большинства бунтовщиков уход Грея — лишь повод дорваться до власти.
— И что ты предлагаешь? — спросил Император Кей.
— Применить силу, — спокойно ответила Сейкер.
Плечи Императора напряглись. Джейсон отчетливо представлял, как он сейчас зло сжимает кулаки.
— Мезонные бомбы? Хочешь сделать с ними то, что Грей сделал с нами?
Сейкер пожала плечами.
— Это самый действенный способ, но есть и другие. Например, задействовать подразделение Щит.
— Ни-за-что, — голос Императора вдруг стал глухим и хриплым.
Джейсон вздрогнул, хотя его ничто не должно было застать врасплох. Однако таким нового Императора он еще не видел, и это пугало.
— Я никогда не попрошу помощи у него.
Догадаться, о ком шла речь, было нетрудно. Клинч-командор Шегал по-прежнему возглавлял спецподразделение Щит, однако во дворце считался персоной нон грата. Доступ ему был запрещен, а личный приказ Императора гласил: расстрелять на месте, если появится. Впрочем, командор Шегал в императорский дворец особо и не рвался. Уже бурлили споры, что именно Шегал не поделил с новым Императором. Каждый день на свет появлялись новые теории, с каждым разом все страннее и запутаннее, однако правды не знал никто. Джейсон и сам основательно покопался в биографиях Вячеслава Шегала и Кея Дача, нашел несколько интересных моментов, но не причину их явно взаимной ненависти. Выходило, что они пересекались пару раз, но почему Император Кей менялся до неузнаваемости всякий раз, когда разговор заходил о Вячеславе Шегале, Джейсон так и не смог понять.
Что бы это ни было, оно явно не брало начало в детстве Кея Дача, потому что Лика Сейкер, его близкая подруга, почти сестра, к Шегалу относилась спокойно, если не сказать безразлично.
— Не проси, — ответила она. — Ты — Император, и он тебе служит. Просто прикажи.
— Ты не понимаешь.
— Не понимаю, — кивнула Сейкер. — Какая разница, что он…
— Есть разница! — прервал ее Император Кей. — И давай не будем об этом.
— Ты хотел сказать, давай не будем об этом сейчас? — Сейкер какое-то время смотрела на Императора, потом внезапно перевела взгляд на Джейсона. Тот вздрогнул. Второй раз за смену. — Стесняешься мальчика? Он же просто охрана. Мебель.
— Я знаю, — ответил Император Кей. — Только я к этому не привык. Обычно я исполнял роль мебели, а не наоборот. Телохранитель для телохранителя, — он хмыкнул.
— Так отзови его.
Император Кей помолчал. Джейсон старался сохранить непроницаемое лицо, но в какой-то момент ему стало страшно: а вдруг Император и вправду его отзовет?
— Это вроде как укрепляет мой статус, — пожал плечами Император Кей. — А еще — традиции и прочая дребедень.
Сейкер улыбнулась, подмигнула Джейсону и заговорщицким шепотом произнесла:
— Ты ему нравишься.
В этот момент Джейсон был уверен в двух вещах. Во-первых, Император Кей закатил глаза. Во-вторых, у него самого покраснели уши.
— Давай вернемся к обсуждению проблем Империи и методов их решения. Исключая мезонные бомбы и вмешательство Вячеслава Шегала.
Лика Сейкер отбыла на рассвете. Император Кей провел ночь в ее комнате и на этот раз охрану он выставил за дверь. Едва катер Сейкер стартовал, Император Кей велел вызвать командора Шегала.
***
Вячеслав Шегал объявился во дворце только спустя три дня: то ли решил отомстить Императору за его предыдущий запрет, то ли и впрямь был занят. К удивлению Джейсона, командор Шегал получил желтый статус и шесть часов пребывания в императорском дворце. Император отправил Джейсона ему навстречу, коротко велев «проводи».
Командор Шегал выглядел то ли уставшим, то ли потрепанным. Он был в обычной куртке, а глаза не горели азартным огнем, как было на коронации. Джейсон даже решил, что зря позволил первому негативному мнению взять верх, пока командор не заговорил.
— Так какой он, наш новый Император?
Вопрос был простой, но Джейсону не понравилось что-то в тоне Шегала, будто тот над ним насмехался. Джейсон мог не отвечать, но не промолчал:
— Император — лучший человек в Империи, поэтому он и Император.
— Ну да, — хмыкнул Шегал. — Уверен, что не наоборот?
— Уверен.
Шегал на секунду остановился, пристально посмотрел на Джейсона. Тот постарался сохранить невозмутимое выражение лица и лишь указал рукой вперед.
— Прошу, командор, не заставляйте Императора ждать.
Шегал кивнул и вновь двинулся.
— Так сколько ты его знаешь? — будто бы невзначай спросил он. — Пару месяцев?
— С момента прибытия во дворец.
— Наверняка хорошо его изучил?
— Это моя работа — знать все об Императоре и его окружении.
— Знать все не получается никогда, — задумчиво протянул Шегал. — Особенно про Императоров, они бывают очень скрытными особами. Не думаю, что Кей Дач — исключение. Кстати, ты понял, почему Дач, а не Альтос?
На этот раз Джейсон промолчал. Этого он и вправду не смог узнать, как ни старался. Большинство считало, что новый Император просто придумал себе новую фамилию, чтобы не пользоваться напоминающей о тяжелом детстве Альтос. Джейсон в это не верил. Император Кей не был так прост.
— А я знаю, — усмехнулся Шегал.
— Поэтому он вас ненавидит? — не удержался от вопроса Джейсон.
Шегал задумался, кажется, по-настоящему.
— Честно говоря, я сам до конца не уверен, почему он меня ненавидит. Он ведь стал Императором.
Джейсон ничего не понял, но уточнять не стал. Он был уверен, что командор Шегал не станет объяснять. Какое-то время они шли молча, потом Шегал сказал:
— Не будешь спрашивать, почему его ненавижу я?
— А вы ответите?
Шегал пожал плечами.
— Это простой вопрос, и ответ не него не тайна. Кей Дач — выскочка, занявший место, которое ему не принадлежит. Разрушил мой, да и многих других людей, привычный мир. Из-за него исчез человек, которому я много лет служил, которого уважал и по-своему любил. Но, знаешь, на самом деле ответ другой. Я его не ненавижу. Уже нет. В конце концов, жизнь не слишком-то изменилась с приходом нового Императора.
Когда командор Шегал вошел в императорский кабинет, Джейсона охватило странное чувство. Сейчас он увидит еще одну сторону жизни Императора Кея, его реакцию на командора Шегала, услышит их разговор, узнает что-то новое. Ничего этого не произошло, и вовсе не потому, что Император Кей попросил Джейсона выйти. Император даже не поднял на Шегала глаза.
— Вводная информация здесь, — сказал он, указывая на лежавший на краю стола планшет. — Четыре часа на разработку плана. Преступай.
Командор Шегал осторожно принял планшет, поклонился и быстро вышел из кабинета. Император Кей вряд ли смог увидеть победную улыбку, мелькнувшую на его лице, а вот Джейсон рассмотрел во всей красе.
***
— Отвратительный план.
Император водил пальцем по экрану планшета, каждые пять минут морщился и выдавал что-то вроде «ужасно», «не пойдет», «хуже и придумать невозможно». Командор Шегал сидел напротив с непроницаемым лицом. Кресло, в котором сидела Лика Сейкер, так и не убрали после ее ухода, однако никто из многочисленных посетителей не осмелился в него сесть, а Император не предлагал. Командор Шегал не стал исключением. Явившись в назначенное время, он замер на почтительном расстоянии, вытянувшись по струнке и слегка опустив голову. Так он простоял минут пять, пока Император не рявкнул: «Сядь уже, наконец!». Однако и расположившись в кресле, командор Шегал остался собранным, прямым и серьезным. Джейсон ожидал чего-то другого. Что командор станет язвить Императору, провоцировать его и вообще вести себя вызывающе. Похоже, работа для него была важнее личной неприязни.