Создать новых манекенов на замену выброшенным в море Ричи сейчас не могла: на каждого такого "матроса" требовалось немало времени. Используя силу Фрукта, Ричи закладывала набор команд в эти деревянные куклы, дающих им некоторую самостоятельность. Управлять болванчиками напрямую было слишком муторно - она могла таким образом контролировать двух или трех, полностью на них сосредоточившись.
Сражаться за фрегат стоило, беря во внимание все это. Ричи прикинула варианты - и кивнула своим мыслям. Да, теперь у нее есть примерный план боя. Осталось только реализовать его на деле.
По ее приказу уцелевшие деревянные манекены ожили, получив от нее приказ - избавиться от аборигенов. Девушка понимала, что трем болванчикам никак не под силу эта задача - но она и сама не собиралась сидеть без дела.
Девушка сосредоточилась на такелаже корабля. Лианы, заменяющие на фрегате канаты и веревки, пришли в движение, начав хлестать по палубе во все стороны. Ричи не видела дикарей - и потому ей приходилось бить вслепую. Но, если лиана врезалась в кого-то - девушка могла это ощутить, и тогда горе было этому неудачнику.
Всего минута - и она убила или сбросила в море не меньше двух десятков людей. Но, по ее прикидкам, на палубе осталось еще как минимум столько же аборигенов. И они довольно успешно избегали ее атак оснасткой корабля.
В этот момент из нутра фрегата наконец-то выбрались болванчики - и Ричи тоже устремилась наверх, подняв себя лианой, обернутой вокруг пояса. Девушка рассчитывала, что, пока деревянные куклы отвлекают внимание на себя, она сможет воспользоваться эффектом неожиданности и напасть на дикарей.
К неудовольствию пиратки, аборигены очень быстро расправились с болванчиками. Но свою задачу эти ходячие деревяшки выполнили, сосредоточив на себе внимание врагов. Ричи буквально взлетела над бортом и тут же атаковала дикарей. Теперь, когда она видела все своими глазами, эффективность атак лианами возросла на порядок. Несколькими хлесткими ударами почти все аборигены были сброшены в море.
Но, без сложностей не обошлось. Только один дикарь сумел остаться на палубе - он легко уклонился от стремительного удара лианы, перепрыгнул еще одну, ударом длинного костяного меча разрубил третью - и очень быстро побежал прямо к девушке, безошибочно определив в ней ту, кто контролировал растения.
Этот абориген выделялся среди прочих - его тело покрывала вычурная белая татуировка, имитирующая укусы и шрамы от когтей. Он был выше остальных и намного - намного! - быстрее.
Девушка висела в воздухе на лиане - она заставила растение отвести ее подальше от фрегата, чтобы оказаться в безопасности от аборигена. Но, как оказалось, она только сыграла этим действием на руку своему противнику. Тот, недолго думая, со всей силы рубанул костяным мечом по лиане - и с одного удара перерубил растение с ее бедро толщиной!
Это было неожиданно - девушка невольно взвизгнула, когда потеряла опору и резко провалилась вниз. Ричи понимала, что если упадет в воду - умрет. Без вариантов. И - не иначе как благодаря кипящему в крови адреналину, - девушка умудрилась выпутаться из лианы, оттолкнуться от нее и допрыгнуть до палубы фрегата.
У нее не было ни секунды на то, чтобы перевести дыхание - абориген напал на нее, пытаясь достать широкими замахами меча. От первого удара девушка отклонилась, перекатилась в сторону и с силой хлопнула ладонями по палубе. Доски затрещали, резко взбугрились под ее врагом - тот успел среагировать, прыгнул вперед прямо на Ричи.
Но, этого девушка от него и ждала. В воздухе увлекшегося атакой дикаря перехватила за ногу лиана, резко дернула вниз - с гулким стуком тело встретилось с палубой. Ричи резко повела рукой - и, по этому жесту, лиана вмазала аборигеном по центральной мачте так сильно, что весь фрегат содрогнулся.
Даже после такого дикарь не прекратил сопротивление. Он прокричал что-то на своем языке, извернулся, рубанул по растению мечом - но с одного удара перерубить лиану у него не вышло. А второй попытки Ричи ему не дала. Другой лианой она вырвала меч, подняла аборигена в воздух - и, взяв большой замах, обрушила его на палубу. Этот удар был воистину сокрушительным, проломив толстые доски верхней палубы.
Ричи точно знала - она бы после такого не выжила. Но это она - а ее враг уже успел продемонстрировать свою живучесть. Возможно, даже этого будет недостаточно...
Из пролома в палубе раздался вопль, заставивший ее подскочить на месте. Это был крик не ярости или боли, как того можно было ожидать. Нет, в этом вопле был дикий ужас и паника. И через миг девушка поняла, что настолько сильно испугало аборигена. Ведь он провалился в передний отсек трюма. А там обитало самое страшное ее растение, к которому и она сама относилась с изрядной долей опасения.
Даже людоед и убийца не заслуживал той судьбы, что ему грозила; пиратка потянула лиану вверх - но безрезультатно. Что-то - и Ричи Сайз прекрасно знала, что именно, - удерживало стебель, не желая отпускать добычу. Дикарь снова закричал - но, с жутким треском разрываемой плоти и ломающихся костей его вопль оборвался. Ужасные звуки снизу не прекращались, к ним добавилось так же чавканье и какое-то животное ворчание.
Девушка отлично себе представляла, что происходит сейчас в трюме - и от этого тошнота подбиралась к ее горлу. Поспешно она вернула палубе целостность, что отрезало звуки.
- Проклятье, - она позволила себе слабость, спрятав лицо в ладонях. Не первый раз уже она жалела о том, что в свое время купила росток этого цветка.
Растение, что занимало значительную часть трюма Грин Виктории, выглядело как огромный зеленый бутон высотой в человеческий рост. Этот цветок - его еще называли Розой Знати, - встречался на некоторых островах в Новом Мире. И, по мнению Ричи - эксперта в ботанике, - это было одно из наиболее опасных растений, которые только можно встретить.
Сочные, мясистые лепестки бутона скрывали внутри себя не яркий цветок, а человека. Или, что будет верней, нечто, очень сильно на человека похожее. Обычно это была красивая девушка, реже - парень. Фактически, это была приманка, помогающая цветку охотиться. Да, Роза Знати была хищным растением, не брезгующим ни животными, ни людьми.
Своим названием Роза Знати была обязана тому, что, по слухам, это растение любили держать в своих особняках Тенрьюбито. Зачем Небесным Драконам этот жуткий, даже ужасный цветок? Ричи прекрасно знала, насколько Мировая Знать развращена собственной вседозволенностью. Скармливать неугодных цветку-людоеду? Это далеко не самое плохое, что она слышала о Тенрьюбито.
Роза Знати была статусным растением - один пожухлый росток обошелся девушке в астрономическую сумму в сто пятьдесят миллионов белли! Тогда ей казалось, что она за бесценок купила драгоценность. С энтузиазмом пиратка взялась за выращивание этого цветка. Она не просто так купила Розу Знати. Ричи надеялась, что с помощью силы Удо-Удо сможет придать приманке свою внешность и в дальнейшем использовать, как своего двойника - ведь приманка не была привязана к корневой системе растения и могла свободно передвигаться.
Поначалу все шло, как было задумано. Цветок быстро рос, приманка приобретала фигуру и черты лица Ричи... но, чем больше вырастала Роза Знати, тем более своенравной она становилась. Растение не было разумным - но, оно было умнее большинства животных. Это было первое растение, которое сопротивлялось силе Фрукта. Несколько раз приманка пыталась напасть на пиратку - пусть и без особого успеха. И она явно недолюбливала рыбу, которой девушка кормила растение.
А теперь - вот это. Сейчас пиратка жалела о том, что у нее слишком хорошо развито воображение. Ведь сейчас там точная копия Ричи Сайз поедает труп человека. Разрывает его на куски, впивается в него зубами, урчит от удовольствия...
Она давно уже понимала, что однажды ей придется избавиться от Розы Знати. Но прежде ее останавливала надежда на то, что растение удастся взять под контроль. Ей было жалко потраченных денег и усилий. Но это... нет уж, лучше избавиться от проблемы сейчас. Ричи чувствовала - попробовав человеческой крови, Роза Знати почти полностью перестала поддаваться ее контролю. Это просто неразумно - оставлять на корабле смертельно опасное неподконтрольное растение-людоед.
Ричи убрала руки от лица, зло выдохнула. И с вскриком отскочила назад - прямо перед ней сидел Данте, смотря ей в глаза!
- Да ты... - девушка чувствовала, как быстро колотиться ее сердце. Этого человека она ожидала увидеть тут в последнюю очередь!
- А, ну наконец-то ты очнулась, - кивнул блондин. - А то сидишь тут, вся погрузилась в себя...
- Ты придурок! - выдавила из себя Ричи. - Напугал меня до полусмерти...
Несколько глубоких вдохов помогли ей успокоиться.
- Кстати, это твое? - мужчина протянул ей ее сумку - ту самую, что забрали у нее дикари, когда взяли в плен.
- Что? Но как ты ее... и вообще - почему ты жив? Я думала, вождь убил тебя!
Только сейчас Ричи обратила внимание на то, что Данте сидел на футляре для гитары.
"И где он достал гитару на острове дикарей?" - пронеслась непрошенная мысль.
- Он пытался, - ответил Данте. - Но я был более успешен в этом начинании. Кстати, Ричи... что это у тебя на шее?
- А? О чем ты?
Мужчина потянулся и ткнул ее пальцем в то место, куда не так давно попал дротик с отравой. Прикосновение оказалось неожиданно болезненным и девушка отдернулась. Скосив взгляд, девушка увидела, что кожа у шеи и ключицы была нездорового, зелено-синюшного цвета.
- Это был яд аборигенов на дротике.
Ее охватило плохое предчувствие. Она полагала, что все негативное воздействие яда - это блокировка сил Фрукта на короткий промежуток времени. Но, по всей видимости, у него были и другие побочные эффекты. Хуже всего было то, что отрава была, скорей всего, животного происхождения. Если бы дикари использовали яд, добытый из растений, Ричи легко смогла бы его почувствовать и нейтрализовать.
- У меня в каюте есть лекарства! Я посмотрю, что-нибудь может помочь! - она начала подниматься, но ноги внезапно подвели ее. Палуба почему-то начала быстро приближаться - но, прежде чем она упала, ее сознание поглотила темнота.
***
Ричи Сайз вступила под своды храма, на секунду замедлила шаг, оглядывая убранство. Эта католическая церковь знала и лучшие времена. В рядах скамей зияли пустоты - словно кто-то вырвал деревянные сидения и утащил прочь. Штукатурка на стенах и потолке местами осыпалась, а в витражных окнах не хватало цветных стекол.
Тем не менее, было видно, что церковь не в полном запустении. Тут было сравнительно чисто, а на столе в центре алтаря - память услужливо подсказала, что это престол, - горели свечи.
Лучи уходящего в закат солнца пробивались через цветные витражи, играя на стенах причудливыми бликами. Ричи подумала, что сейчас к месту была бы негромкая, ненавязчивая музыка. Например пианино, или, может быть, церковный хор? Она кивнула этим мыслям - да, музыкальное сопровождение точно было бы не лишним.
Ричи глубоко втянула воздух через нос - и улыбнулась кончиками губ. След оказался верным. В воздухе сильно пахло благовониями, но за ними чувствовалась вонь, прекрасно ей знакомая.
Козырнув от виска указательным пальцем фреске на стене, изображающей женщину с младенцем, она пошла вперед. Дощатый настил негромко заскрипел под ее ногами - звук, причудливо исказившись, придал окружающей атмосфере ноту мрачности.
"А ведь меня всегда в детстве пугали такие места", - вспомнила Ричи, но тут же отмахнулась от ненужных мыслей. Ее уже захватил азарт охотника. Скоро все решится.
Ричи уверенным шагом направилась к своей цели. Ею была небольшая, потрепанная временем исповедальня в дальнем углу церкви. Ричи знала, что "священник" уже ждет ее. Откинув изъеденную молью ширму, она присела на лавку. В другой части исповедальни, за решеткой, послышалась какая-то возня.
- Падре? - ее голос звучал грубее, чем обычно, но Ричи не обратила на это внимания.
- Да, сын мой? - раздалось в ответ после короткой паузы. "Сын?" - удивилась она про себя. Мысленно пожав на это плечами, Ричи потянулась правой рукой к поясу.
- Падре... вы согрешили, - и в ту же секунду события понеслись вскачь. С треском тонкую перегородку проломило здоровым костяным клинком - не успей Ричи вовремя откинуться назад, то могла бы стать короче на голову. Падая с лавки, она выхватила пистолет и несколько раз выстрелила в силуэт "священника", смутно видимый в проломе.
Тот коротко взвыл - совсем не человеческим голосом. Девушка перекатилась спиной назад, встала на ноги, с любопытством смотря на исповедальню. Долго ждать не пришлось - массивное тело стремительным рывком вырвалось из-за ширмы, замахиваясь все тем же костяным мечом. Ричи не стала встречать лбом эту атаку. Полушаг вбок, пистолетом отбить удар меча, пропустить врага мимо и пнуть его вдогонку ногой под зад, придавая дополнительное ускорение. Тяжелая туша врезалась в ряды скамеек, ломая и снося их.
- Падре, падре... - Ричи вернула пистолет в кобуру на поясе, медленно вытянула из-за спины меч. - И как вам не стыдно? Совсем не смотрите за церковью. Что на это скажут ваши прихожане?
"Священник" поднялся из груды поломанной мебели, резко развернулся к Ричи. В его облике от человеческого осталась только гуманоидная фигура. Все тело покрывала мелкая серая чешуя, глаза буквально горели пламенем. Вместо носа у этого существа были две тонких вертикальных щели.
Правая рука представляла собой тот самый костяной клинок примерно в метр длиной. Левая заканчивалась длинными и достаточно острыми на вид когтями.
Ряса священника на этой твари смотрелась чем-то лишним.
Какая-то часть разума девушки была шокирована внешнем видом этого существа. Ричи не могла понять, что это вообще такое? Но, тут же пришло осознание, что перед ней человек, одержимый демоном. Тот, кто имел достаточно глупости заигрывать с силами ада, за что и поплатился телом и разумом. Фактически, от человека в этой твари ничего не осталось.
Схватив когтистой лапой одну из скамей, демон швырнул ее в Ричи и, не медля, ринулся в атаку. Девушка же, в свою очередь, перехватила снаряд свободной рукой, и, крутанувшись, вмазала этой скамьей по уродливой морде "священника". Тот, крякнув, отлетел в стену, но тут же вскочил на ноги и снова бросился в атаку.
На этот раз мечи столкнулись - противники, скрестив оружие, пытались перебороть друг друга. Харя демона была перед самым лицом девушки; урод, зарычав, громко клацнул зумами, едва не откусив ей нос. В лицо ударило тухлым смрадом.
"Священник", воспользовавшись тем, что Ричи держит свой меч двумя руками, попробовал достать ее ударом лапы в бок. Девушка ожидала чего-то подобного - и, в последний момент резко отскочила назад, разминувшись с когтями на считанные миллиметры.
Паузы не последовало - противники, не тратя и мгновения, рванули навстречу друг другу. Молниеносные обмены ударами, блоки, увороты - круговерть боя целиком захватила девушку. С первых же секунд для Ричи стало очевидно, что противник ей не ровня и уступает во всем - в силе, скорости, мастерстве. Но, реализовывать свое преимущество она не спешила. Совсем наоборот, она поддавалась, не используя всей своей силы. Один раз даже позволила кончику костяного меча скользнуть ей по щеке, пустив кровь.
Просто глубокая царапина - но огонь в глазах демона вспыхнул ярче. Тварь поверила, что сильнее, усилила напор, с рыком бросаясь на Ричи, пытаясь перебороть, задавить. Девушка начала отступать, позволяя противнику понемногу одерживать верх.
Новый обмен ударами - и меч девушки, выбитый из рук, улетел в сторону алтаря. С торжественным ревом демон замахнулся костяным клинком. Ричи отчетливо видела, как острое лезвие опускается на нее сверху. "Священник" атаковал с максимально доступной ему скоростью, но для нее это выглядело так, словно ее противник двигался под толщей воды. Ей не составило никакого труда подгадать момент и голой ладонью по плоскости меча отвести удар в сторону. Острие проломило деревянный пол и застряло, придавленное ногой. Демон, не медля, попробовал ударить другой лапой - но Ричи легко перехватила ту у запястья.