========== Пролог ==========
- Неужели это так необходимо?! - в сердцах воскликнула Селестия, вскочив с трона. Она не так уж и часто позволяла себе подобные выходки, но сейчас был повод, и взгляд её глаз, в которых сверкали золотые молнии, вперился точно в глаза Твайлайт. Фиолетовая аликорнша стоически выдерживала её напор, не произнося не слова и ожидая, когда солнечная принцесса успокоится. Луна, стоявшая рядом с ней, также молчала, по опыту зная, что Селестии в столь редкие для неё вспышки настоящего гнева лучше не перечить.
Наконец, Селестия тяжело вздохнула и опустилась на трон. Прикрыв глаза и чуть раскрыв крылья, она приготовилась выслушать Твайлайт.
- Теперь позволь тебе ответить. - сказала Твайлайт, делая шаг вперёд. - Создание Высшей Школы магических искусств необходимо. Вспомни - возвращение Найтмер Мун, коварные планы Дискорда, атака Кризалис, появление Сомбры… У нас было бы гораздо меньше проблем, если бы Эквестрию защищали не только Хранительницы! А в последнее время нам явственно намекают о внешней угрозе! Что будет, если однажды не найдётся Хранительниц, или их уничтожат? Или мы потеряем Элементы, как в случае с Дискордом? Не забудь, от Эквестрии зависит судьба и других стран!
- Но у нас есть поддержка Кристальной Империи.
- Кристального Королевства, - поправила сестру Луна. - И Шайнинг Армор тоже говорит о плюсах подобной школы. Пони не созданы для войны, но к войне мы их и не готовим! Они просто изучат некоторые заклинания, которые простым пони не стоит знать.
- Я не хочу, чтобы мои пони…
- Принцесса, но ведь это не означает, что мы создаём армию кровожадных тёмных магов! - перебила её Твайлайт. - Но представьте - существуй бы у Эквестрии подобная защита, мы бы избежали большей части тех проблем, что обрушились на нас в последнее время.
Солнечная принцесса тяжело вздохнула и прикрыла глаза. Они, конечно же, правы. Обучить пони так, чтобы в случае новых опасностей, которые вполне могли появиться в ближайшем будущем, жители Эквестрии смогли бы за себя постоять. Элементы Гармонии - мощная сила, но ненадёжная. Вдруг какая-нибудь из Хранительниц, например, Магии, встанет на путь Зла и её элемент превратится в элемент Дисгармонии? За историю Эквестрии было и не такое, ведь когда-то даже её сестра поддалась тёмным чарам… Селестия вспомнила и ещё кое-что из собственного прошлого, и чем больше подобных воспоминаний приходило ей на ум, тем больше ей открывалась вся правота сестры и бывшей ученицы. Может, создание подобной школы действительно будет нелишним для Эквестрии?
- Хорошо. - сдалась она. - Но вся ответственность лежит на тебе, Твайлайт.
- Я сделаю всё как надо, Тия. Будь уверена. - пообещала Твайлайт Спаркл.
Селестия поняла, что сделала всё, что только могла. Может быть, эта идея действительно окажется пустышкой, но может и пригодится… Нет, об этом лучше не думать.
На самом деле, и сама Твайлайт не была полностью уверена в своей идее. Тем не менее, отказываться от неё она не собиралась. Что плохого в том, что жители Эквестрии получат надёжную защиту?
ДВА ГОДА СПУСТЯ.
Экзамен длился уже два часа и подходил к своему концу. За всё это время Мист Мелоди успела ответить практически на все вопросы, осталось всего два, самых сложных.
Дочь земной пони Октавии Мелоди и единорога Альта Мелоди, взявшего по соглашению фамилию жены, за всё время обучения в школе для одарённых единорогов получала лишь самые высокие оценки и огромные баллы, но даже для неё этот экзамен показался чересчур сложным. Да ещё и присутствие всех учителей и принцессы Твайлайт не способствовало спокойствию, которое сейчас было так важно. Одна ошибка - и не будет максимального результата, которого она так кропотливо добивается. Лишь немногим единорогам за всю историю школы удавалось получить высший балл и Мист поставила себе цель быть в их числе.
Внезапно ей на ум вспомнились рассказы матери. Каждый раз перед выступлением та волновалась и каждый раз успокаивала себя одним-единственным приёмом. Почему бы и ей его не попробовать его? Она крепко зажмурилась и глубоко вдохнула. Задержав дыхание на секунду, выдохнула. Повторив вдох-выдох раз пять, она открыла глаза и, с помощью магии обмакнув перо в чернила, принялась писать дальше.
Финальная задача показалась Мист полным бредом, совмещённым со школьной программой. Вот что значилось в задаче:
«Возьмите три лепестка цвионы белокаменной, двести пятнадцать миллилитров дистиллированной воды, пять граммов сухой Спектры и две чешуйки барганского крылатого нелетающего дракона. Растворите Спектру в воде и тщательно перемешайте до состояния однородного раствора, добавьте мелко порезанные лепестки, прокипятите двадцать восемь минут и киньте измельчённые на мелкой тёрке чешуйки. Разбавьте всё это красной Спектрой, взболтните раствор и вновь прокипятите. Что из ниже перечисленных вариантов получится у вас?»
Далее шли четыре Эквестринских символа, обозначающие варианты ответа и четыре получившихся раствора. Мист читала эту задачу ровно пятнадцать минут, подходила и так, и этак, но по сему выходило, что ни один из получившихся вариантов не подходил. Но ведь этого не может быть! Принцесса Твайлайт ещё перед экзаменом предупредила, что последняя задача чрезвычайно сложная, но ответ имеет. И где он? Мист поднесла кончик пера ко рту и схватив его зубками, пожевала. Никаких идей в голову не шло. Кроме одной, которой не было в представленных вариантах .
- А, ладно. - прошептала она сама себе. - Будь что будет.
Мист ещё раз пробежала глазами по задаче и вздохнув, принялась за работу…
Твайлайт Спаркл уже давно следила за этой тёмно-серой единорожкой с светло-серой гривой и кьютимаркой в виде золотого кристалла. Одна из лучших учениц и действительно одарённая единорожка, Мист вполне заслуживала пристального внимания. Принцесса прекрасно знала то, о чём уже начинала подозревать эта пони - последняя задача действительно не имела решения среди тех вариантов, что были представлены. Эта ошибка допущена сознательно - и являлась одной из лучших идей Твайлайт. Навряд ли кто-либо из них справится с ней, но во всяком случае, она хотя бы поймёт, кто из них более индивидуален и разумен, или же они все готовы просто следовать указаниям. Такие ученики ей были не нужны. А вот нестандартно мыслящие, готовые сделать всё, чтобы добиться своей цели… Но вот Мист имела все задатки её будущей ученицы.
Она незаметно для себя улыбнулась, заметив, что единорожка продолжила писать. Остаётся надеется, что она сделает всё правильно.
Наконец, экзамен был закончен. Мист, ещё не отошедшая от волнения, слевитировала листочек на стол, кивнула членам комиссии и вышла в коридор. Покачиваясь из стороны в сторону, едва идя на трясущихся ногах, и подойдя к стоявшему возле стены питьевому фонтанчику, пустила холодную струйку себе в мордочку. Это привело её в чувство, и пони, оставляя на полу мокрый след из падавших с её шёрстки капель, пошла к выходу из школы. Пусть она и неправильно решила последнюю задачу, но Твайлайт Спаркл хотя бы увидит, что она пыталась.
- Эй, Мист!
Единорожка обернулась. К ней шла её подруга, Лиффлет, нежно-лиловая единорожка с фиолетовой гривой. Она закончила экзамен досрочно, правда, всего на несколько минут раньше Мелоди.
- Отходишь после работы, агась? - спросила она.
- Ага-а-ась. - грустно протянула Мист. - Измучилась с последней задачей.
- Зелье?
- Да. Какой там был ответ?
- Селестия знает. - покачала головой пони. - Я не решила… Ну ладно, мне ещё надо кое-куда сбегать. До встречи.
- До встречи.
Она прислонила своё правое переднее копытце к копыту подруги и после этого обе пони разошлись в разные стороны.
Во дворе школы Мист дожидались родители. Октавия Мелоди в новом платье и Альт в строгом костюме о чём-то разговаривали с запряжённым в повозку земнопони, который и доставил их сюда. Внезапно Октавия заметила дочку, и развернувшись, бросилась к ней, через пару секунд заключив её в свои объятья.
- Ну как экзамен? - спросила Октавия, не отпуская Мист.
- Результатов ещё не знаю, но сдала точно не хуже, чем другие. - ответила кобылка, продолжая прижиматься к матери. Наконец, Октавия отпустила её. - Но последняя задача поставила меня в тупик. Не знаю, получилось ли у меня её решить… Скорее всего, нет.
- Ничего страшного. - сказал Альт, подходя к двум своим самым любимым пони на свете. - Ну что, поедем домой и отметим?
- С удовольствием! Только можно мне чего-нибудь перекусить? Я жутко голодна!
- По дороге заедем в «Сахарный уголок» и что-нибудь купим. - ответил ей отец. - Так что садись и вперёд!
Мист залезла в повозку и уселась рядом с матерью. Альт забрался следом и их извозчик двинулся с места.
Повозка ритмично покачивалась вправо-влево, тёплый и мягкий бок Октавии был лучше любой подушки, и измученная экзаменом Мист даже не заметила, как словно маленький жеребёнок, заснула. Октавия провела копытом по её гриве и молодая пони улыбнулась во сне.
*
Твайлайт Спаркл магией взяла последний экзаменационный лист и положила перед собой. Прочла фамилию. Мелоди. Мист Мелоди.
- И что тут у нас? - спросила принцесса, сверяя ответы на бланке с образцом.
- Интересная ситуация, принцесса Твайлайт. - ответила единорожка слева от неё. - Ответы на все вопросы даны верно. Но посмотрите-ка, как решена последняя задача.
- Неверно?
- Почему же? Всё так, как и должно быть. Только она сама её решила.
Твайлайт внимательно просмотрела листок. Действительно… Пони воспользовалась своим решением, оставив ошибочные варианты ответов. Как раз этого Твайлайт и добивалась. Похоже, она подойдёт ей.
- Помеченные мною работы отправьте почтой в Кантерлот до вечера после финальной проверки. - приказала Твайлайт. - А мне уже пора.
- Как? Уже? Эм… Может, вы задержитесь ненамного? Чаю попьём? С печеньками? - предложила кобылка.
- Нет, спасибо. - улыбнулась принцесса. - У меня важные дела.
С этими словами Твайлайт Спаркл вышла из аудитории, где проверяли работы, и пошла по коридорам школы к выходу. Здесь было пусто, ни один пони не встретился ей по дороге. Начались каникулы для тех, кто продолжал обучение, и началась настоящая взрослая жизнь для тех, кто покинул эти стены. Наверняка, большинство из выпускников станут со временем великими магами, однако той малой части, чьи листки с ответами вот-вот отправят в Кантерлот, предстоит продолжить обучение в иной школе и совершенно иной магии. Как сложится дальше их судьба?.. Что же, время это покажет.
Твайлайт вышла на пустующий двор школы, расправила крылья и взлетела в воздух. Пронзив фиолетовой молнией одинокое облако, она развернулась и полетела ко дворцу. Жители Кантерлота удивлённо задирали морды к небу, смотря, как третья принцесса пролетает над их головами, затем облетает одну из башен дворца и наконец грациозно опускается к его входу.
Двое стражников преклонили головы перед Твайлайт. Та кивнула им в ответ и прошла во дворец.
Принцесса Луна отсыпалась после трудной ночи и в тронном зале сидела лишь Селестия, отвечавшая на очередное письмо. Вообще-то сон для аликорна не так важен, как обычному пони, но всё же Луна провела слишком много бессонных ночей, так что немного отдохнуть захотела даже она. Впрочем, Селестия или Луна - не важно.
- Приветствую вас, принцесса. - пафосно-официально поприветствовала Селестию Твайлайт.
- Здравствуй, Твай. И оставь этот тон. - улыбнулась Селестия.
- Просто хотелось вспомнить старые времена. - улыбнулась ей в ответ Твайлайт. - Ведь когда-то я была твоей ученицей.
- Лучшей ученицей, Твайлайт, лучшей. - поправила её солнечная принцесса. - Так что ты хотела?
- Просто посоветоваться. Я уже выбрала подходящих пони для первых учеников нашей Школы и намерена немедленно отослать им приглашения.
- Не стоит этого делать сейчас. - покачала головой Селестия. - Они и так вымотаны экзаменами, по крайней мере, единороги. Не надо ещё больше их тревожить. Во всяком случае, сегодня.
- Эм… Я думаю, ты права. - согласилась Твайлайт. - Тогда я извещу наших пони завтра. А пока поговорю с педагогическим составом. И с Луной.
- Твайлайт, ты ещё не отказалась от этой идеи? У нас есть последняя возможность…
- Я всё же считаю, что работа данной школы не будет напрасной. По крайней мере, в теории.
- Что же, это твоё решение. - вздохнула Тия. - Ты отправишься туда сегодня?
- Да. Нужно проверить защитное заклятие и переделать множество важнейших дел. Так что я только поговорю с принцессой Луной и сразу же полечу туда.
- Удачи, Твайлайт. - сказала солнечная принцесса и взяв перо, принялась за свои бумаги.
Поклонившись Селестии, опять-таки отдавая дань старым временам, Твайлайт побежала к лестнице, ведущей на второй этаж.
Дверь в комнату Луны была открыта. Твайлайт осторожно постучала по стене и вошла в покои принцессы.
Луна лежала у себя на кровати, левитируя перед глазами книжку и казалось, была погружена с головой в чтение, но стоило Твайлайт только подойти поближе к Луне, как принцесса захлопнула книгу и обернулась к ней.
- Ты провела экзамены? Какие результаты?
- Большинство - обычные, хотя есть интересные случаи. - ответила пони. - И не только среди единорогов.
- Ты думаешь, они согласятся?
- Навряд ли кто откажется. - уверенно заявила Твайлайт.
- Эти пони молоды и сильны. Я думаю, они станут не только нашими первыми учениками, но и самыми лучшими.
- А ты уверена, что это хорошая идея? У нас ещё есть время всё отменить, Твайлайт.
- Ты мне начинаешь напоминать Селестию. - заметила кобылка.
- Ты права. - чуть улыбнулась Луна. - Просто знаешь… Мне несколько страшновато всё это начинать. Да, школа построена, персонал набран, кажется, мы всё учли, но… Вдруг что-то пойдёт не так? Вдруг пони не готовы познать настолько тёмную магию, Твайлайт? Что тогда?
- А ты знаешь, что зебринские шаманы постоянно изучают различные сверхмощные заклятия? Или ты забыла, как после возвращения Тёмного Лорда Аракса провела десять дней в коконе под потолком? Или что элементы Гармонии - это единственное оружие, что у нас есть? Времена поменялись, Луна.
- Времена остались прежними. Меняются пони. - философски заметила Луна. - Впрочем, ты права. Эквестрия была тысячу лет огорожена от остального мира барьером, что создала моя сестра. Теперь барьер разрушен - и не только добро стало проникать через наши границы внутрь страны. Просто… Ты помнишь, что случилось с королём Сомброй? Он потерял всё, потому что зажёгся жаждой обрести такую силу, которая даровала бы ему власть.
- Не волнуйся. Я прослежу за учениками и если что, мы остановим её или его до критического момента. В конце концов, - она подмигнула Луне. - Я всё же директор этой школы, агась?
- Агась. - теплым голосом согласилась принцесса ночи.
========== Глава первая ==========
На следующее утро Мист Мелоди, позёвывая, - всё равно никто не видит - вышла из дома и направилась прямиком к почтовому ящику. Почту уже принесли, потому что стоило открыть магией крышку и засунуть копыто вовнутрь, как зашелестели какие-то бумаги. Мист зажмурилась, использовала небольшое заклятие - и удерживаемые её магией, из ящика вылетели три конверта и один… Свиток?
Мист сильно-сильно зажмурилась и потрясла головой, затем вновь открыла глаза. Точно, свиток. Откуда? От кого? Ведь обычно свитки присылают лишь принцессы!
Мист не стала долго думать. Сонливость мгновенно рассеялась, и единорожка стрелой влетела обратно в дом.
- Мама! Папа! Вставайте! Посмотрите!
Пока Октавия и Альт пытались понять, что происходит, пони перебежала на кухню, опустила свиток на стол и нажала копытом на королевскую печать, выполняющую ещё и защитные функции, поскольку снять её мог лишь тот, кому адресовалось письмо. К её неизгладимому удивлению, печать исчезла и свиток развернулся.
- Что случилось? - спросил тем временем Альт, вылетая на кухню. На жеребце была ночная рубашка.