========== Глава 3 ==========
День уже клонился к вечеру, на улице лило, как из ведра, и Эрик лениво затачивал ножницы, используя свою силу, чтобы удержать инструменты в воздухе. Навряд ли кто-то решится стричься в такую погоду, так что у него было время спокойно посидеть в тишине и подумать. Его голова была заполнена мыслями о будущем, которое он собирался изменить благодаря поддержке Клуба Адского Пламени. Название было дурацкое, его придумал этот парень, Банши, который помог Эрику, когда он только-только прибыл в США, спасаясь бегством. Но оно как-то прижилось и закрепилось в умах прочих, так что Эрик решил ничего не менять. Не все ли равно? Они готовились к этому последние полгода, и наконец День Икс вот-вот должен был наступить…
Жаль, что Мистик не смогла уговорить своего брата-телепата им помочь. По словам девушки, он бы ни за что не согласился участвовать в чем-то противозаконном и влекущим за собой такие перемены… Белая Королева, конечно, хороша, но не настолько, как понял Эрик.
И все же, этому парню не удастся остаться в стороне. Он…
Мысли Эрика были прерваны самым грубым образом. Дверь с грохотом распахнулась, и он в последний момент успел уронить ножницы на пол, чтобы вошедший не успел увидеть их висящими в воздухе.
При виде внезапного клиента губы Эрика сами собой поджались, а внутри все зазвенело от напряжения. Да какого хера этому парню здесь нужно?!
После второго визита он даже подумал попросить Белую Королеву помочь, но решил не рисковать: даже своим не стоило доверять во всем. Банши оставался единственным, кто знал, где живет Эрик и чем зарабатывает.
— Кончики подравнять? — вопрос сорвался с языка прежде, чем Эрик смог себя удержать. Его вежливо-насмешливый тон явно выбил из колеи ворвавшегося.
На профессора было жалко смотреть. Зонта у него, конечно, не было, поэтому вся его дорогая рубашка и пиджак были промокшими, а с волос текло ручьями. Из почему-то открытого дипломата торчали мокрые листы бумаги.
— Я… Ммм… — мужчина замялся, убрал мокрые пряди волос со лба, попутно поморщившись, будто от головной боли, и взял себя в руки: — Здравствуйте, Эрик. Можно у вас… — он забегал взглядом по парикмахерской, явно пытаясь что-то вынюхать или придумать предлог, чтобы задержаться.
Эрик прищурился, но это единственное, что выдавало его напряжение. В остальном его поза оставалась расслабленной. Только он и сам бог могли знать о том, что каждая металлическая деталь в этой комнате была готова сорваться со своего места и пронзить опасного типа, если он сделает что-то не так.
— Можно голову помыть? — Чарльз уткнулся взглядом в раковину, словно утопающий увидевший спасательный круг.
Бровь Эрика дернулась.
— Забыли шампунь дома? — он бросил короткий взгляд на ливень, хлеставший в дверь, и Чарльз, пригладивший заново мокрые волосы, нервно рассмеялся.
— Что-то вроде того. Я заплачу, не думайте, что бесплатно! Просто не могу в таком виде пойти на… важную встречу.
Все это он протрещал, закидывая мокрый дипломат в угол и скидывая пиджак. Тот остался висеть грустным мокрым комком на вешалке.
Ну конечно, важная встреча.
Возможно, Эрику пора было принимать крайние меры, чтобы выведать планы этого профессора? Ножницы опасно вибрировали в его кармане, а Чарльз тем временем уже плюхнулся в кресло и запрокинул голову в раковину, открывая взгляду парикмахера бледную беззащитную шею.
Вскрыть ему горло будет делом одной секунды, если Эрик только почувствует намек на угрозу.
Приняв для себя решение, мужчина повернул кран, открывая теплую воду.
— Как пожелаете, Чарльз.
Он накинул на него фартук, аккуратно повязывая под горлом, и положил ладони на подстриженные им же самим виски, чтобы уложить голову клиента как нужно. Профессор тут же закрыл глаза, и напряженные морщинки пропали с его лба.
Эрик растер шампунь между пальцев и запустил их в волосы сумасшедшего клиента, аккуратно вспенивая гель и массируя кожу на затылке. В голову снова вернулись самые разнообразные предположения о том, кто этот человек и как может помешать их миссии. Может, думал застать здесь собрания Клуба? Или просто хочет донести какое-то предупреждение? Ненавязчиво следит? Да, очень ненавязчиво…
Он так увлекся своими размышлениями, что не заметил, как начал намыливать уже чистые волосы в третий раз. На лице Чарльза читалось полнейшее и бессомненное блаженство. Он так и не открыл глаза, совершенно расслабившись и слегка улыбаясь. Разве что не стонал от удовольствия.
Твою мать!
Эрик хотел хлопнуть себя по лбу мыльной рукой, но вовремя остановился, беря короткий душевой шланг и смывая с головы профессора пену. Ему было даже слегка обидно…
«Я просто нравлюсь этому извращенцу…»
Разборки с сексуальными домогательствами абсолютно не входили в планы ни Эрика, ни Магнето. Может, стоит сразу как-то намекнуть бедняге, что он в этом не заинтересован? Хотя пока что тот не предпринимал ничего… переходящего границы.
Эрик аккуратно замотал голову Чарльза полотенцем, промокнув лишнюю воду, и молча подтолкнул его за плечи к креслу перед трюмо. Мужчина не сказал ни слова, будто вода с шампунем смыли с него всю нервозность и странный пыл. Он слегка окосело смотрел на себя в зеркало, пока Эрик снимал полотенце и зачесывал его волосы назад.
Он уже подумывал о том, чтобы взять и ляпнуть: я тебя раскусил, ты — пидор!
Но вовремя прикусил язык. Вдруг Эрик ошибся?
Нахмурившись на самого себя и свои сомнения, он достал из-под стойки фен и расческу. Чарльз вяло следил за его действиями взглядом.
Может, он наркоман? Парикмахерский наркоман? Эрик все-таки не сдержался и фыркнул своим же мыслям. Профессор тут же оживился:
— Что?
— Ничего, — мужчина покачал головой в отражении и включил фен, заглушая его шумом возможные вопросы.
Волосы были мягкими и приятными на ощупь, укладка заняла всего несколько минут, хотя Эрик не видел в ней никакого смысла. Как только Чарльз выйдет за дверь, его волосы постигнет та же участь, что и до прихода сюда.
Он аккуратно волосок к волоску расчесал пряди и задумчиво подул феном на мокрую рубашку. Чарльз какое-то время продолжал тупо смотреть в зеркало, никак не реагируя на происходящее, пока все-таки не отмер.
— Ты что делаешь, друг мой?
— Сушу вашу рубашку, профессор. Ее сырой вид портит плоды моих трудов на вашей голове.
Чарльз хохотнул, но возражать не стал, с улыбкой наблюдая за стараниями Эрика по высушиванию его плеч. Воздух жег через ткань, та стала противно теплой, но сохнуть пока не спешила.
— Скажите, вы ведь приехали из Германии?
Вопрос Чарльза был невинным, но Эрик почувствовал, как каждая мышца его тела закостенела от напряжения. Кисть на автомате двигала феном над тканью.
— Мой отец был немцем, а мать полячка.
Ни подтверждение, ни опровержение. Можно быть немцем и поляком от рождения, но жить где угодно.
— Оу, что ж, ясно. Я узнал акцент, — Чарльз улыбнулся. — Знаете, в нашем университете учатся дети из разных стран по обмену. Это не так давно ввели, но я считаю, что это правильно. Мы должны делиться опытом друг с другом.
Эрик бросил на него не читаемый взгляд и вернулся к своим манипуляциям с феном и рубашкой.
Это что, ребус какой-то? Намекает на то, что понял, кто такой Эрик? Узнал акцент? Дети из разных стран? При чем тут это?
Если это был шифр, то Эрик его не понял. А если флирт, то самый унылый, который Эрику доводилось встречать. Не то чтобы множество мужчин пытались закадрить его раньше…
Он должен был что-то ответить, но, кажется, Чарльзу это было не особо нужно.
— Вместо того, чтобы вести эти чертов войны, людям следовало бы объединиться против общего врага.
— Общего врага? — ножницы в кармане расплавились, острым штырем проскальзывая через ткань и зависая позади кресла прямо напротив шеи Чарльза. Тот, казалось, ничего не замечал.
— Ну да. Невежество, друг мой. От него все беды. Образованный, разумный человек никогда не пойдет войной на собрата ради денег, наживы, территории. Мы эволюционировали в высшую форму жизни на Земле. Природа сделала для нас все, чтобы мы жили счастливо. Только глупость и невежество толкают людей на войну.
Эрик фыркнул и выключил фен.
— Мой отец умер, когда мне было пять, и я с малых лет помогал матери на работе. О каком образовании может идти речь, когда нечего есть, и ты ложишься спать голодным? — руки мужчины сами собой скрестились на груди, внутри клокотало возмущение.
Как этот пижон смеет сидеть тут, в беднейшем районе города, и рассуждать об образовании?
— О, прости, я не хотел обидеть тебя, друг мой, — профессор выглядел действительно огорченным, резко развернувшись в кресле. — Вот об этом я и говорю. Так не должно быть! — он пылко ударил кулаком по подлокотнику, в глазах праведный гнев мешался с сожалением по поводу того, что Эрик не правильно воспринял его слова.
— Жизнь не справедлива, друг мой, — Эрик насмешливо выделил обращение Чарльза и поправил вернувшиеся в привычную форму ножницы в кармане. — С тебя один доллар.
— Чт… О, уже? — Чарльз как-то смешался, словно вообще забыл, зачем сюда пришел, и полез в карман за бумажником. — А за стрижку ты берешь по шестьдесят центов.
— За укладку я беру двадцать центов, остальное накинул за услуги по сушке твоей шелковой рубашки от Бриони.
Чарльз покраснел, явно чувствуя себя глупо и жалея о своей болтовне. Его суета казалось Эрику смешной. Как он вообще мог подумать, что этот болван может быть шпионом или хрен знает кем?
Профессор достал купюру, комкая в руке, и, закусив губу, посмотрел за дверь. Там все так же лило.
— Я закрываюсь в семь, — Эрик демонстративно поднял руку с часами на уровень глаз, чтобы удостовериться. Часы показывали без пяти. — Прости, но дольше задержаться с тобой не могу.
— Эм, ладно, что ж. Спасибо за помощь и сушку, да, — Чарльз вяло улыбнулся. — Еще раз прости, я не всегда замечаю, когда вхожу в раж, могу нести какую-нибудь околесицу. Как сейчас, например. Да. Ладно, я пошел.
Он пихнул Эрику в руки деньги, быстро подхватил дипломат и пиджак и, крикнув «пока», унесся за дверь прямо под дождь.
Эрик с досадой смотрел на то, как его труды вянут под проливными струями. В его руках хрустели сто долларов.
========== Глава 4 ==========
Всю неделю до вторника стыд Чарльза за ту дурацкую ситуацию, в которой он оказался с парикмахерской, пересиливал головную боль. Он так привык вещать о своих утопических мечтах в кругу профессуры и интеллигенции, что как-то позабыл: среди обычных людей из бедных районов иногда стоит держать язык за зубами. Пока Чарльз получал частные уроки и поступал в Оксфорд, многие из его сверстников работали, а то и голодали, оставаясь даже без базового образования и без надежды на светлое будущее. Очевидно, судьба потрепала Эрика Леншерра знатно, раз в итоге он оказался здесь, в США, в районе для иммигрантов и нищих, среди таких же, как он, приезжих: мексиканцев, африканцев, индусов и прочих людей, оставивших родину ради шанса на нормальную жизнь.
Рейвен на его объяснения лишь закатила глаза, сказав, что никто не выдержит его поучительного занудства.
— Для образованной высшей формы эволюции ты слишком часто лажаешь, братец! — она засмеялась, глядя на его несчастное лицо.
Чарльз понятия не имел, как загладить произошедшую неловкость без применения телепатии, и ко вторнику, перебрав все возможные варианты, выбрал самый рискованный.
— Ты уверен? — Хэнк с сомнением смотрел на половинную дозу препарата, которую Чарльз аккуратно вводил под кожу. — Если тебе станет плохо, меня не будет рядом на этот раз.
— Не станет. Эрик гений своего дела!
Маккой закатил глаза.
— И как продвинулось твое исследование этого, без сомнения, уникального феномена? Что-нибудь удалось выяснить?
— Пока ничего, — Чарльз горестно вдохнул. Он понятия не имел, как объяснить Эрику, что тот стал частью его эксперимента. — У меня масса гипотез. Даже возможно, что Эрик мутант с какими-то способностями к целительству и сам об этом не знает! В общем, буду работать дальше в этом направлении.
Чарльз одернул серую футболку и сунул руки в карманы джинсов, которые купил недавно в одном из недорогих магазинов специально для похода в парикмахерскую, не желая обижать своего нового знакомого.
В голове Хэнка плавали мысли о том, что Чарльз как девица собирается на свидание, и профессор бросил на него строгий взгляд. Если так и дальше пойдет, его еще сочтут за гомосексуалиста. Надо срочно разрешать ситуацию с Эриком и пояснить ему, в чем дело. Он и так на него странно смотрел в их последнюю встречу.
— Уверен, что мне не стоит идти с тобой? — Хэнк поправил очки, скептически оглядывая профессорский прикид.
— Хэнк, иди пообщайся с Рейвен, — Чарльз раздраженно махнул куда-то в сторону, проверяя кошелек и надеясь, что друг оставит его в покое. Уж кто-кто, а нянька ему точно была не нужна.
— У нее собрание литературного клуба.
— М? — Чарльз по привычке схватил дипломат, но сообразил, что тот ему не нужен, и закинул его обратно. — Ладно, я ушел.
— Да. Удачи.
Но Чарльз уже захлопнул дверь.
Он торопился, как мог, пока предыдущая доза еще действовала и телепатия не начала давать сбои. Голова болела, но не так чтобы очень, и все же не хотелось рисковать лишний раз.
Водитель пытался разболтать его, поскольку радио в машине не работало, и парню было откровенно скучно. Чарльз мычал что-то в ответ, стараясь отгородиться от гула чужих мыслей, начинающего нарастать.
Он добрался до парикмахерской только полтора часа спустя, злой и с болящей головой, и был готов взвыть от разочарования, когда уткнулся в запертую дверь. Красная табличка с надписью «Закрыто» красовалась за стеклом, свет в парикмахерской был выключен, и никаких признаков Эрика не наблюдалось. Мир был не справедлив, вот уж точно!
Чарльз потоптался на верхней ступеньке, не зная, что предпринять. Уходить отчаянно не хотелось. Мигрень кусала затылок и виски, а чувство вины сосало под ложечкой. Эрик должен был жить где-то рядом: Ксавье поднес пальцы к виску, позволяя слабой телепатической волне расползтись по ближайшим квартирам. Мысли миссис Джонсон были заняты ее тремя кошками, маленькая Стейси играла в куклы и ждала возвращения сестры из школы, кто-то думал на китайском, и Чарльз смог уловить лишь эмоции, когда его телепатия буквально споткнулась… Он бежал от этого уже десять месяцев, прятался за сывороткой и таблетками… Страх, отчаяние, мысли о войне и туманном будущем, сеющие в сердце тоску и озлобленность. Кто бы ни был этот мужчина в квартире 1с, его голова буквально пылала от этой какофонии, а сердце колотилось, как сумасшедшее. Чарльз уже хотел покинуть его голову, когда понял, что эмоции были вызваны выпуском новостей. Что за?..
— Некая организация, называющая себя «Братство мутантов», взяла ответственность за взрыв в сенате. По последним данным, занимающий пост министра обороны полковник Уильям Страйкер был тяжело ранен во время своего выступления, призывающего к мобилизации работоспособного мужского населения страны в ряды войск США. На нашу студию было прислано видеообращение, в котором мужчина, представившийся как Магнето, сделал заявление о существовании мутантов — людей со сверхспособностями. В прямом эфире он изменил свое обличье. Работники телевизионной службы выясняют, является ли это видеомонтажем или…
Пальцы соскользнули с мигом вспотевшего виска, и Чарльз тупо уставился на свое отражение в стеклянной двери. В голове звенело после прерванного телепатического контакта, а ноги отказывались двигаться. Он открывал и закрывал рот, рассматривая самого себя в отражении и пытаясь понять: что теперь делать? Какая-то группа мутантов устроила теракт, рассказала миру правду о себе… Да их вид просто сотрут в порошок!