— Чего вам?
— Как с людьми разговариваешь? — осадила его мать, но приказчик не замедлил ее успокоить.
— Ничего! После дороги еще не отошел, — стреляя из-под густых бровей маленькими, поросячьими глазками с хитрой улыбкой проговорил Заклепа. — Сейчас придет в себя, будет рассказывать. Правда, Кузенок? Поведаешь правду, что и где было? А Степан Моисеевич все это на бумагу запишет.
— Зачем?
— Потому что так надо!
— Кому надо?
— В протокол! — заерзал на месте Заклепа. — Ведь человек пропал, не муха.
— Вон сколько мужиков в тайге сгинуло, ни про кого не писали, и тем более никого не вывозили, — вставила слово Анна, — а тут что, медом намазано?
Заклепа косо посмотрел на нее, но промолчал. Соколов стал чиркать в бумаге пером, Заклепа вальяжно посматривал по сторонам. Оба знали, что Анна сдала в золотоскупку тридцать золотников самородного золота, понимали, что это неплохая добыча, и теперь пытались выведать то место, откуда оно появилось.
— Мед не мед, а Ефим человек уважаемый был, не бродяга и не разбойник, — степенно проговорил урядник. — Потому на контроле стоял у самих господ Рукавишникова и Кузина.
— Хто такие? Не раз не видела, — скрестив руки на груди, склонила голову Анна.
— Ты что, баба, не знаешь, у кого Ефим работал? — подскочил Наклепа.
— Как же, слыхала. Да только ни разу своего Ефима с ними за одним столом не видела. Сдается мне, что ты тут сам антирес имеешь.
— Что мне за интерес? — потемнел Заклепа.
— А то! Забыл, как ты Федьки Сидякина Гремучий ключ на себя записал? А у хмельного Акима Забродного выведал про Завальные россыпи, а потом их под себя подмял?
— Но, ты, баба, осади на дышло-то! Они мне сами подписали купчую.
— Ага, сами, когда они и писать-то не умеют. Это ты под купчими саморучно крестики поставил, а потом их же со своей земли прогнал.
— Ладно, вы, лайки. Будя вам! — перебил их Соколов. — Потом разберетесь. Давайте показания снимать. — И к Кузе: — Говори, сынок, какого числа из дома вышли и куда направились.
Кузя рассказал все, как было, без утайки. Сказал, что пошли вверх по Шинде, но точное место гибели Ефима «забыл». Заклепа в нетерпении крутился на лавке, задавал наводящие вопросы:
— Сколько вверх шли? По дороге избы встречались? Какие там распадки? Под гольцами были? Как глубоко шурф забили?
Кузя хитрил: фальшиво закатывал глаза под лоб, будто припоминая все до тонкостей. Рассказывал дорогу и место, как научил Егор Бочкарев:
— Да, через реку еще раз переправлялись. Потом в белок поднимались, а за ним в речку. Тятя говорил, Оленья называется. Шурф били неглубокий, метра полтора, не больше.
— Как же его задавило? На полутора метрах не задавит, — недоверчиво посматривал ему в глаза Заклепа.
— Так каменюка на голову упал, — нашелся Кузя.
— Врешь ведь!
— Вот те истинный крест!
— Ладно уж, подписывай, — успокоил его Соколов, а когда Кузя поставил в указанном месте крестик, потянул Заклепу за собой: — Пошли, некогда мне тут.
Когда вышли на улицу, урядник негромко проговорил:
— Врет ведь, и ничего не поделаешь!
— Ну да это вранье им боком вылезет! — зашипел Заклепа.
Проводив нежданных гостей, Анна Константиновна с облегчением перекрестилась на иконы:
— Слава те, ушли. Пронесло. — И Кузе: — Вдругорядь всем так и говори, что ничего, мол, не знаю, где то место находится.
— Что я, маленький, что ли? Не понимаю? — буркнул в ответ сын и пошел на улицу.
— За водой сходи! А то скоро соседи подойдут, — крикнула вслед мать.
Кузя сходил в нужник, взял ведра, хотел идти к роднику. Навстречу с чашкой в руках — Рябуха. Увидела его, улыбнулась:
— А я вот блинов из ржаной муки на поминки напекла. Попробуй!
Кузя вытащил из-под чистого полотенца пару штук, затолкал в рот.
— Как тесто, не густое? Соли много? Плохо, что сахару нет, пришлось с малиновым соком молоко мешать. Вкусно? — радуясь встрече, не умолкала Катя. — А ты что, на речку? Подожди меня, я сейчас чашку занесу, с тобой пойду. Мать дома?
Кузя скривился, махнул рукой на дверь. Когда она скрылась в сенях, торопливо пошел под гору. Надоела ему Катька за последние дни, как пареная репа к весне. Как вернулся из тайги, так прилипла к нему, как лопуховая липучка. Шагу одному ступить не дает, куда он, туда и она. Старается угодить во всем: «Кузик, возьми леденец, давай помогу, давай зашью, давай помою». Скоро в туалет на руках носить будет. Изрядное внимание соседской девчонки — что третья оглобля на телеге. Кузе кажется, что все над ним смеются, пальцем показывают. Дружки издеваются: «Жених и невеста, накатали теста! Пироги пекут, под забор ползут!». Кузя злится, срывает настроение на Кате. Та обижается, плачет, но на следующий день, как ни в чем не бывало, опять заговаривает с ним.
Кузя не понимает: что ей от него надо? Сколько раз уже кулаком в бок давал, доводил до слез. Ну и что, если она соседка, их дома стоят неподалеку, а баня одна на две избы? Да, было дело, с малых лет ходили мыться вместе, в этом нет ничего зазорного. Так было до тех пор, пока Катя не начала формироваться. Однажды он просто так, ни о чем не думая, приложил к ее округлившейся груди ладони: «Катька, а что это у тебя растет? У тебя что, такие же, как у взрослой бабы титьки будут?» Она покраснела, хлестанула ему по лицу вехоткой. С того дня больше в баню с ним не ходила.
Катя старше Кузи на два года, но со стороны кажется, что они ровесники. Тяжелый физический труд с малолетства крепит мальчишек гораздо быстрее, чем девчонок. Чтобы кидать землю лопатой или косить траву литовкой, нужна сила. Работа развивает их мускулы, крепит кости, расширяет плечи и увеличивает рост. На приисках десятилетние пацаны выглядят тринадцатилетними юнцами, а в пятнадцать — крепкими парнями, хотя в умственном развитии остаются на прежнем уровне. Девочки же, наоборот, «созревают головой» быстрее, но физически — так, как этого требует возраст. А годы подвластны велениям природы, закладывают в голову будущей девушки первые влечения, которые однажды перерастают в любовь.
Кузе невдомек, что думает Катя. Она для него просто соседка, без которой нельзя. В любое время ее можно попросить прополоть гряды, перевернуть сено, расколоть дрова и сложить их в поленницу, убрать снег, а самому в это время убежать с мальчишками на речку купаться или ловить рыбу. Катя не откажет Кузе никогда, потому что не умеет отказывать и не просит за это благодарности. Ей хватает того, что он общается с ней, относится, как к подружке, не дразнит ее, как это делают мальчишки и девчонки в силу ее некрасивого лица.
Катя — единственная дочь Валентины Рябовой, здоровой, широкоплечей старательницы с длинными, как у гориллы, ручищами, косматой головой и большими, как у коровы, глазами, длинным носом и вытянутой, с отвисшими губами, челюстью. Приисковые рабочие зовут ее Конь-голова, на что Валентина нисколько не обижается: привыкла.
Мать Валентины, бабушка Кати, Ефросинья Андреевна вообще имела прозвище Верблюд. Люди рассказывали, что она в возрасте старой девы, понимая, что никогда уже не выйдет замуж, пришла на Чибижекские прииски из-под Казани в поисках любимого человека. Узнав, что в Сибири не хватает баб, ночью свела со двора отца телочку и пошла с ней в поисках счастья. По мере того, как она передвигалась в дикий край, приданое на веревке сзади росло с каждым днем. На пути попадались болота, грязь, валежник и прочие препятствия, поэтому Ефросинье приходилось переносить телочку на себе, чтобы та не повредила ноги. К концу путешествия за женихом телочка превратилась в корову, а у невесты появились горб с геморроем. По дороге у нее случился казусный случай: подарил ей какой-то купец свою соболью шубу, чтобы не замерзла. С этим приданым невеста прибыла на прииски. А к старости, страдая маразмом, каждый раз вспоминала про эту шубу. Мужа Ефросинья себе так и не нашла, родила Валентину от проходившего мимо старателя, и этим была счастлива.
Подобная судьба постигла и Валентину, имевшую прозвище Конь-голова. На нее мало кто обращал внимания из мужчин, а любви хотелось. Вместе с матерью они шли к цели по одному им знакомому пути: закупали спирт или ставили бражку, приглашали старателей для того, чтобы кого-то из них уложить с Валентиной. Но все попытки были безуспешны, так как, увидев любовницу рядом с собой, каждый трезвел и находил повод смыться за дверь. Но ей повезло! Однажды на прииск приехал молодой, симпатичный горный инженер, некто Воробьев Василий. Разрабатывая новую штольню, он часто бывал под землей, где работала Валентина с подругой Зиной Коваленко. Молоденькая Зина была просто красавица, не замужем, поэтому Василий сразу же «положил на нее глаз». События развивались стремительно: игривая Зина тоже была не прочь пообщаться с молодым красавцем, возможно, даже выйти за него замуж и уехать в город.
Валентина и Зина тогда работали откатчицами, вывозили на тачках в коробах добытую руду из засечки (штольня). Валентина была в курсе всех событий, услышала, как Василий с Зиной условились о романтическом свидании без посторонних глаз, договорились встретиться в соседней, уже отработанной рассечке.
Зависть Валентины была подобна обвалу. Она не придумала ничего лучше, как связать Зину веревкой, заткнуть рот тряпкой, положить в короб и оставить до поры в закутке. Сама пошла в назначенное место вместо подруги, затушила фонари. Вскоре на «копытах любви прискакал» ретивый Василий, не разговаривая и не спрашивая, набросился в полумраке на Валентину, так все и случилось на ящиках из-под взрывчатки. Осыпая поцелуями, обещая жениться, Василий был так обязателен, что тут же сунул ей в руку серебряное колечко и убежал, пока его не хватился управляющий. Надо было видеть его лицо, когда при выходе из засечки он случайно увидел связанную Зину. Оторопело размышляя, кто бы это мог быть там, вместо нее, Василий схватился за сердце: понял, кого лишил девственности и кому обещал пышную свадьбу. Доселе небывалый конфуз разрешился не в его пользу. Понятно, что ревнивая Зина рассказала о случившемся только тете Фросе Стрельцовой, которая работала на выдаче руды. Но уже вечером этого дня все приисковые старатели тыкали в Василия пальцами, подкрепляя дружный смех репликой:
— Аньжинер! Покажи колечко!
В результате этого казуса родилась Катя. В дополнение к казанским генам девочка унаследовала от Василия значительные перемены к лучшему. Лицо округлилось, правильный разрез глаз придвинулся от висков к переносице, покатый лоб выпрямился, длина горбатого носа выправилась и укоротилась. Что еще ее портило, так это выдвинутая, с отвисшей губой челюсть и рыжие веснушки, рассыпанные от подбородка до корней волос. Валентина предполагала, что они с возрастом могут исчезнуть, но вот челюсть топором не отрубишь. Все же, не падая духом, оптимистичная мать строила положительные прогнозы на будущее:
— Ниче, Катька, мы с годами породу поменяем!
В противоположность своей, мягко сказать, неказистой внешности Рябовы были женщинами доброй, отзывчивой души. Был случай, когда однажды у многодетной семьи Коробейниковых сгорел дом. Случилось это под Покрова, когда выпал снег. Чтобы срубить новую избу, требовались средства, которых не было. Ефросинья Андреевна и Валентина безвозмездно отдали все деньги, которые заработали за сезон. На вопрос, как будут жить сами, с улыбкой отвечали:
— Картошка наросла, не помрем!
К примеру, кому-то из соседей надо было уладить свои срочные дела: все шли к Рябовым, так как знали, что те никогда не откажут, безвозмездно отработают смену или помогут по хозяйству. Простодушные бабы, казалось, не знали слова нет, поэтому имели среди приисковых старателей глубокое уважение.
Сколько помнили люди, Собакины и Рябовы всегда жили рядом. На два дома у них была одна усадьба: большая ограда, ворота на улицу и дровенник, где даже дрова были общие. Их дома находились в двадцати шагах друг от друга, крыты по амбарному и различались лишь тем, что у Собакиных за печкой была темнушка, где спали родители, а у Рябовых во всю избу только кухня с полатями. Неразделенные заборами огороды соприкасались межой, граница картошки прикидывалась на глаз.
Так жили все жители Чибижека, надеясь изменить жизнь после сезона, уехать, куда глаза глядят из этого проклятого края, где зимой снега выше крыши избы, вода из реки, вечно кончающиеся дрова, а летом беспросветная работа, комары и мошкара. Поселившись временно, сначала копали небольшие землянки, чтобы лишь провести зиму в тепле. На следующий год ставили бревенчатые срубы четыре на пять метров, наскоро закидывали потолок землей, крыли двускатную крышу тесовым драньем, набивали печку-глинобитку, прилаживали к косякам дверь и, во многих случаях без пола, на нарах зимовали до весны. Такие небольшие избы-залипухи, в отличие от бараков, считались роскошью: семейное раздолье! Можно жить единолично и даже вести кое-какое хозяйство, на золоте увеличивая каждый год благосостояние и подкапливая деньжат для будущей жизни в городе. Но проходило время: два, три года, за ними пять, десять лет, а богатство так и не прибывало. Сколько бы ни заработал человек, к весне опять у хозяина в долгах, надо отрабатывать. Так в работе и нужде быстро проходила жизнь. Кажется, вот только мужик недавно пришел на прииски, женился, а уже старость подступила. Выезжать из тайги некуда и не на что. Да и неохота, до того полюбился этот дикий мир.
В подобном круговороте жили сотни семей, которые, однажды основавшись здесь, в золотом логу среди гор, прописались, прожили несколько зим, стали зваться местными. В помощь им весной, когда появлялись первые проталины, из разных городов и деревень приходили тысячи наемных рабочих, в простонародье именуемые пришлыми. У тех и иных был разный статус: первые жили на правах хозяев, вторые были лишь гости. У местных был преимущественный перевес перед сезонниками. Администрацией прииска им выделялись самые перспективные участки, соответственно, и платили больше. В добавление к этому у местных были семьи: жены, сестры, дочери. А пришлым брать с собой на работы женщин — себе дороже. Голодные до женского пола старатели всегда были активны во внимании к дамам. На этой почве среди мужиков возникали конфликтные ситуации, которые часто оканчивались рукоприкладством, а иногда и поножовщиной.
Уважаемое соседство Собакиных и Рябовых не было случайным. Когда Ефросинья Андреевна прибыла с коровой на прииск и «заняла номер в придорожном отеле» под елкой у ручья, к ней пришли предприимчивые «отцы», предлагая место в мужском бараке за отдельную плату. Несведущая во взаимоотношениях старательского государства баба хотела согласиться, но незнакомая старушка из домика на пригорке предостерегла ее от этого безрассудного поступка. Увидев, куда ведут обманутую простушку, а следом тянут на мясо за веревку ее Буренку, схватила кремневое ружье, закричала, призывая на помощь мужиков. Сутенеры бросились врассыпную, оставив Ефросинью со своей спасительницей. Так она познакомилась с бабушкой Кузи, Пелагеей Романовной, которая, от скуки нашедши свободные уши, предложила ей место для жизни в сарайчике до осени. Когда выпал снег, Ефросинью перевели в погреб, а уж на следующий год построили маленькую времянку три на четыре метра, где Рябовы прожили около сорока лет под защитой мужской половины Собакиных.
Были случаи, когда подвыпившие старатели пытались свести со двора кормилицу Буренку. Ефим с местными мужиками с кольями отбили ее. Когда Ефросинья несла из золотоскупки крупную сумму денег и на нее хотели напасть залетные лиходеи, Анна предупредила ее, провела к дому окольной тропой. А сколько иных, добрых дел получили Рябовы от семьи Собакиных? Не счесть.
Давно нет Пелагеи Романовны. Ефросинья Андреевна состарилась, могла ходить только по ограде, в слабоумии по годам вспоминая шубу, которая была ее единственным состоянием. А Валентина с Катей так и живут подле Собакиных, никуда не собираясь уходить. А куда идти? Деваться-то некуда!