Они как раз вышли к болоту. Сани развернулся, серьезно посмотрел на девушку.
- Масик, - он говорил без улыбки, - обещаю, когда я получу это мясо, обязательно дам его тебе попробовать. А теперь, идем, поторопимся. Мы обязаны обогнать этого вульгарного варвара Торико и мою не следящую за собой сестрицу.
Он шагнул прямо в воду болота, но не утонул. Как водомерка, он скользил по гладкой поверхности, совершенно не напрягаясь.
- Ано… Сани-сан, но я не умею ходить по воде. Да и плавать в болоте - тоже.
В следующий миг ее сильно дернуло за куртку вперед, и девушка повисла в воздухе.
Прикосновения Сани - нечто поразительное. Тонюсенькие, невидимые простому глазу нити, не ощутимые на коже. Способные выдержать большой вес, связать и даже парализовать самые опасные деликатесы мира. И ведь шеф Мансам говорил, что Сани еще не до конца научился владеть своими волосами. Что же будет, когда он расширит грани своего таланта?
Комацу хотелось это увидеть.
Она парила в воздухе, казалось, без малейшей поддержки, а внизу проплывала зеленоватая, зловонная жижа болота. Комацу немного высунула язык. Она тоже на месте не стояла. Пусть она не змея, чтобы видеть с помощью языка, зато у нее уникальные вкусовые возможности. И она может попытаться распробовать воздух, если в нем находится концентрированный аромат.
Как над болотом. Запах гнили, вкус начинающего разлагаться мяса. Девушка скривилась и чуть было не начала отплевываться, но остановилась, подумав, что щепетильный Сани вряд ли одобрит, если она начнет делать это рядом с ним.
- Тоже это чувствуешь? - Король не оборачивался. - В этом болоте всегда находилось множество ингредиентов. Сейчас там одни лишь ошметки и скелеты, поэтому сама вода здесь загнивает.
- Думаете, это браконьеры?
- Не знаю. Но кто бы это ни сделал, он очень опасен.
На другом берегу виднелась туша убитого зверя. Комацу поморщилась, когда увидела белое копошение на ране. В столь жарком климате, при большой влажности от болота личинки заводятся моментально, и разложение идет намного интенсивнее.
Браконьеры. Это они создали боевого робота наподобие того, что напал на Торико на гладиаторских боях. Такое чувство, будто они стараются всеми силами улучшить свои данные. Или… клетки Гурмана?
На дне моря живет особая медуза, которую прозвали Гурманом. С ней любая пища становится намного вкуснее. Фрукты - сочнее, мясо - изысканнее. А человек… человек приобретал необычные свойства, как Торико и Коко.
- Сани-сан, скажите, у браконьеров могут быть клетки Гурмана?
- Догадалась-таки, Масик. Да, определенно. Впрочем, они есть и у меня, и у Рин, и у шефа Мансана. Вообще-то, их приживление - довольно опасная затея. Если организм к ним не адаптируется, если они не станут частью тела, человек может умереть.
Комацу передернуло от мысли, что Торико или Коко могли запросто погибнуть еще в детстве. Или они родились уже с этими клетками? А затем ее передернуло второй раз - когда они подошли ближе к разлагающемуся телу.
- Эту ужасно, - девушка поежилась. - Как можно быть настолько… жестокими?
- Ты права, Масик, это совершенно не красиво. Мне не интересно драться с браконьерами и все такое, но… - его лицо исказила ярость. - То, что они сделали, стирает улыбку с моего лица. А я ненавижу, когда не могу улыбаться.
В этот момент Комацу в очередной раз поняла, что если Сани и большой ребенок, то очень хороший.
Они почти подошли к отвесной скале в три километра, называемой Дворцовой стеной, когда в воздухе разлился яростный волчий вой. Комацу подпрыгнула.
- Терри?
- Волчонок Торико? - Сани дернул бровью.
- Что-то случилось! Мы должны им помочь, Сани-сан!
- Зачем? Этот вой наполнен решимостью. Если мы вмешаемся, будет…
- Не красиво, - подхватила Комацу, озабоченно смотря по сторонам. Все же Торико силен, но это не мешало ей переживать за него.
- Не волнуйся, Масик, он справится. Тем более с таким стимулом, как янтарное мясо. Поднимаемся!
И снова прикосновения Сани подхватили Комацу и потащили вверх по стене. Охотнику было все равно, горизонтальная или вертикальная поверхность, нити позволяли везде проходить, как по ровному полу.
А у девушки перехватило дыхание, снова активизировался безумный страх высоты. Она сжалась и старалась не шевелиться. Даже в монастыре, как ни бились наставники, ничего не могли поделать с этим поделать. Фобия, бороться с которой бессмысленно и бесполезно. Только научиться жить и перешагивать через нее. И сейчас Комацу усиленно убеждала себя, что бояться нечего, что Король ни за что ее не бросит.
Почти получалось, сердце успокоилось и стало биться ровнее… до того момента, как в многочисленных пещерах на стене она увидела скалозубов. И практически перестала дышать, чтобы не отсвечивать. Черные, блестящие, в ярко-красных прожилках вздувшихся вен, с острыми клыками, как у землеройки и светящиеся потусторонним светом глаза. Эти животные были весьма агрессивны и опасны, но нападали только тогда, когда их что-то разозлило или обеспокоило. В другое время они мало чем отличались от скальных пород, в которых жили.
Поднимающуюся пару накрыла тень, над пропастью раздался истошный вопль. Комацу подняла глаза и сдавленно пискнула - на них летела огромная туша с полосатой шерстью и бивнями. Императорский мамонт решил сброситься с Дворцовой стены.
Сани развернулся, помчался вниз, таща девушку на прицепе. Комацу заметила внизу три силуэта.
- Сани-сан, там! - она показала пальцем.
Торико, Рин и Терри тоже подошли к Дворцовой стене. Торико оценил обстановку и действовал мгновенно. Он вырубил в земле глубокую яму. Сани еще больше ускорился, ветер засвистел в ушах Комацу, а затем резкий удар о землю выбил остатки дыхания из легких. Сани еле успел накрыть их светящейся сетью, когда туша мамонта рухнула на их укрытие. Земля задрожала, скалозубы верещали, а мамонтиха с трудом развернулась и поднялась, возбужденно и яростно затрубила.
- Комацу, ты как? - Торико помог девушке подняться, поддержал ее, когда у той внезапно закружилась голова.
Со стороны Рин раздалось яростное сопение, а Сани гаденько захихикал. Нет ничего лучше, чем сделать гадость сестрице.
- А я вам поесть принесла, Торико-сан, - девушка достала многочисленные контейнеры. - И вам тоже, Рин-сан. Особый десерт из карамельных цветов с соусом дикой саранчи.
Девушка подобрела и уже благосклоннее взирала на “соперницу”. Комацу сразу поняла, что сестра Сани неровно дышит к Торико, чего, впрочем, тот не замечал. И что ему не нравится в Рин? Красивая, уверенная, сильная девушка, способная за себя постоять. Не то, что Комацу. И к тому же влюбленная по уши, как мартовская кошка.
Но Торико уплетал жареные грибы так, что трещало за ушами. Чувства девушки его волновали мало. Комацу протянула Сани его порцию. Пусть и не самый сильный и энергетически емкий обед, но все равно позволит поддержать силы охотников.
Зашевелились скалозубы, которых придавила своим весом мамонтиха. Они уплотнились, скрутились в шары, что позволило им уйти в землю и избежать гибели.
- Только не это! - простонала Комацу и яростно зарылась в боковую сумку. Несколько ампул с жидкостью ядовито-зеленого цвета полетели прямо в животных.
Густой дым окружил их, обвился толстой струей. Глаза скалозубов закатились, и они все без исключения упали на землю без движения.
- Что это? Феромоны? - заинтересовалась Рин. Несмотря на запреты МОГ, в своей работе девушка использовала именно различные виды феромонов: страха, любви, возбуждения, успокоения и даже боевые модификации.
- Нет, всего лишь сильное успокоительное, - отмахнулась Комацу. - Личная разработка.
- Очень интересно, Комацу-тян, - раздался сзади знакомый голос.
Девушка обернулась и радостно заулыбалась. Знакомый мужчина в чалме из зеленых бинтов и красиво развевающемся плаще.
- Коко-сан! - она подскочила, подлетела к охотнику и запрыгнула ему на шею, как маленький ребенок, крепко обнимая. - Рада вас видеть!
Охотник крепко, но деликатно обнял ее, прижимая к себе на пару секунд. Его улыбка из формально-вежливой превратилась в искренне довольную.
Тогда, в пещере, оставшихся девять китов они разделили по три каждому. Что с ними сделал Коко, неизвестно. Торико съел, заставив повара приготовить сложнейшие блюда. Впрочем, для Комацу возможность работать со столь деликатным и прекрасным ингредиентом являлось настоящим счастьем и восторгом. Своих китов она продала, положив на свой счет тридцать миллионов. Потому что именно столько стоило три правильно обезвреженных иглобрюхих кита. Ведь даже ядовитых на черном рынке скупали по восемь за штуку. Ведь мясо по вкусу не отличалось от безвредной версии, и многие люди покупали его, желая попробовать даже ценой собственной жизни.
Они распрощались с Коко и Кису, Торико вызвался проводить девушку до ресторана (а заодно и проследить за готовкой своего вознаграждения). А Комацу даже себе боялась признаться, как скучает по Королю-предсказателю. Удивительно, как быстро Коко стал ее другом.
- Коко! - Торико радостно помахал порцией грибов. - И ты здесь!
Коко осторожно поставил девушку на землю, но руку с плеча не убрал. Комацу ощутила себя как никогда маленькой - она с трудом доставала макушкой до груди охотника.
Так и комплексы заработать недолго!
- А ты уже успел соскучиться, Торико? - подмигнул прорицатель.
- Конечно же! Ел кита и тебя вспоминал, - хмыкнул охотник.
- Кита? - Сани посмотрел на одного, на другого. - Иглобрюхого кита? Вы поймали такой великолепный ингредиент и не сказали мне ни слова?
Король кипел, и Комацу поспешила разрядить обстановку:
- Сани-сан, вы можете после этого задания прийти ко мне в ресторан “Гурман”. Я продала одну рыбу в ресторан с условием, что они оставят мне небольшую порцию на личное усмотрение. Могу вам ее приготовить.
- У тебя осталось мясо кита? - глаза Торико загорелись, он подался вперед. Казалось, он забыл и про мамонта, и про браконьеров.
- Масик… - растроганно произнес Сани и тут же принял суровый вид. - Я ведь могу поймать тебя на слове!
- Ловите! Буду рада, - кивнула девушка.
- И я хочу поймать тебя на слове! - тут же подпрыгнула Рин.
- Конечно, Рин-сан, буду ждать вас вместе с Сани-саном!
Девушка издала радостный вопль и подпрыгнула на месте. Сани тут же начал выговаривать ей за “не прелестное” поведение.
- Кстати, Сани, ты убрал свои касания? Так может, пожмем друг друг руки в честь встречи? - улыбнулся Коко.
- Я убрал касания, потому что меня раздражает ощущение твоей кожи. Яды и все такое… - покрутил кистью в воздухе в ответ мужчина.
Черты лица Коко заострились, он дернулся, как от сильного удара. Комацу ощутила это, так как все еще стояла рядом с ним, и рука мужчины лежала на ее плече.
- Коко-сан? - тихонько произнесла она. - Хотите я ему слабительного в мясо добавлю?
Коко удивленно взглянул на девушку, в глазах зажглись искорки смеха. Сани возмущенно возопил:
- Что? Масик, да как ты можешь!
Комацу разъяренно повернулась к нему, высвободилась из объятий охотника и подошла поближе.
- Потом что не стоит обижать своих друзей! - каждое слово она сопровождала тычком пальчика в грудь Сани. Разумеется, вряд ли охотник что-то почувствовал, его мускулатура мало чем отличалась от Торико и Коко, но эффекта повару все же удалось добиться: Сани отвернулся, что-то пробурчал себе под нос.
- Я не обиделся, Комацу, - раздался за спиной негромкий голос.
- Но идея со слабительным все же отменная! - тут же радостно захохотал Торико.
Рин прыгнула, обняла девушку за шею.
- Ты мне уже нравишься! - объявила она и затем тихо, на ухо: - Хочешь предоставлю определенные феромоны?
Коко не выдержал, рассмеялся. Ему вторили Торико и Рин. Сани обиженно отвернулся.
Это было то, что нужно, чтобы немного сбросить напряжение от боев и прохождения первого биотопа.
Недовольное карканье, и сильный толчок в спину чуть не сбил Комацу с ног. Кису хлопнул крыльями и повернул голову вбок, подставляя шею.
- Прости, Кису, чуть про тебя не забыла! - девушка улыбнулась и начала гладить глянцевые перья ворона. - А ты подрос. Настоящий красавец!
Ворон гордо каркнул, хлопнул крыльями. Слегка, чтобы не задеть так приятно ласкавшего его человека.
- Теперь вопрос на повестке дня, - Сани ткнул пальцем в фигуру медленно удалявшегося мамонта. - Что нам делать с ним? Всех моих волос не хватит, чтобы его обездвижить.
- Я уже об этом позаботился, - Коко отпил из фляги. - Правда, из-за веса придется подождать, пока яд подействует. О!
Императорский мамонт встал на дыбы и… застыл, нервно подергиваясь, как будто его било слабым током.
- Учитывая ситуацию, нам лучше войти через черный ход, - задумчиво произнес предсказатель.
Лицо Сани надо было видеть!
- Ты… ты дремучий змей! Ты, наверное, шутишь! Масик, - он повернулся к девушке, - скажи ему, что такой образец гармонии и красоты, как я, никогда… никогда не пойдет туда, куда он предложил. А следовательно
Комацу зажала рот ладонями, чтобы сдержать рвущийся наружу хохот.
- Сани-сан, как говорится, даже если вас съели, у вас есть два выхода. А тут - входа. К тому же, - ее голос стал мягче, тише, плавнее, - представьте, что внутри вы найдете янтарное мясо. С нежными прожилками насыщенно золотистого цвета, с прозрачным соком, что капает с каждого кусочка и наполняет рот незабываемым ощущением вкуса, которому радуется каждая клеточка.
- Черт, Масик, а ты умеешь соблазнять, - хрипло произнес Сани, глотая.
Торико закивал, вытирая капавшую слюну. Даже Коко подозрительно отвернулся.
- Запишешь пару речей? - тихо осведомилась подошедшая Рин. - Хочу Торико на свидание заманить.
- Хорошо, - кивнула повар, - как придете с братом в ресторан кита пробовать, тогда и отдам.
Ощущение пристального взгляда сверху, чьего-то присутствия… приближения… Комацу подняла голову. К ним летел со страшной силой еще один робот. Покрытй розовато-белым мехом, с перекрещенными на груди цепями, он был намного выше охотников.
- Надо же, новую модель разработали! - наивно удивился Коко. Посерьезнел. - Я разберусь с ним. Благодаря моим электромагнитным импульсам, у меня больше шансов против него.
- Но…
- Вы должны идти внутрь. Если браконьеры сумеют захватить янтарное мясо, передадут данные по нему остальным, - непреклонно заявил мужчина, снимая плащ. - Главное, чтобы это был не тот оператор.
- Это другой, - Комацу смотрела сквозь робота, сосредоточилась на своих ощущениях.
Давненько она не пользовалась этой своей способностью. Вообще не думала, что при переходе она сохранилась.
Комацу могла улавливать настроение людей, их характер и намерения. Всего лишь слабые ощущения, на уровне инстинктов, но в лаборатории этого хватало, чтобы не попадать под горячую руку. Или, наоборот, попадать, желая прекратить свое существование.
В новом мире эта способность переросла в понимание продуктов, умение слышать голоса ингредиентов. И Комацу представила, что перед ней сейчас один из деликатесов, который нужно приготовить.
И сравнивала с теми ощущениями, что возникли в пещере.
Другой, более дерзкий, неосторожный, вспыльчивый. От того робота в пещере исходила холодная, расчетливая кровожадность.
Комацу порылась в сумке и достала небольшую коробочку с плотной крышкой, покидала туда несколько бутылочек, без особого порядка.
- Когда закончите, примите эти средства. Они помогут залечить раны и восстановить энергию.
Коко кивнул, повернулся к роботу, который как раз раскрыл свой “клюв”, готовясь к залпу.
Комацу помчалась за Торико и остальными к мамонту. Самка дернулась раз, другой, взмахнула хоботом и трубно взревела, затягивая людей внутрь. Опасность состояла в том, что она в доли секунды могла обглодать их до костей, не оставив ни кусочка плоти.
Комацу вынула прочную веревку и зацепилась с ее помощью за клык в раскрытой пасти мамонта. Ей это удалось, потому что она находилась дальше остальных, и воздушный поток не так сильно воздействовал на нее. К тому же помогли тренировки по силе и концентрации мастера Юня. Подала руку Торико, тот схватил Рин, Сани сам ухватился за них волосами. И все вместе они влетели прямиком в пасть ингредиента.