— Еще бы, — пробурчала Тоф. — Не волнуйся, дядя. Я достаточно знаю об аристократах, чтобы пролить свет на Легкие Ноги. — Она стряхнула с пальцев песок. — Идем, копуши!
— Стойте, — быстро сказала Катара. — Дядя… что Азула отобрала у Зуко?
Айро закрыл глаза, пронзенный скорбью, но слишком вымотанный для слез.
— Больше, чем ты можешь себе представить, дитя.
— Но…
— Катара, идем! — прошипел Сокка. — Жуткие дамочки. Синий огонь. Спать!
Когда их шаги затихли, Айро с облегчением вздохнул.
— Они ушли.
Айро вздрогнул и виновато оглянулся. Боль отвлекала от состояния покоя, необходимого для того, чтобы почувствовать пламя другого покорителя огня, а его племянник двигался достаточно тихо. То, что Асахи почти могла поспорить с ним в скрытности немного пугало.
— Пытаться захватить их сейчас было бы…
— Ты ранен, я валюсь с ног, а Азула гонится за нами обоими. Я упорен, дядя, но не глуп.
Но как бы он ни устал, Зуко не выглядел разозленным. Или даже побежденным. И, как бы невероятно это не прозвучало, Айро сказал бы…
— Что привело тебя в такое хорошее расположение духа, мой племянник?
Довольно улыбнувшись, Зуко продемонстрировал пласт чешуйчатой кожи величиной с ладонь. Обратная сторона была покрыта подсыхающей кровью.
— Угадай, кому через час придется идти пешком?
Чешуя мангустового дракона. Задняя ляжка, если он правильно запомнил рисунок.
— Но как?..
— И кто же у нас умница? — промурлыкал Зуко, почесывая покрытый черными перьями клюв.
Если бы Айро не знал, что это невозможно, он готов был поспорить, что верещание Асахи было хихиканьем.
========== Глава 5 ==========
— Хорошо, — сказал Сокка, демонстрируя то, что Тоф назвала бы испытанием терпения, а он сам называл сарказмом, — Мы наелись, Аппа закончил линять, никаких безумных дамочек или металлических монстров в поле зрения, и, что важнее всего, мы все выспались. Теперь ты объяснишь, что ты имела в виду, когда сказала, что знаешь об аристократах, и как это связано с просьбой Аанга к одному из менее психованных огненных парней обучить его?
Наблюдая пальцами ног за слушателями, свободным кружком усевшимися вокруг неё, покорительница земли нахмурилась и двумя камнями расколола орех, чтобы выгадать время и собраться с мыслями. В большинстве случаев она предпочитала взрезать правду-матку и не обращать внимания на осколки разбившихся иллюзий. Но, хотя её собственные родители и скрывали её от людей, ей все же удавалось ускользать — иногда на несколько месяцев — на чемпионаты «Дрожь земли». Там она встречала людей. Хороших людей, странных людей, людей, которых не хотелось подпускать ближе, чем на расстояние вытянутой руки. И там она многое узнала. Кое-какие уроки могли кончиться очень-очень плохо для неё, не будь она самой лучшей.
Эти детишки? Только взгляните, как они пытались разговаривать с её родителями. Они были… ну, их нельзя назвать тупыми, но им ещё было, чему учиться.
— Во-первых, — спросила Тоф, приведя мысли в порядок, — почему вы не сказали, что это принц Зуко, вместо этого называя его «злобный парень с хвостиком»?
Причем никакого хвостика у него больше не было. Она бы услышала шорох его раскачивающихся волос, как она слышала волосы Сокки. Но она не слышала.
— И что с того, что он называет себя принцем? — пожал плечами Сокка. — Тоже мне важность. Наш отец вождь. Кому какое дело?
— Это важно, — Тоф ткнула пальцем ноги в землю, запустив камешек в спину Сокки. — Есть куча царей в городах, раскиданных по всему Царству Земли, но есть всего один Хозяин Огня. У Озая двое детей. И мы только что повстречали их обоих.
— Так Зуко — сын Хозяина Огня? — настороженно спросила Катара.
— Азула его сестра? — одновременно с ней пискнул Сокка.
Тоф повернула голову в сторону Аанга.
— Ты не удивлен.
— Она спросила, вижу ли я семейное сходство, — неохотно признался покоритель воздуха. Судя по вибрациям, он вцепился в свой планер. — Она считала шрам Зуко… смешным.
— Так же считает большинство Народа Огня, — кисло отозвалась Тоф. — Мои родители не любили, чтобы я была рядом, когда они веселятся, но если ты умеешь ходить сквозь стены, то много чего слышишь. Торговцы из Царства Земли любят поболтать. — То, что часть подслушанного на самом деле исходила от торговцев из Народа Огня, она решила оставить пока при себе. Бей Фонги разбогатели не за счет глупости. Они торговали с любым, лишь бы он был достаточно честным, и сделка была хороша.
— Значит, ты кое-что знаешь о парне, который преследовал нас по всему миру? — в голосе Сокки прозвучал невольный интерес.
— Я знаю, что у него нет выбора, — прямо выложила Тоф. — Никто из тех, кого я подслушивала, не знает, откуда у него шрам, но считается, что он как-то связан с причиной, по которой Хозяин Огня изгнал его. И все говорят, что ему было сказано, что он не сможет вернуться без Аватара. Целых три года это было отличнейшей шуткой. И совсем не доброй. — Она указала пальцем на Аанга. — А потом ты проснулся, Легкие Ноги, и, — вот сюрприз! — люди больше не смеются. У принца Зуко вдруг появился шанс сделать это. Вы хоть представляете, сколько людей пришло в ярость? Большую-большую ярость?
— Как Азула, — прошептала Катара.
Ого. Сердцебиение Сахарной Царевны показывало её полное смятение. Хорошо. Ей будет полезно хотя бы раз свалиться со своей высоченной страусовой лошади на землю.
— Ты всё поняла, — резко кивнула ей Тоф. — Зуко её старший брат. Если он вернется из изгнания, то может снова стать наследником. Если он потерпит неудачу или умрет — а ты не представляешь, сколько людей думало, что он просто свихнется, гоняясь за ветром в поле — она получит трон. Знаешь, что говорят люди? Она та, кого Озай хочет в наследники. Папенькина дочка, готовая идти и сжигать солдат заживо. — Тоф фыркнула. — Теперь я рада, что я единственный ребенок в семье.
— Но она же его сестра, — запротестовал Аанг. — Разве это не важно?
— Эй, — Сокка похлопал покорителя воздуха по плечу. — Мы все знаем, что Зуко плохой парень. Да он ни за что не стал бы говорить правду о…
— Он. Не. Лгал. — Проскрежетала Тоф. — Он был взбешен, напуган и еле стоял на ногах, но он не лгал. Я знаю, когда люди врут.
— Да?
— Ты стянул последний ягодный пирог из сумки Катары и свалил всю вину на Момо, — прямо сказала Тоф. — Земля рассказывает мне о людях. У Зуко была очень хорошая стойка. Наверное, он тренировал её годами. Вот почему вы, ребята, не поняли, что его могло бы сбить с ног перышко птицеящера.
— И мы оставили его там с ней? — Катара проглотила комок в горле.
— Расслабься, — отмахнулась Тоф. — Теперь, когда дядя знает, что она пытается их убить, даже если их поймают, так просто она не отделается. Нельзя злить Дракона Запада.
— Кого? — с сомнением переспросил Сокка. — По мне так он не тянет на дракона. Он же низенький, коренастый, и ходит за Зуко как престарелый… э-э, — сердце Сокки отчаянно забилось, когда его прочный как скала (но, что удивительно, не поддающийся покорению) мозг наконец сделал некоторые выводы. — Дядя? О-о, ты имеешь в виду, с материнской стороны? Правильно?
Тоф широко улыбнулась.
— … О, это совсем не круто…
— Эм. Выращен монахами, — вклинился в разговор Аанг. — Я чего-то не понимаю?
— А когда ты понимал? — Тоф подняла из земли удобной формы камень и откинулась на него. — Тот парень, которого ты просил научить тебя? Генерал Айро. Дракон Запада. Единственный покоритель огня, когда-либо пробивший внешнюю стену Ба Синг Се, — она остановилась, чтобы подчеркнуть свои следующие слова. — Старший брат Хозяина Огня Озая.
Планер выпал из онемевших пальцев.
***
«Я не буду орать на дядю. Я не буду орать на дядю».
Обгоревший, покрытый копотью, с ушами, в которых всё ещё звенело от третьего неудачного взрыва, Зуко долбанул огненным кулаком по земле.
— Зуко!
— Оставь меня в покое! — он стиснул зубы, сдерживая куда более отвратительные слова. Они были неправдой. Дядя хотел помочь, и не вина Айро, что Азула была идеальна, в то время как он…
«Неудачник».
Он выдохнул боль, пламя и вскипавшую ярость от мысли «Дядя был ранен, а я не смог остановить её…»
«На его месте должен был быть я».
Ещё один долгий, сотрясший его тело выдох огня, и Зуко сел на пятки, опустошенный. «Надо будет спрятать пепел, если не хотим, чтобы наш след обнаружили. Духи, как это глупо…»
— Не думаю, что у меня получится.
— Ты должен очистить свой разум, принц Зуко. Отпусти свой стыд…
— Мне не стыдно! «Я знаю, кто я. Я пытаюсь, и пытаюсь, и пытаюсь, и не могу ничего исправить! Мне не стыдно… Я просто злюсь».
«Злой и уставший. И уставший злиться».
Должно же у него получиться хоть что-нибудь.
«Если враг слишком силен, чтобы сражаться с ним в открытую, измени тактику».
Зуко моргнул, рассеянно крутя огонек между пальцами.
— Молния… Энергия внутри твоего тела.
Айро вздохнул, смиряясь.
— Да. Ты разделяешь свою чи и…
Зуко собрал пламя в ладони руки.
— А это снаружи. Как и исцеление. Я могу перемещать свою энергию, дядя… но я перемещаю её снаружи.
— …Хммм, — Айро наклонился, пошарил в пепле и выпрямился, держа в руках несколько почерневших стеклообразных комков. — Кажется, я забыл, что значит быть в твоем возрасте, племянник. Молния требует спокойствия. И если твой темперамент напоминает мой в молодости, тебе будет сложно добиться спокойствия в ближайшие годы.
Зуко мигнул, услышав странные нотки в голосе дяди. Не нетерпение, которого он ждал от мастера, столкнувшегося с бестолковым учеником, но… понимание?
— У тебя был буйный темперамент?
— Я мог бы рассказать истории, от которых волосы покорителей воздуха завились бы колечками, — с превеликим удовлетворением отозвался Айро.
— … Они же лысые.
— Нет, если не бреются, — дядя посмотрел на него с обеспокоенным выражением лица. — Но я думал, что ты достигаешь спокойствия, когда исцеляешь.
— Да? — с изумлением спросил Зуко.
— Кажется, я ошибся, — задумчиво пробормотал Айро. — Ты всегда выглядишь тихим, когда исцеляешь огнем. Сфокусированным.
Зуко долго разглядывал его, потом покачал головой.
— Это не спокойствие, дядя. Это… — он замешкался, восстанавливая в памяти это чувство. — Это как битва.
Теперь дядя уставился на него странным взглядом.
— Это как драться вместе с другим, — Зуко отвел взгляд, вспоминая первое прикосновение огня к Асахи, и как у него возникло чувство, будто раны бросили ему вызов. — Тот, другой, тоже сражается, но врагов больше. Поэтому ты вступаешь в бой и защищаешь его слабые места. И сражаешься до тех пор, пока битва не кончится. — Он перевел дыхание. — Энергии, которыми ты пользуешься, идут от тебя и от огня, но то, что ты чинишь — внутри. Узлы. Вроде как. Которые ты пытаешься снова распрямить. Катара… она вымачивает их, пока узлы не ослабнут, а потом делает то, что ей надо. Я… вроде как расплавляю их. Чуть-чуть.
Айро хлопнул себя ладонью по лбу.
— Дядя?
— В моем возрасте пора уже знать, что внешность обманчива, — виновато сказал Айро. — У меня есть другая идея.
***
— Итак, что заставило твои косички завязаться узлом?
Положив руку на стену каньона, Катара застонала. Аанг спал сном праведника после утомительного урока по покорению земли, Сокка деловито подчищал все крошки, оставшиеся в котелке, и зря она надеялась, что ноги Тоф дадут ей мирно подуться в сторонке.
— С моими волосами всё в порядке, спасибо большое.
— Живчик, да?
— Живчик? — подавилась Катара.
— Я много чего слышала про покорителей огня, — Тоф пожала плечами, облокотившись на удобный камень. — Но никогда не слышала, чтобы кто-то из них мог лечить людей.
— Нет, — тихо сказала Катара. — Это и странно. То есть, мастер Джеонг Джеонг сказал…
— Вы встретили Джеонг Джеонга Дезертира? — Тоф склонила голову, явно заинтересовавшись.
— Он пытался научить Аанга покорять огонь, — кивнула Катара. — Это… нехорошо кончилось. — Она кинула взгляд на свои гладкие руки. — Тогда я впервые себя исцелила. Джеонг Джеонг увидел, как я это делаю. Он был первым, кто сказал мне, что покорители воды могут исцелять. Думаю, он отдал бы что угодно, лишь бы быть покорителем воды, а не огня. — Она нахмурилась. — Бессмыслица какая-то! Мастер Джеонг Джеонг… Ну, он не был милым. Он был жестким, как Мастер Пакку с Северного полюса, но он был хорошим человеком. Почему именно Зуко… — она осеклась.
— Мастера не знают всего, — серьезно заявила Тоф. — Мой считал, что я по-прежнему отрабатываю приемы для малышей, — она помешала землю пальцами ног, сделав песчаный водоворот. — Не говори Аангу, но кое-какие из моих лучших приемов я обнаружила вроде как случайно. Просто решила посмотреть, что ещё я могу. И поэтому я делаю то, что другие покорители считают невозможным. Потому что никто не говорил мне, что так нельзя.
Катара уставилась на неё.
— Ты думаешь, что Зуко придумал, как лечить, случайно?
— Почему нет? Ты же смогла.
В этом… был смысл. Вроде как.
— Это кажется безумием, — Катара помотала головой. — Я знаю, что делает огонь, он… — У неё перехватило горло. «Мама».
— Огонь как Азула? — с иронией сказала Тоф. — Эй, если ты в смятении, представь, что чувствовал он?
— Мне нет дела до чувств этого осла! — рявкнула Катара. — Он пришел в наш дом, он угрожал Пра-Пра, он всегда старался навредить нам и Аангу…
— Я могла бы вернуться домой, — как ни в чем ни бывало заявила Тоф.
Катара закатила глаза.
— Если ты про обязанности по лагерю…
— Нет. Я могла бы вернуться домой. Вы с Соккой могли бы вернуться домой. Если бы очень захотели. А теперь подумай о том, что Живчик не может, и от этого нервничает, как улей драконьих мух.
— Ну, Аанг тоже не может вернуться домой! — резко возразила Катара. — И кто в этом виноват?
— Неужели Зуко сто лет? — насмешливо спросила Тоф. — Потому что, скажу тебе по секрету, Сахарная Царевна, по его движениям этого не скажешь.
— Но это был Народ Огня!
— На этот раз, — фыркнула Тоф. — Ты никогда не ходила на уроки истории, да? Почитай про Чина Завоевателя. Если бы он смог добраться до Храмов Воздуха, готова поспорить, он сделал бы тоже самое.
— Ему они тоже ничего не сделали!
— Угу. Не сделали. Милые, миролюбивые люди, так? Ничего ему не сделали. Ничего не сделали, чтобы остановить его. Люди не любят, когда другие спокойненько сидят и смотрят, как их стирают в порошок. — Тоф смотрела прямо на неё серьезными слепыми глазами. — Я не разбираюсь в картах. Но, как я слышала, Храмы Воздуха находятся не в Стране Огня. Они расположены на больших горах, так? Окруженных Царством Земли. Или возле полюсов, то есть на территории Племени Воды.
— И что? — сказала озадаченная Катара.
— И то. Кто дал Народу Огня подойти к тем горам?
Похолодев, Катара проглотила комок в горле.
— Ты ошибаешься. Ты не знаешь моего отца. Ты ничего не знаешь!
— Я знаю, что твоему отцу тоже не сто лет, — Тоф пожала плечами. — Или скажешь, я неправа, а, Лежебока?
Катара улыбнулась, когда её брат подошел ближе, задумчиво почесывая затылок. Её старший брат, будущий воин и, в общем-то, хороший человек, когда не думает желудком…
И тут он раскрыл рот.
— Ну, папа не позволил бы, — Сокка нахмурился. — Но Пра-Пра гораздо старше всех нас, и она уехала с Северного полюса по какой-то серьезной причине.
— Сокка! — воскликнула Катара.
— Эй, сама знаешь, через что тебе пришлось пройти, чтобы заставить Мастера Пакку учить тебя покорять воду, — отметил её брат. — И они собирались использовать броню Народа Огня восьмидесятипятилетней давности, чтобы попытаться пролезть во флот. Они даже не знали, что форма сменилась!
— И что? — проворчала Катара, сложив руки на груди.
— Что мы в действительности знаем о Народе Огня? Кроме того, что они начали войну, гоняются за Аангом, и Зуко настолько упрям, что даже город, полный покорителей воды, не смог заставить его угомониться. Ну, его и его дядю, — поправился Сокка. — И это… странно. Интересно, но странно.