Торико поправил одежду, поднялся, потрепав ее по волосам.
- Я подежурю наверху, - предупредил он, легко выпрыгивая из убежища.
Остальные слишком устали, чтобы думать о безопасности, а вот дикие звери не станут ждать, когда охотники отдохнут.
Благодаря действиям Торико, Комацу смогла шевелить руками и пальцами, а потому принялась за готовку. Отряду необходимо было согреться и подкрепить силы. Сейчас не имело значения, что все они по сути соперники. Сейчас они действовали заодно.
Она достала небольшую горелку, ковшик, нож и специи. Для нынешней ситуации отлично подходил рецепт горячего глинтвейна. Тем более, она прихватила с собой вино из хищной черной вишни.
Самое главное в приготовлении глинтвейна - вино не кипятить, ни в коем случае. Комацу вылила часть содержимого фляжки. Из-за количества народа, придется готовить два раза. Разрезала пряный имбирь, добавила гвоздику, кардамон, несколько апельсиновых корочек, палочки корицы, бадьян, душистый перец. Подсластила малым количеством сахара. Преимущество вина из черной вишни в том, что она почти не алкогольное, зато отлично согревает.
- Прошу достать кружки-чашки-тарелки, - громко известила она. Охотники оглянулись, увидели ковшик в руках и послушались.
Девушка оделила сначала тех, с кем не была знакома. Затем, приготовив второй раз, подошла уже к оставшимся.
Первым делом она подошла к рыцарю-гурману. Так как заметила, что все это время он ничего не ел, ему предложила размоченное в вине сухое печенье.
- Отведайте, Такимару-сан.
- Благодарю, но я не хочу есть, Комацу, - попытался отказаться парень. Повар впихнула ему тарелку силой.
- Обижусь, - пригрозила она.
- Гурманская доктрина предполагает голодание целыми месяцами, не так ли? - усмехнулся Матч.
- Какой же ты вредный, дядя, - посетовал Такимару, грызя печенье.
- Да что ты заладил все “дядя”, “дядя”! - возмутился якудза. - Мне всего двадцать лет!
- Правда?! - Такимару и Комацу переглянулись. Не тянуло это лицо, усеянное шрамами на двадцать лет.
- Такимару, подбросишь меня к Торико? - Комацу посмотрела наверх, где дежурил ее напарник.
- Конечно, - рыцарь-гурман поднялся, отставил тарелку. - Мое печенье не грызть, дядя! Ты, оказывается, еще слишком молод для алкоголя.
- Ах, ты!.. - схватился за меч якудза, но парень уже подхватил повара на руки и запрыгнул наверх.
- Комацу? - Торико повернулся спиной к ветру. - Что ты здесь делаешь?
- Это вам, - она протянула бокал.
Охотник выпил залпом, по лицу растеклась блаженная улыбка.
- Спасибо. Жаль, что не удалось распробовать. Приготовишь мне его еще раз, когда вернемся?
- Разумеется. Кстати, вам нужно будет заглянуть внутрь, - девушка обеспокоенно посмотрела на белые от льда и снега волосы и брови. - Кажется, действие мази завершается.
- Хорошо, ближе к утру.
Такимару унес девушку обратно, запихнул в спальник и подтянул тот поближе к горелке, чтобы повар вновь согрелась. Но та быстро вытащила что-то из рюкзака и отправилась к остальным охотникам. Те выслушали ее и с сомнением отрицательно помотали головами. Девушка вернулась к “своим”.
- Что ты им сказала? - полюбопытствовал помощник якудза.
- Предложила использовать мазь против обморожения собственного приготовления. Они не рискнули применять эксперимент “конкурентки”, - передразнила она кого-то.
- А я вот рискну, - решительно заявил Матч. - Все лучше, чем мерзнуть наверху.
Девушка очистила его кожу от остатков льда и снега и щедро нанесла состав, не забыв уши, веки. Затем обработала рану помощника якудзы. Хотя ухо отвалилось гладко, а рана тут же покрылась льдом, впоследствии это могло дать осложнения. Поэтому она использовала несколько своих заживляющих составов, ускоряющих регенерацию.
Такимару также согласился участвовать в “эксперименте”, даже выделил по запаху несколько составляющих мази.
- Знаете, Торико отличается от других Небесных Королей, - Матч оперся на стену, задумчиво разглядывая остатки глинтвейна в кружке. - Он бережет чужую жизнь, заботится об остальных в ущерб себе. Мне приходилось сталкиваться с Зеброй. Это он оставил шрамы, - прикоснулся мужчина к лицу, - всего-навсего одним ударом.
Комацу передернула плечами. Раньше ей не доводилось слышать о Зебре, но и слова Коко, и отзывы Торико заставляли представлять матерого уголовника, постоянно жаждущего крови. Теперь еще и Матч…
Торико вернулся, когда остальные еще мирно спали. Комацу тут же засуетилась вокруг него, отогревая, давая перекусить. С собой она не брала ничего серьезнее бутербродов, так поймать еду Торико было не сложно. Но вот специи… в этом замерзшем аду они не росли.
Удалила лед, обработала поверхностные повреждения от обморожения. И вновь нанесла мазь. Конечно, полагалось выждать какое-то время, но им снова в путь через пару минут. Оставалось рассчитывать на клетки Гурмана Торико.
Следующий день прошел так же, как и предыдущий - в борьбе с ветром. Комацу казалось, что чем ближе они подбирались к вершине континента, тем яростнее становилась борьба природы. Торико взял ее к себе на спину, когда ноги девушки отказались идти дальше.
От всей группы осталось шесть человек: Такимару, Матч с двумя помощниками и Торико с Комацу. Остальные замерли позади ледяными статуями. Навеки.
Да и Комацу уже не видела собственных рук и ног за толстым слоем льда. Ловила обеспокоенные взгляды охотника и улыбалась, мол, все в порядке, она еще жива. Но сознание уже с трудом улавливало происходящее вокруг. Поэтому девушка очень удивилась, когда на плечи ей лег плотная белая шкура с густым мехом. Торико улыбался застывшими, потрескавшимися губами.
- Это замерзубр, он подкрепит наши силы, а его шкура согреет.
- Спасибо, Торико-сан.
- Не меня благодари, а их, - мужчина кивнула на прячущего меч Матча и Такимару, потирающего руки.
- Спасибо вам, - Комацу благодарно улыбнулась.
- Это тебя нужно благодарить, - Такимару ткнул себя в щеку. - Без твоей мази мы бы уже давно обледенели.
Со шкурами путешествие пошло веселее, хотя и медленнее. Сама себе Комацу напомнила кокон бабочки. Из которого только защитные очки и торчали. И когда они оказались у вершины, девушка без сил свалилась на снег. Торико вовремя подхватил ее.
- Комацу? - в голосе неподдельная тревога и беспокойство.
- Живые… мы дошли сюда живые…
- Ты молодец, Масик, - улыбнулся охотник, поднимая ее на руки. - Теперь идем внутрь. Не могу дождаться, когда же попробую легендарный вековой суп!
========== 6 ==========
Они остановились на привал на небольшом пятачке, среди сверкающих кристаллов льда, уносящихся ввысь. Комацу приготовила питательный бульон из пойманного Торико зверя. Наверху небо сияло тысячами звезд. Теперь, когда вокруг не было высоченных домов и деревьев, девушка видела их необычайно отчетливо. И казалось, будто она может дотянуться до них руками.
Неожиданно темный бархат вспыхнул разноцветными огнями, и над головами охотников за супом протянулось разноцветное полотно. Сияющее, как фигристаллы, и прозрачное, как платок из шелка пустынного шелкопряда. Оно танцевало, менялось на глазах, плавное, переливчатое, шло ступенями, волнами.
- Говорят, вековой суп может танцевать на ветру, - Матч попивал бульон из своей чашки. - Северное сияние, которое все зовут деликатесным занавесом. Он приглашает в ресторан, который был закрыт сотню лет.
- Маяк к вековому супу, - добавил Торико, обгладывая косточки очередного монстра.
Комацу размышляла, есть ли в мире то, что не сможет съесть ее напарник?
- Северное сияние, путеводная звезда, хрустальный лабиринт на дороге к сокровищу. Похоже на сказку, - вздохнула она. - Если бы еще монстров встречалось поменьше, - бросила она взгляд на тушу с вырезанным куском, сквозь который виднелись белоснежные ребра.
- Комацу, с другой стороны, эти ингредиенты - единственный источник протеинов в этом месте, - с набитыми щеками проговорил охотник. - К тому же ты чудесно обезвредила его ядовитые железы.
- Меня больше расстраивает, что прежде чем откусить, нужно подышать на мясо, - девушка принялась задумчиво посасывать мясо.
На огне горелки невозможно было поджарить тушу, развести большой огонь здесь тоже не получалось, приходилось обходиться маленьким котелком жиденького супчика и сырым мясом.
- Кью, кью, - кто-то ткнул Комацу в спину. Девушка обернулась.
Прямо за ней стоял прелестный розовый пингвинчик с красным пятном на пузике. Он беспрестанно пищал, размахивая крылышками и блестя глазками-бусинками.
- Какой милый! - девушка погладила птичку по голове. Пингвин зажмурился, подставился под ладонь.
- Это краснопузый пингвин, - сообщил Торико, довольно улыбаясь. - Детишки легко привязываются к тем, кого видят. А вот его родители очень опасны. И могут прийти за ним, - сказал он страшным голосом.
- Вот когда придут, тогда и отдам им его. А сейчас нужно покормить кроху, - решительно ответила Комацу, обнимая малыша.
Торико усмехнулся и протянул ей кусочек мяса. Никак, от сердца оторвал! Девушка поблагодарила, стала кормить пингвина.
Матч посмотрел на пушисто-мохнатую идиллию, фыркнул и скрылся в палатке. Комацу тут же подняла серьезный взгляд на его спутников.
- Кстати, почему вы отправились за вековым супом? Простите, если бестактна, но чувствую, что вам он важен не ради награды.
Помощники якудзы переглянулись.
- Город Нерг.
- Район трущоб, не вошедший в зону МОГ. Там царит разруха и беззаконие, - прокомментировал Торико.
- Это все равно наш родной город! - печально улыбнулся один из мужчин.
Комацу посмотрела на довольного пингвина. Нерг… она слышала про города, которые не входили в список МОГ, а значит, им не оказывали помощи. Официально, по крайней мере. Президент старался сделать все, чтобы голодающих стало как можно меньше.
В Нерге действительно царило беззаконие, единственной властью там оставалась гурманская якудза. Рассадник преступности, каждый десятый в гурманских тюрьмах - выходец из Нерга. Там процветала торговля нелегальными, запрещенными ингредиентами.
Но все равно… Комацу понимала этих людей, их любовь к родному городу. В ее мире велась бесконечная война, люди страдали. Сквозь маленькие, зарешеченные окошки своей клетки-тюрьмы она слышала их плач по убитым, стоны раненных солдат. Видела, как они умирают от многих ядов, несмотря на то, что сама корчилась рядом, анализируя, проговаривая состав вещества. Видела, как дерутся за каждую крошку оборванные, грязные мальчишки в лохмотьях.
Играют мальчики в войну. Они мечтали пойти в армию не для того, чтобы защищать города, от которых остались лишь руины. А для того, чтобы наесться. Хоть один раз, перед смертью.
- У вас много голодных детей, да? - понимающе спросила она.
Телохранители Матча переглянулись.
- Комацу-сан…
- Матчу, как вице-шефу, не нужны деньги. На торговле запрещенными деликатесами он бы заработал гораздо больше. Но… в каждом таком городе обязательно должны находиться дети-сироты, чьих родителей убили или отправили в тюрьму. Которые остались без домов, - она говорила о Нерге, а видела родной мир с его кошмарами и ужасами. - Они не верят, что однажды смогут наесться. Для них вкусной является даже канализационная крыса.
- Матч-сан хочет привезти им вековой суп, чтобы они снова поверили в чудо. И смогли улыбаться, - подхватил мужчина. - Ведь говорят, если попробовать этот суп, улыбка сама возвращается на лицо.
- Мы все выросли на улице, - вступил его товарищ. - И нас заметил Матч-сан. Он уже тогда был не последним человеком в гурманской якудза. Он кормил нас такими блюдами, о которых мы даже и не слышали.
- И вы вступили в якудза, потому что обязаны ему, - кивнул Торико, рассматривая мясо в своих руках.
- Он снова сделал нас людьми. Возможно, для кого-то мы и преступная организация, но только не для детей Нерга.
- А ты, Такимару? - Торико повернулся к рыцарю. - Вряд ли гурманская доктрина рассматривает питание таким ингредиентом, как вековой суп.
- Мне просто нужны деньги, много денег, - побледнел рыцарь. - Чтобы купить лекарство в стране Жизнь. Наш лидер не знает, что я здесь. Мне очень нужно это лекарство, поэтому я должен… я должен…
Он сжал руки в кулаки и заплакал.
- Не стоит стыдиться своих слез, - Торико погладил его по голове, как маленького ребенка. - Когда ты делаешь что-то ради других, обязательно нужно показать свою истинную силу. Не так ли?
Такимару кивнул.
- Мы обязательно достанем вековой суп и поделимся им с остальными! - Торико подскочил.
Даже якудза выглядели растроганными.
- А вы, Торико-сан, зачем вы это делаете?
- Я же уже говорил, - Торико смотрел прямо в глаза Комацу. - Я просто хочу его попробовать.
Посреди ночи их разбудил звук взрывов. Ледяные стены вдалеке трещали, стонали и разлетались мелким снежным крошевом.
- Уходим! - скомандовал Торико. - Это враги.
- Браконьеры? - тихо спросила Комацу, перекидывая ремни сумки и пристегивая пингвина к спине. - Уже? Так быстро?
- Да, они чуть не заполучили янтарное мясо и теперь охотятся за супом. Побежали.
Кросс по пересеченной местности в полной выкладке. Комацу никогда не думала, что ей удастся в таком принять участие. Пингвин за спиной восторженно пищал и смотрел, как взрывается очередная ледяная стена. Впереди всех бежал Торико, его вел острый нюх.
- Суп где-то под нами, - кончик его носа подергивался.
За спиной взорвалась еще одна стена. Ледяной Ад еще называли выставкой гурманов, потому что охотники и повара, приходящие сюда раньше, оставляли ингредиенты, и те навсегда замерзали во льду. Идеальный экспонат холодного музея. Национальное достояние. И вот теперь браконьеры, не считаясь с этим, медленно его уничтожали.
- Что-то приближается! - Матч достал катану.
К ним на большой скорости летели жуки. Торико прикрыл Комацу, и один взгрызся в его руку, сразу же проник внутрь и зашевелился под кожей. Двое других насекомых напали на блондинистого помощника Матча, откусили ему руку, проникли в глазное яблоко. Мужчина закричал. Катана мало помогала вице-шефу якудза.
Паразиты пытались добраться до внутренних органов. Такого предупреждение бабули Сетсу не предусматривало, но Комацу обладала достаточно развитой паранойей, чтобы захватить с собой яды на все случаи жизни.
- Не шевелитесь, Торико-сан, - прошептала она и плеснула в открытую рану немного синеватой жидкости. Жук внутри затрепыхался и выпал, убитый отравой. Комацу тут же дала мужчине выпить противоядие.
На остальных жуков плеснула вытяжкой из сока ядовитой росянки, что убивала любое насекомое, которое попадало ей в желудок. И подбежала к Шину, пострадавшему помощнику Матча.
- Не дергайся, - уселась на грудь постанывающего мужчины и капнула в поврежденный глаз яд. Жук вывалился оттуда. Комацу плеснула на руку, чтобы убрать насекомое. И дала выпить противоядие.
- Комацу, не пойми меня неправильно, - Торико тяжело дышал. - Я безумно рад и все такое, но ты взяла на ледяной континент средство против жуков. Где тут логика? Или это было предчувствие?
- Я женщина, Торико-сан, - огрызнулась Комацу, изрядно перенервничавшая и испугавшаяся за жизнь товарищей. - У моих поступков своя собственная логика, поэтому просто взяла все, что имелось у меня в запасе.
- И я благодарен тебе за это, - Матч поклонился. - Ты спасла жизнь Шину.
- Но не глаз и руку, - расстроенно произнесла девушка, обрабатывая повреждения якудзы.
- Ничего страшного. На острове Жизнь легко восстановят, - положил ей руку на плечо Такимару.
Девушка улыбнулась. И одновременно с Торико повернулись в ту сторону, откуда прилетели жуки. К ним приближалось что-то еще, что-то крупное.
- Это не насекомые.
- Браконьеры, - мрачно констатировал Торико. - Приготовьтесь, это будет битва не на жизнь, а на смерть!