- По пищеводу внутрь! - скомандовал Торико.
Они помчались вниз, но из-за судорог мамонта споткнулись и кубарем покатились по извилистому, склизкому коридору.
Чтобы оказаться на широкой поляне с розоватыми круглыми шариками цветов.
- Ничего себе! - размеры императорского мамонта потрясали воображение изнутри даже больше, нежели снаружи.
Теперь Комацу понимала, почему у янтарного мяса такой богатый, насыщенный вкус, что его ценили больше драгоценных камней. А картинка в справочнике выглядела ну очень соблазнительно.
Внутри зверя существовали собственные небольшие мирки с замкнутой экосистемой. Порхали бабочки разных видов: от сладкой пудряницы до кислотной капустницы. Жгучие скалы поднимались к мерцающим, как толща воды, небесам. И все они передавали часть своих свойств мясу в самом центре мамонта.
Навстречу им, с хрустом приминая хрупкие цветы, уже шагал очередной робот.
- Это настоящий лабиринт, - пожаловался он, обнаружив неожиданных слушателей. - Я заблудился.
- Торико, он прав, - Сани вышел вперед. - Внутренности мамонта очень запутаны, понадобится твой нюх, чтобы найти янтарное мясо. Оставьте этого мне.
- Хорошо, - Торико кивнул и бросился бежать, Рин последовала за ним.
А Комацу ненадолго задержалась, снова потроша свою сумку с лекарствами.
- Решила задержаться здесь, девочка? - мурлыкнул робот.
- Масик?
- Примите это после победы, Сани-сан, - улыбнулась девушка, протягивая коробочку. - Спасибо вам за помощь.
- Не пойми меня неправильно, Масик, - закатил глаза охотник. - Я просто не хочу лезть дальше в эти мерзкие внутренности. Слишком грязный и вульгарный метод работы. Мне больше нравится нечто тонкое, изящное. Прелестное, - на этих словах лицо его исказила жестокая ухмылка. - И поэтому я прелестно покажу своему противнику дорогу в Преисподнюю.
- Он справится? - Комацу задыхалась, пока бежала следом за Торико и Рин.
Сумки на боках значительно полегчали, так как пришлось оставить половину составов и значительный моток веревки.
- Конечно, - Рин на миг обернулась. - Мы бы мешали братику, поэтому он и отправил нас дальше.
- А… понятно…
- Я случайно споткнулся и упал, - тихо причитал Сани, закрывая лицо. - Никакой уродливый робот меня не бил!
Коко улыбнулся.
- Конечно, Сани. Рад, что ты остался прежним.
Охотник отнял руки от лица, принял нрушу из коробки с продуктами, которую принес Кису и вгрызся в сочную мякоть. Мужчины сидели на плато, уставшие, потрепанные. Неподалеку дымились остатки робота, уничтоженного Коко. Противник Сани остался внутри мамонта, когда зверь чихнул и выплюнул охотника наружу в компании скелетов и обломков деревьев.
- Как ты его победил? - Сани кивком указал на робота.
- Ядовитая винтовка, а потом царская водка, - коротко ответил Коко, стараясь не вспоминать, каких усилий стоило синтезировать в своем теле даже небольшое количество кислоты. - А ты?
- Он самонадеянно посчитал, что длина моих касаний ограничивается длиной моего обеденного стола, - хмыкнул Сани.
- Идиот, - одновременно произнесли мужчины.
Они сидели и перекусывали принесенными продуктами, стараясь восполнить запасы энергии. Лезть внутрь мамонта на помощь к Торико в таком состоянии было бы крайней степенью глупости, поэтому им оставалось только надеяться, что друг справится сам.
- Ты ведь видел ее, тень смерти. Я заметил твою реакцию, пока летел, - первым нарушил тишину Сани. - Кому она принадлежала?
- Я не знаю, - Коко сокрушенно покачал головой. - Но Торико и Рин обладают клетками Гурмана, у них повышенная реакция организма. Остается Комацу….
В груди все сжалось от плохого предчувствия. Разум, словно в насмешку, рисовал картины страшного будущего, что может ожидать девушку. Окровавленная, с пустыми глазами и улыбкой, застывшей на губах навечно. Коко отгонял их, но они возвращались, снова и снова.
- Почему ты так волнуешься за нее? Не замечал ранее за тобой такого интереса к окружающим людям. Обычно ты старался их игнорировать.
Коко повернулся к другу, серьезно взглянул в глаза.
- Как думаешь, кого видит Комацу, когда смотрит на нас? - спросил он.
Сани усмехнулся.
- Людей, - понимающе ответил он. - Мы для нее не Небесные Короли и не обладатели клеток Гурмана, а люди. Настолько обычные, что она может запросто назвать Торико обжорой, а меня - не самым красивым. И это удивительно.
- Мы столько лет искали подобного человека, а он все время находился рядом.
- К тому же она хорошо готовит, - поправил волосы мужчина, стрельнув глазами в друга.
- Это ты к чему? - на лице Коко ничего не отражалось, хотя в душе все сжалось от нехорошего предчувствия.
- Ой, не надо, Коко, - поморщился Сани. - Ты не настолько плохой предсказатель, чтобы я поверил, будто ты ни о чем не догадываешься. Я веду к тому, что хочу доверить ей свое прекрасное идеальное меню. Уверен, в ее руках оно расцветет и станет еще краше.
- У Торико уже есть на нее свои планы.
- М?
- Сани, не притворяйся, что не заметил. Торико не из тех людей, что станет таскать с собой поваров на задания, где они запросто могут стать обузой. В то время как Комацу не выпускает из поля своего зрения дольше, чем на пару секунд. У нее талант к обработке ингредиентов особого приготовления, к придумыванию новых составов. Мы могли бы потратить много сил и времени на скалозубов. Или ее лекарства… По своим свойствам они могут составить конкуренциюю деликатесам с острова Жизнь. Она слышит продукты. А еще я подозреваю в ней огромную пищевую удачу.
- С чего ты так решил? - нахмурился Сани.
- Вспомни размеры плато. Вы могли бы искать на нем мамонта до посинения. А в результате он буквально свалился на голову тебе и…
- Масику, - закончил Сани. И замолчал. Тут было, о чем подумать.
Коко смотрел на фигуру мамонта, внутри которого находились его друзья, и надеялся, что страшные картины, которое рисовало ему воображение, не сбудутся.
Странное дело, но внутри мамонта не пахло сырым мясом. Запах трав и камней, почвы и других животных. Стенки его внутренних органов были мягкими, шелковистыми. Комацу буквально видела упругие гладкие волокна структуры.
Чем ближе они подходили к янтарному мясу, тем ярче становился золотистый свет. А этот аромат…. У Комацу невольно потекли слюнки.
Когда она увидела его, поняла, откуда взялось такое название. Мясо испускало яркий свет, похожий на прозрачный жидкий мед. Сок бусинами, ручейками стекал по его гладкой поверхости, делая восхитительно влажным, и капал на пол, легонько, но звук походил на изысканную мелодию. Комацу утонула в своих ощущениях вкуса и запаха, ее поглотило янтарная красота деликатеса. И не сразу сообразила она, что за спиной кто-то есть.
- Комацу, с дороги! - Торико промчался мимо нее, охваченный устрашением, и атаковал того самого робота, которого они встретили в пещере.
Робот легко, будто играючи отклонил все его многократные атаки и отшвырнул к стене. Откуда-то девушка знала, что будет дальше, поэтому бросилась к Рин, выстрелившей из винтовки залпом феромонов, и оттолкнула ее с дороги.
Боль прошила живот, ударила в мозг. Комацу немного удивленно посмотрела на пробившую ее живот руку робота.
- Глупо, - прокомментировал механический голос. - Мне не было до тебя дела. Не влезла бы, прожила бы чуть подольше. Может быть.
- Рин, беги к Торико, накорми его мясом, - Комацу зашипела. В ее жизни была боль страшнее, нежели эта.
Она сжалась в комочек, обхватила руку робота, чтобы удержать ее в себе. И разбила о его морду еще два пузырька из своего арсенала. Ядовитая желудочная кислота плющевой росянки, что может переварить даже железо.
“Клюв” зашипел, начал медленно оплавляться, крупные капли, похожие на слезы, стекали и падали в черный мех. От этого робот становился еще более уродливым. Он попытался стряхнуть помеху, но девушка вцепилась в него, как клещ, хотя мозг взрывался сигналами боли от раны. В какой-то момент ей показалось, что она летит. Крепкие руки сняли ее с манипулятора робота, под щекой очутилась теплая, широкая грудь.
- Теперь все будет хорошо, - Торико не походил сам на себя, его сила возросла многократно. - Не умирай только.
Он осторожно положил девушку рядом с Рин и направился к роботу.
- Я не успела даже срезать мясо, как Торико сам поднялся, - поделилась она, закапываясь в сумку девушки и краем глаза отслеживая ход сражения. - У тебя есть что-то для излечения?
- Правый отдел, синий пузырек, - слова давались с трудом. Во рту пересохло, и язык словно распух и стал весить тонну.
Обезболивающее, восстанавливающее кровь и особая мазь, что плотной полупрозрачной пленкой закрыла повреждения - все это должно было помочь продержаться еще какое-то время.
Робот между тем заговорил об аутофагии.
- Что это? - прошептала Рин, сжимая винтовку. - Никогда о таком не слышала.
- Когда остается мало энергии, организм начинает пожирать сам себя, чтобы восполнить запасы и выжить. Чаще всего это встречается у зверей, впадающих в пустынный анабиоз. Но клетки Гурмана… они ведь тоже из животного мира. Главное, что время действия аутофагии все равно ограничено, - Комацу уплывала. - Ему нужно… поесть. Возьми для сока… в сумке.
Речь становилась все более бессмысленной. Комацу не хотелось терять сознание, пока не узнает, чем же все завершится, но поделать ничего не могла. Сказывалась сильная потеря крови.
Веки налились свинцом, и она закрыла глаза.
- А вот и мы! - Торико спрыгнул с мамонта, таща за собой Рин и мясо.
- Какая красота! - Сани не мог оторвать восхищенного взгляда. - Эти линии… это сияние…. Поразительно!
- Где Комацу-тян? - Коко подбежал к ним.
Торико молча достал привязанный к спине сверток, напоминающий куколку бабочки. Комацу, бледная, с бескровными губами почти не дышала, веки ее не двигались.
- Она еще жива. Сани, нужна твоя помощь.
- Понял. Операция волосами.
Разноцветный поток устремился в рану девушки, пробив пленку. Сани оказывал ей первую помощь, чтобы повар дожила до приезда медицинской бригады. Коко уже послал за ними Кису.
Предсказатель впервые не хотел использовать собственный дар. Ему нужна надежда.
Комацу медленно приходила в себя, как будто выплывала из густого киселя, туманного и липкого. Во рту поселилось неприятное ощущение, горло пересохло. Она нахмурилась, попыталась открыть глаза. Белоснежный потолок мерцал, танцевал и всячески старался удрать. Девушка нахмурилась сильнее и заставила его вернуться на место.
На лоб легла прохладная ладонь, отчего Комацу счастливо вздохнула - холод чужой кожи прогнал огонь, сжигавший изнутри, остудил его. Она смутно помнила, что эта же ладонь отводила от нее долгие, муторные кошмары, что снились ей раньше. Стоило почувствовать эту уверенную, крепкую руку, ложившуюся так легко, как будто девушка была хрустальной, как страшные сновидения растворялись без следа. И Комацу могла отдыхать.
- Комацу-тян, ты пришла в себя! - перед глазами появилось улыбающееся лицо Коко.
- П.. пить… - почти пропищала, но охотник услышал. В пересохшие, потрескавшиеся губы ткнулась соломинка. Комацу сделала глоток, еще один и уже не могла остановиться. Никогда ранее вода не казалась такой вкусной, сочной. Она никак не могла напиться ею вдосталь.
- Не спеши, - снова прохладная ладонь на лбу. - Все за тебя волновались, и я в том числе. Сани даже отказался есть янтарное мясо, заявил, что это - не прелестно. Оно дожидается тебя в специальном хранилище.
- Коко-сан, - мужчина помог девушке приподняться, подложил под спину подушки, - вы же могли посмотреть мое будущее и увидеть тень смерти.
Лицо охотника помрачнело, он отвернулся, чтобы поставить стакан и не поворачивался слишком долго. А когда снова взглянул на повара, глаза его были почти черными и очень мрачными.
- Я смотрел. Все это время - последние два дня - ты колебалась на грани жизни и смерти, тень не уходила от тебя, но и не проявлялась четко. В твоем теле нет клеток Гурмана, а значит, нет и никакой ускоренной регенерации и живучести. Ты выжила только за счет силы воли и собственных изобретений. Врачи были потрясены, когда увидели, как твои составы стимулируют клетки на восстановление. Иначе ты бы… Комацу!
Девушка склонила голову. Она могла заплакать от счастья, от горя, но никогда - от страха или облегчения. И впервые за последние несколько лет она плакала от стыда.
- Простите, - горло отказывалось работать нормально, голос не превышал комариного писка. - Не сердитесь на меня, Коко-сан.
Охотник тяжело вздохнул, откинулся на спинку стула.
- Ну, вот что с тобой поделать! Ты уже взрослый человек и сама приняла решение отправиться сюда, но…. Комацу-тян, я все равно волновался за тебя.
- Знаете, когда вы звали меня просто по имени, было гораздо лучше, - девушка засияла привычной улыбкой.
Чтобы не думать о том, как дрогнуло сердце от возмущенного и встревоженного “Комацу!”, произнесенного глубоким, мягким голосом.
- Вы поможете мне дойти до кухни? - решила она воспользоваться временной беспомощностью “противника” и усилила напор.
- Комацу! - на этот раз прозвучало только возмущенно. - Ты же очнулась недавно.
Девушка уже не обращала внимания и увлеченно рылась в своей сумке. Странно, но ее вещи не трогали даже восхищенные врачи. Наверное, Короли не дали. Вот и славно, не хватало еще, чтобы там что-то перепутали. Иначе она никогда не найдет нужных составов!
Пара глотков, и кровь быстрее побежала по венам, тонус повысился, пришел в норму. У мяса определенного вида моллюсков имелось свойство встряхивать организм, как адреналин медиков. Его-то и использовала Комацу для некоторых эликсиров.
- Где ты берешь только эти зелья? - Коко скептически оглядел баночки, пузыречки, ампулы и колбочки.
- Сама готовлю, - повар доковыляла до ванной.
- Оставь дверь открытой.
- Хорошо!
Горячая вода - восхитительно. Благодаря составам и усилиям медиков, восстановление шло семимильными шагами. Обычный человек провалялся бы в койке не меньше трех месяцев, но Комацу занимались врачи первого биотопа.
С помощью Коко она дошла до хранилища. Король-предсказатель помог донести мясо до кухни, после чего девушка прогнала его, пообещав ни в коем случае не перенапрягаться.
И принялась за готовку. Ей следовало вознаградить друзей за их заботу и ожидание.
Охотники, Рин и шеф Мансам недоуменно переглядывались. Их попросили прийти в главный обеденный зал управления, что располагался на крыше башни управления с видом на окружавшие здание горы.
- Коко? - удивился Сани, увидев входящего друга. - Разве ты не должен дежурить у Масика?
Предсказатель покачал головой, сел на свое место.
- Ты оставил Комацу одну? - подскочил Торико. - А если с ней что-то случится?
- Нас убедительно попросили оставаться здесь какое-то время, - произнес Коко. - Это сюрприз.
Присутствующие недоуменно переглянулись и пожали плечами. Все же у Коко дар предсказания, он не стал бы делать что-то просто так.
Через два часа Сани порывался уйти, но Торико его остановил. Чтобы через три часа тоже потерять терпение. Коко единственный сидел спокойно, сверлил взглядом стену, за которой располагалась кухня.
Неожиданно дверь распахнулась, и в помещение въехало несколько столиков с тарелками, накрытыми крышками. Следом зашла Комацу в белоснежной форме повара.
- Прошу прощения, что заставила вас ждать. Янтарное мясо подано, - она поклонилась, пока помощники расставляли блюда на столе. Охотники смотрели на девушку неверящими глазами.
- Масик? - голос Сани подозрительно дрожал. - Твое появление… прекрасно. Хотя ты сама, как всегда, нет, - тут же отрезал он. - Тебе нужно подумать о коллагене для кожи.
- Комацу! - Торико не стал раздумывать, просто подошел и обнял подругу. - Ты молодец!
Девушка улыбнулась, обняла мужчину в ответ. Затем отстранилась и еще раз поклонилась.