- Хозяин велел его не беспокоить, – пропищал сбитый с толку Добби.
- В моей комнате чудище, – Вики подошла к Локхарту, глаза девочки светились от радости. – Прямо в шкафу!
- Поэтому мне срочно нужно поговорить с мистером Риддлом, – безапелляционным тоном произнес Гилдерой. К нему уже вернулся апломб, потерянный во время панического бегства.
- Я могу проводить Вас к хозяину, – промямлил эльф, его сопротивление не выдержало самоуверенности колдуна, – но он будет очень недоволен, – предупредил Добби, на что волшебник лишь пожал плечами.
Когда перепуганная орава ввалилась в комнату, Том оторвался от картины и раздраженно махнул кистью. В пустом помещении не было ничего кроме мольберта и стола, на котором валялись кисти и тюбики с краской. Без привычных демонов и уродцев комната выглядела голо и странно, будто волшебство перенесло ее из другого дома и из другой жизни. Нормальной жизни.
О своем хобби Риддл никому не говорил, может из-за боязни критики. И когда Гилдерой и Вики вломились в мастерскую, он чертовски разозлился и окатил вторженцев весьма недружелюбным взглядом, который заставил их застыть в дверях. Первой опомнилась маленькая Поттер. Она подбежала к Тому и как всегда бесцеремонно принялась изучать картины. Грозные взгляды колдуна были ей нипочем. За ней потянулся Локхарт.
- Это ужасно, – выдохнул потрясенный монстроборец, оценив художества своего работодателя.
- А вы разбираетесь в живописи так же хорошо, как и в нечисти? – тут же парировал Риддл. Слова Гилдероя задели его за живое.
- Ужасно хорошо, – поправился маг. – Так реалистично, особенно полуголые страшные леди все в крови. Как называется этот шедевр?
- Эринии, настигшие царя Эдипа, – буркнул Том. Перепачканная красной краской кисть полетела на стол. Он уже хотел спросить какого черта им надо, но его опередила Вики.
- А ты нарисуешь мне барашка? – попросила девочка.
- На сатанинском алтаре? – ехидно осведомился колдун.
- Откуда столько негатива? – изумился Локхарт. - Ваша аура, наверно, чернее египетской тьмы.
Чародей уже приготовил колкий ответ, но в разговор опять встряла наглая ведьма.
- А ты разве не знаешь кто такой мистер Риддл?
- Известный меценат, – с надеждой предположил Гилдерой, который мечтал найти спонсора для публикации новой книги.
- Известный мизантроп, – откликнулся Том и сложил губы в саркастической усмешке.
Для Вики что меценат, что мизантроп – все было едино. «Почему взрослые постоянно мелют всякую непонятную чушь?» - спросила себя девочка. И чтобы раз и навсегда внести ясность, громко произнесла:
- Да нет же, мистер Риддл - темный маг.
- Темный маг, – глаза Локхарта готовы были вылезти из орбит. – Но как? – пролепетал ошарашенный волшебник.
- Я думал, что вы давно догадались, – Риддл аккуратно вытирал краску с рук. Запах растворителя стал резче и Вики чихнула. – Мрачный особняк, отрезанный от остального мира, повсюду темнота, зловещие демоны и черепа.
- Может у вас был плохой дизайнер? – Гилдерой натянуто засмеялся, его знаменитая улыбка уже не била по глазам сверкающим очарованием. – Мой литературный агент пудрит лицо, носит вставные клыки и черные плащи с красной пелериной, но это не значит что он Дракула.
- А я темный маг, - небрежно бросил Том поправляя манжеты. Аристократичная небрежность этого жеста восхитила упавшего духом монстроборца. Он постарался запомнить движение Риддла.
- Но он исправился и теперь хороший. Мистер Локхарт, вам не нужно его убивать, - маленькая ведьма искренне верила, что защищает своего опекуна, но тот воспринял ее слова как жестокую насмешку.
- Спасибо, – отчеканил он. А ведьма добавила:
- Если ты будешь меня обижать, мистер Локхарт тебе покажет. Правда?
Гилдерой машинально закивал, но его лицо от страха стало даже бледней, чем у Тома Риддла. А последний, язвительно хмыкнув, воскликнул:
- O sancta simplicitas!
«Опять непонятная тарабарщина, достало уже», – Вики недовольно сморщила носик.
- Может, мы пойдем и покончим с моим монстром. Пока он не удрал, – напомнила она.
- Да, правильно, – согласился Локхарт.
- Так значит есть еще и монстр, – протянул Риддл – И почему же вы до сих пор его не убили? - обратился он к волшебнику.
- Я спасал девочку, – заявил хвастун и гордо выпятил грудь. Жаль, что он не мог постоянно носить свой Орден Мерлина. – Но я сейчас схожу за своим набором монстроборца и мигом вернусь.
- Хочу напомнить, что у вас контракт до утра понедельника, а я очень не люблю, когда люди нарушают обязательства, – после этих слов Гилдерой притих, да и вообще постарался стать незаметным, как Добби. Домашний эльф во время разговора тихо стоял в сторонке.
- Мы пойдем убивать монстра? – спросила Вики, которая приплясывала от нетерпения.
- Откуда в тебе столько кровожадности? - спросил Том и, не дожидаясь ответа, направился к двери.
- Тебе понадобится оружие, – авторитетно заявила маленькая ведьма. - Волшебный меч, копье, лук или … кочерга, – девочка недоверчиво воззрилась на Риддла, а тот помахал длинной кочергой, появившейся в его руке прямо из воздуха.
- Сгодится. Что ж, вперед в крестовый поход против нечисти.
- А, может, мы останемся здесь? – несмело предложил Гилдерой. Волшебник еще трепыхался, надеясь спасти свою шкуру от клыков монстра, который стараниями его безудержного воображения достиг громадных размеров.
- Конечно же нет, – Том безжалостно пресек слабые попытки сопротивления. – Вы идете со мной.
- А если чудище захочет нас сожрать? - прошептал прославленный борец со злом.
- На здоровье. Пусть только потом уберет за собой. – В отличие от перетрусившего Локхарта, темный маг был абсолютно спокоен и собирался хорошо повеселится. - Что ж в путь, не стоит заставлять монстра ждать.
Прирожденные лидеры отличаются от остальных тем, что люди исполняют их приказы даже вопреки голосу разума.
Вот поэтому Локхарт и плелся за Риддлом, шарахаясь от каждой тени. А теней в коридоре было много. Бедный Добби, который семенил рядом с ним, даже подумал, что это какой-то колдовской ритуал, отгоняющий злых духов. До комнаты Вики компания добралась без приключений, маленькая Поттер, прибежавшая раньше всех, ждала колдунов у двери.
- Следует наложить защитные чары, – посоветовал Гилдерой, опять входя в роль непобедимого борца со злом. К тому же это позволяло потянуть время. Том к нему не прислушался и решительно толкнул дверь.
Комната встретила вошедших тишиной.
- Не бойтесь, мистер Ридлл, я прикрою вашу спину, – прошептал Локхарт и занял стратегическую позицию возле двери. С такого расстояния прикрывать спину Риддла, который уже подошел к массивному шкафу, было сложно, зато легко можно было дать деру, если вдруг станет жарко.
- Ну… - Вики протиснулась мимо Гилдероя, и затаив дыхание, наблюдала за Риддлом. Том поддел кочергой дверку шкафа и она едва слышно скрипнула.
- Что там? – спросила девочка шепотом.
- О, пресвятая преисподняя, – выдохнул чернокнижник. - Это самый мерзкий и отвратительный монстр, которого я когда-либо видел. Он ужасен.
Голос чародея упал почти до шепота, нагнетая зловещую атмосферу. Локхарт стоял ни жив, ни мертв. С каждой секундой ледяной ужас все больше овладевал волшебником. Сначала ноги примерзли к полу, потом волна страха поднялась выше, и теперь Гилдерой даже пальцем не мог пошевелить. Лишь его кадык нервно дергался, когда знаменитый искатель приключений пытался сглотнуть слюну. Молчание, казалось, длилось вечно, но вот Том, справившись с потрясением, сказал:
- Я узнаю его - это гроза ада, жуткий демон Бальгразенбергхазер, пожиратель человеческих языков.
- Мы же с ним справимся, – Вики начала медленно отступать к выходу.
- Без проблем, – ответил Риддл и бесстрашно ткнул кочергой в темные глубины шкафа. Оттуда вылетела тень, Гилдерой приглушенно ойкнул и едва не свалился в обморок, а Вики даже не успела толком испугаться. Едва девочка поняла, что пора визжать от ужаса, существо уже юркнуло под кровать, которая в прочем оказалась ненадежным убежищем. Один взмах руки чародея и она, вопреки законам физики, поднялась вверх. Колдуны и маленькая ведьма удивленно воззрились на дрожащий лохматый комок, длинный хвост которого нелепо дергался, оставляя следы на толстом слое пыли.
- Это всего лишь мелкий бес, – обессиливший Локхарт привалился к стене – Мистер Риддл, у вас очень своеобразное чувство юмора, – выдавил он и тут же вздрогнул, потому что Добби взвыл как раненый зверь.
- Пыль! Хозяин, простите меня, я сейчас же все уберу, – эльф бросился вперед, а бесенок видимо решив, что мчатся по его душу, вскочил и заметался по комнате. Измученный и окончательно ошалевший, он забился в угол.
Кровать с грохотом встала на место, и пока Добби ползал под ней, убирая пыль, остальные внимательно изучали посланца ада.
- Это бесенок из книжки, - сказала Вики. – Я его вчера вызвала.
- Самое время отправить его обратно, – усмехнулся Том.
- Предоставьте это мне, – поняв, что опасности нет, Гилдерой снова расхрабрился. – Я специалист по изгнанию демонов.
- Пожалуйста, – Риддл отодвинулся в сторону. Локхарт бесстрашно навис над бесом, тщедушное тельце инфернальной твари сотрясала крупная дрожь. Уверенный в своих силах волшебник победно улыбнулся. Впечатлительные ведьмочки от его улыбки становились податливыми, как воск, но бес среагировал иначе.
Он вскочил и решительно прыгнул на руки Тому, ища защиты у злобного темного мага с увесистой железной кочергой в руке. Впрочем, кочерга с металлическим звуком упала на паркет. А Риддлу, который еще секунду назад довольно скалился, стало не до веселья. Мало того, что чернокнижник не любил прикосновений, так бесенок еще и впился в него когтями, а когти у него оказались в три раза больше кошачьих. Колдун вскрикнул от боли и отшатнулся.
- Отцепись от меня, вонючая тварь, – называя, существо вонючим Том не преувеличивал, от шерсти беса пахло как от половой тряпки, которой моют вокзальные туалеты. – Отцепись от меня или клянусь чертовой бабушкой, я тебя выпотрошу и сделаю чучело.
После недолгой борьбы, в которую вмешалась Вики - девочка схватила гладкий длинный хвост и со всей силы потянула на себя, бес отпустил чародея. Ведьма на секунду разжала пальцы и тварь быстро шмыгнула обратно под кровать.
- Давай его оставим, – попросила маленькая Поттер, отвлекая Тома от невеселых дум. Колдун потер зудевшие плечо, на пальцах остались следы крови.
- Делай что хочешь, – буркнул он, поднеся к глазам руку. Риддл выглядел удивленным , будто никогда раньше не видел крови.
- Класс! – воскликнула Вики и полезла под кровать. – Не бойся, мы тебя не тронем, вылезай, – ласково промурлыкала она, обращаясь к бесу. – А давай возьмем его завтра с собой на ярмарку? – Том не сразу сообразил, что Вики опять разговаривает с ним.
- На ярмарку ты идешь с мистером Локхартом, ему решать.
- Но завтра я не могу, – сообщил Гилдерой. – У меня по воскресениям с утра пилатес.
Чародей остановился почти у самой двери, повернувшись, он уставился почти в упор на горе-хвастуна и медленно, чеканя каждое слово будто серебряную монету проговорил:
- А я темный маг и знать ничего не хочу о детях, карме или пилатесе.
Никто не рискнул с ним поспорить и колдун, чертыхнувшись себе под нос, отправился зализывать раны.
========== Глава 12 ==========
День Третий
Сквозь сон Том услышал странные звуки. Стоило колдуну открыть глаза, как шум затих. Веки опять начали слипаться, но рядом прозвучало отчетливое «Ква» и сон как рукой сняло. Риддл сел и огляделся: на спинке кровати расположились 5 бронзовых жаб-будильников, еще пять сидело на подоконнике. Они таращились на него пустыми глазами, часы тикали и минутная стрелка медленно подползала к девяти.
Догадаться, что случиться дальше было несложно. Чародей вскочил с постели как ошпаренный, тиканье затихло.
- Убирайтесь прочь, – проговорил он.
Жабы не двинулись с места и только когда Риддл, переодевшись, собрался спуститься вниз, чтобы позавтракать, они спрыгнули со своих мест и с лязганьем поскакали за чародеем. Он с радостью бы избавился от этого сопровождения, но будильники с издевательской легкостью уворачивались от его вялых пинков, и колдуну пришлось смириться. Сегодня явно не его день.
На лестнице Риддл остановился - с первого этажа доносились отчаянные душераздирающие вопли.
«В моем доме кого-то пытают? - подумал он. – Тогда почему я в этом не участвую?»
Полный смутных надежд, которые пробуждает в душе темного мага возможность кого-нибудь попытать, Том поспешно преодолел последние ступеньки. Он попал в самый разгар безумной вакханалии, что не приснится нормальному колдуну даже после отвара из мухоморов.
Вики скакала по громадному холлу, изображая рок-звезду, кухонная мешалка заменила ей микрофон, а бьющий через край энтузиазм - голос и музыкальный слух. Подражая своим кумирам, она покачивалась и передергивала плечами, прижимая взбивалку к ярко намалеванным губам:
Oh Oh Oh go tottaly crazy forget Ima lady
Men shirt short skirts oh oh oh oh
Really go wild yeah doing it in style
Ведьма тряхнула головой и волосы разметались во все стороны. Жабы-будильники, узрев родственную душу, радостно запрягали вокруг нее.
- MAN i feel like a woman, – взвизгнула она и взмахнула своей мешалкой, а потом резко развернулась, подол розового платьица обернулся вокруг ее ног. И к радости немногочисленных зрителей: Локхарта, похожего на лимон в своей желтой мантии, Добби, перепуганного чертика и мрачнеющего с каждой секундой Тома протянула:
- Oh Oh Oh
«Как есть пытка», – решил Риддл. На его лице застыло глубокое недоумение. Как колдун ни ломал голову, он так и не смог вспомнить, когда именно его тихий и спокойный особняк превратился в дурдом.
А тем времен Вики, покружив еще немного и проухав напоследок как спятившая сова, рухнула на колени и качнулась назад так сильно, что волосы коснулись пола. Музыка стихла, благодарные зрители все, за исключением Тома, послушно разразились бурными аплодисментами. Раскрасневшаяся ведьма вскочила и церемонно раскланялась, а напоследок даже присела в неуклюжем книксене.
-Поразительно, –произнес Локхарт. – Я не слышал ничего подобного с тех самых пор, как собирал материал для своей книги «В гостях у карги». Вы знаете, для этого …
Волшебник продолжал болтать, упиваясь звуком собственного голоса. Его никто не слушал, но Гилдерой не был бы Гилдероем, если бы спасовал перед такой досадной мелочью, как желание собеседника связать назойливого пустобреха и засунуть ему кляп в рот.
Риддл хотел его прервать, но понял, что у него даже нет сил, чтобы язвить, не говоря уж о том, чтобы разбрасываться Круцио налево и направо. Опустошенный, как человек повстречавший дементора, чародей мечтал о чашке кофе, а также тишине, покое и мире, где дети будут содержаться в специально выделенных резервациях.
А пока Тому приходилось мириться с присутствием Вики, которая как раз сейчас настойчиво дергала его за рукав. Завладев вниманием колдуна, девочка спросила:
- А тебе понравилось мое пение?
- Чудесно. Вернешься домой, тренируйся почаще.
- Я хочу стать популярнее Бейонси, – поделилась Вики своей мечтой. – И покорить весь мир. Чтобы мой голос звучал и по радио, и по телику, и в Интернете, в общем повсюду.
- Повсюду, – потрясенно переспросил Локхарт. Вики кивнула, а потом сорвалась с места и побежала наверх.
- Я сейчас, – крикнула она и побежала в свою комнату, на бегу заорав «Вауваува». Этот воинственный вопль еще долго сотрясал стены, а его эхо, заблудившись в таинственных коридорах, десятилетиями пугало незадачливых жильцов.
- Теперь пришествие Темного Лорда уже не кажется таким страшным, – хмыкнул Том и скрылся в столовой, пока Гилдерой снова не открыл свой рот.
«Надо же что придумала – покорить мир, – размышлял Риддл над чашкой дымящегося кофе. – Может это и вправду мой ребенок?».
Кофе медленно остывал, и вместо того чтобы любоваться, темному магу бы стоило его выпить, но Тому больше нравилось вдыхать терпкий аромат. Кофе, сваренный Добби, напоминал по вкусу напиток, приготовленный по лучшим рецептам чертовой бабушки. При наличии соответствующей технологии его можно с успехом заливать в качестве топлива для ядерной подлодки. Но чрезвычайные ситуации предполагают крайние меры, поэтому Том собрал все свое мужество и смело сделал глоток. Вкус оправдал самые худшие ожидания, зато в голове прояснилось. А чародею нужна была ясная голова потому, что к нему как раз приближалась Вики. В руках девочка держала листок бумаги, который с гордостью сунула под нос Риддлу и произнесла: