Воины рванули друг к другу, их оружие со скрежетом столкнулось, и было отведено в сторону умелыми руками, а щиты врезались друг в друга с грохотом, достойного штормового прибоя. Гладиаторы не прекратили свой натиск, только усилив его, и даже копьеносец, по логике должный соблюдать дистанцию, уверено шел на сближение, орудуя копьем на действительно впечатляющем уровне. И мне открылось назначение отверстий на древке - с каждым взмахом копье пело. Именно пело, над Ареной стояла непонятная и притягательная мелодия даже для меня.
Нет, я не впал в экстаз от происходящего, как это практикуют мои темные собратья. Меня не заводила и не забавляла схватка на Арене. Но песнь этого копья действительно была достойна музыки эльдар.
Ангрон смотрел за происходящим во все глаза, даже зря я перед боем наклонился к нему и посоветовал быть внимательнее. Он смотрел, как на кроваво-красном песке сошлись в бою два диких зверя. Они не ставили шоу, но их мастерство и боевые инстинкты превращали схватку в потрясающее представление, не нуждавшееся в игре в поддавки и заранее оговоренных ударах.
Бой длился невероятно долгих десять минут, уже успели расколоться щиты, за что были безжалостно отброшены хозяевами. Наконец копейщик ловким ударом отсек противнику кисть с зажатым в ней мечом, а потом умело вогнал в солнечное сплетение врага свое оружие. Но этого было мало захваченному безумной яростью гладиатору. Он выдернул и отбросил копье, бросился на противника и, повалив того на землю, голыми руками разорвал ему грудь. Умирающий при этом и не думал сдаваться, нанося целой рукой методичные удары по голове убийцы. Победитель пришел в еще большую ярость и тяжелыми кулаками принялся гвоздить в ответ. Через несколько ударов череп умирающего треснул и тот упокоился навеки, но победителя явно вырубили при помощи Гвоздей, потому что он так и продолжал терзать мертвое тело, когда неожиданно завыл, схватился за голову и упал, поддергиваясь.
Под счастливый вой толпы, словно находящейся в экстазе, в мою руку ткнулась ладонь Ангрона.
-Пойдем отсюда.
Протиснувшись среди ликующих людей, мы поторопились покинуть Арену.
Остаток дня, до самой поздней ночи я следовал за Ангроном, который, погрузившись в свои мысли, бесцельно бродил по городу. Он не сказал ни слова с момента выхода с Арены, а я чувствовал, что его сейчас лучше не беспокоить. Даже если он придет к каким-то неправильным выводам, думаю, я вполне могу изменить его решение в разъясняющей беседе. Наконец, мы сняли комнату в одном из трактиров, попутно уже в который раз отбившись от шлюх.
Мальчик лежал на кровати, подняв руку к потолку и рассматривая свои пальцы, я же готовился к проникновению в резиденцию Фаль'кр. Ну, как готовился - взял из заплечного мешка полосу черной ткани и смастерил повязку на лицо. Рассказав о своих планах Ангрону, я не услышал в ответ ничего.
-Ангрон, - несколько раз позвал я, с трудом добившись реакции.
-Да, я все слышал, - рассеянно проговорил мальчик.
-Расскажи мне, что тебя тревожит. Я никогда не откажу тебе в помощи, - сказал я, подходя ближе.
-Я все расскажу, - уверено ответил Ангрон, не поднимаясь с кровати. - Но сначала я сам должен понять, что именно меня беспокоит. Мне нужно еще немного подумать.
-Хорошо. Я верю тебе, Ангрон.
-Спасибо, Мерзамир.
-Ты не пойдешь со мной? - уточнил я.
-Меня и так уже тошнит от этого места. Нет, иди один, иначе я точно не смогу сдержаться.
Я понимающе кивнул и выпрыгнул из окна, проверив для начала своими силами, что меня никто не заметит.
===
Когда Ангрон перестал ощущать учителя, мальчик поднялся с кровати. Открыв горловину своего мешка, сунул руку на самое дно, чтобы достать завернутый в тряпки предмет. Рукоять сломанного меча. Молодого Примарха раздирали противоречивые чувства.
Ему понравились гладиаторы. Их свирепость, их сила, их мастерство и инстинкты. Когда их щиты сталкивались, когда сталь звенела о сталь - ему это нравилось.
Ему не понравились гладиаторы. Их скованный жаждой битвы разум, их физически ощущаемая боль, их ненависть, направленная на все - на толпу, на красный песок, на оружие и на себя. Ангрон почувствовал куда больше, чем Мерзамир - каждый гладиатор стремился к покою, эти самые Гвозди обещали им его. И обманули. Когда победитель начал терзать мертвеца, это была уже не боевая ярость. Это было разочарование, даже обида. Покой был так близок, но снова ускользнул из покрытых кровью рук.
Гладиаторы сражались не жалея сил, злобно и бездумно. На голом мастерстве, управляемым инстинктами убийцы. Мерзамир учил не этому. В бою руку эльдар направлял холодный разум, не мешающий вбитым до уровня автоматизма приемам, но при этом готовый мгновенно изменить рисунок боя, чтобы воспользоваться ошибкой противника. Или же - прикрыть свой промах. Его победы - результат работы чудовищного механизма, кажущегося набором хаотичных шестеренок, но на деле - каждый винтик двигался точно так, как этого требовалось для победы. И этот невероятно, монструозно-сложный механизм...
...Ангрон жаждал познать его.
Каждый раз, после тренировки, мальчик вспоминал - каждый взмах, каждый шаг и толчок имел свои последствия. Да, их сражения не заканчивались победой или поражением кого-либо. Гораздо чаще ломалось оружие, или что-то отвлекало их, или просто - были другие планы. Но сейчас Ангрон понял - сражайся он как эти гладиаторы, Мерзамир бы победил его еще до начала схватки. Примарх стал бы невероятно скучным противником, опасным только из-за своей невероятной силы и живучести.
Мальчик не хотел быть диким зверем, алчущим крови и страдающим от безумия.
Ангрон хотел стать мастером войны.
Ладонь мальчика покрепче сжала рукоять меча.
***
Как я уже говорил, я недостаточно восстановил контроль над своими силами. Отвести глаза многим сотням людей в городе на нынешнем уровне я бы не смог. Но стать незаметной тенью в ночи, освещаемой тусклыми масляными фонарями, да еще когда большая часть людей исчезает с улиц - это просто.
А вот территория Фаль"кр была обустроена не древними светильниками, а чуть менее древними электрическими фонарями. Вокруг большого каменного забора, фактически небольшой крепостной стены, был развернут плотный патруль. Каждый отряд был по десять человек численностью, и патрули двигались так, чтобы не выпускать друг друга из виду. Знаете, можно было бы еще знак большой поставить, с надписью - "здесь что-то очень ценное".
Решив не искушать судьбу, я в течение четверти часа изучал маршруты отрядов, пока не нашел несколько слепых пятен. Воспользовавшись ими, я легко добрался до стены, а потом и перебрался на другую сторону.
Ситуация внутри была сложнее и проще одновременно. Сложнее, потому что было больше света, патрули были более плотными, да и оружие внезапно сменилось с мечей и арбалетов до мечей и винтовок. А проще, потому как ради облагораживания внутреннего двора было посажено множество невысоких декоративных кустов. Просто сказка для того, кто способен воспользоваться малейшей тенью и отвести людям глаза.
В резиденцию пришлось пробираться со второго этажа - окна первого были закрыты суровыми решетками. Лишний шум мне не нужен, да и не Ангрон я, голыми руками металл сминать с легкостью.
Знаете, хорошо, что я еще в первом поселении, куда мы зашли за одеждой, решил проверить свою способность к скрыту на максимум. И я не обманывал Ангрона, я в самом деле мог стоять прямо перед человеком, и тот бы меня не заметил. Соответственно, чем больше людей, тем больше сознаний необходимо отвлечь и эффективность маскировки снижается.
Но здесь, уже внутри помещений, патрули не могли быть многочисленны, иначе просто мешали бы друг другу, прислуге и господам. Нет, я не стал идти во весь рост, гадливо махая руками перед глупыми людишками. Если взялся за что-то серьезно, делай серьезно до конца. Так что двигался я медленно, стараясь держаться теней.
Спуск в "тайное хранилище" обнаружился быстро. Достаточно оказалось спуститься в подвал, чтобы обнаружить четырех солдат, охраняющих тяжелые стальные ворота. И эти ребята были снаряжены тем, что я мог с натяжкой назвать серьезной броней. Полное бронирование с головы до ног, лица закрыты технологичными масками с фильтрами и визорами. За спиной каждого солдата висел большой металлический короб, от которого шел тугой шланг, присоединенный к ружьям бойцов.
Лазерное оружие.
Я вполне ожидал его увидеть, но глядя, с каким трепетом солдаты постоянно проверяют лазганы, как стирают даже кажущуюся пыль и время от времени протирают линзы, было понятно несколько вещей. Лазерного оружия так мало, что даже за прошедшие десятилетия солдат дико... да, это мон-кейское выражение подойдет... дико дрючат за неаккуратное с ним обращение.
Помимо охраны, над дверью висела несколько привычно выглядящая камера. И именно она была моим пропуском за врата. При этом уровне охраны, в случае поломки средств наблюдения ремонтная бригада появится незамедлительно. И вполне логично, что специалисты находятся внутри, где полно всевозможных древних механизмов.
Если же нет, то я все равно найду способ пробраться внутрь. С этими мыслями я легким импульсом вырубил камеру. Реакция последовала незамедлительно.
-Охрана, доложитесь, - проскрипела рация одного из солдат.
-Докладываю, все спокойно. Семь-три-три-красный, - быстро ответил воин.
-Вышла из строя камера. Восемь-один-золотой. Отправляю техников.
-Восемь-один-золотой, принято.
Явно кодовая фраза приказа, поскольку солдаты тут же насторожились. Не то, чтобы это им помогло, когда я прошел мимо за их спины.
Толстые стальные врата со скрежетом многотонного веса отъехали в сторону, и из прохода вышло еще шесть аналогично снаряженных бойцов. Они моментально взяли на прицел своих товарищей.
-Снять шлемы, живо.
Бойцы подчинились, и только после этого оружие было отведено. Теперь уже полная десятка наблюдала за коридором, пока двое техников, забравшись по стремянке, возились с камерой. Дверь начала закрываться, но я был уже внутри.
Ого, даже внутри со всех сторон блестел металл. Причем и сами ворота и отделка стен, пола и потолка - это древняя работа, но явно уже установленные местными. Почему? Да потому что, несмотря на технологичность, врата открывались рычагом, которым сейчас их закрывал еще один отряд бойцов. Скорее всего, Фаль"кр просто заморочились и переставили сюда часть древних механизмов.
Я двинулся вслед за отрядом по коридору, который, судя по всему, уходил под углом вниз. Было заметно, что отряд обходит некоторые участки пола, где, после внимательного изучения, я находил нажимные пластины. После почти десяти минут спуска (мы явно уже вышли за пределы резиденции Фаль"кр) я наконец добрался до входа в склеп-арсенал. Окруженный скальной породой, вход в древнее хранилище, судя по следам, долго и упорно вырезали лазером. Об этом свидетельствовали и подтеки металла, и линия разрезов, и деформация материала. Фаль"кр нашли клад и приложили все силы, чтобы добраться до его содержимого.
Внутри было огромное помещение, ярко освещенное электрическими лампами. Нет, здесь не было штабелей ящиков, как вы могли бы себе представить. Может, при вскрытии все так и было, но Фаль"кр мудро разобрали и расфасовали свои богатства по малым боковым залам хранилища. Всюду сновали техники и специалисты, о чем-то яро спорили. Я же, недолго думая, забрался по одной из несущих колонн наверх. Люди редко смотрят вверх, да и камер, в обилии утыканных там и тут, тоже не направлены на потолок. И уже оттуда обратил самое пристальное внимание на главные блюда, которые ничего, кроме глубокой печали и чувства иронии не вызывали.
Итак, в центре помещения, окруженные множеством людей, стояли они. Без боковых спонсонов и броневых листов я не сразу понял, что передо мной, но углядев знакомые очертания, осознал.
Лендрейдеры. Три, мать их за ногу, лендрейдера. Да, это не те творения имперцев, созданных на основе чертежей из СШК, но это как минимум были их предки. И пусть на них не было оружия и брони, пусть они казались неуклюжими, а судя по воплям техников, их никак не могли запустить аж с момента находки... Это были, мать их, лендрейдеры.
И что? И ничего. Нет не только необходимого и обученного экипажа, но даже достаточно широкого прохода, чтобы вывести их.
Но даже не они заставляли мое сердце обливаться кровью. Даже как эльдар, осознавая всю неказистость и грубость механизма, не мог не признать его мощи. Одного его было бы достаточно, чтобы поставить на колени и этот город, и любой другой.
Он был подобен куску золота для изнывающего от жажды путника в пустыне.
Восемь метров высотой.
Сгорбленный силуэт.
Лицевая пластина походила на стилизованный череп.
Тяжелое крупнокалиберное орудие крепился к правой руке вместо кисти.
Огромный пиломеч аналогично располагался на левой руке.
Имперский Рыцарь (правда, еще не имперский) гордо стоял, возвышаясь над всей этой суетой.
И ну нас нет ни подходящего пилота с необходимым набором имплантов для управления этой хреновиной, ни... Хотя, собственно, только пилота и не хватает. Если эта штука, конечно, на ходу и полностью снаряжена - проход будет не так уж и сложно сделать.
Если подумать, то машины, позже названные Имперскими Рыцарями, были этакими мини-Титанами под управлением одного человека. Каждый ковчег имел такие машины, для того, чтобы защитить поселенцев от слишком агрессивной фауны и флоры. Вам кажется это перебором? Напомню, что на Катачане, мире смерти, водятся скорпионы размером с танк. И тогда вам покажется, что и Рыцаря будет маловато. В общем, машины были у всех, но здесь, судя по всему, поняли, что мир не опасен и в наличии этих юнитов нет смысла. Разбирать не стали, но запрятали подальше.
И все это время он стоял здесь, гордо возвышаясь в ожидании своего пилота.
И сейчас он для нас недоступен.
Остается только смотреть на него и скорбеть...
Впрочем, есть и хорошая сторона. Раз он по-прежнему пылится здесь - а иначе и быть не может, что-то я не вижу восьмиметрового прохода, то и для Фаль"кр он бесполезен. Иначе Береговой Союз давно исчез бы под натиском Рыцаря.
Мне нужно будет найти все, что можно по этой машине войны. Документацию, или хотя бы вытряхнуть из голов местных светил все, что они знаю. И то, о чем только догадываются. Да, сейчас он нас только дразнит, но было бы неплохо все же разобраться в его устройстве, найти подходящего человека на роль пилота...
Почему не я или Ангрон? Ну, я не смогу использовать свои псайкерские способности, будучи подключенным к машине. Для этого нужны специальные модули. А Ангрон... Думаете, я позволю кому-то втыкать ему в череп импланты? Вы серьезно? Я не рискну ни в малейшей степени.
Да и сам мальчишка точно не согласится после того, как увидел местных гладиаторов, я это чувствую. Ладно, пора поискать что-нибудь, что поможет нам в настоящем, а не в неизвестном будущем.
===
Самые глупые считали, что Деш"еа рвется к единоличному могуществу, поэтому так активно нападает на Великий Береговой Союз. Они не ошибаются, но неправильно ставят акценты. Абсолютной власти жаждут Фаль"кр, и делиться с ней не собираются.
Люди поумней говорили, что Деш"еа жаждет выхода к морю. Они тоже правы, но у них нет части информации. Выход к морю был лишь формальным поводом для ежегодных войн.
Истину знали только Фаль"кр и мастера-техники этого благородного дома. Ранние исследования арсеналов Первого Царства определили, что на территории Берегового Союза находится минимум одно невскрытое хранилище древних технологий. И благородные Фаль"кр настолько же жаждали обладать им, настолько же приходили в ужас, что это сокровище окажется в руках их врагов.
Последние три года дела на фронте шли просто отвратительно. Береговой Союз нанес ряд серьезных поражений, а в последней битве под раздачу попал даже отряд гвардии Дома Фаль"кр. Из-за чего в руках береговых оказалось больше тридцати лазерных винтовок. В результате, и так постоянно прерываемые, исследования древнего оружия были свернуты окончательно. Правящий дом охватила нездоровая бережливость - ведь в процессе изучения образцы оружия повреждались, а аристократы не желали даже подумать о подобном. И перспективы им не интересны. Особенно после предательства целой группы техников, сбежавших к береговым с секретом производства капсулей для патрон и даже опытными образцами винтовок собственного производства. Да, они были несомненно хуже древних винтовок, но они были. Неточные, недальнобойные, ненадежные, с шансом разрыва ствола из-за дрянной стали и однозарядные, но именно эти винтовки оказывали немалый вклад над разгромом армий Деш"еа. С тех самых пор мастера стали фактически узниками склепа-арсенала Первого Царства. Фаль"кр опасались, что кто-то сможет воспользоваться открытыми секретами, поэтому тормозили любые научные изыскания, кроме тех, которые были связаны с неработающими устройствами.