Но как бы то ни было, мы справились. Никогда не забуду взгляда толпы здоровых мужиков, вынужденных как тягловые животные переть тяжеленого "гризли" из нашего ангара в соседний, ныне пустующий, да ещё и посреди ночи. А заводить двигатели было нельзя, нас бы тут же заметили. Подозреваю, что если бы всё сорвалось, то прежде чем охрана пришла разбираться, меня бы втихую удавили. Чтоб неповадно было. Но судьба оказалась на нашей стороне, всё прошло тихо и без эксцессов, что не могло не радовать
***
Мифический заказчик прибыл через сутки после подготовительных работ, и я мысленно радовался, что не оказался в числе бойцов, которые всё это время томились по схронам. Им ведь даже в туалет банально не сбегать. Но ничего, пусть побудут в моей шкуре, когда из брони не вылезешь при всём желании, им полезно будет. Наверное.
Следом за ним прибыл и "продавец" в сопровождении целой оравы громил. Навскидку их было никак не меньше нас, плюс охранники космопорта, но с учетом людей торговца, силы были примерно равны. Правда, часть наших сидела в засаде, и их видеть никак не могли, так что численное превосходство с виду было у потенциального противника. Но кто сказал, что у "гостей" нет резервов?
К сожалению, а может быть и к счастью, что да как происходило, я хоть и видел, но с солидной дистанции, поэтому деталей не разглядел. Мы, то есть весь "основной" экипаж "Графини" за исключением пилота, в это время находились в десантном отсеке, со спущенным трапом и открытыми створками ангара.
- Не дрейфь, салага, всё будет в ажуре, - даже не дожидаясь вопросов, видимо привык к моей извечной любознательности, негромко произнёс Тайлер, устроившийся среди ящиков с классическим М-8 в руках, - мы последний резерв и прикрытие, если дела пойдут совсем плохо, но на моей памяти такое случалось всего-то раз десять-пятнадцать.
М-да, уж, утешил. Пятнадцать раз за какой срок? Год? Пять? Десять? Вряд ли больше, корабль хоть и не новый, но не думаю, что его списали бы так рано. Или его не списали? И почему я вообще прицепился к кораблю? Графу на вид лет сорок-сорок пять, на это и стоит опираться. Впрочем, неважно, будем исходить из того, что раз-другой за год подобное случается, значит риск вполне существенен. Из чего следует... что нужно заканчивать отвлекаться и сосредоточится на деле.
А "торги" тем временем набирали оборот. Заказчик, толстячок, чем-то похожий на Графа, активно размахивал руками, явно что-то объясняя, тогда как продавец наоборот стоял спокойно. Только вот у его сопровождающих в руках уже было оружие, да и наши не отставали, всем видом демонстрируя готовность начать бойню. Если честно, всё это напоминало классическую сцену из кино, а ведь я всегда считал, что в реальности всё происходит совсем по-другому.
Но вот "продавец" махнул рукой и что-то крикнул, после чего на пяточек перед ангарами из космопорта повалила целая куча народа, обступая наших со всех сторон и беря их на прицел множества стволов. От такой картины я невольно начал нервничать, рефлекторно поглаживая рукоять своего М-3, а вот Тайлер хранил просто ледяное спокойствие. Точнее, вид у него был такой, словно всё происходящее никоим образом его не касается.
Судя по всему, торговца решили "кинуть", или выбить цену получше, но тут внезапно громыхнуло так, что многие от неожиданности аж присели. А ведь могли и пальбу начать, но видимо Граф правильно выбрал момент и просчитал ситуацию. Когда в пролом ворот стоящего напротив нашего ангара, выехал "Гризли", а следом за ним показались уже наши резервы, то ситуация кардинально изменилась. Инициатива вновь перешла из рук в руки и "продавец" это явно почувствовал, поскольку повинуясь его новому жесту, бойцы начали постепенно опускать оружие.
Спустя ещё десяток минут стороны пришли к соглашению, и началась активная загрузка корабля заказчика какими-то ящиками, небольшими, но явно тяжелыми, ведь таскали их по двое. Что в них содержалось? Подозреваю, что мне лучше этого не знать и уж тем более, не стоит задавать таких вопросов.
Зато кое-какие вопросы нашли ответы сами по себе, правда, попутно дав начало множеству новых. По окончанию загрузки торговец почему-то остался на нашем корабле, а не вернулся на свой. Более того, мне удалось услышать часть его разговора с Графом, когда они проходили мимо, видимо направляясь в сторону капитанской каюты.
- И вновь ты меня выручил, Бенедикт. Этот засранец вытянул бы из меня все жилы вместо того чтобы дать нормальную цену. Ненавижу иметь дела с подобными людьми, куча нервов, а прибыли чуть.
- Не прибедняйся, не каждый же день иметь многократный навар. И ты же знаешь, что всегда можешь на меня положиться.
- Знаю, брат, знаю. И ценю, ты уж не сомневайся.
- Главное не забывай о нашем договоре...
Сопровождение транспортного корабля прошло на удивление спокойно, после чего команду ждал небольшой, двухдневный отдых. Видимо, чтобы люди скинули напряжение, накопившееся за последние дни. А потом был новый заказ. И следующий... Работы вообще хватало, ведь сейчас в Скиллианском Пределе набирала обороты настоящая война с пиратами. А в подобные времена спрос на наёмников всегда высок. Но всё же первое дело оказалось наиболее запоминающимся в чреде последующих. Дальше всё было как-то попроще - захватить аванпост контрабандистов, отбить корабль у пиратов и так далее. Мне даже доводилось принимать активное участие в качестве прикрытия. Никаких необычных задач - всё предельно грубо и понятно.
Четыре месяца пролетели на удивление быстро. И ведь я действительно привык ко всем неудобствам, хотя ранее это казалось чем-то пусть и возможным, но крайне маловероятным. Даже начал получать от процесса определённое удовольствие - интересная работа, где узнаешь много нового, интересные люди, с которыми есть о чем поговорить, интересные ситуации, несущий массу опыта и впечатлений. С теми же турианцами завязал вполне близкое знакомство и нередко я коротал вечера за какой-то незнакомой мне ранее вариацией карточной игры, параллельно слушая их байки. Некоторые из них даже были весьма забавны.
Свободное время у меня появилось от того, что ещё к концу первого месяца службы я закончил разбирать залежи корабельного арсенала. Да и основная работа, с нарастанием реального опыта, становилась куда проще и выполнялась быстрее. Впрочем, Тайлер и в этом нашел свой негатив, заявив, что из-за "грёбаного стажера" ему теперь нечем заняться и не забывал бухтеть об этом по несколько раз ко дню. Но ничего не попишешь - такой уж он человек. У меня самого таких проблем не было, закончив с одним занятием, я всё же начал прикидывать как улучшить защиту систем корабля и не угробить всё в процессе. И тут работы был непочатый край, так что скучать не приходилось. А по насыщенности так вообще, эти месяцы можно было сравнить со всеми теми годами, прошедшими с момента, как мне сделали мой первый вариант защитного костюма и позволили выходить за пределы безопасных комнат.
Но самое главное, что мы подлетали к дому. Ещё никогда меня так не радовала мысль о нашей маленькой, скучной, и никому не нужной колонии. Что поделать - всё познаётся в сравнении. И, конечно же, очень хотелось увидеть отца. А так же задаться ему сотню-другую вопросов. Мы с ним, конечно, всё это время поддерживали переписку, но этого слишком мало. По-хорошему бы вообще остаться хотя бы на годик, чтобы папаня смог натаскать меня до уровня первоклассного по меркам Терминуса спеца. Но я уже твёрдо решил, что если Граф предложит продлить контракт, то соглашусь не раздумывая. А уровень подготовки можно поднять и через практику.
Но всё это потом - сначала, домой.
***
- Ну что, малыш, как тебе вольная жизнь? - усмехнувшись, спросил меня Граф, как только я остановился напротив него.
- Неплохо, сэр, - в тон ему ответил я.
Будучи вызванным в каюту капитана сразу после приземления на нашей планете, я ожидал только одного - предложение о новом контракте. Без лишней скромности я мог заявить, что вполне неплохо себя зарекомендовал. Но всё же, услышав следующее, я едва не поперхнулся.
- Тайлер хорошо о тебе отзывался.
Тайлер?! Этот вечно недовольный старик, всегда находящий повод придраться или хотя бы высказаться о моём "богатом" опыте или нечеловеческом происхождении? М-да. Не иначе как старик умудрился надраться по полной, пока я собирал свои небогатые пожитки.
- Да-да, я тоже был удивлён услышать такое от старого ворчуна. Такая похвала дорого стоит. Но судя по тому, что я видел, она вполне заслуженна. Поэтому я решил предложить тебе...
- Я согласен, сэр!
- Тебя разве не учили, что не хорошо перебивать старших? - осуждающе покачал головой Граф, - не заставляй меня начинать думать, что я поспешил с решением.
- Просите, больше не повторится, - невольно я ощутил прилив смущения. Гордость собственными успехами и такая неожиданная похвала вскружили мне голову. И на возврат не спишешь - назвался взрослым, так соответствуй.
- В общем, я предлагаю тебе пост главного инженера на "Графине".
- Что?! А как же старик...
- О, не волнуйся, ему тоже скучать не придётся. Хмм... наверно проще будет показать. Следуй за мной, ма... Таос.
Следом за капитаном я спустился на десантную палубу, а потом по опущенному трапу на поверхность планеты, после чего мы направились на территорию соседнего ангара, внутри которого оказался настоящий монстр. Корабль, раза в полтора крупнее нашего и несущий следы неоднократной переделки. Я даже не мог сходу его классифицировать. Для фрегата он слишком крупный, а для крейсера, наоборот, мелковат. Зато я сходу заметил сверкающую новизной надпись на борте "Баронесса".
- Знакомься, Таос, эта малышка здорово усилит наш боевой потенциал, - словно мальчишка, Граф лихо подпрыгнул и хлопнул ладонью по борту корабля.
- Что это?
- Такие корабли человечество строило на заре освоение космоса, едва освоив эффект массы. Крейсер класса "Миллениум". По нынешним временам тотально устаревшая машина, но мы кое-что переделали. Да, в общем-то, мы всё переделали и теперь это можно назвать тяжелым фрегатом. Либо, как только мы закупим истребители, лёгким несущим крейсером. Огневая мощь превосходит "Графиню", при этом сохраняется неплохая скорость и манёвренность. Ну и как довесок, возможность нести до десяти "ястребков". По армейским меркам это может и скромно, но для наёмников корабль идеальный.
- Впечатляет... - на выдохе прошептал я, пораженный описанными возможностями. Таких кораблей я ещё не видел.
- Ещё бы, - Граф явно был доволен произведённым эффектом, - теперь это будет наш флагман, но и старушку "Графиню" никто списывать со счетов не собирается. Ты займёшься её техническим и инженерным обеспечением, а Джон займёт пост капитана и наберёт новую команду. Ну как тебе такой вариант?
- Я согласен, сэр! - повторил недавние своё заявления я, но тон и отношение к вопросу изменились кардинально. Граф, напоследок взглянув мне в глаза, кивнул каким-то своим мыслям, хлопнул меня по плечу и пошел на выход из ангара. Я же ещё несколько минут разглядывал этот странный гибрид, пока в голову не вернулась былая мысль о том, что я вернулся домой и стоило побыстрее навестить отца, иначе я просто лопну от желания высказать всё, что накопилось.
Глава 5.
- Таос, ты долго ещё возиться будешь? - обеспокоенный голос Сарктоса заставил меня оторваться от копания в двигателе грузового шаттла. Сложившая ситуация ему явно нравилась не больше моего, но работа есть работа.
- Если ты так и будешь меня дёргать каждые десять секунд, то вечность, - раздраженно буркнул я в ответ.
Наёмники всегда остаются наёмниками - казалось бы простая мысль, но иногда так тяжело следовать её логике. А всё оттого, что далеко не всегда работа соответствует твоим личным критериям морали, будь ты рядовой техник или глава отряда. И пусть наёмники по определению ставят во главу угла выполнение заказа, за что собственно и платят, это не значит, что стоит влезать в любое дерьмо. Отнюдь, многие стараются избегать сомнительных контрактов, но уж если вы влезли в подобное дело, то приходится идти до конца, нравится это вам или нет. К сожалению, такие случаи не редкость и приходится выполнять свою работу, даже если потом заказчик оказывается в "черном списке". Престиж на пару с доверием клиентуры так легко потерять и так сложно вернуть...
Так сложилось, что первое моё подобное дело приключилось на шестом месяце службы. И особенно неприятен тот факт, что я окунулся в него с головой даже будучи техником, который, как правило, сидит на корабле, а не выходит "в поле".
Панацелин - прекрасное средство для военных, да и не только, нужд, но вот если дело касается вирусов и прочей дряни, толку от него не так уж и много. Разве что позволит протянуть подольше. А с остальными лекарственными препаратами в колониях обычно не так уж и хорошо, что в целом нормально, но иногда возникают экстренные ситуации, как например в небольшой человеческой колонии на планете Хортис.
Даже безобидные на первый взгляд болезни, типа насморка, в условиях иных миров иногда мутируют в нечто страшное. Так случилось и там. Почти десяток тысяч поселенцев, разбросанных по двум десяткам небольших поселений, столкнулись с самой настоящей пандемией, а все стандартные методы борьбы не приносили результат. За первую неделю погибла почти сотня человек, в основном старики и дети, и конца-краю этому ужасу не было видно.
Но, как известно, где рождается спрос, там появляется и предложение. Так что нет ничего удивительного в том, что в бедствующую колонию вскоре прибыл торговец, на борту которого были нужное оборудование и препараты. Вот только в ситуации, когда одни отчаянно нуждаются в товаре, а другие являются монополистом, пусть и временным, иногда случаются не самые приятные вещи. Например, торговец, пользуясь чужими проблемами, мог заломить несусветную цену, буквально выкачивая последние сбережения из населения. И так совпало, что именно нам "посчастливилось" сопровождать его - Граф взялся за эту "простую" работу ввиду отсутствия иных заказов.
- А ну сдали назад! - раздался крик приказчика торговца, которого наша группа собственно и сопровождала. Сейчас таких групп по планете шаталось целых три, а поскольку "грузовики" торговца были в не самом лучшем состоянии, то за ними приходилось присматривать. В этом заходе такая "честь" выпала мне. И, разумеется, техника сдохла в самый неподходящий момент, когда мы выгрузили купленную часть товара и собирались везти назад остальное.
- Но нам нужны эти лекарства! - послышался в ответ полный отчаянья женский голос.
- Они всем нужны, но это не значит, что их станут раздавать бесплатно. Мы не благотворительная организация и господину Кастелли всё эти препараты тоже достались не задаром.
Далее последовали доводы в стиле - радуйтесь, что вообще что-то получили, скоро прибудет гуманитарная помощь от Альянса или другие торговцы и так далее. Угу, прибудет им помощь от Альянса, через месяц-другой, когда тут треть населения вымрет. А другие торгаши не факт что лучше нашего будут. В общем, колонистов лично мне было жалко, но решения тут другие люди принимают. К тому же поперезаражать друг друга это же тоже суметь нужно. Наши вон скафандры не снимают и всё отлично.
- Готово, - отчитался я, вслушиваясь в мерный гул двигателя.
А в следующий момент толпа, которая до этого не проявляла особой агрессии, ломанулась вперёд. Похоже, отчаявшиеся люди пошли на не менее отчаянный шаг, ведь они даже не были вооружены. Наши же откровенно растерялись, а точнее, не решились открывать огонь по безоружным, среди которых было множество женщин, и тут же оказались погребены под людской массой. Я, в том числе оказался прижат к борту шаттла чьей то тушей, и на моих глаза трое людей повалили Сарктоса, явно пытаясь отнять оружие. Получись это у них и бойни будет не избежать.