========== I. Gwendoline ==========
Мой отец не хотел брать меня на научную экспедицию в лес, но так получилось, что в этот вечер дома никого не было. Ни няни, что так заботясь обо мне, каждый вечер делала мне горячий чай перед сном, ни матери, которая пропадала сутками на своей любимой работе, ибо ей она посвящала всю свою жизнь. Поэтому меня пришлось взять с собой, разве что в качестве маленькой помощницы, которая радостно согласится помочь чем-нибудь. Иногда я жалею, что родилась в семье трудоголиков, но я быстро подавляю это чувство. Я должна быть более предана своим близким, в отличие от родителей.
Иногда моя мама забывала меня на своем же рабочем месте, когда я приходила навестить ее после учебы. В таких случаях мне приходилось самой выбираться или же, если дело шло к ночи, спать на мягком рабочем кресле. Но чаще всего я сама их находила. Как? Да легко. Я выучила их расписание. Утром они проводят время в своей лаборатории, затем оба расходятся, как в море корабли: отец занимается документацией, а также помогает Джанин; мать контролирует качество новых изобретений, присутствует на испытаниях некоторых видов оружия, которые вскоре отсылают в Бесстрашие. И так продолжается до позднего вечера или даже ночи. В это время Джасвиндер (моя дотошная, темнокожая няня) гонит меня спать, поэтому я не имею возможности встретить родителей после трудного рабочего дня. Иногда, в компании Джасвиндер, приходила к ним на работу, но было это очень редко, когда она не справлялась со мной и моими, по ее мнению, злыми шутками (как будто подсыпать в чай вместо сахара соль, или же стереть из системной памяти ее ноутбука файлы — зло).
А однажды я сбежала к моей подруге, которая живет этажом ниже. Целую ночь напролет мы играли и веселились, в то время как Джасвиндер подняла всех на уши и начала искать меня по городу, не догадавшись, что я могу находиться у своей подруги, потому что она даже не знает о ней. Я плохо знаю свою няню, так же, как и она меня. Возможно, именно поэтому мы не можем найти общий язык. Хотя должны были, еще девять лет назад, когда ее наняли из-за того, что выходные дни моих родителей прекратили свое существование. Они продолжают трудиться каждый день. Ну, а мне, с недавних пор, суждено ходить в школу, учить уроки, посещать дополнительные занятия. Так я и дожила до своих одиннадцати лет.
========== II. Gwendoline ==========
Погода сегодня была ужасна, а особенно вечером. Холодный, сильный ветер бил мне в спину, когда я возвращалась из леса к поляне, на которой расположилась несколько дней назад группа эрудитов. Они исследуют причину, по которой поезд сошел с рельс. Говорят, это было ужасным зрелищем для тех, кто находился в поезде во время катастрофы. А я так не думаю. По слухам, в тот вечер в поезде находились бесстрашные. Они ничего не боятся, потому что они бесстрашные. Это же очевидно.
Дойдя до поляны, на которой заканчивалось исследование, я принимаюсь искать взглядом своего отца. Он пообещал мне, что дождется меня и не уедет на несколько часов раньше с коллегами. Но мне не удалось обнаружить его. Неподалеку стоит мужчина и машет руками, подавая какие-то команды. Быть может, он видел моего отца и поможет мне выйти на его след. Потормошив мужчину за его куртку, он дернулся. Сперва он не заметил меня, потому что я в несколько раз ниже его. Чернокожий мужчина, осмотревшись по сторонам, опустил свой холодный взгляд на меня. Он был так велик, что на секунду мне показалось, что стою я вовсе не перед папиным коллегой, а перед большой пребольшой гориллой.
— Чего тебе, девочка? — грубо спрашивает он, опустив голову.
— Хотела увидеть своего папу. Не знаете, где он может быть? — интересуюсь я.
— Не знаю, — фыркнув, он отводит взгляд и уходит прочь.
Суета продолжается еще несколько минут, пока все не начинают садиться в свои машины. Я пытаюсь найти машину отца, на которой приехала сюда, но не замечаю ее среди скрывающихся за поворотом незнакомых машин. Я стараюсь не паниковать, глубоко дышать и не накручивать себя. Успокаиваю себя мыслями, что он не мог оставить меня здесь, потому что я не доберусь до города самостоятельно, это слишком нереально для меня. Также нереально, как и разглядеть что-либо в тумане, который медленно окутал поляну. От наплыва мыслей, что он все-таки мог забыть меня в этом ужасном темном лесу, я растворяюсь в панике и замечаю, как последняя машина уже скрывается за поворотом, оставив тусклый и угасающий с каждой секундой красный свет своих фар.
Я чувствую, как страх одолевает меня. Я осталась совсем одна в этом лесу, на большом поле. Скорее всего, именно эта часть леса насыщена дикими и страшными зверями из ночных кошмаров. Осознав, что нельзя стоять на одном месте, быстрым шагом направляюсь к дороге, которая возможно, приведет меня домой. Мое дыхание учащается, я чувствую, как быстро бьется сердце. Мои глаза наполняются слезами от того, что отец вновь предал меня, забыв здесь. Он предал. Я знаю, что он не хотел, чтобы я добиралась до дома самостоятельно, но другого выбора он мне не предоставил. На смену шагу приходит бег, и я чувствую, что с каждой секундой ускоряюсь, но куда я бегу? Хоть бы домой, хоть бы домой.
========== III. Gwendoline ==========
Проведя в лесу еще около двух часов, меня настигает чувство, что все напрасно. Хотя, по теории вероятности, рано или поздно я должна выбраться. Но также, я не должна исключать факт, что могу погибнуть здесь. Эта мысль берет власть над моим телом, и я падаю на колени, прячу лицо в ладони и сгибаюсь. Неужели моим родителям до такой степени плевать на меня? А быть может, они сделали это специально? Нет, не может быть. Я не могу поверить в это. Или же просто не хочу. Уже стемнело, в глубине души я понимаю, что до утра мне точно не попасть в город. Встав на ноги, собираюсь с духом и иду вглубь леса, чтобы найти укромное местечко для сна. Трава в лесу мокрая, и я чувствую, что моя обувь уже не так суха, как несколько часов назад. Ветви деревьев врезаются в меня, оставляя царапины на коже, поэтому мне приходится стараться лучше расчищать путь руками.
Пройдя еще несколько метров, я слышу чьи-то голоса. Должно быть, это отец! Они вернулись за мной! Радость теплыми волнами прокатывается по всему моему телу, а на лице появляется улыбка. Камин души разжигается благодаря дровам под названием «надежда». Я бегу на незнакомые голоса людей, которые, казалось бы, повсюду, но такое чувство, что они совсем близко. Ноги трудно переставлять, но я продолжаю упорно идти. Каждый шаг дается мне с большим трудом, но я не падаю духом.
— Я здесь! Помогите мне! — кричу в надежде, что кто-нибудь услышит меня.
Но никто не отзывается и не подходит. Еще несколько шагов, и я понимаю, что начинаю тонуть. Я стараюсь держать себя в руках и пытаюсь выбраться. И вдруг, откуда ни возьмись, начинается стрельба. От неожиданных выстрелов я взвизгиваю и начинаю паниковать, пытаясь судорожно выбраться из болота. Трясина засасывает меня с новой силой, а каждое движение, каждый крик дается мне с большим трудом. Жидкость добралась до груди, а дышать становится все труднее и труднее. «И вот такой будет моя смерть?» — мысленно ругаю себя за то, что пошла искать убежище в глубине леса. И вот к чему это привело: погружаюсь в вонючую жижу, осознавая, что через минуту не смогу дышать. Отчаянье. Пустота. Я сдаюсь и начинаю плакать, вспоминая все веселые и грустные моменты, что были в моей короткой жизни. Знакомство с подругами, первый день в школе и погром, которые устроили бесстрашные дети, втянув нас в эту кашу. Моих родителей, суетящуюся няню и ее кошку, первый поцелуй с парнем. О, как же я могу забыть это? Даже после моей смерти душе моей не забыть тот вечер. Выбор был не прост. Ответить или отказать? Ведь мне нравился другой мальчик, он из бедной семьи, но чертовски хорош. Старше меня всего на год, а умен не по годам. Но, тем не менее, я сделала свой выбор в пользу Кристофера. Он из богатой семьи, культурный, моего возраста, хорошо учится. Признаться честно, ко мне приставали и старшеклассники, которые были вполне достойны меня. Но они были старше меня на пять, а то и на шесть лет! Не представляю отношений с такими старшеками.
Как вдруг, чьи-то крепкие руки рассеивают во мне все воспоминания и с силой дергают меня. Не успев моргнуть, я уже ощущаю твердую почву под ногами. За пеленой слез я не вижу лица своего спасителя. Хотелось бы мне поблагодарить этого доброжелателя, но хрупкий силуэт шустро скрылся в деревьях, оставив меня здесь одну.
Мурашки пробегают по моему телу от холода. Неудивительно, потому что вся моя одежда до ниточки промокла и провоняла. Меня успокаивает мысль, что в этом лесу я не одна. Есть еще люди, которые могут спасти меня. Отойдя от болота на несколько метров в том направлении, в котором скрылся силуэт, я подхожу к большим и длинным кустам, которые напоминают большие кактусы, только без иголок. Выстрелы стали намного громче, а голоса стали более отчетливо слышны. Но я рассеиваю страх, вызванный криками и стрельбой, ведь все это отгоняет диких животных. Быть может, сейчас они спрятались в своих берлогах, затаились на какое-то время, дабы не напороться на вооруженных людей. Забыв про безопасность, я перехожу на бег, направляясь на голоса, но вдруг, из деревьев кто-то вылетает и сбивает меня с ног. Я невольно падаю на землю и ударяюсь плечом обо что-то твердое. Должно быть, это бревно или камень. Но в любом случае мне больно, и эта боль заставляет меня тихо простонать и зажмуриться.
— Чертовы неофиты! Глаза разуй! — прокричал этот «кто-то» так громко, что я подумала, что смерть в болоте — не такой уж и плохой вариант.
Пальцы на руках начали дрожать, как и я сама. Нервно дыша, я просто смотрю на злого и агрессивного мужчину, поскольку вымолвить что-либо я не в силах. Страх взял верх надо мной так, что я неподвижно сижу и ощущаю жуткую дрожь по всему телу, то ли от холода, то ли от страха. А боль лишь подливает масла в огонь.
— Простите, — произношу тихо, в отличие от него я.
Мне стало не по себе от того, что он подошел ко мне чуть ближе и начал рассматривать меня, прищурив глаза, как будто я невиданный зверь, находящийся в клетке. Я хочу попросить его о помощи и поведать все случившееся за сегодняшний вечер и ночь, но он снова заговорил:
― Откуда ты? ― произнес, понизив голос, но такое ощущение, что грубость в его речи была непоправима.
― Я из Эрудиции, ― несмело отвечаю я, планируя продолжить захватывающую историю, что случилась со мной сегодня, но он сбивает меня с мыслей.
― Какого хрена ты здесь делаешь?
― Я потерялась в этом жутком месте, ― начинаю я, ― мой отец забыл меня здесь, я чуть не погибла на болоте, и меня чуть не пристрелили! Помогите, мне нужно попасть домой, ― произнесла первые мысли, что пришли в голову.
Через пару секунд снова раздался выстрел совсем близко и я, испугавшись, подбежала к незнакомцу и прижалась, в надежде, что он поможет мне. Ведь сейчас он единственный человек, который может действительно спасти меня от всего того, что может случиться со мной здесь.
― Помогите, ― вновь прошу я, ухватившись обеими руками за его одежду, оказывая воздействие бедолаги. Думаю, его это зацепит.
Неподалеку кто-то громко крикнул: «Они сейчас проберутся к флагу! Останови их!». Судя по говору, это бесстрашные. Только они могут бесстрашно играть в опасные игры, ездить ночью в опасный лес и бесстрашно вести себя.
― Да отвали ты от меня! ― крикнул мужчина, и, резко оттолкнув меня, направился на голос, который доносился из-за кустов. Земля отдает невероятным холодом, я его чувствую сквозь мокрую подошву.
Думаю, что этот странный и агрессивный тип не одобрил бы то, что я пойду за ним, но других вариантов я просто не хочу искать. Он сел на одно колено и безбожно начал стрелять. Поначалу выстрелы пугали меня, но, поскольку сегодня я их услышала сполна, я уже не дергаюсь, когда слышу их. Он обернулся и посмотрел на меня так, словно я его самый заклятый враг.
― Прошу, не гоните. Я хочу добраться до дома, мне нужна помощь, ― настойчиво умоляю его, зная, что нельзя упускать замечательную возможность выжить. Я осознаю, что сейчас не самое подходящее время просить его о помощи, тем более, такой. Он занят, но и я не могу остаться здесь.
Сделав еще один выстрел, мужчина достает из кармана несколько патрон и вставляет одну за другой в свое оружие. Только сейчас мне удается заметить его завязанные в хвост длинные, скорее всего, волосы. Черт лица не разглядеть, как бы я ни старалась. Моим глазам не победить темноту.
― Уходи отсюда, пока тебя не ранили, ― произносит он, но на этот раз более спокойно.
Интересно, все мужчины такие глупые? Я даже не знаю, насколько далеко я от города, а он просит уйти!
― Ты бы меня и не увидел, если б я знала куда идти! Я потерялась! ― кричу я.
― А мы разве перешли на «Ты»? ― ухмыляясь, спрашивает он, заряжая свой пистолет.
Я чувствую себя неловко. Меня с детства приучали обращаться к незнакомым людям на «Вы», а ко взрослым тем более! Если бы няня или родители слышали меня сейчас, то наверняка бы наказали. Когда я не умела держать язык за зубами при взрослых людях, мне постоянно попадало. По мнению родителей, я должна молчать, когда со мной заговаривает взрослый человек. А это весьма глупо, согласитесь?
― Но ты же ко мне не на «Вы» обращаешься, ― хмыкнув, произношу я.
Как вдруг, ни с того ни с сего, он громко и зловеще начинает смеяться. От его злобного смеха мне совсем не по себе. Теперь он точно не поможет. А от этой мысли мне становится тоскливо и страшно.
― Я должен извиниться перед Вами? ― смеясь, спрашивает он.
Должно быть, он так шутит. А может, нет. С детства я не любила, когда надо мной смеются. Особенно, когда это делают родители. Иногда их смешило мое поведение: я всегда обнимаю их при встрече, по возможности встречаю с работы. Наверное, им становится смешно от того, что я люблю их, невзирая на то, что любовь эта не взаимна. Да, наверняка это так. От наплыва грустных мыслей в моих глазах случается потоп, и я чувствую, как теплая слеза стекает по щеке. Я опускаю голову.
― Я хочу домой, ― тихо бормочу себе под нос.
― Здесь тренируются бесстрашные, ― говорит он. ― Идет игра. Они не поведут тебя домой, даже если ты поцелуешь их в зад, ― произносит твердо он, а затем встает на ноги в неполный рост и осторожно пробирается сквозь кусты.
Я решаюсь идти за ним. Раз уж он имеет смелость говорить за других неофитов, наверняка держит власть над ними. Тихо пробираясь за мужчиной, я случайно спотыкаюсь и падаю, ударившись коленом обо что-то твердое. Я чувствую, как боль терзает мое колено, и я начинаю стонать. Положив на него руку, ощущаю что-то теплое. Должно быть, это кровь. Я начинаю плакать. То ли от боли, то ли от беспомощности. Мужчина оборачивается, и я слышу, как он тяжело вздыхает. Из леса вновь слышны чьи-то голоса, но я уже не обращаю на них внимание. Мне холодно, страшно и грустно. Мое внимание сосредоточено на незнакомом мужчине, который может мне помочь. Он точно знает где мы находимся и как попасть в город.
«Они уже у флага! Прикрой их!» ― донеслось из леса, и я заметила, как стоящий напротив меня незнакомец расслабился и выпрямился.
― А что за флаг? ― осмеливаюсь поинтересоваться, хотя понимаю, что мой вопрос совсем некстати.
Какое-то время он просто смотрит на меня, а затем идет туда, откуда донесся голос. Я пытаюсь идти за ним, но у меня это плохо получается. Боль в моем колене так и не утихла, поэтому я то скачу на одной ноге, то хромаю. Пытаюсь не отставать, но у меня почти нет сил, чтобы двигаться дальше. Не заметив небольшой бугорок, я спотыкаюсь и вновь совершаю фирменное падение. Отдышавшись несколько секунд, поднимаю голову и вижу, как двое мужчин разговаривают, затем расходятся. На меня надвигается силуэт крупного мужчины, который запнулся об меня у тех кустов. Я совсем обессилена, чтобы подняться на ноги, поэтому я просто лежу на животе и смотрю на то, как он направляется ко мне. Наверное, хочет покончить со мной, убив или покалечив. Но незнакомец проходит мимо, подходит к упавшему дереву, которое обогащено большими палками и уже засохшими листьями. Ломает палку, но зачем? Лишив мертвого дерева одной из его рук, он счищает с нее мелкие сучки и кидает мне.