- Поттер с Блэком опять что-то натворили?
- Фрэнки, у тебя синдром старосты, - хмыкнул старший Пруэтт и запустил пальцы в свою живописно растрепанную рыжую гриву, откидывая со лба челку.
- Нет, всё ещё веселее, - ответила Джульет, растянув накрашенные темной помадой губы в ехидной улыбке. – В этот раз отличился ваш многоуважаемый декан. Я уж не знаю, зачем ее понесло в Хогсмид, но она наткнулась там на Камиллу Селвин с шестого курса. И угадайте, в компании кого?
- Камилла помолвлена с Ноттом, - протянул Фрэнк с сомнением в голосе. – Если я ничего не путаю.
- Не путаешь, - согласилась Ричардсон.
- С тем самым – и единственным на всю страну – Ноттом, которому уже сорок один? – уточнил Фабиан.
- Понимаешь, да? – довольно засмеялась Джульет своим низким хрипловатым смехом. – А теперь представь: сидят люди, пьют кофе, болтают о всякой ерунде, и тут к ним подлетает деканша Гриффиндора и начинает костерить обоих. Нотт, естественно, в бешенстве, он же у нас джентльмен, девочку и пальцем не тронул и вообще всегда давал понять, что если она не захочет, то никакой свадьбы и не будет. Но МакГонагалл, как истинная блюстительница нравов, не стесняясь в выражениях, рассказывает ему, какой он аморальный тип, раз вздумал пить кофе с собственной невестой. Невесте за это тоже попадает, как же так, ей всего шестнадцать, а она сидит в компании взрослого мужика, у которого, цитирую, на уме только одно. Селвин – в слезы, она вообще девочка ранимая, а тут еще и влетело ни за что, - Джульет уже откровенно хохотала и бурно жестикулировала, размахивая руками во все стороны. – Нотт от этого разошелся еще больше и наорал на МакГонагалл в лучших традициях бандюг из Лютного переулка. Та бегом к Дамблдору и попечительскому совету, мол, так и так, смотрите, какое безобразие творят бывшие и нынешние студенты Слизерина. Уже завтра это будет во всех газетах, я вам обещаю!
- Я так понимаю, Нотт в долгу перед Минервой не остался, - предположил Грюм, отвлекшись от бумаг.
- Конечно, нет! – хохотнула Джульет. – Взял, да и в отместку урезал финансирование Слизнорту. Не видать теперь нашему старому хрену засахаренных ананасов. Разумеется, он из-за этого поругался с МакГонагалл, сказал, чтобы она не совала нос в дела Слизерина и что, – Джульет сложила вместе ладони и понизила голос, весьма достоверно изобразив своего бывшего декана, – «мистер Нотт всегда был достойным человеком с великолепными манерами. Чего, мадам, не скажешь о вас!». Ой, ребят, там сейчас вся школа гудит! Одни говорят, что МакГонагалл права, другие – что в чужой монастырь со своим уставом не лезут, поэтому многоуважаемому декану стоит уделить больше внимания своим студентам, а не взаимоотношениям между чистокровными.
- В чужой монастырь, может, и не лезут, - согласилась Алиса, невольно привлекая к себе внимание сослуживцев, - но не слишком ли это… - она задумалась на мгновение, подбирая нейтральную формулировку, - неравный брак?
- Пфф! – ответила Джульет. – МакАлистер, ты же вроде тоже чистокровная.
- А это имеет какое-то отношение к делу? – уточнила Алиса, не став вдаваться в подробности и пятисотлетнюю семейную историю.
- Имеет, - согласилась Ричардсон. – Поскольку мы говорим о вековых порядках нашего общества. Логично же, что такие, как мы с тобой, понимают в наших же традициях больше, чем всякие там полукровки, верно?
Алиса невольно нахмурила брови, недовольная такой формулировкой, но промолчала, зная, что пытаться исправлять Джульет манеру речи – занятие совершенно бессмысленное. Зато не стали молчать ее друзья.
- Джульс, - фыркнул Фрэнк. – Прекрати дискриминировать людей по чистокровному признаку. Это мы понимаем, что ты не всерьез, а кто-нибудь возьмет и оскорбится.
- Никого я не дискриминирую! – обиделась Джульет. – А то вы не знаете, сколько у меня магглорожденных любовников было!
Об этом знали не только ее друзья, но и половина Магической Британии. Сама Джульет не стеснялась ни капли, а Алиса считала, что ее это никоим образом не касается. И даже в некотором роде завидовала. Она сама так легко абстрагироваться от чужого мнения – и колких насмешек – умела далеко не всегда.
- Знаем, знаем, - весело хмыкнул Фрэнк. – Make love, not war.
- Именно, Фрэнки! – согласилась Джульет, подняв палец. – Вот ты всегда понимал меня лучше других.
Продолжению разговора о чистокровных браках помешал звук открывающейся двери, на мгновение принеся с собой шум и гам, по-прежнему царивший снаружи и ставший, казалось, еще громче. Фрэнк повернул голову отрывистым профессиональным движением и спросил у вошедшего:
- Слушай, а дома мороженое осталось?
Уже собиравшийся что-то сказать Альфрэд Лонгботтом осекся на полуслове и тяжело вздохнул, на мгновение возведя глаза к потолку.
- Что? – засмеялся Фрэнк.
- Да я зашел сказать тебе, чтобы ты дом не разнес, пока нас с матерью не будет, но после вопроса о мороженом уже не вижу в этом никакого смысла. Сынок, это безобразие. Ты на седьмом курсе жил веселее, чем сейчас.
- На седьмом курсе у меня было больше свободного времени, - не согласился Фрэнк, поднимаясь и взмахом волшебной палочки призывая с вешалки свою куртку из темно-серой драконьей кожи. – Всем хорошего дня. Увидимся, Алис.
Алиса только кивнула в ответ с робкой улыбкой, но до того, как закрылась дверь, всё же успела расслышать недовольное ворчание мистера Лонгботтома. Тот передразнивал сына.
- «Увидимся, Алис».
- Ой, пап, не начинай.
Дверь закрылась с негромким хлопком. Фабиан буркнул себе под нос что-то, подозрительно похожее на «Тормоз несчастный», а Ричардсон плюхнулась на освободившееся место и потянула к себе ближайший пергамент.
- Так-с, ну что у нас тут?
- Мелкие жалобы, - недовольно наморщил нос Фабиан, пододвигая к ней еще парочку свитков. – И все требуют ответа.
- А почему этим опять занимаемся мы? У Скримджера стажеры закончились?
- Именно так, - ответил за Пруэтта Аластор. – Но я этого не говорил. МакАлистер, эссе готово?
- Нет еще, - честно призналась Алиса и мгновенно добавила, пока начальство не решило, что она, не дай Мерлин, безответственная. – Но я сегодня доделаю.
- А я ничего и не говорю, - добродушно ответил Грюм. – Но ты на весу что ли доделывать собираешься? Подставку себе хоть какую-нибудь наколдуй.
Расширения кабинета Грюм – по словам Фрэнка – просил не первый месяц, но руководству Аврората было не до того. Алиса в подробности не вникала, но подозревала, что помещения Департамента взаимосвязаны и изменение размеров одного может как-то повлиять на другие. Во всяком случае, это казалось ей единственной адекватной причиной постоянно отмахиваться от Аластора.
Стрелки настенных часов неторопливо ползли по белому, с черными цифрами, циферблату, шуршали желтоватые листы пергамента, Грюм недовольно хмурил брови каждый раз, когда до него доносились комментарии подчиненных на тему очередной жалобы, пока его не вызвали к непосредственному начальству, прислав скалящего огромные клыки льва-Патронуса. Один раз в кабинет заглянула Доркас, выругалась, что ее окружают клинические идиоты, которые не дают нормально работать, и снова унеслась куда-то в дебри Департамента, прихватив с собой начавшую ругаться еще виртуознее Джульет. Алиса невольно выдохнула, перестав на секунду шуршать собственными пергаментами с наметками эссе. Оба Пруэтта услышали и весело хмыкнули.
- Ты к ней привыкнешь. Когда-нибудь, - обнадежил Алису Фабиан, взъерошивая волосы едва ли не в сотый раз за последние пару часов. Алиса ответила неопределенным жестом. Против Джульет она в общем-то ничего не имела, но вместе с тем разница в характерах и отношении к окружающим налаживанию отношений не способствовала. Как и то, что Джульет, имея роман с Гидеоном, одновременно с этим смотрела на Фрэнка, как кошка на блюдечко сметаны. Она всегда на него так смотрела, что в Хогвартсе, что здесь, в Аврорате, но теперь Алиса вдруг поймала себя на мысли, что ее это задевает.
И злополучное эссе никак не получалось. Последний абзац Алиса переписывала уже три раза, недовольная то одной формулировкой, то другой, а многочисленные пункты и поправки к законам медленно, но верно начинали перемешиваться в единую кашу. Первым не выдержал всё тот же Фабиан.
- Алиска, ты над чем там скрипишь? Уже даже у меня голова заболела.
Алиса молча продемонстрировала ему очередной исчерканный черновик с аккуратно выведенной – словно в насмешку над ее потугами – темой работы наверху пергамента. Рыжий легиллимент забавно склонил голову набок, вчитываясь в ее неровные каракули, и задумчиво нахмурил брови.
- У-у-у, - протянул Гидеон, тоже заинтересовавшийся этим камнем преткновения. – А я списал.
Алиса удивленно подняла брови. Интересно, откуда? Не то, чтобы она часто грешила подобными методами, но сейчас уже была согласна и на списывание, лишь бы только разделаться с этими несчастными сквибами и непростой историей изменения связанных с ними законов со времен принятия Статута о Секретности.
- Балда, - фыркнул Фабиан в ответ на признание брата. – Что ж ты брякаешь об этом в самом центре Департамента?
- Ну, то есть, не списал, - начал оправдываться младший Пруэтт, - а позаимствовал у Джульс пару умных мыслей.
Старший задумчиво пожевал губами и потянул из набедренной кобуры волшебную палочку из красного дерева.
- Сейчас сделаем. И даже перед Аластором тебя отмажем, не боись! – пообещал Фабиан, и на кончике его палочки появился серебристый огонек. – Слышь, а помнишь, мы в том году писали дивную хрень про сквибов и их права? Дай Алисе списать, я же знаю, что оно у тебя осталось.
Огонек разросся в шарик, потом вытянулся в тонкую серебристую ленту и утек из кабинета через щель под дверью. Алиса опустила голову, с замиранием уставившись на черновик эссе невидящим взглядом, но прежде, чем у нее получилось сформулировать хоть одну путную мысль в пустой от волнения голове, в кабинет вновь потек из-под двери серебристый дымок. Собрался в полупрозрачного ястреба, спланировал Фабиану на плечо и отчеканил не терпящим возражений тоном.
- Списать – не дам.
Алиса поставила кляксу. Остановилась на середине слова, невольно вслушиваясь в звук низкого голоса, и с кончика пера сорвалась крупная капля чернила, расплывшись по желтоватому пергаменту и смазав соседнюю с ней букву.
- Но могу помочь написать, - продолжила призрачная птица. – Только подожди, пока я камин разблокирую, а то у нас тут такая система безопасности, что и Дамблдор не прорвется. Да, и спроси, она какое мороженое любит.
Фабиан повернул встрепанную рыжую голову и послушно повторил, растянув губы в ехидной улыбке.
- Ты какое мороженое любишь?
Алиса пожала плечами. Мороженое ее сейчас интересовало в последнюю очередь. Да и как это будет выглядеть, если она вот так просто возьмет и навяжется в гости? Занятия в Аврорате – это одно, а здесь…
- Ой, Алис, перестань, - отмахнулся от ее сомнений ехидный легиллимент. – Он всё равно там сидит и ничего не делает. Был бы занят, не приглашал. Давай, собирай вещички. Мы как раз успеем спуститься в Атриум, пока этот дятел будет возиться со своим камином.
Сидящий у него на плече ястреб подарил Фабиану оскорбленный взгляд и развеялся серебристой кляксой. Алиса вновь пожала плечами и начала торопливо запихивать разрозненные листы пергамента в сумку. Фабиан с хрустом потянулся, разминая плечи, и состроил жалобную физиономию, вытянув вперед обе руки и всем своим видом говоря «Выньте меня, пожалуйста, из этого проклятого кресла». Пришлось вытаскивать. Алиса при этом не удержалась от веселого смешка, а решивший помочь Гидеон демонстративно закатил глаза.
- Спаси-и-ибо, - тонким голосом протянуло рыжее чудовище, выпрямившись во весь рост, и состроило еще одну физиономию, на этот раз придурковатую. – К слову, я должен тебя предупредить, - продолжил Фабиан уже нормальным тоном, прошагав к двери размашистой походкой. Стоило ему распахнуть дверь, как кабинет немедленно наполнился какофонией десятков голосов. Алиса закинула сумку на плечо, кое-как защелкнув замочек, и бросилась догонять Пруэтта, торопливо стуча по полу каблуками ботинок.
- О чем предупредить?
Фабиан отодвинул плечом какого-то замешкавшегося посетителя – народу в Департаменте с каждым часом становилось всё больше и больше – и продолжил говорить туманными фразами, еще сильнее сбивая с толку.
- Не подумай, что я его защищаю… Хотя, с другой стороны, у каждого из нас есть привычки, о которых не принято говорить в приличном обществе. В конце концов, никто неидеален, и лично я всегда относился с пониманием к чужим… кхм… особенностям.
Алиса подумала – больше для очистки совести, – что еще не поздно развернуться и попробовать закончить эссе самостоятельно. Фабиан свернул на ведущую в Атриум лестницу и остановился, дожидаясь чуть отставшую спутницу. Выражение лица у него было совершенно нечитаемое.
- А можно узнать, в чем именно заключается эта особенность? – осторожно спросила Алиса.
Рыжее чудовище выдержало точно рассчитанную драматическую паузу, наслаждаясь произведенным эффектом, а потом вновь растянуло губы в радостной улыбке и заявило:
- Он ест мороженое вилкой!
Алисе на мгновение захотелось огреть придурковатого легиллимента чем-нибудь тяжелым по голове. Больше для собственного успокоения, чем из надежды, что это хоть немного поможет. А туману-то напустил, словно там младенцев от скуки потрошат.
- И только?!
Фабиан принял вид одновременно удивленный и полный почти искреннего уважения, но бессовестно смеющиеся синие глаза выдали его с потрохами.
- А ты смелая женщина. Нам такие нужны.
- Спасибо, - фыркнула Алиса, с трудом удержавшись, чтобы не закатить глаза, как Гидеон незадолго до этого. Было бы чего бояться.
- Это ты сейчас так думаешь, - заявил подслушивающий легиллимент, по-ребячески прыгая по широким мраморным ступенькам. – А я когда первый раз это увидел, чуть не умер. От смеха.
Алиса отстраненно подумала, что более непохожих людей, чем Фабиан и Гидеон Пруэтт, не найти во всей Магической Британии. И что не зря она, проучившись уже восемь лет с одним братом, как-то не стремилась к общению со вторым. От Фабиана стоило ожидать подвоха даже во время разговора о погоде, поэтому без подготовки к рыжему чудовищу было лучше не подходить. В первую очередь, следовало запастись терпением. Чего у нее, впрочем, всегда было в избытке.
В Атриуме по-прежнему было людно, но проталкиваться через толпу в компании рослого мракоборца всё было значительно проще, чем в гордом одиночестве. Порой Алиса искренне жалела, что не может похвастаться хоть немного более внушительным ростом, чем пять футов и три дюйма*. В иное время ее бы и в Аврорат не взяли, аргументировав тем, что такого грозного мракоборца не испугаются даже торговки в Лютном переулке. До семьдесят второго года приемная комиссия смотрела не только на оценки в табелях, но и на физические параметры, рубя всех мужчин ростом ниже шести футов и всех женщин – ниже пяти футов семи дюймов.
На плечо Фабиану спикировал откуда-то сверху еще один ястреб, задев прозрачным крылом живописно растрепанные волосы.
- Готово. Отправляй.
- Прошу, - галантно сказал легиллимент, приглашающим жестом указывая на ряд каминов, стабильно полыхавших огнем через каждые пять-десять секунд. – Выбирай любой.
Алиса не удержалась и спросила:
- Ты хоть когда-нибудь перестаешь паясничать?
Рыжее чудовище ничуть не обиделось, прекрасно чувствуя разницу между попыткой задеть и обыкновенным интересом. Сродни научному – что это, с чем его едят и как его грамотнее препарировать, – но всё же интересом.
- Никогда, - весело хмыкнул Фабиан и сложил руки на груди. – Хорошего дня. Да, и если он начнет нудить, огрей его учебником по голове. Обычно это помогает.
Алиса решила про себя, что это слишком кардинальная мера – и к тому же на уровне первого курса в Хогвартсе, а не второго в Аврорате, – и зачерпнула горсть Летучего пороха.