Катара фыркнула.
— Поверь мне, Сокка, в этом осле нет ничего интересного.
— Всё ещё злишься, что он привязал тебя к тому дереву, да?
«Я спасу тебя от пиратов». Этот высокомерный, наглый, самоуверенный…
— О-о-о! — Тоф аж подпрыгнула. — Ты обязана мне об этом рассказать!
— Забудь про дерево! — огрызнулась Катара. — Я не могу поверить, что ты до сих пор о нем думаешь. Или о его дяде!
— А я не могу поверить, что ты не думаешь о них, — серьезно ответил Сокка. — Айро сказал нам нечто важное. — Он поднял палец для пущей важности. — Помните, как он сказал, что Азула считает их предателями? И что это несправедливо по отношению к его племяннику?
— Мне нет никакого дела, что справедливо по отношению к Зуко, Сокка, — проворчала Катара.
— Он не сказал, что это несправедливо по отношению к нему.
— Ого. В яблочко! — воскликнула Тоф. — Он помог вам, ребята, на Северном полюсе, да? Что, вроде как, привело к поражению всего флота вторжения адмирала Джао. Он на самом деле предатель.
Катара опустила руки, не в силах больше спорить.
— Но Зуко верит ему. — Она нахмурилась. — И он сказал, что не станет помогать Аангу.
— Он не собирается учить Аанга, — поправил Сокка, стараясь говорить со знанием дела. — Это не значит, что он не будет помогать, когда мы встретимся с ними в следующий раз.
— В следующий раз? — спросила Тоф.
— О, да, — вздохнула Катара. — Зная Зуко? Всегда будет следующий раз.
***
— Все эти разговоры о четырех элементах напоминают учение об Аватаре, — осторожно сказал Зуко.
Что означало, что он шагал по самому краешку терпения Зуко и его готовности слушать, знал Айро. Подняв руку от рисунков на земле, мужчина подбросил ещё одно полено в маленький костер, разведенный на месте ямы, прожженной Зуко — отвлекающий маневр, призванный ослабить гудящее напряжение. Аватар был мостом в мир духов, а духи никогда не были добры к его племяннику.
Кроме, вероятно, единственного случая. Асахи то скрывалась из вида, то появлялась вновь, но её явно не волновал огонь, по крайней мере, их.
— Сочетание четырех элементов в одном человеке и делает Аватара таким могущественным, — согласился Айро. — Но истинная сила Аватара заключена не только в покорении стихий. Аватар должен путешествовать по миру и учить каждый народ знаниям о других, чтобы никто не забывал, что мы нужны друг другу. Он видел пути каждого народа, и поэтому мы можем увидеть их в нем. Потому что иногда, лишь взглянув на другого, мы можем понять себя.
— Я не понимаю.
«Я тоже. Не так, как я думал, я понимал раньше», — подумал Айро.
— Я размышлял над тем, что ты сказал, племянник. И, думаю, у меня есть ответ. Но, дабы убедиться — а я должен быть уверен — мне нужно, чтобы ты сделал нечто очень трудное.
Зуко сел прямее, сосредоточился.
— Я готов.
— Хорошо, — кивнул Айро. Махнул рукой в сторону огня. — Представь себе маленького ребенка, который только начал покорять огонь. Может, такого, как ты, когда Лу Тену было столько, сколько тебе сейчас. Научи его исцелять.
— Дядя? — здоровый глаз Зуко широко распахнулся.
— Представь себе, племянник, — мягко повторил Айро. — Представь себе, что он спрашивает, как это работает. С чего ему начать?
Зуко молча уставился в огонь.
«Может, ещё слишком рано. Прежде я надеялся, что время пришло, но после того, что Азула сделала с нами… предательство ранит очень глубоко».
— Огонь хочет сражаться.
Айро сел на пятки, слушая.
— Он хочет сражаться, и он хочет гореть, — Зуко нахмурился, подбирая слова. — Если ты хочешь, чтобы он стал больше, придется отдать ему часть себя. Ты должен течь вместе с ним. Как… Если бы покорение огня было капитаном корабля, то лечение это управление им так, чтобы тебя не захлестнула большая волна. Ты добиваешься нужной цели, но ты… не всегда сохраняешь контроль. — Он остановился, потряс головой. — Огонь это ритм, биение сердца. Он знает, как танцевать, но не знает, какой именно танец от него требуется. Надо показать ему шаги. Есть ты и огонь… и не надо пытаться настроить его, как свое дыхание. Надо постараться найти ритм, который подходит вам обоим. И потом остаешься ты, огонь и человек, которого лечишь. Тут бывает сложно, бывает, ты немного оступаешься. Но ты переживаешь, ты должен переживать… и если продолжать работу, всё получится. — Зуко выдохнул, явно недовольный своими словами.
«В самом деле, смотри за пределы себя», — с улыбкой подумал Айро. Танец, в особенности с партнером, был обычаем других народов, но не Народа Огня. «И почему должно быть по-другому? Другие покорители стихий ищут свой элемент за пределами себя. Мы носим свой внутри. Вот почему Джао и подобные ему провозгласили о нашем превосходстве. И возможно, так и есть… в сражениях, в убийствах.
Но танцуя, мы танцуем одни».
— Отсюда и начнем, — кивнул Айро. — Теперь покажи мне.
Бросив на него взгляд, полный сомнений, Зуко потянул к себе огонь… Остановился. Глубоко вздохнул и снова потянулся, на этот раз медленно и двумя руками.
«Формирует огненный шар», — понял Айро, пристально наблюдая. — «Но он призвал его от огня, не от себя, и он не полностью отделил его от пламени. И добавляет к нему собственную энергию. Почти как покоритель воды, скользящий по волне».
Держа между ладонями огненный шар, всполохи которого тянулись к костру, Зуко начал двигать кисти медленными, противоположными друг другу круговыми движениями. Язычки зеленого огня появились и распространились по шару, огонь вытягивался лентами, оплетал его руки.
«Похоже на дао», — подумал Айро. — «Они не движутся абсолютно одинаково. Как две половины одного целого, да. Но иногда одно лезвие быстрее, или медленнее. Иногда они сближаются, чтобы отразить один удар, а иногда разделяются, чтобы сражаться с несколькими противниками».
Сражение. Сердцебиение. Танец. Айро не мог представить себе ничего, что было бы более чуждым спокойствию, которое требовалось для разделения энергии при покорении молнии.
Зуко воспользовался моментом и пробежался пламенем по синякам, полученным в схватке на улице города-призрака, потом дал пламени умереть.
— Думаю, это всё.
Кивнув, Айро сам потянулся к огню.
«Это не так просто, как выглядит».
Тренировки требовали от него четкости, точности, контроля. Установить границу между собой и огнем. Огонь, учили мастера, это гнев, разрушение, смертоносная страсть. Его нельзя оставить бесноваться без контроля. Но Айро видел драконий огонь. Да, в нем была ярость, но и тепло, сострадание, дружба. Даже ярость была рождена не холодной жаждой разрушения, а отчаянной любовью к тому, для защиты чего они сражались.
«Теки вместе с пламенем. Сделай его частью себя. Переживай».
Огонь ворвался внутрь, как в тот раз, когда он тайком пробрался в пещеру и попробовал покорить лаву. Боль не столько тела, сколько духа: его душа давно болела за его народ и его семью…
Именно жжение пробудило давно отработанный рефлекс, к счастью, его собственный, а не приобретенный из учений Созина. «Живи! Пусть энергия течет. Внутрь, вниз, вверх, наружу».
Зеленое пламя в его руках вспыхнуло и разлетелось на части.
— Дядя! — успокоительное тепло легло ему на плечи, просочилось в сердце. — Ты… с твоим дыханием было что-то не так…
Айро вдохнул поглубже и почувствовал течение своей чи. Немного неровное, но действия Зуко это исправляли.
— Эта техника, — с иронией сказал он, — не так уж безопасна для ученика, как кажется на первый взгляд.
— Небезопасна? Что ты сделал?
Зеленый огонь в руках Зуко пропал, и Айро с благодарностью облокотился на плечо своего племянника.
— Если смотреть оптимистически, то я оказался прав. И поэтому мне очень жаль. Мне правда очень жаль, племянник. Истина лежала передо мной все эти годы, на самом виду, но я не видел.
Пальцы Зуко нащупали его пульс.
— Дядя, ты уверен, что с тобой всё в порядке? Потому что ты несешь чушь.
Айро грустно усмехнулся.
— Я в порядке благодаря моим тренировкам. Зуко, когда ты изменяешь огонь, чтобы исцелять, ты оставляешь его энергетическую связь с костром. И с собой. Это не то, чему учат покорителей огня.
Зуко замер, отстранился.
— Значит, я делаю неправильно.
— Нет! — Айро стиснул его плечо, удерживая молодого человека, прежде чем он снова окажется в омуте сомнений и боли. — Нет, племянник. Ты делаешь всё верно! Я делал всё так, как учат покорителей огня: я контролировал огонь, жестко. Но, подобно волнам на море, он не должен быть абсолютно покорным.
— Твое сердце, — Зуко был белым, как мел. — Надо чувствовать огонь сердцем, и…
— Да, — Айро кивнул, чувствуя, что наконец — наконец! — смог как следует разглядеть диспозицию врага. И, если интуиция его не обманывала, этого врага ещё можно обратить в союзника, если действовать по-умному. — У сердца тоже есть ритм. Если взять пламя под слишком жесткий контроль, он распространится и на те ритмы твоего тела, до которых сможет достать. «А я-то думал, что только молния может остановить сердце».
Это навело его на мрачные мысли о том, что именно могла сделать Урса… нет. Смерть его отца была в прошлом. Жизнь Зуко была здесь и сейчас.
— Ты всё делаешь правильно, Зуко, — просто сказал Айро и печально улыбнулся про себя. — Что означает, что я учил тебя покорению огня с тем же успехом, с каким можно учить левшу писать правой рукой.
Зуко бросил на него кривой взгляд.
— Тебя бумерангом не били, пока я не видел?
— Слушай меня, племянник, — терпеливо проговорил Айро. Он не мог винить мальчика за сомнения. Любой другой мастер на его месте заявил бы, что он перегрелся на солнце. Но если закрыть глаза на учения Созина и Азулона, и посмотреть на то, чего добился его племянник… — Бросать огонь совместно с другим покорителем огня — одна из фундаментальных техник, но она же и одна из самых сложных. Многие даже не трудятся овладеть ей. Зачем, если можно приказать выпустить сотни отдельных огненных шаров? Но на Южном полюсе мы запустили шар общего огня, и ты не колебался.
— Покорно благодарю, дядя, но я знаю основы.
— Молчи и слушай, — приказал Айро. — Когда ты бился на дуэли с Джао, я волновался, что он одолеет тебя, но одной подсечкой ты разбил и его огонь, и его стойку. Я знаю мастеров, которые не смогли бы повторить тот удар. Когда ты поднял огонь над Азулой, почему она не забрала над ним контроль в тот же миг, как он загорелся? Только потому, что она не могла этого сделать, пока не обратила на это всю свою силу. И теперь, когда ты исцеляешь… — он замолчал и улыбнулся. — Что общего между всеми этими огнями?
Зуко сглотнул.
— Они снаружи. — Он поморщился. — Но все должно быть совсем не так.
— В данный момент, нас должна волновать не академичность стиля, а его эффективность, если Азула приведет подкрепление. — Айро кивком указал на дао, лежащие рядом с их пожитками. — Разве не за этим ты научился фехтовать?
Зуко стиснул кулаки.
— Я просто… хотел, чтобы у меня получалось хоть что-нибудь.
— И у тебя получается, — твердо постановил Айро. «Ты хорош, племянник. Может ты и не мастер, но тебе всего шестнадцать. Дай себе время».
Азула преследовала их. Приближалась комета Созина. У них не было времени.
— Не стоит отказываться от своих талантов, принц Зуко, — сказал вместо этого Айро. — Они ещё могут спасти тебе жизнь. Есть техника покорения огня, о которой не знают ни Азула, ни мой брат, и она опирается на действия, очень похожие на те, что ты делаешь.
— Есть прием, о котором не знает Хозяин Огня? — осторожно переспросил Зуко.
Айро улыбнулся.
— Он не знает, потому что я сам его изобрел, — он подмигнул племяннику. — Я изучал покорителей воды за многие годы до того, как Катара привлекла твое внимание, племянник.
— Привлекла мое внимание? — выплюнул Зуко. — Она похоронила меня подо льдом посреди снежного бурана, дядя!
— О, видел бы ты, что делала моя Нацу, когда я был в твоем возрасте, — с любовью произнес Айро. — Ах, как жарко она преследовала меня, прежде чем поймала!
— Дядя, — Зуко раздраженно стиснул пальцами переносицу, пытаясь решить, что делать с новым приступом временного помешательства дяди, и не проще ли его просто переждать. — Она из Племени Воды. Она не подкарауливала меня с красной нитью и тремя чашами вина. Поверь мне.
— О, какая жалость, — Айро громогласно вздохнул. И приписал себе ещё один балл на мысленном табло: отвлекающий маневр, сделано.
— Итак. Холодный огонь могущественен и производит неизгладимое впечатление, но у него есть слабость. Это более энергия, чем огонь, и она ищет путь наименьшего сопротивления. Если ты позволишь энергии в твоем теле течь, молния последует за ней. — Он встал. — Приступим.
***
«Внутрь, вниз, вверх, наружу», — твердил про себя Зуко, пока они тренировались полдня напролет, двигая потоки энергии движениями своего тела. Пытаясь не вспоминать ту вспышку ослепляющего страха, когда он смотрел в лицо искрящейся смерти на кончиках пальцев Азулы… Пока дядя не встал между ними и не перенаправил её молнию в скалу.
«Он спас меня. Я даже не понял, что он сделал, не тогда — я был слишком испуган, слишком зол — но он спас меня. В следующий раз я хочу спасти себя сам».
Внутрь, вниз, вверх, наружу.
Это было похоже и не похоже на исцеление. Исцеление было танцем, партнерством, в котором обе стороны вели попеременно. Это больше напоминало хлыст Джун-охотницы за головами, с треском бьющий по опасности. Но все равно это был поток. «Последовательность».
Это имело смысл.
Он чувствовал технику, её надежность, как и во всех основах, которым учил его дядя. Именно так молния и потечет. Именно так техника и сработает.
— Я готов.
— Готов? — с выражением неописуемого удивления дядя Айро вышел из тренируемой позы. — Ты с ума сошел?
— Я должен знать, что это сработает, дядя!
— А если нет? — вспыхнул Айро. — Я уже потерял сына, я не потеряю и тебя тоже! Если тебе повезет, тебе никогда в жизни не придется пользоваться этим движением!
«Он разозлился. Он никогда не злится». Зуко стиснул кулаки, не собираясь отступать.
— Когда это мне везло, дядя?
Между ними повисла напряженная тишина, пока золотой взгляд воевал с золотым взглядом.
— Нет, — твердо сказал Айро, и каждое его слово было словом Дракона Запада. — Ты не готов.
«Мне это надо!» Изгнанный принц с трудом удержался, чтобы не прокричать это. «Мне это надо, дядя. Мне надо победить. Мне надо одолеть её!
… Мне надо быть достаточно хорошим. Хотя бы раз».
Дышать. Он проглотил гнев, даже если от его сцепленных пальцев валил дым.
— Азула гонится за нами, дядя. Если она приведет войска, если нас разлучат… — Зуко через силу сглотнул, его гордость жгла его, подобно кислоте. — Если она добьется этого, я в любом случае покойник.
«Я недостаточно хорош, чтобы одолеть её. И никогда не был. Всё что я могу — оставаться в живых.
Всё, что мы можем — это бежать».
Так нечестно. Так просто нечестно. Ярость пылала в нем, как лава, требуя выхода…
«Честно не было никогда», — напомнил себе Зуко, подавляя гнев. — «Мне всё равно. Я сам построю свою судьбу. Чего бы это ни стоило».
Дядя вздохнул, его злость схлынула как вода, оставив его измотанным и усталым.
— Ты приводишь хорошие аргументы, принц Зуко. Я подумаю над ними.
Зуко с облегчением выдохнул.
— Спасибо, дядя…
— Нет, — Айро резко взмахнул рукой, оставив дымный след. — Если ты хочешь, чтобы я рисковал твоей жизнью, это право нужно заработать! Ты будешь тренироваться. Ты будешь слушать меня. И в кои-то веки ты будешь ждать, пока я не скажу, что ты готов!
Потрясенный, Зуко сглотнул комок в горле. Дядя Айро всегда был спокоен, всегда сохранял контроль. Видеть, как он практически зажег огонь, даже не думая об этом… Он вздрогнул.
Айро в очередной раз вздохнул.
— Мы устали, — продолжил он, уже тише. — Целитель или нет, вчерашнее сражение истощило бы даже закаленных солдат, не говоря уже…