Она говорила горячо, а внутренне ежилась под пристальным взглядом охотника. Наконец, тот расслабился, откинулся на спинку сиденья.
- Я всегда говорил, что день, когда ты принял решение - счастливый. Остальные - неудачные. Составишь мне компанию в охоте за иглобрюхим китом?
- Ага, - радостно кивнула девушка. - Спасибо вам, Торико-сан. Мы сразу пойдем в пещеры?
- Нет. Сначала нам надо пригласить одного человека присоединиться к нам.
- Он умеет разделывать кита?
- Не совсем, но по ядам лучшего специалиста не найти.
Их разговор прервал один громогласный охотник, Зонге, который пожаловался на то, что Торико скупил все саке, и потребовал себе долю. Удивительно, но охотник отдал без разговоров, да еще и пожелал удачи на прощанье. А Комацу впервые поняла, насколько же ее спутник отличается от остальных охотников. Зонге тоже не был маленьким, незаметным мужчиной. Высокий варвар, дикарь, но когда Торико встал, оказался на голову ниже синеволосого.
- Не одолжите ли бутылочку саке старику? - в ним подошел дрожащий, горбящийся старик с закрученной прической.
Комацу прикусила язык, так как Джиро незаметно показал ей кулак. Правильно, не стоит рассказывать всем подряд о ее знакомстве со знаменитым Парализующим охотником.
- До смерти боюсь ездить на поездах, меня укачивает, - пожаловался охотник.
- Выбирай, старик, любую.
- А это - от похмелья с вытяжкой из маринованного имбиря, - протянула она небольшую бутылочку.
А то ведь и до китов может не доехать, если сейчас упьется.
- Спасибо, я отплачу вам… когда-нибудь, - пообещал старик, когда пара направилась на выход.
- Лучше пей поменьше, старик. - посоветовал Торико.
- Уж кто бы говорил, Торико-сан, - покачала головой укоризненно Комацу.
Как такового, вокзала на их станции не было. Простой перрон, продуваемый ветрами. Перед ними расстилались пустынные улицы, нигде не видно было ни души. Воздух дрожал зыбким маревом от жары и палящего солнца.
- Где мы, Торико-сан?
- В городе предсказателей. Здесь живет один мой знакомый.
Вдалеке показалась высокий силуэт в развевающемся плаще. Чем ближе подходил человек, тем четче можно было увидеть фигуру мужчины с зелеными повязками на руках и ногах и таким же зеленым тюрбаном на голове. Настоящий провидец из сказок.
Из-за угла, прямо возле него, выглянул огромный монстр.
- Осторожно! - Комацу взмахнула руками, чтобы привлечь внимание человека, дать ему понять об опасности.
Но тот просто прошел мимо, и монстр… отшатнулся, как будто его что-то испугало. А незнакомец направился прямо к Торико.
- Ты приехал, как я и предсказывал, - с легкой улыбкой произнес он.
Комацу с интересом рассматривала друга Торико. Он казался весьма незаурядной личностью. Если Торико можно было сравнить с огнем: беспощадным, разрушительным, сжигающим все на своем пути и в то же время способным обогреть, показать истинный путь, то его друг напоминал воду: мягкий, неторопливый, спокойный. Высокий, как и Торико, брюнет с плавными чертами красивого лица и звучным, глубоким голосом, весьма запоминающимся.
- Как поживает твое меню, один из Небесных Королей Галантный Коко? - с улыбкой спросил Торико.
- Трех блюд еще не хватает. А как твои дела, Небесный Король Ненасытный Торико?
Короли? Комацу чувствовала, как невольно приоткрывается ее рот. Она даже не подозревала, что Торико - один из знаменитых Небесных Королей, сильнейших охотников за деликатесами.
- Король Коко? - ее голос звонко разнесся по постепенно наполняющейся людьми улице.
- Ты еще всем лично скажи, - недовольно скривился Торико.
Шок прошел, и Комацу приподняла бровь:
- Думаете, кто-то здесь об этом не знает? - она кивнула на фанатично попискивающих девушек в толпе.
- Ничего страшного, - Коко нервно оглянулся на девушек, кажется, даже сглотнул. - Идеальных людей не существует. Как говорится, в чистой воде рыба не водится.
- Точно. Если бы все были идеальными, жить стало бы попросту неинтересно и скучно, - кивнула Комацу и протянула руку. - Комацу, шеф-повар ресторана “Гурман”.
Коко по-новому взглянул на девушку, с интересом. И осторожно, как будто чего-то опасаясь, пожал ей пальчики. Маленькая женская ладошка утонула в его широкой руке.
- Пойдемте, поговорим у меня.
Шли они недолго. Торико и Коко вспоминали прошлое, свои приключения в молодости, а Комацу осматривалась по сторонам в поисках замечательных ингредиентов. Пару раз ей на ладошку присели пряничные стрекозы и лакричные бабочки. Их девушка тут же перебросила вечно голодному Торико. Вот уже действительно, ненасытный. Какое верное прозвище.
Коко жил на скале с плоской верхушкой посреди широкого каньона. Круглый дом, сложенный из сероватых кирпичей, чем-то напоминал его шапку. И ни одного мостика, что вели бы к жилищу охотника, видно не было.
Комацу осторожно подошла к обрыву и вздрогнула, когда увидела глубину пропасти. Ей стало нехорошо, она резко отшатнулась, чтобы не упасть.
- Все в порядке, Комацу-тян? - Коко поддержал ее под руку, осторожно прикасаясь только к одежде. - Ты побледнела.
- Она высоты боится, - беспечно пояснил Торико, жуя очередную бабочку.
Комацу кивнула, бросила потерянный взгляд на домик второго Небесного Короля. Коко резко свистнул, и на них упала черная тень, оказавшаяся на поверку императорским вороном, владыкой небес.
- Это Кису, он член моей семьи.
Глянцевые, черные перья блестели на солнце, словно покрытые маслом. Черные круглые глазки смотрели с заметным любопытством. Комацу невольно сделала шаг вперед.
- Можно… погладить? - посмотрела она на Коко.
- Прошу, - тот кивнул и отошел в сторону, чтобы не мешать девушке.
Пальцы осторожно провели по гладкому перу, настолько изящному, ровному, как будто высеченному из обсидиана. Но при этом - удивительно теплому, живому. Девушка гладила шею птицы и не могла оторваться. Императорские вороны считались вымершим видом, даже уровень сложности поимки не был известен. И вот перед ней - ожившее чудо.
- Он прекрасен, - благоговейно прошептала она.
Ворон оглушительно каркнул и повернул к девушке шею другой стороной. Та со смехом принялась гладить и ее. Кису довольно жмурился, переступал лапами и иногда дергал крыльями, совсем, как руками.
- Кису, сможешь отнести троих? - Коко подошел неслышно и прервал все очарование момента. Комацу словно очнулась от сна. - Торико очень тяжелый.
Ворон склонил голову, предлагая взобраться на него. Коко аккуратно обхватил девушку за талию и подсадил на шею ворону.
- Не бойся, Комацу-тян, Кису никогда не уронит друга.
Девушка кивнула и счастливо зажмурилась. Было и страшно, и весело, внутри все сжималось от предвкушения, пусть и короткого, но все же безопасного перелета на императорском вороне.
Торико уселся прямо за ней, обхватил ее за пояс. Для подстраховки, как пояснил он.
И они полетели. Кису сделал пару кругов над домом, прежде, чем опуститься. Торико снял девушку, она сияла от восторга.
- Это было потрясающе, Торико-сан, Коко-сан! Спасибо вам огромное.
Внутри жилище Коко было весьма скромным. Ничего вычурного или показного. Связки трав и тушки мелких кабанов на стенах, шкаф посудой и продуктами, за легкими занавесями скрывалось несколько комнат. Мужчина усадил их за стол, накрыл его, и Торико тут же набросился за еду. А Комацу потягивала травяной чай, наслаждаясь удивительным вкусом травяного сбора. Медовые ирисы, мятные ромашки и терпкая нотка колючего лиммонника - растения, что покрыто острыми шипами. У него приятный с кислинкой аромат, а внутри волокна сладки-сладкие, как прохладный, сахарный нектар.
- Вижу, тебе понравился мой личный рецепт чая, Комацу-тян?
Девушка открыла глаза и широко улыбнулась Коко.
- Да, очень. Он восхитителен. Сладость и горечь в идеальной пропорции и естественной комбинации, - казалось, она готова была захлопать.
Коко тоже не сдержал улыбки, не вежливой, как до этого, а вполне искренней.
- Я знаю, зачем вы приехали. Чтобы попросить помощи в добыче иглобрюхого кита. Но, Торико, шанс удачно обезвредить и извлечь яд составляет всего один к пяти.
- Неплохой расклад, - кивнул мужчина, уплетая жаркое за обе щеки. - О, мяско кудрясвина…. потрясающе вкусно!
- Коко-сан, а вы можете извлечь яд из иглобрюхого кита? - Комацу стала серьезной.
По лицу мужчины пробежало фиолетовое пятно.
- Прошу меня простить, - он накрыл его ладонью. А Комацу дернула носом. Ее обоняние, как и у каждого повара, обострилось со временем. И она сейчас явно уловила нотку миндаля, свойственную нескольким опасным ядам. Какая же сила у Коко?
- У меня нет и одного шанса разделать этого кита, - Торико доел и теперь был абсолютно и безоговорочно счастлив.
- Но это еще не все…
- Про опасности в лабиринте мы знаем, - кивнула Комацу, сложила руки в молитвенном жесте. - Коко-сан, пойдемте с нами! Вместе будет легче! А я постараюсь разделать кита.
Мужчина тяжело вздохнул и недовольно посмотрел на собеседников. Они либо не понимали всей опасности, либо не придавали ей должного внимания.
- Лучше скажи, Коко, видишь ли ты тень смерти над нами? - серьезно спросил Торико.
- Тень смерти? - повар повернулась к нему удивленно.
- Коко - один из лучших предсказателей. Он может видеть импульсы, исходящие от тела и по ним предсказывать будущее. И когда человек должен погибнуть… он тоже это видит.
Комацу передернула плечами под изучающим взглядом Короля-предсказателя.
- Я иду с вами.
- Ура! - подскочил Торико.
Комацу тоже захлопала, изображая радость, и в тоже время растерянно смотря на Коко.
Ведь он не ответил на вопрос друга.
Комацу все никак не могла перестать думать о пропущенном ответе Коко. Что если он видел тень смерти над кем-то из них? Ведь трудно представить, что Торико-сан может умереть. С его-то способностями, а значит…
Рядом два друга шумно спорили по поводу удачного момента, счастливых дней и прочего. Но стоило им подойти к пещере, как они тут же замолчали.
- Комацу-тян, тут темно, держись поближе ко мне, - предупредил Коко.
- Хорошо, Коко-сан, - девушка взглянула в бок. - О, это же трескучие грибы!
- Где? - Торико тут же бросился к ним.
А Комацу подошла и встала рядом с Коко.
- Вы ведь видели мою тень смерти, правда? - подняла голову, чтобы взглянуть на Короля.
На лице охотника в диком коктейле смешались растерянность и вина.
- Комацу-тян….
- Не стоит волноваться обо мне, Коко-сан, - девушка покачала головой. Умереть она должна была уже давным-давно, если бы не Рен с порталами, ее попросту однажды бы убили на войне. - Чему быть, тому не миновать. И я не собираюсь из-за опасности отказываться от возможности изучить мир. К тому же, в такие моменты со мной рядом Торико-сан. А сегодня - и вы. Думаю, мне нечего бояться.
- Все равно, держись ко мне поближе.
- Поняла.
- Зрительные рецепторы Коко обладают повышенной чувствительностью, он может видеть в темноте, в ультрафиолетовом и инфракрасном излучении. Для него нет проблем со зрением. К тому же, благодаря своей способности видеть электромагнитные излучения, он может заранее предупредить об опасности.
- Ничего себе!
Они зашагали вниз. Комацу старалась держаться поближе к охотникам, но все равно с любопытством озиралась по сторонам. Джиро-сан постоянно спускался в эти пещеры и знал здесь все ходы и выходы. Неужели в первый раз он тоже так волновался и готовился к нападению? Впрочем, это же Джиро-сан, девушка не удивилась, если бы узнала, что он споил Дьявольского змея, чтобы мясо пропиталось его любимым саке, а затем парализовал и съел.
Она осторожно обходила расщелину, о которой предупредил Коко, когда земля под ногой начала крошиться. Девушка с придушенным визгом рухнула вниз. Резкий рывок за руку остановил ее падение. Торико крепко держал ее запястье.
- Будь осторожнее.
- Ага… что это за звук? - Комацу прислушалась к шелесту внизу.
- Скорпираканы, - Коко начал разматывать свои повязки. - Я разберусь с ними.
И спрыгнул вниз, легко, непринужденно. Комацу даже подумать было страшно о такой высоте.
Кожа мужчины стала фиолетовой, как то пятно, что появилось на лице у него дома. И звери разбежались от него в разные стороны.
- Они чувствуют, что яд Коко очень опасен, - заметил Торико, пока друг поднимался наверх. - Каждый охотник может вырабатывать антитела против известных ядов, принимая эти самые яды понемногу каждый день. У меня около полусотни антител от различных веществ, а вот у Коко - около пятисот. Из-за чего его в свое время хотели поймать и исследовать ученые МОГ. Поэтому он ушел, стал предсказателем. Но люди все равно боятся к нему прикасаться. Даже поклонницы стараются трогать только одежду, хотя Коко и ее может сделать ядовитой.
Коко молча намотал повязки, отвернулся и пошел вперед. Но по напряженным плечам, гордо выпрямленной спине, Комацу поняла, что он слышал откровения друга. Насколько же это тяжело - прожить всю жизнь в изоляции от человеческого мира? Разговаривать, общаться, но не иметь тактильных ощущений, постоянно бояться прикоснуться к кому-нибудь….
- Внизу спуск, - охотник начал разматывать веревку. - Я пойду первым, так как вижу лучше вас.
- А я с вами, Коко-сан, - Комацу ловко запрыгнула на спину Королю.
Ядовитый охотник опешил, он почти с благоговейным ужасом смотрел на то, как тонкие ручки девушки обхватывают его шею. Комацу широко улыбнулась.
- Я рада, что вы не идеальный, Коко-сан, - шепнула она ему на ухо. - С идеальным человеком практически невозможно подружиться, а я очень, очень хочу стать вашим другом.
- Комацу-тян…
Они спускались вместе, с каждым прыжком Коко, каждый раз когда он отталкивался ногами от стены, желудок девушки наполнялся тяжестью, сердце ухало в груди.
- Не бойся. Лучше посмотри… - Коко вытянул руку вперед.
Темнота расщелины наполнилась сотнями ярких огоньков. Они порхали, летали в воздухе, то приближаясь, то отдаляясь. Сбиваясь в группы и тут же рассыпаясь яркими искрами, напоминающими брызги солнечного шампанского.
Комацу обхватила мужчину ногами за талию, порадовавшись своему маленькому росту и небольшому весу. Иначе даже Небесному Королю было бы тяжело ее унести. Хотя… Коко обладал мощными, литыми мышцами, которые не видно было из-за плаща. Даже вися кулем у него на спине Комацу ощущала его яркую ауру человека, способного защитить от любых неприятностей.
Как и Торико.
На вытянутую руку, на кончики пальцев приземлился небольшой сверкающий жучок.
- Морской светлячок! - ахнула девушка. - Как красиво!
Она любовалась переливами огней на спинке насекомого и не замечала, каким взглядом смотрит на нее Небесный Король Коко. На его лице играла теплая улыбка.
- Вы там спустились? - громкий крик Торико спугнул светлячка.
Команда спустилась вниз. Где на них тут же налетели летучие мыши-вампиры. Комацу отшатнулась. Последнее, что она помнила - это расплывающаяся картинка того, как Коко стрелял своим ярким ядом, а Торико ловил мышей зубами, быстро-быстро.
Затем последовал сильный удар по голове, и все погрузилось в темноту.
- Так я могу пройти вперед, - Комацу очнулась от тряски.
Незнакомый охотник кульком тащил ее подмышкой.
- Отдам тебя змею, а сам проберусь к иглобрюхому киту, - продолжала делиться радостными планами заросшая бородой личность.
Девушка поморщилась и застонала. В голове все мутилось, качалось. Как поросенок на дереве: боязно, страшно и непонятно, как ты тут оказался. нападение летучих мышей отвлекло ее, и она не заметила опасности, подкравшейся сзади.
- Вот ешь! - охотник бросил ее вперед.
Над девушкой нависла страшная морда с оскаленной пастью, полной гигантских зубов. Про себя девушка подумала, что пора перебираться в места, полные мирных ингредиентов: ромашек, бабочек и стрекоз, которые не планируют сожрать тебя в первые же секунды встречи.