========== Часть 1 ==========
Рассвет только-только начался, небо, все еще темное, на горизонте едва зарозовело. Но девушка, сидящая перед зеркалом, уже давно поднялась. По правде говоря, она и вовсе не сомкнула глаз этой ночью – шутка ли, такой день предстоит, тут любая потеряет покой.
- Герсими…
Услышав мать, зовущую ее по имени, девушка обернулась.
- Так и не спала? – послышался мягкий, мелодичный голос Фрейи. Мать стояла в дверях комнаты в ночном одеянии, расшитом золотыми нитями.
Девушка молча повернулась обратно к зеркалу, подперла щеку рукой. Богиня любви подошла к дочери и, взяв гребень с туалетного столика, осторожно провела им по золотистым локонам Герсими.
- Мы же столько раз говорили с тобой. Я готовила тебя к этому. Правда, все пошло немного не по плану…
Герсими поднялась.
-Я хочу побыть одна, - коротко ответила девушка. – Это мое последнее утро, когда я могу себе позволить такую роскошь.
Фрейя поджала губы, проводив взглядом дочь, вышедшую в их сад… То еще сокровище*…
Какая же ирония судьбы – именно дочери богини любви брак по этой самой любви не был позволен. С раннего детства мать готовила своих дочерей, Хнос и Герсими, к тому, что одна из них – а, если повезет, и обе – станут принцессами, женами сыновей Одина. Правда, со старшей дочерью, Хнос, план не сработал – девушка оказалась сильнее и своенравнее матери и сбежала с полюбившим ее воином. Все свои силы Фрейя отдала воспитанию оставшейся единственным ребенком Герсими, куда более покладистой и послушной девочки. Богиня мечтала, что, повзрослев, ее дочь станет супругой Тора, высокого статного красавца, наследника престола Асгарда. Однако, после изгнания в Мидгард и встречи со смертной, Тор и смотреть не хотел на местных невест. Оставался Локи… Ох, не нравился Фрейе этот проходимец… Дурное предчувствие не давало ей спокойно радоваться безоблачному будущему дочери.
Герсими опустилась на скамейку в саду, кутаясь в легкую накидку. Голова болела от мыслей, сомнений, страхов… Усталость не чувствовалась из-за нервного напряжения, в котором девушка находилась уже несколько дней. С того самого приема…
Официальным поводом торжественного ужина во дворце Одина было возвращение Локи в Асгард. Все, что он натворил в иных мирах, якобы простилось ему и, хоть и лишившись в наказание своего посоха, принц снова был законным обитателем королевства.
Слухи о настоящей причине столь пышного празднества быстро распространились среди приближенных ко двору – Локи было решено женить, и как можно скорей! Прием этот должен был стать своеобразной ярмаркой невест для младшего принца. Конечно, многие родители не допускали и мысли выдать свою кровиночку замуж за «этого злодея», но были и такие, кому хотя бы перспектива наследия трона затмевала разум и которые были готовы отдать свое дитя в жены сильнейшему магу, чуть не уничтожившему Мидгард, только для того, чтобы стать частью королевской семьи.
Фрейя не относилась ни к тем, ни к другим. С Одином ее связывали давние дружеские отношения, она имела достаточно высокое положение при дворе. Готовя Герсими к приему, она знала, что Один ни за что не стал бы рисковать безопасностью королевства. Если Всеотец принял решение не заточать приемного сына в тюрьму, значит, тот безвреден. Бояться нечего. К тому же, внутреннее чутье богини подсказывало ей, что у ее дочери – все шансы пойти под венец с Локи.
В самом деле, кто бы составил Герсими конкуренцию? Хороша собой – она же дочь самой богини любви, как ей можно было родиться дурнушкой? Идеально воспитана – Фрейя тщательно готовила ее к жизни при дворе, каждый их выход в свет отрабатывался до мелочей. Возможно, не блещет умом – но так уж это и нужно женщине? Главное, чтобы рядом был умный мужчина, а уж Локи в сообразительности не откажешь…
Герсими не догадывалась о цели приема, поэтому по дороге во дворец и в начале обеда весело щебетала, улыбалась и, как и положено воспитанной девушке в высшем обществе, была вежлива и обходительна со старшими. Когда обед закончился и начались танцы, Фрейя тихонько сказала Герсими:
- Видишь младшего принца? Он отказывается танцевать и ни с кем не разговаривает. Помоги ему развеяться, разговори его.
- Но мама… - девушка вспыхнула.
- Чему я тебя учила? Будешь стоять в углу и молчать – так и останешься одна, без друзей. Помоги Локи!
* Герсими - в переводе “сокровище”
Хнос - “драгоценный камень”
========== Часть 2 ==========
Принц же весь вечер изо всех сил старался изобразить из себя предмет интерьера. Он все время молчал, не притронулся к еде, а когда начались танцы, просто занял свое место у трона Одина, не глядя ни на одну из приглашенных девушек. Однако, устав от призывных и заигрывающих улыбок светских красавиц, Локи вскоре вышел на просторный балкон, открывавший прекрасный вид на королевство.
- Лучше бы заперли, - прошептал он, прислоняясь к позолоченным поручням балкона и глядя вниз.
Все, что происходило с ним с момента возвращения из Мидгарда, напоминало ему какой-то дурной фарс. Один, поначалу готовый убить его тут же, на месте. Хмурый Тор в стороне, не решающийся смотреть брату в глаза. Самое тяжелое - полный боли взгляд Фригг. Их долгий разговор, ссора, крик, затишье, уговоры Фригг, громогласный голос Тора: “Последний шанс, отец!” Тишина… Все это Локи слышал из соседней залы, пока сидел, связанный и в этой унизительной маске.
Решение Одина. Вот уж действительно, удивили так удивили. Локи сначала подумал, не пытается ли кто разыграть самого бога розыгрышей. Жениться? Ему? Неужели Тор отличился такой гениальной идеей? Нет, мать… Она единственная, кто еще верит, что в нем еще осталась теплота и человечность. Как же жаль ее разочаровать.
- У меня есть выбор? - спросил Локи, когда ему дали возможность говорить.
Один метнул в него разъяренный взгляд.
- Снова торговаться вздумал! Ты должен быть благодарен, что тебе сохранили жизнь!
- Локи, - мягко сказала Фригг. - Ты сам понимаешь, что мы не можем… что мы в очень сложной ситуации…
Принц устало выдохнул и кивнул.
- Делайте, что хотите…
Прием был назначен через неделю.
Само понятие любви никогда особенно не беспокоило бога Лжи. В детстве Фригг читала им с Тором сказки и предания о прекрасных принцессах и доблестных воинах; повзрослев, он видел, как девушки-служанки заигрывают с Тором, позже научился с помощью красивых слов, почерпнутых из тех же преданий, и манящей, озорной улыбки получать от этих же служанок по нескольку минут удовольствия. Но это было другое, сама же любовь как таковая никогда не заботила принца, его ум был посвящен куда более полезным занятиям, чем блуждать по саду, залитому луной, с кем-нибудь за руку и с тоской глядеть друг другу в глаза. Локи был занят учебой, совершенствованием своего мастерства в магии, а также следил за тем, чтобы его брат не выставил себя полным идиотом перед каким-нибудь высокопоставленным чиновником. Так что любовь ровным счетом ничего не значила для младшего принца.
И, поскольку ему было совершенно все равно, кто же станет его супругой, находясь на балконе наедине со своими мыслями, Локи оправил складку плаща и безразлично произнес, словно обращаясь к кому-то:
- Кто первая сюда зайдет, ту и выберу.
Какое-то время он по-прежнему оставался один. Но вскоре дверь приоткрылась, и он услышал тихий, нерешительный женский голос:
- Ваше высочество?
Усмехнувшись, он неторопливо обернулся к той, кому суждено было стать его женой.
- Я подумала, что вам, возможно, захотелось пить… И принесла вам… – в дверях стояла дочь Фрейи с кубком вина в руках.
- Подойди ближе и напомни свое имя, - холодно произнес он.
- Герсими, господин…
Что ж, ладно. Сдерживать обещания – не всегда в его стиле, но обещания самому себе он старался выполнять. К тому же, все могло быть хуже.
Он неторопливо взял кубок из ее рук, оценивающе разглядывая смущенно потупившуюся девушку. Недурна собой – похожа на мать, те же светлые, золотистые волосы и высокие скулы. Глаза, правда, почему-то карие. Слегка вздернутый нос. Видимо, от неизвестного отца ей тоже что-то передалось. Конечно, далеко до богини любви, но все равно достаточно мила. Стройна, достаточно высокая, возможно, выше своих сверстниц, едва доходивших высокому богу обмана до плеча…
- Надо отдать тебе должное – ты, по крайней мере, предприимчивее своих соперниц. Остальные не посмели и носа сюда сунуть, - он отпил из кубка, не сводя с нее взгляда.
- Простите, ваше Высочество, я не понимаю… - начала Герсими.
- Ну перестань, все прекрасно понимают, зачем мы здесь собрались. Или ты достаточно глупа, чтобы верить тому, что высший свет Асгарда просто рад меня видеть? – Принц вернул ей кубок.
- Я не понимаю… - тихо повторила девушка.
- Иди к своей матери и поздравь ее. Скажи, что я сделал выбор.
- Выбор?
- Видимо, и правда юным девам достается либо ум, либо красота, - Локи закатил глаза, теряя терпение. Тяжело же с ней придется. – Я выбрал тебя в свои супруги. Поздравь Фрейю. Я сообщу своим родителям.
Золотой кубок, который Герсими держала в руках, с грохотом упал на пол, оставшееся в нем вино брызнуло на подол ее нежно-бежевого платья, словно окрасив его кровью. Девушка отступила, не обратив на это внимания.
- Господин шутит… разыгрывает меня?
Локи вздохнул и с усталым видом потер переносицу, затем снял перстень с пальца и, схватив Герсими за запястье, надел его на тонкий пальчик суженой, затем согнул ее пальцы в кулак – украшение было слишком большое и могло с легкостью свалиться с ее пальца.
- Теперь веришь? – устало спросил он. – А теперь хватит испытывать мое терпение. Иди за матерью. Чем быстрее мы с этим покончим, тем лучше.
Глаза девушки, и без того достаточно большие, расширились еще сильнее, она так стремительно выскочила с балкона, будто за ней гнались…
========== Часть 3 ==========
- Мама, как ты могла! Ты привезла меня туда, как… Как корову на ярмарку! В надежде, что купят! – Герсими бросила перстень, подаренный ей Локи, в стену. Фрейя поморщилась – ей едва удалось избежать этой неприятной сцены во дворце. Едва девушка выскочила с балкона, Фрейя поняла по ее виду, что дело плохо, и, взяв ее под локоть, быстро вывела из дворца. Дома дочь могла бушевать, сколько ей вздумается. Позлится и смирится – всегда так происходит.
Богиня любви молча подняла кольцо и положила его на столик, скрестила руки на груди, продолжая смотреть на раскрасневшуюся дочь.
- Почему ты просто так отдаешь меня, как вещь? Ты же сама свою свободу ни одному мужчине не отдала! Даже моему отцу, нашему с Хнос! Или это были разные мужчины?
- Замолчи, - богиня метнула в нее взгляд синих, резко ставших такими холодными, глаз. – Не забывай, кто я в первую очередь. У всех у нас есть предназначение. Будь добра, подчинись своему.
- Какому же? Быть задушенной этим убийцей? Или превращенной в ледышку?
- Ты должна сделать его счастливым. Считай это своим предназначением.
- Ты сама понимаешь, о чем говоришь? Его никто не сможет… Он словно сам выбирает быть несчастным! Я точно не…
- Если бы я не верила, что ты не справишься, я бы не повезла тебя на сегодняшний прием. Это задача, достойная моей дочери, - решительно сказала Фрейя.
Герсими закатила глаза.
- Ты просто хочешь породниться с Одином. Так и скажи. Как жаль, что я не сбежала от тебя вовремя, так же, как и…
Она не успела договорить – Фрейя залепила ей звонкую пощечину.
- Достаточно. Отправляйся к себе. Свадьба состоится, каких бы дерзостей ты мне сейчас ни наговорила, - тихо произнесла мать, отводя взгляд от растерянной девушки. Фрейя отошла к окну и смотрела на сад, пока не услышала звук захлопнувшейся двери.
Вечером во дворец по приглашению Всеотца и Фригг должны были прийти Фрейя и Герсими, чтобы обсудить приготовления к свадьбе, пока же все члены королевской семьи занимались своими делами. Локи листал книгу, полулежа на кровати в своих покоях, когда в дверь постучали. Он удивленно поднял бровь, увидев, что сам Один решил удостоить его визитом. Локи сел на кровати и отложил книгу, глядя на отца.
- Значит, выбор сделан? – проговорил Всеотец.
- Все как ты хотел, - Локи внимательно смотрел на Одина, думая, почему он явился сам, вместо того чтобы прислать Тора. – Неужели пришел меня поздравить?
- Думаю, ты достаточно умен, чтобы это понять… Но я все же чувствую, что должен предупредить тебя, - пристальный взгляд единственного глаза Всеотца был прикован к нерадивому сыну. – Твоя жизнь теперь зависит от жизни и благополучия этой девушки. Если она при таинственных обстоятельствах погибнет… Более того, если кто-то заметит на ней следы побоев…
- О, что ты, отец… - Локи вкрадчиво улыбнулся.
- Ты дал слово принять это наказание. И встать на путь исправления, как говорит твоя мать. Если же я замечу, что ты пытаешься избавиться от нее, что твоя тяга к жестокости и насилию все же побеждает…
- Будь уверен, отец, я не трону ее, - холодно ответил Локи. – Это все, что ты хотел сказать?
Когда Один ушел, Локи усмехнулся и взял книжку, брошенную им на кровать.
- Как будто побои и насилие – это единственный способ… - задумчиво проговорил он, проводя длинными пальцами по позолоченному переплету книги. На его губах играла усмешка, не предвещавшая ничего хорошего.
В дверь снова постучались.
- Господин, вас ждут в главной зале, госпожа Фрейя с дочерью должны быть с минуты на минуту, - торопливо пробормотала служанка, низко склонив голову.
- Скажи им, что я сейчас приду. – Локи насмешливо посмотрел на девушку – после его возвращения вся прислуга панически боялась его и избегала смотреть ему в глаза.
Ужин начался довольно спокойно. Новоиспеченные жених и невеста не проронили ни слова, Фрейя обсуждала с Фригг приготовления к скорой свадьбе, Тор же старался разрядить обстановку и разговорить молчаливую Герсими, вызвать улыбку на ее лице.
- Ты любишь охоту? Мы с Вольстаггом, Сиф и Огуном частенько ездим пострелять…
- О, нет… Я не… - девушка нервно вздрогнула и даже слегка побледнела.
- Герсими не терпит жестокости над животными, - пояснила Фрейя. – Она даже червяков уносит с дороги, чтобы их никто не раздавил.
- Представляю, сколько длятся ваши прогулки по лесу, - заметила Фригг, Тор и Фрейя засмеялись. Герсими из бледной превратилась в пунцовую и молча опустила взгляд в свою тарелку.
- Она добрая девочка. Возможно, слишком чувствительная, но тут уж ничего не поделаешь, только время поможет закалить характер, - Фрейя ласково посмотрела на нее.
- Но ее доброта и чувствительность не мешает ей есть мясо зарезанного сегодняшним утром молочного теленка, - заметил Локи, пристально наблюдая за реакцией девушки. Та вздрогнула, услышав его голос, и подняла на него глаза, принц же продолжал. – Немного лицемерно, не находите?
- Локи! – шикнула на него Фригг.
- Я просто констатирую факт. Легче всего отгородиться от этого, сказать: «о, это же не я убила бедного зверя, но он все равно мертв, почему бы не утолить им голод? Моя душа все равно останется чистой и безгрешной»…
За столом воцарилось неловкое молчание. Герсими дрожащими пальцами смяла в пальцах салфетку и посмотрела на будущего мужа.
- Я никогда не считала себя безгрешной. Никто из нас таким не является. Но, в отличие от вас, я стараюсь проявлять милосердие к проступкам других, в надежде, что окружающие так же отнесутся к моим, - подрагивающим от нервного напряжения голосом произнесла она.