Старушка удивленно подняла брови.
- Как? Я разве не сказала? Вековой суп готовится далеко на севере, во льдах. Вам предстоит посетить Ледяной Ад.
========== 5 ==========
Ледяной Ад - материк, полностью покрытый снегом, где властвует вечная зима, где минус пятьдесят - теплая погодка. Невероятно опасное место не только из-за климата, но и из-за тварей, живущих там. Но еще Ледяной Ад называли “Гурманским холодильником”, так как в прошлом, чтобы сохранить продукты, гурманы древности отправлялись именно на этот континент.
Сейчас из-за выбросов метана континент начал раскалываться, и на поверхность должен был выйти вековой суп. И сейчас, по данным разведки, он находился в глыбе льда, возвышающейся посередине континента. Богач собрал абсолютно всех охотников, дал им снаряжение и утепленные костюмы, на корабле с большим водоизмещением и прочностью помогал достигнуть материка. И назначил награду в десять миллиардов тому, кто принесет ему вековой суп. Рисковать жизнью для охотников за деликатесами привычное занятие. Кто-то обрадовался возможности получить деньги, а кто-то… ехал на континент со своими целями. Комацу отметила личностей, которых не тронула новость о вознаграждении. Вице-шеф гурманской якудзы Матч, Такимару, рыцарь-гурман. И они с Торико.
Девушка тоскливо посмотрела на многослойный прорезиненный костюм, призванный защитить тело от холода Ледяного Ада. Слои одеяния терлись друг о друга, создаваемое тепло позволяло сохранить температуру тела. По своим свойствам он мог поспорить с мехом снежных медведей, живущих в условиях вечной мерзлоты. И стоил невероятно дорого - семь миллионов.
Но был… слишком облегающим. Комацу не зря скрывала свою фигуру под слоями одежды - подобным суповым набором не пристало хвалиться. Но делать нечего, если она хочет найти суп, придется залезть в костюм. Остальные охотники не сильно комплексуют по поводу своей внешности, но ведь они и не женщины.
Девушка покрутилась перед зеркалом в каюте, выделенной ей, как единственной представительнице слабого пола среди наемников. Скептически оглядела себя с ног до головы. Ее фигура была из разряда “не в коня корм” - худенькая, с просматриваемыми ребрами. По-своему сильная и жилистая, так как повар не мог быть слабаком. Но сколько бы Комацу ни ела, набрать вес никак не получалось. Зато, оказывается, у нее есть грудь! Небольшая, но высокая, крепкая и упругая. В общем, получилось очень даже ничего, не так страшно, как она боялась.
Хотя до красавиц МОГ ей было как до луны пешком.
Девушка вздохнула, прихватила сумки и отправилась навестить Торико. Тот как раз тоже облачался в облегающий костюм. На звук шагов повернулся, внимательно осмотрел девушку с ног до головы.
- Тебе идет, Комацу, - широко улыбнулся он.
Девушка вспыхнула, но вспомнила, зачем пришла, и смущение унесло деловитой собранностью.
- Торико-сан, раздевайтесь!
- А? - охотник выглядел ошарашенным.
- Снимите верхнюю часть костюма, - терпеливо разъяснила девушка.
Материал облегал каждую мышцу, каждый мускул, подчеркивая невероятную физическую силу охотника, его крепкую фигуру, силу.
Торико послушно стянул верхнюю часть, мускулы перекатывались под кожей, как у опасного, хищного зверя.
Комацу порылась в сумке и достала легкую, прозрачную, почти невесомую шаль песочного цвета.
- Это же… - Торико выглядел ошарашенным. - Шелк пустынного шелкопряда!
Огромные гусеницы в половину человеческого роста обитали в самом сердце жарких пустынь. Питались они песком, особым способом перерабатывая его в сияющие, невесомые нити. Главное проблемой было выбрать момент окукливания шелкопряда, так как гусеницы жили стаями, а засыпать предпочитали по одиночке. И пока охотник разматывал панцирь одной, остальные вполне могли его сожрать, так как мясом тоже не брезговали. Стоил шелк баснословно дорого, так как сохранял в себе жар пустыни и согревал тело даже в вечных снегах.
- Подарок дедушки Джиро, так как я смогла приготовить саке из гусеничных рожков. - улыбнулась девушка.
Прикусила губу, рассматривая фигуру охотника.
- Ну, почему вы такой высокий, Торико-сан, я же не допрыгну! - пожаловалась она. - Не могли бы вы встать на колени.
Охотник послушно опустился на пол, и Комацу принялась окутывать его шалью. Ткани хватило только на торс, плечи и шею, руки пришлось оставить голыми. Ничего, основное защищено.
- Теперь можете одеваться, но не вставайте. Еще надо обработать лицо, - девушка снова зарылась в сумку.
- Комацу, может тебе лучше одеться в эту шаль? - Торико кончиками пальцев ощупывал паутинку узора.
- Торико-сан, на континенте основная работа будет лежать именно на вас. Я не могу позволить вам замерзнуть, - хмыкнула девушка, поворачиваясь с баночкой мази в руках. - Так что одевайтесь.
- Какая ты расчетливая! - восхищенно проговорил Торико, натягивая костюм.
Шали словно и не было, даже облегающая резина не была способна обнаружить настолько тонкую ткань. Комацу удовлетворенно кивнула.
- Да, я такая, - важно задрала нос. Напарники посмотрели друг на друга и расхохотались. - Теперь мазь!
Охотник вновь опустился на колени, чтобы девушке удобнее было достать до его лица. Комацу щедро зачерпнула и смачно шлепнула густую, жирную зеленую субстанцию ему на щеки, размазала по носу, лбу и подбородку. Коснулась век, ушей, видимой в вороте части шеи.
- Это защитит кожу от обмораживания и даже в некоторой степени от обледенения, - пояснила она. - И запаха не останется, я позаботилась.
Нос Торико дернулся, он непроизвольно облизнулся.
- М-м, снежная морошка, сохраняющая эластичность даже в лютые морозы. И… чешуя инистых варанов, единственных ящериц, живущих на севере.
- Вы угадали. А теперь хотя бы минуточку не облизывайте губы, - Комацу шлепнула мази и сощурила глаза, следя за каждым движением напарника.
Тот явно разрывался противоречием: и защита нужна, и пахнет вкусно. Комацу разрешила его метания простым способом:
- Справитесь, угощу остатками морошки. Специально припасла на такой случай.
Эти слова решили все. Торико замер неподвижной статуей, жадными глазами смотря, как девушка достает из сумку контейнер с темно-красными ягодами, покрытыми тоненькой пленочкой инея.
А Комацу преследовала еще одну цель - морошка являлась естественным накопителем значительного запаса влаги и питательных веществ. И когда организму грозило обезвоживание, в действие вступали ее активные элементы, они позволяли сохранить часть жидкости. Конечно, надолго Торико этого не хватит, он переваривает все с ужасающей скоростью, но какое-то время ягоды будут помогать.
Крем впитался, не оставив и следа. И Повар протянула ненасытному охотнику честно заслуженную награду. Тот засиял, как ребенок.
Они вышли на палубу, чтобы посмотреть на окружающую природу. Корабль уже вошел в холодные воды, стали попадаться крупные льдины.
- Ребенок, да ты, оказывается, девушка! - удивленно произнес голос за спиной Комацу.
Повар обернулась и увидела блондина в белом костюме с катаной. Лицо его сплошь покрывала сетка шрамов.
- А вы женаты? - спросила она.
Неожиданный вопрос заставил растеряться самого мужчину и двух его помощников за спиной.
- Нет, - он улыбнулся.
- Понятно, почему, - кивнула Комацу. - С такими-то комплиментами!
Торико оглушительно захохотал, а мужчина немного покраснел.
- Приношу свои искренние извинения, - он глубоко поклонился.
Всего лишь проверка на вшивость напарника знаменитого Небесного Короля. Комацу понимающе усмехнулась.
- Извинения приняты. Я Комацу, шеф-повар ресторана “Гурман”.
- Матч, вице-шеф гурманской якудзы, - блондин взял протянутую руку и поцеловал. Поднял хитрый взгляд на девушку. - Так лучше?
Она засмеялась, легко, искренне.
- Торико-сан, не думал увидеть вас здесь, - к ним на лошади подъехал молодой человек. - Меня зовут Такимару.
Чем-то отдаленно он напоминал Коко. Манерой одеваться и вежливостью. Молодой брюнет, половила лица которого была закрыта волосами, выбивающимися из-под алой чалмы.
- Комацу, познакомься! - Торико махнул рукой. - Такимару - представитель ордена рыцарей-гурманов.
- Приятно познакомиться, - кивнула девушка. - Что значит “рыцарь-гурман”? - удивленно спросила она.
Никогда о таком ордене слышать не приходилось.
- Это группа отшельников, посвятивших себя учению, гурманской доктрины. Их мало, но они очень сильны духом. Их предводитель Аймару мой старый друг. Как он там, кстати?
- С лидером все в порядке, - с улыбкой кивнул парень.
Их беседу прервал противный скрежет. На палубу вылезли собакулы и раскрыли пасти.
- О, из них получится отличное сашими! - обрадовался Торико. - Комацу, приготовишь?
- Конечно, - девушка отскочила подальше, чтобы не мешаться под ногами у охотников.
Обманчиво легким движением всего одного пальца Торико обездвижил акулу. Та безвольной тушкой свалилась к его ногам, а мужчина повернулся к напарнице.
- Ну, как, я похож на Парализующего мастера Джиро? - весело спросил. Если учитывать, что прическу он так и не сменил…
- Очень, - кивнула Комацу. - Не хватает только бутылочки саке в руках для полноты образа.
- Ну, чего нет, того нет, - с показательно печалью развел руками охотник и повернулся к остальным собакулам.
Присутствующие уже разделывались с хищниками, но те все выпрыгивали и выпрыгивали из воды. Матч разрезал своего противника на ровные части, отделив мясо от костей. Хрящи и кости разделил Такимару. Остальные просто с дикими криками глушили добычу.
- Мы вообще сможем добраться до континента в сохранности? - нервно спросила Комацу, убегая от очередной оскаленной пасти. Торико вырубил акулу одним ударом.
Из воды с тонким визгом поднялся девятиметровый змей с длинными усами.
- Разве ты еще не привыкла к опасности, Комацу? - хмыкнул охотник.
- К такому не привыкнешь! - крикнула девушка.
За боями время пролетело незаметно, и на горизонте показался ледяной континент. Глыба льда, земля, промерзшая насквозь.
К ним вышел мистер Колонелл - наниматель.
- Вертолет доставит вас… - закончить он не успел.
От ледяной стены откололся кусок льда, начал падать прямо на корабль. Пушки не смогли сбить его, охотники запаниковали, все же глыба оказалась слишком большой.
Пятикратный удар Торико спас всем жизнь, превратив глыбу в горстку снежинок. Комацу тем временем смотрела на реакцию присутствующих. Матч что-то просчитывал, Такимару восхищенно смотрел на работу друга своего лидера. А вот мистер Колонелл… она прикрыла глаза, настраиваясь. То самое понимание, которое она использовала при охоте на императорского мамонта. И удивленно посмотрела на коротышку в пятнистой шубке.
Его здесь не было! Злорадство, удовлетворение, что-то еще… но она совсем не ощущала присутствия жизни!
- Вертолет доставит вас на материк, дальше вы будете предоставлены сами себе. Так как вас слишком много, придется разделиться на две группы.
- Комацу, пойдем в первой! - известил Торико.
Девушка кивнула и пошла к вертолету. За ними последовали Матч и Такимару. Внутри охотник сразу же прижал ее к себе, заставляя уткнуться лицом в грудь. Комацу благодарно прикрыла глаза, позволяя расслабиться в крепких, надежных объятиях. Торико же обещал, что всегда ее поймает.
Их высадили на небольшом уступе. Комацу забралась на спину мужчине, который шустро полез вверх по стене. Холод обжигал лицо, кожу. Девушка в который раз порадовалась, что додумалась взять защитные очки и нанести мазь от обморожения. Торико тоже чувствовал себя неплохо, подбадривал отстающего Такимару.
Сильный порыв ветра чуть не сбросил их обратно на уступ. Когда Торико забрался на поверхность материка, Комацу подумала, что лучше бы сбросил.
Их встречал Дракотундра - ящер, повелитель этого континента.
Прямо на их глазах он начал умирать - постепенно, начиная от внушительных когтей на лапах, до оскаленной пасти, он замерзал. Порывистый ветер, вырывавший дыхание изо рта, превратил его в ледяную статую. Такие же, как стояли рядом с Торико и Комацу.
Люди с застывшим навсегда выражением ужаса на лицах, с оружием в руках. Охотники, что приходили сюда до них, которые не были подготовлены к природным условиям. Все они погибли в считанные секунды, ветер Ледяного Ада проморозил даже кровь в их жилах.
- Такимару, будь настороже, иначе не выживешь здесь!
Как и Комацу, охотник понимал, что рыцарь-гурман хоть и силен, еще очень молод и неопытен. И запросто может сгинуть в этом краю.
От ветра не спасали даже защитные костюмы. Комацу обхватила себя руками, взглянув на напарника. Тот, единственный из всех, чувствовал себя неплохо. Костюм не позволял ветру проморозить до костей, а шелк согревал и сохранял температуру тела. Да и морошка внутри активизировалась, накапливая, удерживая влагу. Отлично, так у них гораздо больше шансов заполучить суп.
- Я пойду вперед, остальные - за мной.
- Это глупость - идти против ветра! - завопил кто-то из трясущихся от холода охотников.
Торико даже не посмотрел в их сторону.
- Это то, что собираюсь сделать я. Остальные могут придумывать, что им угодно, - отрезал он. - Комацу!
Ледяная пустошь, равнина в несколько километров. И ветер, то и дело норовящий смести людей с выбранного пути. Жидкость застывала льдинками у самых губ, ветер все усиливался, как будто набирался ярости из-за сопротивления жалких смертных. Впервые Торико столкнулся с неприкрытой враждебностью всего континента.
Рядом шагал вице-шеф якудза, поверх защитного костюма одел свои любимые белые одежды. Его помощник недавно лишился уха, которое промерзло насквозь и попросту отвалилось. И даже не ощутил этого. Торико про себя порадовался предусмотрительность Комацу, чья мазь спасала его самого от подобной участи. А шаль согревала все тело жаром пустыни даже в мороз минус восемьдесят. Удивительная ткань!
Он бросил обеспокоенный взгляд на девушку. Вот уже несколько часов та шагала явно на автомате, ориентируясь на его фигуру. Полузакрытые глаза, обхваченные тонкими руками узкие плечики. И ведь могла оставить шаль себе, но предпочла отдать ему. Не из-за шансов на победу, не по каким-то расчетливым соображениям, как шутили они в каюте. А потому что она… Комацу. Стойкая, несгибаемая, хоть и такая слабая на вид.
Даже Оценщик Моджи, владелец бара для охотников, заметил это. И предупредил, что в путешествии девушка пригодится.
Краем глаза Торико заметил осколок льда, направленный в помощника якудзы. И перехватил кинжальную застругу.
- Осторожнее! Заструги! - предупредил он.
Матч достал меч, Такимару соединил кулаки, готовясь. Торико отбивался от ледышек, которыми их атаковал континент. Несколько охотников погибло, еще больше - замерзло в глубине континента.
Настоящая война с природой.
И он с трудом успел перехватить застругу, летящую в неподвижную, уставшую Комацу. Схватил девушку в охапку, стараясь успокоить бешено бьющееся сердце. И когда он успел так привязаться к ней?
На ночь они остановились в вырытом убежище. Ветер проносился над головой, не залетая внутрь. От всего отряда осталось меньше половины.
Торико развернул спальник и положил в него Комацу. Девушка еле дышала от усталости, дрожала от холода. Мужчина испугался: руки напарницы покрылись тонкой ледяной корочкой. Что может быть важнее для повара, чем руки? Он представить не мог, что будет, если Комацу не сможет готовить. Нарезать, крошить, танцевать с ножами и продуктами на кухне. И решительно поднял верхнюю часть одежды, засовывая ледяные ладошки внутрь, к пустынному шелку. Плевать, что подумают остальные. Он себе не простит, если Комацу потеряет руки.
Девушка быстро отогрелась, пустынное тепло распространилось по всему телу, зажгло румянец на щеках.
- Спасибо, Торико-сан, - ее улыбка согревала подобно горячему бульону.