Император Кей думал. Джейсон видел, как он листал план вперед-назад, явно давно его прочитав. Наконец он отложил планшет и посмотрел на командора Шегала.
— Мне не нравится этот план, — сказал он.
— У меня есть еще пара вариантов, — ответил Шегал.
— Полагаю, все они включают быстрый точечный удар по лидерам отделившихся планет.
— В разных вариантах, но да. Так работает Щит, для более масштабных акций есть флот.
— Я не допущу повторения Трех Сестер.
— Тогда задействуй Щит.
— Я могу начать переговоры.
— О, это был бы прекрасный отвлекающий маневр…
Император резко схватил планшет и швырнул его об пол, попав совсем рядом с Шегалом. Треск разбитой электроники прервал его речь. Джейсон вздрогнул. Ему уже доводилось видеть Императора в гневе, но он никогда раньше не позволял себе это показывать. Шегал не шелохнулся и даже не изменился в лице.
— Для тебя все это игра? — зло прошипел император Кей. — Все это просто проклятая игра.
На какое-то время повисло молчание. Потом командор Шегал заговорил. Его голос был спокоен, даже несколько снисходителен, словно он объяснял прописную истину:
— Император Грей не раз предлагал мне повышение, — сказал он. — Высокая должность, деньги, возможности, уважение. Каждый раз я отказывался, и Грей принимал мой отказ, хоть не до конца его понимал, а порой ему было просто неприятно слышать «нет». Но он не настаивал, хоть и мог. Знаешь почему? Потому что понимал, насколько я полезен в составе Щита. У Грея было много недостатков, но глупость в их число не входила. Возьми с него пример. Просто перестань думать о мотивах и пойми, что я полезен и тебе, и Империи.
Джейсон слушал, затаив дыхание. Кажется, перед ним приоткрывалась завеса тайны, вот только по мелким деталям сложить полную картину не получалось.
— Мы проведем эту операцию, а потом я решу, что с тобой делать, — сказал Император Кей.
Шегал поднялся с кресла, поклонился.
— Могу я приступать к проработке деталей?
— Нет, — холодно ответил Император. — Я сам этим займусь.
Шегал нахмурился.
— Ты решил отдать операцию другой команде? Не самая лучшая идея.
— Операцию проведет Щит под моим личным руководством.
— И тем не менее детали нужно подстраивать под команду и лучше это делать командиру…
— Именно. Я лично поведу отряд.
— Исключено! — одновременно воскликнули Шегал и Джейсон.
Шегал бросил на него короткий взгляд и тут же вернулся к Императору.
— Я не позволю.
— Тебя никто не спрашивает.
— Это опасно.
— У меня аТан.
— Существует множество вещей хуже смерти.
— И ты все их испытал? — усмехнулся Император.
— Многие, — серьезно ответил Шегал.
— Это хорошо, значит, у меня еще есть варианты.
Командор Шегал хмыкнул, еще раз поклонился и развернулся к выходу. Похоже, он не собирался останавливать Императора. Джейсон же не мог позволить Императору такое безумство.
— Мой Император, — начал он и замолчал.
По уставу он не должен был нарушать покой Императора и уж тем более лезть со своими советами. Однако любой пункт устава можно нарушить, если Императору грозит опасность.
— Вы не можете покинуть дворец. Это против правил. Тем более сейчас, когда обстановка в Империи нестабильная.
Император обернулся к нему. Первый раз за все время службы новому Императору Джейсон смотрел ему в глаза, а не в спину. Командор Шегал замер на полпути и тоже обернулся, с любопытством взирая на происходящее.
— Тебе напомнить, что я — Император и нет ничего сильнее моего слова.
— А я глава службы безопасности и могу оспорить любое решение, если оно угрожает вашей жизни.
Император Кей смотрел ему в глаза, и Джейсону было очень трудно выдержать его взгляд, однако он смог.
— Попытаешься меня остановить? — поинтересовался Император.
Он не был зол, в его голосе слышалось скорее любопытство.
— Если понадобится, — кивнул Джейсон.
Командор Шегал коротко хохотнул. Император Кей продолжал изучать Джейсона взглядом. За подобные слова Джейсона могли отправить под трибунал. Он не был уверен, как в подобной ситуации поступил бы император Грей, но Император Кей только кивнул.
— Включу тебя в группу, будешь рядом со мной и сможешь лично проконтролировать мою безопасность. И это единственный компромисс, на который я соглашусь. А теперь проводи командора до посадочной площадки. Встретимся в штабе Щита.
Почти весь путь до ангара командор Шегал молчал: то ли о чем-то размышлял, то ли просто не хотел говорить.
— Значит, начальник службы безопасности, — протянул он, когда они уже подходили к ангарам с крейсером командора. — С каких пор?
— Меня назначил еще Император Грей, — ответил Джейсон. — В день, когда ушел.
— Интересно. И Кей… Император Кей не захотел тебя заменить?
— Нет, — Джейсону не нравились эти вопросы, но он не видел ничего плохого в том, чтобы рассказать все как есть.
— А скажи мне, мальчик, у тебя есть аТан?
— Да… — начал Джейсон и тут же осекся.
Это «мальчик» прозвучало ласково до такой степени, что стало похоже на угрозу. Джейсон потянулся к кобуре, одновременно пытаясь развернуться, но командор Шегал оказался быстрее.
***
Джейсон открыл глаза. Во рту пересохло, над головой еще вращался серый диск репликатора аТан. Джейсону уже доводилось умирать. Всего один раз, но он хорошо его запомнил — так страшно и больно тогда было. В этот раз все произошло мгновенно. Последнее, что Джейсон помнил, — это спокойное, почти расслабленное лицо командора Шегала и его пальцы на своей шее.
Джейсон поднялся, назвал свой номер и гражданство, облачился в типовую одежду аТан, больше всего походившую на серую пижаму. Симпатичная работница предложила ему оформить следующий аТан. Подумав, Джейсон согласился. Ближайшее к Терре отделение аТан располагалось на Луне и было одним из самых дорогих в галактике. Однако времени искать более дешевые варианты у Джейсона не было. Как работнику СИБ, ему предоставили льготный контракт, да и зарплата позволяла. Джейсон собирался убраться, едва закончит оформление бумаг, однако работница аТан не спешила.
— Вы можете остаться у нас на сутки, — сказала она, когда Джейсон подписал контракт на продление аТана.
— Я спешу, — ответил Джейсон.
— Кое-кто просил вас подождать его здесь.
Кто именно, Джейсон не сомневался. Он бы предпочел вернуться на Терру и организовать тайное отбытие Императора, но если тот велел ждать, значит, он будет ждать. Джейсон принял душ, позавтракал, поспал. Честно говоря, сна ему в последнее время сильно не хватало.
Император появился, когда сутки Джейсона уже подходили к концу. В отделении аТан занимались только аТаном. Туда нельзя было прийти просто так даже Императору. Однако потенциальный клиент мог заглянуть, чтобы оформить контракт или пересмотреть условия уже существующего. Император говорил с работником не больше получаса. Потом, вместо того чтобы уйти, он заглянул в комнату Джейсона. Тот уже приобрел в прилегающем магазинчике нормальную одежду и был готов к действиям.
Император Кей бросил на него быстрый взгляд и жестом велел не вставать. Сам он присел на стул. Какое-то время они молчали. Потом Император заговорил:
— Хочешь меня о чем-то спросить?
Джейсон почему-то думал, что на вопросы придется отвечать ему, и слова Императора его несколько удивили. Впрочем, он был уверен, что спрашивать можно все же не обо всем.
— Почему он это сделал?
Император Кей поморщился.
— Думаю, хотел увидеть мою реакцию. Полагаю, командор Шегал считает, что у нас особые отношения.
— А они особые?
— Ты мне скажи, — усмехнулся Император. — Ты знаешь меня не дольше остальных, а уже проникся симпатией настолько, что готов пожертвовать жизнью ради меня. Конечно, у тебя аТан, но сколько людей с аТаном станут защищать меня — не просто Императора, а Кея Дача? Я знаю лишь нескольких. Теперь в этом списке ты. Почему?
Джейсон молчал, пытаясь понять, какого ответа ждет Император. Он действительно не понимает или же пытается вывести Джейсона на чистую воду. Может, он его все-таки вспомнил? А если нет, тогда как отреагирует на старые и явно неприятные события? Джейсон решил, что лучше сказать правду, вернее — ее часть.
— Я поклялся Императору Грею, — сказал он. — Я был с ним в тот день, видел, как нелегко далось ему это решение. Он не стал бы оставлять вместо себя недостойного человека. А значит, я сделаю все, чтобы вы остались на этом месте.
Император кивнул.
— Тогда тебе надо поторопиться. Крейсер стартует через пару часов. Мы отправляемся на переговоры с лидерами одной восставшей системы.
— Я думал, вы собираетесь вести штурм.
Император пожал плечами.
— Шегал был прав: переговоры — прекрасное прикрытие.
***
Человек так был похож на Императора, что даже Джейсон не сразу распознал подмену. Конечно, ему потребовалась буквально пара минут, чтобы заподозрить неладное, но он достаточно много времени провел с Императором, а мятежники увидят его впервые.
— Как командор Шегал смог так быстро найти двойника? — спросил он, когда команда готовилась к операции.
— Это всего лишь загримированный оперативник, — ответил Император. — Большего нам и не надо. Достаточно отвлечь внимание и собрать хотя бы нескольких лидеров отделившихся планет вместе.
Начало операции было назначено на полдень. На каждой из взбунтовавшихся планет высадился десант из лучших оперативников. Каким образом Шегалу удалось привлечь огромное количество людей и не засветиться, для Джейсона оставалось загадкой.
Сейчас отряд расположился рядом со зданием мэрии. Планировался быстрый удар, ликвидация лидеров и ультиматум — присяга Империи или смерть. Можно было применить и более простые методы, например, разбомбить город с орбиты, но Император не хотел случайных жертв. К тому же ракетами всегда можно воспользоваться в случае неудачи.
— Готовность три минуты, — сообщил командор Шегал.
Он тоже был здесь, облаченный в новейшую броню и вооруженный до зубов. По его словам, сам он предпочел бы несколько другой вариант, например, проникнуть в здание под липовыми личностями, но и пострелять тоже был не прочь.
Как выяснилось, делать он это умеет не хуже, чем разрабатывать диверсии. Первый же залп бластера выбил ворота. Второй — снес стоявшую перед домом статую. Дальше Джейсон не считал. Гремели взрывы, жужжали бластеры, кричали люди. Джейсон бежал рядом с Императором, стараясь следить за ним, окружением и отстреливаться от охраны. Император мог дать ему фору во всем. Десять его выстрелов из десяти попадали в цель. В самого же Императора попадал едва ли каждый пятый заряд. Броня выдерживала их с легкостью.
— Держись за мной, — прозвучал голос Императора в наушниках.
Джейсон нахмурился. Это он должен охранять Императора, а не наоборот. Однако времени на возражения не было. Джейсон слегка отстал, чтобы прикрывать Императора со спины и следить за тем, что происходит позади.
На втором этаже охраны почти не было. Зато имелась автоматическая система безопасности, начинавшая палить во все, что движется.
— Семь минут.
Командор Шегал вел отсчет. У команды было пятнадцать минут на то, чтобы захватить мэрию. В противном случае лидеры могли успеть вызвать местную армию, и тогда конфликт перешел бы на новый уровень.
Над головой свистели лучи лазеров. Броня могла выдержать многое, но не такой плотный огонь. Команда пряталась за щитами, пока техник взламывал систему безопасности.
— Четыре минуты.
Тишина наступила внезапно. Пушки замолчали, лазерные выстрелы прекратились. Слова Императора, прозвучавшие в наушнике, едва не оглушили Джейсона.
— Вперед!
Они ворвались в главный зал втроем, опередив остальных: Джейсон, Император Кей и командор Шегал. Император наставил на дверь бластер, но командор выбил ее банальным пинком. На них тут же обрушился шквал выстрелов. К счастью, бунтовщики оказались вооружены далеко не так хорошо, как Щит. Будь у них хоть одна мощная плазменная пушка, и людям в броне не устоять. Однако единственное, чем могли похвастаться повстанцы, — весьма средние бластеры, но и они были способны нанести урон.
Один из охранников поднялся, нацелив бластер на Джейсона. Оказавшийся рядом командор Шегал вскинул свою пушку, но выстрела не последовало. Он просто пару секунд помедлил, а потом побежал в другую сторону. Джейсон попытался отпрыгнуть с линии огня, но понял, что не успеет. Выдержит ли броня, пронеслось в голове.
В следующую секунду его повалили на пол. Выстрел просвистел совсем рядом. Мощный заряд, непроизвольно отметил Джейсон. Броня бы точно не выдержала прямого попадания.
— Сказал же, держись позади, — прохрипел Император, помогая ему подняться.
К тому моменту, как Джейсон вновь оказался на ногах, все было кончено. Пыль и дым медленно оседали. Немногочисленные оставшиеся в живых повстанцы стояли на коленях, признавая свое поражения.
— Пятьдесят секунд, — констатировал Шегал. — Миссия успешно завершена.
***
С момента захвата мэрии прошло не больше двух часов, а новый президент уже поклялся в верности Императору, и планета официально вернулась в Империю, как и девять других систем. Еще шесть в спешке готовили документы. На оставшихся — тех, что оказали серьезное сопротивление, — орудовал флот. У солдат были сутки. Таким образом, уже к завтрашнему вечеру Империя снова станет единой и несокрушимой.
В императорской каюте кроме самого Императора сейчас находились Джейсон и командор Шегал. Последний уже успел снять броню, Джейсон как раз помогал Императору разоблачиться. Адреналин еще бурлил в крови. Сосредоточенность отступила, уступая место возбуждению и страху. Броня Императора оказалась довольно сильно повреждена. Джейсон понимал, что у того аТан, да и вообще его боевым навыкам можно было только позавидовать, но тем не менее никак не мог побороть тревогу.
— Поздравляю с успешной миссией, Император! — командор Шегал едва ли не светился от удовольствия.
— Тебе весело? — Император Кей наконец освободился от брони и облегченно повел плечами.
— Я счастлив, что смог принести пользу Империи да еще и поработать бок о бок с самим Императором.
— Иными словами, ты меня изучал?
— Мне больше нравится вариант «пытался узнать получше». В конце концов, нам с тобой предстоит и дальше сотрудничать.
Император подошел ближе, какое-то время просто изучал командора, потом молниеносно протянул руку и схватил его за запястье, вывернув кисть так, что Шегал взвыл от боли.
— Поэтому ты не прикрыл Джейсона, когда была возможность? Хотел посмотреть, как я отреагирую? — спокойно спросил Император.
Шегал тяжело дышал, он изогнулся и присел, едва не встав на колени, чтобы хоть немного облегчить захват.
— Должен же я узнать твои слабые стороны, — прошипел он. — Хотя бы на всякий случай. К тому мальчишке я явно не смогу подобраться, значит, надо присмотреться к этому.
Император Кей сильней сжал пальцы и вывернул ладонь Шегала, послышался хруст. Шегал стиснул зубы, окончательно опускаясь на колени. Однако смотрел он прямо Императору в глаза, уверенно, если не сказать нагло.
— Неужели ты не понимаешь? Я мог бы уничтожить тебя. Это не красивые слова, у меня было как минимум три возможности, но я отказался и присягнул новому Императору.
— Потому что тебе все равно, кому служить, лишь бы игра продолжалась?
Шегал сквозь боль усмехнулся.
— Она того стоит, и ты понимаешь это не хуже меня. Тебе самому нравится, иначе тебя бы здесь не было. У нас больше общего, чем ты думаешь.
— Джейсон, выйди.
Джейсон вздрогнул, когда Император произнес его имя. Шегал шире усмехнулся.
— И закрой дверь, — велел он. — Это разговор не для твоих ушей.
— Я не собираюсь с тобой говорить, — спокойно сказал Император. — Но дверь действительно закрой.
Джейсон вышел, заблокировал дверь, но в свою каюту не пошел. Что, если Императору понадобится помощь? Что, если случится что-то непредвиденное? Что, если Император переоценивает свои силы? Слова командора Шегала не шли из головы. «Не для твоих ушей». Джейсон знал способ быть в курсе происходящего. Он активировал наушник. Послышались звуки борьбы, тяжелое дыхание, глухие удары. В комнате явно дрались, вот только кто побеждал?