Она посмотрела вперед. Залив, в котором находился поселок аборигенов, уже был виден. Еще немного - и начнется.
План атаки был прост. Подойти к берегу на расстояние выстрела - это примерно четыреста метров для ее орудий. Открыть огонь, уничтожая причалы и каноэ. А после высадить "деревянный десант" - девушка заранее подготовила четыре десятка деревянных болванчиков для атаки.
Вести огонь артиллерией по самому поселку девушка не хотела. Все-таки, там были, помимо воинов, женщины и дети. Да, людоеды, ну и пусть! Ричи все равно не хотела их убивать. В любом случае, учитывая мощность ее пушек, при стрельбе по причалам, лишних жертв скорей всего не избежать.
Тишину ночи разорвал частый колокольный звон. Девушка дернулась от неожиданности, обернулась к Данте, словно надеясь на какую-то помощь от него.
- Хм, а они не дураки, - произнес тот, не меняя позы, - У них наблюдательный пункт на берегу. Вон там, - указал он на край мыса. - Так даже интересней будет. Думаю, они вышлют каноэ нам навстречу.
Ричи кивнула, показывая, что приняла к сведению сказанное, сосредоточилась на управлении кораблем. То, что их заметили заранее, конечно же, неприятно, но не критично. Придется пострелять по лодкам. И, скорей всего, отразить абордаж.
Несколько минут прошли в спокойствии. Колокол перестал звенеть. Впрочем, он гремел так долго и громко, что вряд ли кто-то не проснулся. Их встретят во всеоружии.
Ричи понимала, что они сильно ограничены по времени. Звуки колокола в центральном поселении скорей всего не услышали: слишком далеко, да и ветер дует в другую сторону. Но аборигены вполне могли направить гонца за помощью. И лучше все успеть до подхода главных сил дикарей.
Грин Виктория зашла за мыс - и вот в тусклом лунном свете стала видна их цель. На берегу двигались огни - дикари с факелами в руках запрыгивали в каноэ и гребли навстречу фрегату. Как смогла разглядеть девушка, на каждой лодке было ровно по двенадцать гребцов. В носовой части каноэ во весь рост стоял еще один абориген, что в ритм веслам махал руками и громко что-то кричал на своем языке. Командир отряда?
Пиратка презрительно хмыкнула. Они надеются, что у них есть хоть какие-то шансы против подавляющей огневой мощи ее корабля? Их надежды были бессмысленны.
Фрегат нес на себе не так уж и много орудий для корабля своего класса. Две пушки на носу, две - в корме. И по шесть штук с каждого борта. Но малое количество орудий многократно окупалось их убийственной силой. Пушки на Грин Виктории были далеко не обычными. Это были ростки мемории Бомбической. Растение, что произрастало на одном из островов Гранд Лайн, представляло из себя огромную склизкую массу серо-зеленого цвета, имеющую отростки, больше похожие на щупальца. Они по своему строению были схожи с мышцами. Сокращаясь, такой отросток буквально выплевывали свой плод - шар размером с человеческую голову. При ударе этот шар взрывался, разбрасывая вокруг мелкие осколки - семена мемории.
Это растение, весившее почти десять тонн, занимало собой всю нижнюю палубу. В случае, когда нужно было стрелять, Ричи открывала пушечные порты и через них вытаскивала отростки наружу.
Сила взрыва была такова, что одного залпа было достаточно для того, чтобы потопить корабль средних размеров. Взрывная волна без проблем ломала все на своем пути, а семена могли пробить полметра дерева. Радиус поражения у семян так же был весьма впечатляющим.
Главным недостатком мемории была ее очень низкая скорострельность. На "перезарядку" растения, используя силу Удо-Удо, уходило около чуть меньше пяти минут. Чтобы выстрелить снова, требовалось вырастить новый снаряд внутри растения. Использовать заранее выращенные плоды не представлялось возможным - те были чрезвычайно взрывоопасны.
Повинуясь воле Ричи, фрегат начал понемногу отклоняться в сторону. Еще немного - и вот поселение оказалось ровно напротив левого борта. Как и дикари, изо всех сил гребущие веслами на своих суденышках. Пиратка прикинула расстояние - до поселка она вряд-ли добьет, а вот аборигены уже вошли в зону поражения. Мысленный приказ - и один из шести отростков выплюнул снаряд.
Это был пристрелочный выстрел. Ядро со смачным "Плюх!" улетело в сторону дикарей. Из-за темноты Ричи не смогла рассмотреть, как далеко улетел снаряд, но это и не требовалось. Несколько секунд - и оглушительный взрыв сотряс округу, поднимая столб воды у самого берега. Поднявшейся волной смыло несколько причалов. Но, дикари и не думали бежать после такой демонстрации. Наоборот, люди на каноэ только активней заработали веслами.
Было бы наивным считать, что краснокожие побегут, испугавшись мощных взрывов. Ричи признавала, что дикари были достойными противниками - они множество раз сражались с пиратами, дозорными и простыми моряками. Смелости коренным жителям острова было не занимать.
А вот Данте не остался равнодушным перед взрывной мощью мемории.
- О-о-о! - он пару раз даже хлопнул в ладони, - Мощно! Давай еще раз, но поближе!
- И без тебя знаю! - огрызнулась Ричи. Сосредоточившись на следующей пушке, она заставила ту выстрелить. На этот раз взрыв оказался куда более результативным. Несколько лодок перевернуло, но большая часть осталась на плаву. Эти утлые на вид суденышки оказались на диво устойчивы.
Следом выстрелили и оставшиеся отростки. Еще пять лодок перевернулось, одну и вовсе разнесло на кусочки вместе с аборигенами близким взрывом. Неплохой результат для шести выстрелов по рассредоточенным целям: на плаву осталось только одиннадцать каноэ. Правда, те людоеды, что выпали из лодок и не утонули, сейчас с завидным упорством плыли к Грин Виктории. Некоторых подобрали другие лодки.
- Их осталось слишком много, - в беспокойстве Ричи прикусила губу, но тут же встряхнула головой, беря себя в руки. Она на своем корабле, у нее еще несколько козырей припрятано в рукаве. Все будет отлично. Она покосилась на мужчину. Тем более, Данте на ее стороне.
Пушечные порты на нижней палубе, через которые мемория вела огонь, закрылись. Все равно этим живым пушкам слишком долго перезаряжаться - Ричи просто не успеет дать следующий залп.
Мемория была не единственным вооружением Грин Виктории. Для сражения на малых дистанциях - отражения абордажа, уничтожения кораблей, подошедших слишком близко, - у пиратки было кое-что особенное. По всему периметру фрегата с наружной стороны фальшбортов были закреплены "циновки". Сторонний наблюдатель наверняка бы не понял их предназначение. А ведь это было оружие, на ближней дистанции - на порядок более смертоносное, чем залпы картечью из пушек.
Такая "циновка" представляла из себя тонкие деревянные планки, соединенные вместе прочными льняными веревками и скрученные в цилиндр. В каждой планке находились пророщенные, но, благодаря силе Ричи, "уснувшие" ростки бамбука. Этот сорт отличался очень быстрой скоростью роста даже по сравнению с обычным бамбуком - до десяти метров в сутки. Если же девушка ускоряла рост растения, используя силу Дьявольского Фрукта, то бамбук буквально выстреливал вперед со скоростью, превышающей полет пули.
Ричи прошлась вдоль борта, снимая крепления, удерживающие "циновки" свернутыми. Те разворачивались, укрывая корпус до самой ватерлинии.
Каноэ были уже совсем близко - меньше сотни метров, - и они очень быстро сокращали расстояние. Некоторые из лодок начали обходить Грин Викторию по широкой дуге.
"Хотят штурмовать корабль с разных сторон?" - поняла Ричи. Она махнула рукой, сосредоточившись - и "циновки" на правом борту и корме тоже развернулись. Деревянным болванчикам девушка приказала выстроиться по периметру фрегата. На тот случай, если кто-то из краснокожих все-таки сможет забраться на палубу, их будет, кому встретить.
И вот, первые лодки оказались под бортом у Грин Виктории. Ричи отошла немного от борта, чтобы не давать дикарям соблазна кинуть в нее копье. Пиратка внимательно вслушивалась в звуки, что раздавались снизу. Приказы на этом лающем языке, просто бессмысленные вопли - наверное, так дикари доводили себя до нужного настроя перед грядущей схваткой.
Со стуком в фальшборт начали впиваться деревянные "кошки". Веревки тут же натянулись - дикари не теряли времени даром и уже карабкались вверх.
- Руби веревки! - отдала Ричи приказ болванчикам, подкрепив слова силой Удо-Удо. Все-таки, эти деревянные куклы были очень тупыми и самостоятельно практически ни на что не способны. Но, в качестве "мяса" болванчики подходили идеально: очень крепкие и сильные, вооруженные деревянными клинками, что по прочности не уступали стали.
Пиратка не хотела сразу-же использовать бамбук. Нет, следовало немного потянуть время, пока большая часть аборигенов не соберется возле Грин Виктории. Вот тогда и можно будет сделать свой ход.
Под руководством девушки болванчики действовали согласовано и эффективно, но это меркло перед целеустремленностью дикарей. С завидным упорством людоеды лезли вверх, падали в воду, но тут же снова пытались забраться на палубу. Некоторым это даже удавалось - этих краснокожих ее марионетки встречали ударами мечей, девушка помогала своему воинству, используя хлесткие лианы. На палубу начала проливаться кровь убитых людей. Но и среди ее кукол тоже не обошлось без потерь - дикари умудрились заарканить веревками одного манекена и утянуть его за борт.
Адреналин бурлил в крови пиратки - сейчас она начисто забыла о волнении, полностью погрузившись в управление своим воинством, при этом не забывая контролировать курс корабля. Со стороны кормы послышался какой-то хлопок. Ричи обернулась на звук и увидела, как облако сизого дыма расползается по палубе. Под его прикрытием аборигены начали действовать куда уверенней. Девушка перенаправила туда десяток деревянных воинов, сама, используя лиану, сбила с ног еще одного дикаря. Не забывала она и курсе фрегата. Чтобы корабль ни во что не врезался, пока идет сражение, Ричи направила его в открытое море.
Совсем рядом с ее головой просвистело короткое копье, воткнувшись в мачту. Девушка запоздало, когда опасность уже миновала, шарахнулась в сторону от испуга. Огляделась - и поняла, что как-то слишком много аборигенов уже было на палубе. Ричи обратила внимание, что на руках у многих их них было что-то вроде звериных загнутых когтей. Похоже, что часть людоедов забирались на фрегат, используя кошки, а часть - с помощью этих приспособлений.
И что еще хуже - краснокожие очень быстро сообразили, кого им нужно убить в первую очередь. Они прорывались мимо деревянных болванчиков, не считаясь с потерями ради того, чтобы убить Ричи Сайз.
- Данте! - закричала девушка, привлекая внимание блондина. Мужчина в этот момент как раз выбросил за борт одного из нападавших. Он обернулся на выкрик, наклонил голову в немом вопросе. - Прикрой меня! Мне нужно секунд десять, чтобы меня не отвлекали!
Блондин кивнул и быстрым шагом направился к девушке, по ходу срубив мечом еще одного людоеда. Ричи присела на корточки, опустила ладони на палубу - так было легче "дотянуться" до бамбука. Несколько ближайших болванчиков, забыв про краснокожих, устремились к своей хозяйке. Их задачей было стать живым щитом между пираткой и аборигенами.
Ричи закрыла глаза, решив довериться своему компаньону. Ее восприятие коснулось каждого росточка; девушка начала накапливать силу в них, но не спешила отпускать. Тут было важно напитать бамбук силой в избытке, чтобы добиться максимального эффекта. Это заняло совсем немного времени, но потребовало огромного напряжения сил. Когда Ричи закончила с подготовкой, по ее лбу стекали капельки пота. Выдохнув, пиратка отпустила контроль над ростками - и тут же с громким хрустом бамбук начал расти.
Те дикари, что в этот момент еще не забрались на Грин Викторию, скорей всего даже понять не успели, что их убило. Стебли бамбука выстрелили во все стороны от фрегата с огромной скоростью, с легкостью пробивая плоть и кость.
Девушке стало дурно. Голова закружилась, к горлу подступила тошнота, мышцы стали словно ватными. Верные признаки того, что она переборщила со своей силой.
Хотелось просто упасть на палубу, лечь и ничего не делать. Но так поступить было нельзя. По звукам Ричи знала, что схватка на палубе еще не утихла. Топот ног, крики, звук сталкивающегося оружия. В воздухе витал едва уловимый запах крови.
Сделав пару быстрых глубоких вдохов - от этого ее едва не вывернуло, но зато после стало значительно легче, - пиратка открыла глаза и встала в полный рост. Живых врагов осталось не так уж и много. Большая часть нападавших полегла на ее рубеже защиты - трупы устилали палубу десятками. Судя по ранам - их перебил Данте своим жутким мечом.
Не прошло и минуты, как все кончилось. Последние дикари были убиты и Ричи позволила себе расслабиться. Она подошла к борту - и поняла, что это было огромной ошибкой. Зрелище опустившихся в воду бамбуковых зарослей, на которые были нанизаны многие десятки трупов, оказалось за пределами выдержки Ричи Сайз. Она не раз видела смерть; убивала сама. Но та участь, что настигла этих людей - даром что они убийцы и людоеды, - это было ненормально. Неестественно. Отвратительно.
Девушка тут же распрощалась с ужином. Когда рвота прекратилась - в желудке просто ничего не осталось, - Ричи буквально свалилась обратно на палубу. И, переборов слабость, она воспользовалась силой Фрукта. Бамбук, на который были нанизаны трупы аборигенов, отсоединился от корпуса, упав в море.
Ричи заставила себя сесть, облокотилась о фальшборт. Она закрыла глаза - но зрелище трупов, насаженных на бамбук, не желало пропадать. Ричи сплюнула на пол в отвращении. Девушка не жалела о том, что убила. Повторись ситуация - и она поступила бы точно так же. Они - враги, что хотели убить ее, но оказались слабы. Побеждает тот, кто сильней. Умнее. Хитрее.
И все равно, на душе было погано. Остаться равнодушным после такого зрелища было невозможно.
К ней подошел Данте. Заглянув за борт, мужчина лишь пожал плечами. Ричи при виде такой реакции негромко хмыкнула - как будто в пику ее мыслям, Данте никак не отреагировал на случившееся. Словно для него картина насаженных на бамбуковые колья краснокожих - нечто обыденное.
Данте протянул девушке флягу с водой. Ричи с благодарностью приняла помощь. Сначала сполоснула рот, сплюнув воду прямо на палубу, а после сделала несколько мелких глотков.
- Ты в порядке?
- Все хорошо, - пиратка вернула флягу, вытерла подбородок рукавом. - Сейчас посижу немного - и приду в норму. Использование Фрукта выматывает меня.
О том, что стало причиной рвоты, Ричи упоминать не стала. Она и так показала себя слабачкой в глазах Данте. И хотя, наверняка, он прекрасно понимал, что к чему, мужчина промолчал. За это девушка была ему благодарна.
- Что дальше? Высадка?
- Да. Нужно, чтобы Грин Виктория носом "воткнулась" носом в берег - так проще будет высадить десант. Снять корабль с мели для меня - не проблема. Только отдохну немного.
- Хм... - Данте посмотрел в сторону берега, задумчиво почесал подбородок. - Тогда тебе нужно взять на сорок пять градусов влево.
- Я поняла. Скажешь, когда хватит, - пиратка не стала вставать на ноги, чтобы проверить заключение блондина. За предыдущие дни тот показал, что неплохо разбирается в морском деле - так что, девушка, прикрыв глаза, направила свое восприятие к судовому руль. Легкое усилие, и деревянная пластина повернулась на оси, заставляя фрегат изменить курс.
Ричи поморщилась - даже такая пустяковая манипуляция с Дьявольским Фруктом отозвалось дурнотой. Но, ничего. Несколько минут, и она придет в норму.
Время было. Минут пять, пока фрегат не сядет на мель. И этой передышкой надо воспользоваться по максимуму. Ричи набрала воздуха в лёгкие:
- Сбросить трупы в воду! - проорала она приказ для деревянных кукол. Те пусть и были тупыми, как полено, но простейшие голосовые команды были способны понять. Так что болванчики споро принялись за выполнение задачи.
Пока куклы были заняты делом, Ричи принялась пересчитывать свое воинство. Потери были больше, чем хотелось бы; но, могло быть и хуже. Все-таки, она сильно недооценила людоедов. В рабочем состоянии осталось примерно две трети от изначального количества болванчиков. Вполне достаточно, чтобы закончить начатое.