Началось все с новой каюты. Изначально на Грин Виктории не было предусмотрено жилых помещений, кроме как для капитана. Как уже упоминалось, Ричи плавала одна и спокойно обходилась без живой команды. Но теперь, когда на фрегате появился пассажир, встал вопрос о том, где он будет обитать до тех пор, пока их пути не разойдутся.
Для Ричи, умеющей контролировать древесину, разобраться с этим было делом нескольких минут. Но! В случае с Данте, действо затянулось едва ли не до самого вечера.
"О, так ты можешь менять текстуру дерева? И цвет?" - с легким содроганием вспомнила Ричи слова этого мужлана. И началась, без преувеличения, пытка. Данте, руководствуясь своими вкусами, заставил ее не меньше десятка раз изменить цвет стен, изобразить на них непонятный рисунок. А еще - все украсить барельефами каких-то жутких созданий. Мебель была в том же дизайне. В итоге получилась мрачная, темная - но, чего не отнять, на удивление органично выглядящая каюта.
Несколько раз Ричи прерывалась, чтобы вволю поорать на него - да что он себе позволяет? Эксплуатирует ее, а ведь должен быть благодарен уже за то, что она согласилась доставить его на ближайший обитаемый остров! Девушка хотела плюнуть на все и бросить это глупое занятие. Пусть делает, что хочет. Но врожденное упрямство вкупе с издевательскими комментариями блондина - она понимала, что он берет ее "на слабо", но поделать с этим ничего не могла, - привели к тому, что каюта все-таки была закончена.
Это стоило Ричи такого количества нервов, что она пообещала себе: когда Данте сгинет с ее корабля, она в неизменном виде, целиком, выбросит эту каюту в море. Морскому дьяволу на съедение!
Еще - Данте задавал ей вопросы. Много, очень много вопросов. Что тоже порядком не нравилось девушке, но она, стиснув зубы, отвечала и сама не стеснялась задавать встречные вопросы. Это помогло Ричи лучше понять, что за человек оказался на борту ее фрегата.
Так, стало ясно, что Данте явно не понаслышке знаком с морским делом. Он легко использовал в своей речи специфичные термины, понимал, что есть что на корабле, имел представление о навигации и картах.
С другой стороны, выяснилось, что мужчина совершенно ничего не знает о таких основополагающих вещах, как Гранд Лайн и Ред Лайн, четыре моря, Мировое Правительство, Морской дозор и многое-многое другое. Для него оказалось открытием новость о том, что 95% поверхности планеты - это океан. Он долгое время изучал карту мира, что принесла ему Ричи, не переставая при этом задавать вопросы.
Еще одна важная деталь, что смогла понять девушка - это равнодушное отношение к тому факту, что Ричи - пиратка. Она даже задала прямой вопрос по этому поводу, чтобы раз и навсегда разобраться с возможными разногласиями, и получила на это ответ, пусть и не самый приятный для нее лично.
- Пират, моряк, бандит, разбойник - какая разница? Я же вижу, что ты просто девчонка, что получила силу и решила поиграть в свободу. Что в этом плохого?
На возмущения девушки такой точкой зрения он закономерно не обратил внимания.
Со временем, именно эта фраза дала понимание о том, что именно за человек этот Данте и кого он видит в ней. Ребенка. Девчонку, что пытается казаться взрослой. Это, конечно же, было обидно, зато объясняло его шутливое но, если копнуть чуть глубже - немного покровительственное отношение. Почему-то, девушке казалось, что своими мыслями она попала в десятку.
Но, до того момента, как эта мысль дойдет до Ричи Сайз, было еще очень, очень далеко. Сейчас же... сейчас она всей душой желала выбросить Данте за борт!
***
Ричи с самого начала горела желанием заполучить образцы растительности со Сталгураса. Но до этого ее останавливали истории о том, насколько опасны живность и, особенно, дикари на этом острове. И, казалось бы, то, что она успела побывать в плену у дикарей и спастись только чудом, должно было пригасить этот пыл. Но Ричи наоборот, увидела в случившемся шанс. Вождь аборигенов, скорей всего, на самом деле мертв - иначе, дикари давно уже бы напали на Грин Викторию. Значит, сейчас аборигены разобщены и навряд ли будут намеренно охотится за девушкой, вздумай она сойти на берег. А дикие звери - насчет них девушка была уверенна в своих силах. В тропическом лесу Ричи сможет если и не одолеть врага, то сбежать - точно.
Но, лучше было обеспокоиться страховкой.
Утром следующего дня она, как нечто само собой разумеющееся, сообщила Данте:
- Я иду на остров. Ты, - она подчеркнула обращение выразительным взглядом, - будешь меня охранять.
- Ха? - мужчина, развалившийся на шезлонге на палубе, приоткрыл один глаз. - Зачем мне это делать? И вообще, что ты там забыла? Хочешь поближе познакомиться с нашими очаровательными краснокожими друзьями?
- Я коллекционирую полезные растения, а на этом острове их полным полно, - начала со второго вопроса Ричи. - А насчет того, зачем это тебе... если я погибну - ты застрянешь на этом острове.
Про такую крайне полезную в навигации вещь, как Лог-Пос, девушка умолчала. Сам же компас был надежно спрятан в тайнике - до тех пор, пока он не зарядится. Это была ее страховка. Вчера, отвечая на вопросы, девушка нарочно преувеличила некоторые моменты в рассказах о Гранд Лайн, стараясь создать впечатление, что без опытного навигатора - коим она являлась, - путешествовать по этому морю будет самоубийством. В общем-то, она даже и не сильно исказила картину.
Данте прикрыл глаз, не соизволив ответить. Столь наглое игнорирование мгновенно разозлило девушку. Она припомнила вчерашний день - все его шуточки и, конечно же, этот чертов адский труд по обустройству каюты! В общем, нет ничего удивительного в том, что пиратка вспылила.
- Ты думаешь, что я за просто так доставлю тебя до следующего острова? Ты сейчас на моем корабле, и я тут капитан! А значит, ты должен выполнять мои приказы! Или я просто выброшу тебя на берег, и выбирайся из этой клоаки как хочешь!
Ричи блефовала. Если смотреть правде в глаза, она никак не могла силой заставить Данте делать то, что ей нужно. Но не такой уж и маленький опыт пиратства говорил девушке - нельзя показывать слабость. Если ты капитан на своем корабле - значит, ты должен быть сильным. Иначе тебя предаст команда или в твою глотку вцепится другой пират.
Данте негромко - с почти нескрываемой издевкой, - хмыкнул. Присел.
- Ну что ж поделать, - он тяжело вздохнул. - Раз капитан приказывает - кто я такой, чтобы спорить?
Сказано это было таким тоном, что Ричи сразу поняла - ее не воспринимают всерьез. Но что-либо поделать с этим сейчас она не могла.
Вылазка на берег прошла на удивление спокойно. Дикарей они не встретили - хотя, как сказал Данте, несколько охотников некоторое время наблюдали за ними издалека, но бросили это дело, когда чужаки углубились в джунгли.
Жизнь в тропическом лесу била ключом. Огромное количество насекомых, множество птиц, мелких животных - змей, ящериц, лягушек и прочего. Встречались и более крупные представители фауны. Ричи увидела стаю крупных обезьян - по счастью, те не проявили к людям интереса. А когда они подошли к глубокому ручью, Данте остановился, указав рукой на толстое бревно, что лежало на другом берегу. Приглядевшись, девушка поняла что это совсем не бревно, а змея немалых размеров - никак не меньше пятнадцати метров в длину. Не сговариваясь, они предпочли сменить маршрут, чтобы не провоцировать рептилию.
Богатство флоры превосходило все самые смелые мечты девушки. По большей части, это были не слишком полезные для ее нужд растения. Но встретилось и кое-что интересное. Например, Ричи нашла куст, ягоды на котором были очень даже вкусными. Единственное - они были ядовитыми. Очень, очень ядовитыми. Пиратку это не беспокоило. С силой Фрукта Удо-Удо девушке были не страшны любые растительные яды - так что она собрала несколько ягод, чтобы потом вырастить их у себя на фрегате.
А вот на обратном пути к берегу произошло кое-что интересное - они наткнулись на весьма крупного вепря, не меньше метра в холке. Зверь рыл землю у корней дерева и людей не заметил. Ричи хотела было обойти кабана, но Данте решил иначе. Схватив на земле толстую палку, он с силой стукнул ей о дерево. Животное встрепенулось, резко развернулось на звук.
- Ну же, дружок, давай, иди сюда, - подманил он руками вепря. Животное недовольно фыркнуло, маленькие, налитые кровью глаза уставились прямо на мужчину. У кабана были огромные, выпирающие вверх клыки - прямо мечи какие-то. Зверь начал рыть землю копытами, грозно хрюкнул и бросился на блондина.
Пиратка решила не вмешиваться - она помнила то, как сражался Данте в поселении аборигенов и сильно сомневалась в том, что животное представляет для него хоть какую-то угрозу.
Мужчина слегка наклонился, развел руки в стороны, будто собирался поймать зверя в объятья. Он, кажется, и не думал отступать. Кабан несся на него во весь опор - из-под лап животного летели комья земли. В последний момент, когда девушке показалось, что зверь вот-вот снесет блондина, тот ухватился рукой животное за правый клык и резко дернул в сторону. Вепрь на всем ходу вмазался мордой в ствол толстого дерева, да с такой силой, что земля под ногами вздрогнула.
При ударе животное не издало ни звука, свалившись с ног. Ричи даже подумала, что кабан и вовсе мгновенно умер, но нет - он дернул лапами, мотнул головой, пытаясь подняться. Данте не дал ему этого сделать. Он коротко ударил ладонью где-то в районе шеи - и животное затихло.
- Хм... сегодня у нас на ужин будет свинина, - обернулся он к Ричи.
Вечером девушка была вынуждена признать за Данте один несомненный плюс - он великолепно готовил.
***
Сидя за столом в своей каюте, девушка была погружена в чтение судового журнала. Обшитый гладкой черной кожей, он выглядел почти как новый, хотя этой книге было больше пятидесяти лет. Страницы слегка пожелтели от времени, а чернила - видно, не самого высокого качества, - местами начали выцветать. От книги исходил слабый, едва ощутимый аромат табака. За те годы, что Ричи владела журналом, запах так и не выветрился.
Судовой журнал был одной из самых больших ценностей девушки. Еще в раннем детстве она нашла его среди вещей своей матери. Что он там делал - загадка. Спросить у матери Ричи не рискнула, справедливо опасаясь того, что журнал у нее отберут. Мама всегда относилась к пиратам - да и вообще к морякам в целом, - с презрением, даже ненавистью. Учитывая, кто отец Ричи и что он сделал, в таком отношении не было ничего удивительного.
Первым владельцем журнала был пират, бороздивший Гранд-Лайн около пятидесяти лет назад. Запись обрывались на Архипелаге Сабаоди - просто закончились страницы. Как подозревала Ричи, это был далеко не конец приключений безымянного пирата. Скорей всего, был еще один журнал, с описанием Нового Мира.
Вторым владельцем журнала был ее отец. Его заметки, написанные убористым почерком, часто встречались на полях. Иногда у девушки складывалось впечатление, что все эти многочисленные советы были оставлены специально для нее. И как бы она лично не относилась к этому человеку, оставившему ее мать одну с годовалой девочкой на руках, Ричи не могла не признавать - ее отец был великим пиратом. Если бы не его заметки - всегда дельные и толковые, - скорей всего девушка не смогла бы выжить на Гранд Лайн в одиночку.
Сама она никаких заметок в журнал от себя не добавляла - просто не было места. Взамен этого девушка вела свой собственный журнал. В нем она, в первую очередь, описывала те растения, что ей довелось встретить. Но, нашлось тут место и информации об островах, течениях, людях, которых девушка встретила. Тут же были и ее мысли, а иногда - чувства.
В общем, это был скорей личный дневник с уклоном в ботанику, чем судовой журнал.
И сейчас девушка вносила очередную запись в него. Последний, пятый день пребывания на острове закончился и сейчас фрегат удалялся от Сталгуласа. Согласно записям в судовом журнале, еще примерно сутки можно рассчитывать на сравнительно спокойное море. А вот дальше будет очень сложный участок, что потребует немалых сил и умения от нее, как капитана корабля.
Следовало определиться, что написать в журнал о последнем дне на Сталгуласе - он выдался на удивление насыщенным.
Начался день вполне обыденно: проверка оснастки, корпуса, припасов и прочего. Все то, что необходимо сделать перед выходом в море. Следом, до самого заката, Ричи вносила в конструкцию корабля изменения, подготавливая фрегат к плаванию. Путь до следующего острова, согласно бортовому журналу, был крайне сложен для навигации. Подготовка была обязательна.
Закончив с этим и дождавшись, пока солнце скроется за горизонтом, капитан корабля подняла якорь и направила Грин Викторию к выходу из бухты. Нужно было закончить еще одно дело.
Во второй раз, когда Ричи вышла на поиск интересных растений, они с Данте наткнулись на еще одно поселение аборигенов. Это был небольшой, но хорошо укрепленный прибрежный поселок на берегу закрытой бухты. От главного поселения аборигенов - того, где их держали в плену, - было чуть больше трех километров.
На что девушка сразу обратила внимание - так это на полуразобранный остов крупного корабля, вытащенный на берег. Еще один корабль - бриг со снятыми парусами, - стоял на якоре. Вывод напрашивался сам собой. Именно суда дикари загоняли корабли своих жертв. Здесь же могла найти свою кончину и Грин Виктория - если бы удача отвернулась от Ричи.
Соблюдая осторожность, они осмотрели поселение. Со стороны суши поселок был окружен деревянным частоколом в два человеческих роста. А вот на берегу было много причалов, у которых стояло наготове почти два десятка каноэ.
Подчитав количество хижин, девушка прикинула, что тут живет что-то около трехсот дикарей. Если предположить, что две трети из них - это способные сражаться мужчины, то, в худшем случае, получаем две сотни врагов. Не так уж и много по сравнению с общей численностью аборигенов.
Именно этот поселок Ричи и хотела атаковать с моря и разграбить. Пират она или просто в море вышла прогуляться? Ее практически не интересовала добыча. Тем более, что скорей всего все самое ценное краснокожие утаскивали в свою центральную деревню. Но вот отомстить дикарям за унижение, громко "хлопнуть дверью" перед отбытием - о да, это было то, что нужно.
Девушка не преминула привлечь к этой авантюре Данте. За те несколько вылазок на остров Ричи окончательно убедилась в отменных боевых навыках ее временного компаньона. Помощь такого человека точно не была лишней. За участие пиратка пообещала мужчине треть от всей добычи; она была готова торговаться вплоть до половины, но, к ее удивлению, Данте даже и не попытался набить себе цену, согласившись сразу. У Ричи сложилось впечатление, что его вообще не интересовали деньги.
Осталось дело за малым - осуществить это на практике.
Обогнув мыс, Грин Виктория пошла вдоль берега. Ричи, стоя на носу, следила за тем, чтобы фрегат не налетел на скалы. Ей не нужен был штурвал, чтобы управлять кораблем; хватало одного только желания.
Неполная луна давала достаточно света, чтобы видеть очертания острова, торчащие из воды камни. Но, в то же время, оставалась надежда, что при такой не самой лучшей видимости дикари до последнего момента не будут подозревать о нападении.
Предстоящая битва тревожила ее; где-то в животе чувствовалась неприятная тяжесть, начали чесаться ладони. У нее так всегда было перед серьезной схваткой. Просто стоять на месте не было сил - Ричи начинала нарезать круги по палубе, но быстро брала себя в руки. Правда, через минуту все повторялось по новой.
Все-таки, ей еще не хватало опыта.
В отличии от нее, Данте выглядел совершенно расслабленным. Мужчина, облокотившись локтями о фальшборт, смотрел на воду, насвистывая себе под нос какой-то незамысловатый мотивчик. Впервые девушка видела блондина вооруженным - сейчас при нем был длинный двуручный меч очень внушительного вида, с рукоятью, украшенной черепом. Скорей всего, Данте хранил оружие в футляре из под гитары; по крайней мере, длина совпадала.
Это определенно было не простое оружие. Уже один тот факт, что меч без каких-либо приспособлений просто прилип к спине Данте, говорил об этом. Возможно, это был один из тех легендарных мечей, о которых ходило так много баек? Ричи никогда серьезно не интересовалась этим вопросом, так что сказать наверняка не могла.