– Ладно-ладно, выхожу, – ответила единорожка, вышла из комнаты и стала снаружи. Дверь она оставила приоткрытой. – Только расскажи, что же тебе там припомнилось такое?
– Блоссом Три, – раздался голос из-за двери. – Я встретил её, когда проходил военную подготовку здесь в Винниаполисе. Она в столовой работала. Я вспомнил, как Старс и компания заперли нас там двоих вместе.
Мисти расплылась в улыбке:
– И, я так понимаю, это сработало?
– Хоть и хотелось хорошенько врезать Старс за это. Мне было так неловко! У неё вообще не было права вмешиваться в такие дела!
– Тебе – неловко? – рассмеялась единорожка. – Прости, но я никак не могу представить тебя эдаким тихоней-подростком, стесняющимся пригласить кобылку на свидание.
– Так оно ведь как происходит: даже когда жизнь тебе целое лимонное дерево дарит, до плодов-то всё равно нужно ещё дотянуться и сорвать. А Старс решила эту задачу просто путём подрыва дерева прямо мне на голову.
– А кто такая эта Старс? – поинтересовалась единорожка. – Она тот ещё кадр, судя по твоим рассказам.
– Она была командиром нашего отряда. Хоть и не моего, строго говоря, я там был лишь для прохождения базовой подготовки, но всё же… я тоже был вроде как частью группы. Почётным её членом, хотя бы уже за то, что мог с ними уживаться. Она была из Алмазных Псов. И был бы это Старший Кобель [2], но поскольку хромосомный набор немного не тот, то называли её Старшей Сукой [3], или просто Старс [4].
– Миленькое прозвище.
– Да и псинка милая, – сказал Лемон, выйдя из душевой и закрыв за собой дверь. – Добродушная, с озорной жилкой в километр толщиной. Обладала забавной способностью выходить за всякие рамки, не переходя при этом никаких черт. Всё, что не было запрещено прямо, она воспринимала разрешённым, а любое наказание принимала с улыбкой. Инструктора чуть в депрессию не свела. Он даже пытался давить через нас, наказывая нас за все её проделки. Только тщетно – Старс же наш лидер, мы за неё любую бомбёжку перенесли бы. Да и её трюки обычно того стоили.
– Никогда и не думала, что ты военную подготовку проходил, – сказала Мисти. – Это из-за твоей работы в Министерстве?
Лемон кивнул:
– Специалистам по экстренным ситуациям приходится иметь дело с самыми разнообразными случаями. При необходимости мы имеем право и брать под командование военный персонал. Так что Министерство Морали следило за тем, чтобы мы имели хотя бы базовый уровень соответствующей подготовки.
Мисти взглянула на рассветное небо, проглядывавшее через Дверь. Хмурое утро, никакого восходящего солнца.
– А на фронте был?
– У нас был свой фронт. Теракты со взрывами, кражи важных документов и шаров памяти, зебры-убийцы… всякого повидал. Не удивлюсь даже, если кто-то из предков Выгарков оказался в том лагере для военнопленных из-за меня.
– Зебры-убийцы? Опасно, наверное.
– Ага. После того как пришлось с одним таким столкнуться, я уже никогда больше не жалел о часах, потраченных на спарринги с алмазными псами. Полосатые выродки были невероятно свирепы в бою.
Двое пони вышли наружу, и перед их взглядом предстали необъятных размеров останки некогда могучего города. Лемона снова поразил контраст между этой картиной и образами из его воспоминаний. Когда-то город буквально пульсировал жизненной энергией, нечист и опасен, и в то же время жив и полон чудес. В сегодняшних же руинах Винниаполиса ничего этого не осталось. Город казался холодным трупом.
Однако Лемон не доверял его внешнему виду. Там наверняка будет полно радтараканов, гулей, гигантских муравьёв, а может, даже и мантикор. И, если фауны покажется мало, то там ещё найдётся и множество старых неисправных систем охраны, возможно, и в комплекте с робопони.
– Интересно, а есть ли там другие пони? – задалась вопросом Мисти, явно думая в том же ключе, что и Лемон. – Живые, в смысле. Мародёры там, торговцы. Вообще-то надо было об этом Кэпсуорта спросить. Он бы точно знал.
Лемон пожал плечами:
– Ну, с этим ты уже опоздала, – гуль ещё раз взглянул на город вдали и вошёл обратно в Дверь. – Идём, нам ещё нужно подготовиться.
* * *
Когда двое прибыли в квартиру родителей Мисти, Винтер Гейл уже был там при полной экипировке, за исключением, разве что, его боевого седла. На груди его красовались две кобуры, каждая с довольно внушительным пистолетом производства Огненных подков.
– А большие пушки ты дома забыл, да? – спросил Лемон. – Они же вполне могут и понадобиться.
Белошкурый жеребец обрёл неуверенный вид:
– Э-э, ну, она и правда у нас одна вообще была. А Мисти её… в общем, привела в негодное состояние.
Лемон моргнул:
– Так, давайте уже выкладывайте, в чём тут дело, – он повернулся к Мисти, – а то меня терзают смутные сомнения. На фабрике Спаркл-Колы ты умудрилась раскурочить замок двери, которую двести лет никто не мог вскрыть, тут у Стойла согнула здоровенную винтовку, будто та из фольги. В твоей родословной точно нет какого-нибудь внебрачного отпрыска Твайлайт Спаркл?
Мунсторм рассмеялась:
– Это вряд ли. В общем, с магией у неё всё не особо гладко. Такое происходит только когда она очень сильно волнуется.
– Ну ма-ам! – Мисти была явно смущена. Неконтролируемые выбросы магической энергии никогда не делали чести единорогу. А из-за того, что такое чаще всего случается с маленькими детьми, это ещё и весьма походит на недержание кое-чего другого.
Хейлсторма этот диалог явно позабавил. Единорог взглянул на мать с дочкой:
– Я помню, как ты кьютимарку получила. Мы, правда, тогда не знали, появилась ли она из-за того, что ты помогла той маленькой кобылке, или из-за твоей способности бросаться мебелью, когда кто-нибудь выпрыгнет и крикнет "Бу!"
– Ой, да ладно вам, – прервал его Лемон. – Оба выброса магической энергии, которые я видел, имели вполне конкретную цель, – он решил не развивать тему ночного недержания, даже в мыслях.
Гуль схватил свои сумки и перекинул их через спину:
– Ага. Мы с Мисти уже успели слегка обновить в Хэйдене наше вооружение, правда применять его пока не приходилось. А ещё у тебя, Мисти, должен был остаться и мой старый пистолет. Можешь им пользоваться, только держи его в доступности.
– А он разве гуля остановит? – спросила единорожка.
– Конечно, если в голову попасть, – усмешка в адрес Мисти проскользнула на лице Лемона. – Хотя ты всегда можешь просто запаниковать и обрушить на него какой-нибудь дом.
Призакатив глаза, Мисти всё же улыбнулась:
– Вот уж и "ладно вам". И тебе.
* * *
На подготовку времени ушло немного. Мисти держала сумки собранными, поскольку и не думала здесь оставаться, а Лемону распаковаться было попросту негде. Винтер Гейл сбегал в отдел охраны за кобурой для лемоновского пистолета Мисти и запасом патронов. Единорожка использовала это время, чтобы принять короткий душ. Как только последние приготовления завершились, троица направилась к Двери.
И там они встретили незнакомого жеребца, ожидавшего их. Хотя незнаком он был только Лемону – Мисти и Гейл же, видимо, знали его чересчур хорошо.
– Приветствую! – обратился к гулю пурпурногривый жеребец. На бледно зелёной шкуре его виднелась кьютимарка в виде компьютерного терминала. – Ой, чуть вас не упустил. Вот было бы неловко. Дурацкий ОИП, занял всё ваше время. Кгхм, я – Вектор Филд [5], Смотритель Стойла 69.
Лемон бросил растерянный взгляд на своих компаньонов. Мисти нацепила кислую мину, Гейл закатил глаза. Очень помогло. Вектор Филд глядел на гуля едва ли не умоляюще, словно до этого всерьёз ожидал, что Лемон пройдёт мимо, не сказав ни слова. Да, смотрители здесь со времён Саммер Рейна сильно обмельчали.
Гуль решил действовать тактично и улыбнулся:
– Здравствуйте. Я – Лемон Фриск, как вы, э-э, возможно уже знаете, раз уж тут меня ждёте, да и к тому же вы – Смотритель, и всё такое. Э-э, так чем могу быть полезен?
Вектор Филд взволнованно улыбнулся:
– О, ну я просто хотел с вами встретиться, вообще-то. Вы же вроде почётный гость как-никак.
На этот раз Лемон решил не оглядываться на своих товарищей. Он почти слышал, как Мисти закатила глаза.
– Понятно. Что ж, весьма рад знакомству, Вектор Филд. Я гляжу, ОИП тут вас почти что заменил, да?
Вектор Филд опечаленно кивнул:
– Да, почти. Представляете, они даже Дверь открыть решили без меня. Хотя это уже до меня началось. С самого момента формирования ОИП он всё сильнее и сильнее вмешивался в жизнь Стойла.
Лемон улыбнулся и обратился к Мисти с Гейлом:
– Подождите меня снаружи, ладно? Думаю, нам с мистером Вектор Филдом нужно кое о чём поговорить.
Мисти удивлённо выгнула бровь, всем своим видом утверждая бесполезность такой его затеи, однако под строгим взглядом гуля сдалась и пошла к выходу. Винтер Гейл проследовал за своей двоюродной сестрой.
Лемон повернулся к Смотрителю.
– Вот вам совет, и лучше его послушать, – внезапно полный серьёзности сказал гуль. – Организуйте экспедицию на запад. Там вы найдёте заброшенную фабрику Спаркл-Колы. Доберётесь туда до конца этой недели – и, скорее всего, ещё застанете там представителей двух ближайших поселений, пони и полузебр. Они пытаются организовать совместное фермерское хозяйство, и им нужен посадочный материал. Саженцы яблонь, цветная капуста, брокколи… в общем, всё, что у вас есть. Торговля с другими сообществами потребует представителя. И вы сможете вернуть свой статус, став этим самым представителем.
Вектор Филд моргнул, онемевший, а затем кивнул:
– Б-благодарю.
Лемон коротко кивнул в ответ и повернулся в сторону Двери.
– Только глядите на пулю не нарвитесь, – добавил он. – Пони снаружи очень нервные в этом плане.
Гуль, не оглядываясь, вышел в Дверь.
"Просто надо побольше таких "чуточек", глядишь, и исправится что-нибудь", – подумал он. – "И только что мы позаботились о ещё одной".
* * *
Поход к городу оказался куда тише и спокойнее, чем ожидал Лемон. Винтер Гейл вообще оказался весьма тихим парнем. Спрей Пейнт тоже не особо говорливым был, хоть и не упускал возможности метко вставить едкий комментарий. Гейл же, напротив, просто был застенчив. И гуль недоумевал бы, как тот попал в ряды охраны, если бы прицельное перекрестье на боку единорога не рассказало о его главной способности. Лемону оставалось лишь надеяться, что талант этот пригодится в случае нападения бешеных гулей.
Проходя со всеми через пригородные территории, Лемон вновь не смог удержаться от сравнения нынешнего города с городом из его воспоминаний. Кантерлот как-то просто постепенно истлевал, и поскольку Лемон его не покидал, когда всё произошло, то он и не заметил особого контраста города живого с городом умершим. Первым очевидным отличием стали лишь тела погибших и гули. Но здесь… особенно когда лишь считанные часы назад были разворошены старые воспоминания, ему просто становилось грустно. Когда-то здесь был богатый пригород Винниаполиса. Роскошного вида особняки от взрыва рухнули, словно карточные домики, их собственные бассейны разошлись трещинами и опустели, а те же, что сохранили в себе некую тёмно-рыжую жижу, без сомнения превратились в рассадники мутировавших монстров-инсектоидов. И хотя вживую Лемон и не видел блотспрайтов или парадоров, но он читал о них в копытоводстве и совсем не горел желанием с ними встречаться в компании с двумя другими пони, кто мог погибнуть.
– Слушай, Винтер Гейл… – обратился Лемон.
Белый жеребец обернулся к нему:
– Что?
– Насекомых вы тут не встречали? Здоровых таких тварей.
– О! Да, были какие-то. Мы несколько их гнёзд в таких бассейнах вычистили. Жалотрясы мерзкие, но дохли легко и исправно, – Гейл нахмурился. – Только я, наверное, так и не сообщил о них никому, – произнёс он, переходя на свой обычный тихий голос. – Просто я тогда шокирован был очень.
Лемон обнадёживающе улыбнулся ему:
– Да не волнуйся. Про них и в том копытоводстве написано, что мы вам передали. Я просто подумал, что бассейны эти как-то подозрительно выглядят. Но раз уж вы о них позаботились, тогда хорошо.
Мисти с серьёзным лицом добавила:
– Зато зомби впереди будут очень опасны, и нам лучше быть на-
– Вижу цель! – вдруг прошипел Винтер Гейл и залёг на землю, доставая пистолет. Мисти же с Лемоном не замечали ничего, пока внезапно из развалин ближайшего дома прямо на Мисти не выскочил гуль. Гейл выстрелил, и голова агрессора разлетелась на куски в считанных сантиметрах от лица единорожки. Тело монстра упало прямо на неё, уже "украшенную" ошмётками его верха.
– Да что с вами такое? – Винтер Гейл едва снова не впал в панику. – Я ж думал, вы с таким хорошо управляетесь!
– Ты- ты как это сделал вообще? – спросила Мисти, изо всех сил стараясь сбросить с себя мёртвого гуля.
– Ну ЗПС же, – Винтер Гейл был заметно удивлён. – Ты что – даже инструкций никаких не читала?
Лемон Фриск взглянул на Гейла:
– Постой… у вас даже при ЛУМ-е и ЗПС были проблемы с устранением тех гулей?