Рукоять пистолета словно сама скакнула в ладонь. Я знал, что нужно делать, пусть мне этого очень и не хотелось. Стрелять пришлось от бедра, из вытянутой руки оружие бы тут же вывернули, что не позволяло точно прицелится в конечности, благо, турианец в броне и её случайным попаданием не пробить. Несколько хлопков выстрелов и над толпой раздались полные боли крики. Толпа тут же испуганно подалась назад, словно единый организм. Наши же на этот раз не сплоховали, быстро запрыгнув в шатлл, забросив туда же испуганного приказчика.
В тот день я впервые за долгое время вновь накачался химией, поскольку никак не мог заснуть. Мне уже доводилось участвовать в перестрелках, но чтобы стрелять в безоружных? Это было несколько чересчур, пусть я и понимал, что в той ситуации сделал всё абсолютно правильно. Работать же на планете нам предстояло ещё три дня, после чего, контракт с торговцем был завершен. А спустя неделю его корабль обнаружили дрейфующим в космосе, без экипажа, и с мёртвым бизнесменом в собственной каюте. Граф не любит, когда её так нагло используют.
***
Четырнадцать месяцев спустя.
- Нужно прыгать!
- Двадцать метров, убьемся нахрен. - Огрызнулся я, с трудом хоть как-то контролируя снижение шаттла. Машина рыскала в стороны, иногда рывками проседала вниз и сильно дымила, но упорно отказывалась падать за счёт какого-то своего, сугубо технического, упрямства. Иначе я слабо представляю, почему мы до сих пор не разбились, после того как нас накрыли из ЗРК. - Держитесь крепче, буду сажать!
И ведь стоило догадаться, что у этих ублюдков есть что-то подобное. Ведь не обычные отбросы, а целая, мать его, пиратская армия. Хоть и изрядно потрёпанная Альянсом во время битвы за Скиллианский Предел, но всё ещё представляющая грозную силу, которая стала настоящим бичом для систем Терминуса. Колонии, в основном человеческие, пылали одна за другой, а пленников ждало либо рабство, либо смерть. Силы самообороны колоний были способны отражать атаки отдельных пиратских кланов, но такой мощи им просто нечего было противопоставить.
Наш регион галактики и раньше не отличался спокойствием, но теперь же наступил полный хаос, в котором не осталось безучастных. Кто-то пытался воспользоваться ситуацией и срубить большой куш или расширить своё влияние. Другие присоединялись к пиратам, тем самым только расширяя масштаб бойни. Третьи же, как и мы, сбивались в стаи, пытаясь защитить своих родных и близких. И вот теперь пылала уже наша родная колония...
Приземление вышло жестким - пропахав днищем грунт, шаттл едва ли не перевернулся на бок. Как ни странно, но мы все оказались живы, только один из бойцов так треснулся шлемом о перегородку, что любая попытка принять вертикальное положение вызывало рвоту. Сотрясение мозга, не иначе. Придётся оставить его около сбитого шаттла, но как ни крути, это нам ещё повезло.
А тем временем городок, так хорошо знакомый с детства, пылал. Повсюду слышались крики, звон стекла, звуки стрельбы и взрывы. Мы добрались слишком поздно, сопротивление местных практически смято, но всё же это лучше, чем не прийти вообще. При виде этой картины в голове билась только одна мысль: "Что с отцом?" Но пришлось стиснуть зубы и выполнять приказ - занять здание администрации любой ценой. Оттуда можно будет восстановить связь, контроль над остатками дроидов, да и вообще позиция крайне выгодная, нельзя дать врагам там укрепиться.
- Двинулись, - раздался позади рык Сарктоса. Это помогло мне окончательно прийти в себя. Турианину сейчас куда тяжелее, чем нам: от их шахтёрского лагеря остались лишь дымящиеся руины. Даже думать не хочется, каково сейчас ему.
Пираты лихорадочно пытались организовать какую-никакую оборону, но их отрезали от поддержки с воздуха и теперь атаковали сразу со всех сторон, в том числе и оставшиеся защитники колонии. При этом многие впали в пьяный угар от крови и насилия, мародёрствуя и игнорируя приказы, поэтому на первых порах мы продвигались фактически без сопротивления, отстреливая их как в тире. Взять врага на прицел, сбить щит, убить - и никаких эмоций. За последние два месяца мы видели слишком много подобных картин, чтобы задумываться даже о самой возможности проявить жалость и пленить их. Нет, мы и сами далеко не святые, но то что творили эти ублюдки... Будь то люди или батары, на деле они были жестокими и беспощадными животными, а не разумными существами. Таким только одна дорога - смерть.
К сожалению, продвигаться так быстро и легко долго не получилось. На подходах к центру городка сопротивление стало вполне осмысленным, и нас встретил шквал огня, заставивший искать укрытия внутри жилых блоков. Только вот позиционные перестрелки совсем не входили в наши планы.
- Таос, - высунувшись из-за укрытия, турианец сделал несколько одиночных выстрелов, - делай что хочешь, но нам нужна поддержка с воздуха, иначе мы тут застрянем. Скоординируй их куда бить.
Слегка качнув головой, чтобы показать, что он услышан, я принялся копаться в инстументроне, ища возможность обойти заглушку. Пришлось подсоединиться к одной из домашних сетей, которые каким-то чудом ещё функционировали, в надежде выйти по цепочке за пределы глушащей аппаратуры. Сработало. Не прошло и минуты, как над нами просвистело два истребителя, пропахавшие своими пушками как раз те дома, где засели пираты. Жаль торпеды неэффективны против наземных целей, но и крупнокалиберные, скорострельные пушки буквально разрывают металл перекрытий словно бумагу. В тот же миг, не теряя ни мгновения столь ценного времени, Сарктос поднял наш десяток в атаку.
Плотность огня значительно снизилась, что позволило нам одним рывком добраться до укрытий врага и, закинув гранаты в двери и окна, навязать бой накоротке. Рискованный шаг, но те были слишком ошарашены внезапным ударом с небес, в том числе наверняка хватало дезориентированных и раненных с погибшими. Дождавшись хлопка взрыва и запрыгнув в оконный проём одного из жилых блоков, я тут же ушел перекатом в сторону, прячась за массивной кухонной стойкой и окидывая беглым взглядом окружение. Ничего представляющего опасность нет, лишь один батарианец ворочается на полу, силясь подняться. Три быстрых выстрела слились в один и тот окончательно затих.
- Чисто, - раздался выкрик из соседних комнат. Ему вторило множество таких же, в том числе и мой.
С занятием новых позиций здание администрации оказалось перед нами как на ладони, но пытаться брать его с ходу мы не рискнули. Пустота снаружи и некая суета внутри явно говорили о том, что пираты успели подготовиться к обороне. Распахивать всё в хлам тоже было не вариантом - аппаратура нам нужна целой и невредимой. Поэтому особого выбора кроме как игры в "у кого стрелки метче да щиты крепче" и ожидания подхода других отрядов, у нас не оставалось. Высунуться, найти взглядом цель, несколько выстрелов, пока перед глазами не запляшут вспышки кинетического щита, и спрятаться обратно.
-Эх, а я ведь помню, как ты на Нью-Кантоне при первых попаданиях в щит падал за укрытие и лежал, пока тебя пинками не поднимешь. - Подал голос сидящий рядом Сарктос. Да уж, турианец в своём стиле. Хотя было дело, конечно. Я тогда здорово перетрусил и ещё долго не мог унять бешено колотящееся сердце. Золотые времена были.
- И долго ты мне об этом напоминать будешь?
- Ммм... Даже не знаю... Пока не надоест.
- То есть, это навсегда?
- Смекаешь, - засмеялся своим скрежещущим смехом турианец.
Как показала практика, выжидательная позиция оказалась верным выбором. Стоило только с другой городка показаться ещё одному отряду наёмников, как пираты решили прорываться в сторону космопорта. Впрочем, а что им ещё оставалось? В плен их брать точно никто не будет. Точнее, может и возьмут, но проживут они ровно до того момента, как из них вытянуть всю полезную информацию. Мы же "по доброте душевной", не сразу открыли огонь, давай тем отойти от здания, только тогда ударив в спину со всех стволов.
- Граф, администрация наша, связь восстановлена, - доложил я, как только мы заняли здание и добрались до "глушилки".
- Отлично, Таос. Теперь координация наземных групп на тебе. Свяжись с выжившими, и продолжайте зачистку города, а мы займёмся космопортом. Никто из этих ублюдков не должен уйти живым.
- Принято, - отчеканил я, хотя на деле хотелось послать всё к черту и рвануть к собственному дому. Но нельзя. Только идиоты считают, что наёмники - это некие аморфные образования без строгой дисциплины. Может в обыденности так оно и есть, но вот в бою всё совсе-е-ем наоборот. Иначе, отряд просто долго не протянет, положив весь состав за пару-тройку стычек. И новых людей с таким подходом не наберёшь - все любят "лёгкие" деньги, но жить любят ещё сильнее.
***
Бой за город продолжался до самого вечера, да и то местами остались отдельные, засевшие по подвалам пираты. И только тогда я смог добраться до окраин чтобы лицезреть опаленные руины, некогда бывшие моим домом. В тот момент, внутри словно что-то умерло и время прекратило что-либо значить. Я ничего не видел, не слышал и ничего не хотел. Но продлилось это состояние недолго, ровно до того момента, как мне растормошили, сообщив, что никаких тел внутри нет. Несколько лежат снаружи, но кварианина опознать не сложно, а ничего подобного нет. Это дарило некоторую надежду.
Недолго думая, я связался с главой выживших защитников. Мне срочно требовались те немногие из сил самообороны, кто пережил этот налёт. И уже там мне сказали, что да, был среди них такой индивидуум, но его подстрелили, а что дальше никто не знает - до нашего прибытия их непрерывно теснили и вытаскивать раненых, как правило, не было возможности.
Чувствуя как вновь начинает нарастать безразличие, я рванул к больнице, одному из немногих относительно уцелевших ключевых объектов городка. Пираты использовали его по назначению, заставляя латать своих раненных, поэтому медперсонал особо не пострадал, за исключением тех, кто на свою беду оказался слишком принципиален, и теперь туда свозили пострадавших со всего поселения.
Отец действительно оказался там. Мир вновь обрёл краски, когда я увидел его лежащего на одной и коек. Живой. Только вот движение груди явно демонстрировало сильно учащенное дыхание.
- Что с ним? - спросил я, поймав за руку девушку в форме медсестры, пробегавшую мимо. Та в первое мгновение попыталась вырваться, видимо испугавшись, но быстро взяла себя в руки.
- Огнестрельные ранения в грудь и живот. Из серьёзных, пробито левое лёгкое. Панацелин зафиксировал ткани, но будет нужна операция. Только вот пока есть куда более срочные случаи.
Понятно, ранения опасны, но не смертельны. Куда более губительной проблемой является инфекция, наверняка попавшая в организм. И местные, по всей видимости, этого не понимают. Ведь даже банального жара нет, без нормального иммунитета-то.
- Ему срочно нужна "чистая комната", иммуностимуляторы и антибиотики. Срочно!
- Зачем...
- Иначе он умрёт! - рявкнул я, перебивая медсестру, которая явно не осознавала всей глубины проблемы, - любые ваши вирусы для нас фактически смертельны. Даже простая простуда. Понятно?!
- Поймите, у нас просто нет свободного места, - пролепетала девушка.
- Проклятье... А транспортировку он выдержит?
- Да, но...
- Тогда подготовьте его.
***
Я не строил иллюзий, у нас на корабле сейчас тоже полно раненых, в том числе ещё с прошлых боёв. Места, чтобы обеспечить нормальные условия для отца, попросту нет. Единственное подходящее помещение, наш дом, разворочено и чтобы привести его в порядок или создать с нуля новое уйдёт несколько суток. Столько он может и не протянуть. А даже если и протянет, то, скорее всего, уже будет на той стадии, когда местные врачи ничем не помогут. Биологии иных рас их явно не учили, да и я технарь, а не медик. Мне срочно нужно туда, где есть подходящие специалисты. Например, Цитадель.
- Граф, мне нужна помощь, - покинув больницу, я тут же связался со своим начальником. Если кто и сможет сейчас помочь, то только он.
- Слушаю тебя, Таос, - прозвучал бесконечно усталый голос.
Кратко описав суть проблемы, я замолчал, ожидая ответа. Граф же не спешил, явно о чем-то раздумывая.
- Я уже думал о подобном сценарии и связался со старыми знакомыми из ВКС. Альянс согласился предоставить услуги своих госпиталей для тяжелораненых.
- Лучше бы они всю эту мразоту добили, а не дали им спокойно уйти за пределы своих владений.
- Ты не хуже меня знаешь, что военные с удовольствием добили бы ублюдков, но политиканы не позволят им лезть в нейтральные территории. Нарастание политического напряжение, обострения обстановки в Терминусе и всё такое. Можно подумать, у нас тут сейчас тишь да гладь. Так что на "Графиню" действительно стоит собрать всех тяжелораненых... только вот их ждут на Земле, а тебе нужна Цитадель.
- Тогда позвольте мне задействовать один из трофейных кораблей, - уже чувствуя, как начинаю хвататься за любую, даже весьма призрачную возможность, всё же спросил я.
- У нас просто нет лишних людей для управления, Таос, а одни ты не справишься. И ещё... Джон погиб, ты знаешь, что это значит.
Насчёт возможности лететь в одиночку можно было поспорить, в конце концов, среди трофеев наверняка хватало переделанных гражданских судов, но значение последних слов я действительно знал. Теперь я капитан "Графини", по крайней мере, временный. Хотя учитывая потери последних месяцев, то имею все шансы стать и постоянным. В любом случае, сейчас вся ответственность за раненых товарищей по оружия лежит на мне. Бросить их и, взяв один из свободных кораблей, свалить в Цитадель я просто не мог. Разорваться между двумя пунктами назначения тоже. Отсюда до ретранслятора и оттуда до Местного Скопления сутки пути на предельных для нашего корабля скоростях. До Цитадели чуть меньше, но что это меняет? Если сначала заняться отцом, погибнут десятки раненых. В противном случае, потерь будет меньше, но скорее всего отцу будет уже не помочь.
- Заменить тебя сейчас просто не кем. Мне жаль, - напоследок произнёс Граф и отключился.
Ситуация из паршивой резко стала совсем хреновой. Но так просто сдаваться я не собирался. Я теперь капитан? Отлично, капитанскую каюту под размещение раненых пока ещё не оборудовали, хоть и собирались. Подогнать её под нужные требования будет не сложно. Пусть это будет неким компромиссом между долгом и собственными желаниями. А ещё мне нужна консультация от того, кто знает, как лечить в таких случая. И знал я только одного такого специалиста - собственную мать.
***
Хоть мне раньше и доводилось заниматься организационными моментами, но всегда были те, кто меня подстрахует. В нынешних же условиях всё оказалось куда как тяжелее. Во всех планах. Но всё же с погрузкой раненых и перераспределением экипажа удалось управиться довольно быстро, всего за три часа. На корабле оставался только управляющий экипаж, расширенный штат медперсонала и пара бойцов в сопровождение. Все остальные места были заняты пострадавшими. Оставшиеся же в строю бойцы временно переводились на "Баронессу", наш флагман.
С самого момента взлёта, убедившись, что на инженерной палубе всё работает как часы, я провёл в каюте капитана, делая всё возможное, для дальнейшего выживания отца. Благо, мама прислала предельно четкие инструкции, и большинство препаратов были в моём личном наборе НЗ. Но всё равно мысль о том, что каждый час уменьшает его шансы на выживание, а я могу лишь замедлить этот процесс, была совершенно невыносимой.
- Капитан, с нами на связь вышел корабль квариан, - раздался голос из-под полотка каюты, - они запрашивают посадку шаттла на наш борт.
- Впускай их, Марсель, я сейчас подойду.
Мать ответила на моё послание в течение часа после его отправки и не только прислала необходимые рекомендации, но и предложила забрать отца к себе на корабль. Если честно, я раньше не особо интересовался, как складывалась её жизнь после того, как она покинула колонию, и был изрядно удивлён, узнав, что теперь мама служит на корабле, где капитаном является мой собственный дед по материнской линии. Видимо поэтому она как-то смогла убедить родню оказать помощь своему сыну. Думаю, если бы в постановке вопроса участвовало слово "муж" или тем более "бывший муж" ничего хорошего из этой задумки не выгорело. Но, как бы то ни было, встреча была назначена около ретранслятора и, по моим прикидкам, потери во времени оставались в пределах часа.