Чей-то мягкий голос возвращает меня в реальность.
– Привет, Чарли.
Джейс Кинг садится за мою парту. Он – единственный из членов команды, кто ходит в этот класс вместе со мной. Я стараюсь изобразить дружелюбную улыбку, потому что он мне нравится. Не считая Эрика, Кевина и Диего, Джейс – мой любимый товарищ по команде. Он невероятно талантлив. Один из лучших бэттеров [16] в команде (сразу после меня), и он очень быстро бегает. На его счету самое большое количество украденных баз во всем дивизионе [17]. Джейс играет в шорт-стопе [18], и он действительно хорош. Он – единственный, у кого есть шанс попасть в университетскую лигу, если не считать Эрика, и он относится к игре так же серьезно, как я. А еще он очень хороший капитан и всегда заботится о членах команды. Я его уважаю.
Почувствовав неладное, Джейс перестает улыбаться и беспокойно хмурит брови. Я бросаю ему тихое «привет» и отворачиваюсь, старательно черкая что-то в своей тетради. Надеюсь, он не станет спрашивать, что случилось. Мне не хочется об этом говорить.
Я так старательно не обращаю на него внимания, что не могу разобрать его слов. Но воспитание не позволяет мне быть грубой, поэтому я все же вынуждаю себя повернуться к Джейсу.
– Прости, что ты сказал?
К моему удивлению, его щеки краснеют, и он начинает ерзать на стуле. Нашему капитану приходится прочистить горло, прежде чем ему удается повторить сказанное.
– Я сказал, что видел тебя по телевизору в субботу.
По телевизору? Что?
– Ты была на игре с Салливаном в субботу вечером, – напоминает он. – Вас показали в прямом эфире. Говорили о том, что наша команда собирается играть в финале штата. Твой отец рассказал, что даже в детстве ты не пропускала ни одного мяча, с какой бы силой он его ни кидал. Он сказал, что тебе было суждено стать кэтчером.
– О, точно. Он рассказывает эту историю каждый сезон. Я уже не раз говорила, что ему пора придумать что-нибудь новое.
Я умолкаю и возвращаюсь к своим рисункам. И зачем он вспомнил про субботнюю игру? Это лишний раз напомнило мне об Эрике. Какая же я дура. С чего я взяла, что у меня есть шанс быть с ним?
– Ну я и подумал… Раз тебе нравится ходить на игры, может, нам стоит сходить… вместе?
Конечно, Эрик пригласил на выпускной другую девушку. Он относится ко мне так, словно я его сестра. Ты всегда это знала, Чарли. Вот почему ты не была удивлена. Стоп. Джейс что-то сказал. О чем он спросил? Черт.
– Прости, что ты сказал?
Джейс кривит лицо, и мне становится стыдно. Сейчас я не в состоянии поддерживать разговор. Он выглядит так, словно хочет убежать, но затем расправляет плечи и натянуто улыбается, а на его лице вдруг появляется решительное выражение.
– Я спросил, не хотела бы ты сходить на игру вместе со мной. Конечно, я не могу позволить себе места у первой базы, но и на галерке должно быть весело.
Я растерянно моргаю. Он только что пригласил меня на свидание? Джейс Кинг пригласил меня на свидание? Я шокирована. Поражена. Изумлена.
Сражена. Озадачена. И все другие синонимы к слову «удивлена». Я сижу, уставившись на него, и лишь беззвучно открываю и закрываю рот, как рыба на суше.
Джейс слишком хорош для меня. Во-первых, он прекрасен. Почти два метра ростом, с волнистыми светлыми волосами, которые он укладывает с намеренной небрежностью. А может, они лежат так сами собой. Он не похож на человека, которого всерьез волнует внешний вид его волос. У него спокойный характер. Цвет его глаз напоминает мне о темном шоколаде, который я, кстати, очень люблю. А его улыбка… Улыбка Джейса, словно солнце, освещает его лицо и согревает всех окружающих.
Он не только красив, но еще и умен, талантлив, вежлив, искренен и дружелюбен. Зачем ему приглашать меня на свидание? Это вообще свидание? Или дружеская встреча? Разве мы друзья? Он считает меня другом? Я и не подозревала. Раньше он никуда меня не приглашал. Никто меня никуда не приглашал. Может, он приглашает меня из жалости, потому что думает, будто я расстроена из-за «разрыва» с Эриком?
Джейс смотрит на меня в ожидании ответа. Наконец я прихожу в себя и бормочу:
– Ты приглашаешь меня пойти на игру вместе с тобой?
Отлично. Это же и так понятно, Чарли. Теперь он решит, что я слабоумная. Почему? Почему я такая тупица?
Уголки его губ ползут вверх, образуя кривую улыбку. Это выглядит так, будто он находит меня очаровательной. Я краснею.
– Да, – говорит он с доброй усмешкой. – Я приглашаю тебя пойти на игру вместе со мной. Если ты хочешь.
Это звучит как свидание. Очень классное свидание. Не шаблонный ужин в ресторане и поход в кино, а непринужденный вечер в компании человека, который разделяет мою любовь к бейсболу. Но хочу ли я пойти на свидание с Джейсом? С другой стороны – почему бы и нет? Все равно свидание с Эриком мне не светит.
Он терпеливо ждет моего ответа, и я не нахожу ни одной причины, по которой мне стоило бы отказаться. Даже если это приглашение из жалости – Джейс милый парень.
Наверняка мы отлично проведем время, а заодно я отвлекусь от мыслей об Эрике.
– Хорошо.
От удивления его брови поднимаются вверх, и он одаривает меня той самой убийственной улыбкой, словно я ужасно его осчастливила.
– Правда?
Его реакция меня не удивляет. Ребята из команды наверняка считают меня заносчивой богатой девчонкой, потому что я редко говорю и никого никуда не зову. Но я не заносчивая. По крайней мере, я так не думаю. Я не ставлю себя выше всех остальных: просто я очень неловкая.
Наш капитан очень удивлен, что я согласилась. Очевидно, Джейс ждал отказа, но по выражению его лица видно, что он рад противоположному исходу. Может быть, я ошиблась, и жалость здесь ни при чем.
На мгновение я ощущаю легкое трепетание в животе. Быструю искру удовольствия и волнения. Я подавляю это приятное чувство и стараюсь не подавать вида.
– Да. В смысле, я и так хожу на все домашние игры. У меня есть билеты на весь сезон. Обычно я беру с собой кого-нибудь из своих друзей, но они переживут, если один раз их место займешь ты.
В течение минуты Джейс пристально изучает мое лицо, словно пытается понять, есть ли в моих словах какой-нибудь скрытый смысл. Наконец, он согласно кивает, подтверждая наши планы.
– Конечно. Было бы здорово.
О господи, я только что договорилась о свидании с Джейсом Кингом. У меня свидание с Джейсом Кингом!
Я пытаюсь убедить себя в том, что все хорошо и что я не предаю Эрика. Мое волнение связано с тем, что меня пригласили на первое свидание, и Джейс нравится мне как человек, но это вовсе не значит, что я уже забыла про Эрика и по уши влюбилась в нашего капитана. Да и какая разница? Эрик не разделяет мои чувства. Мне нужно забыть про него и двигаться дальше. Свидание с Джейсом будет как нельзя кстати. Эрик ведь не обидится. Наоборот, он будет рад за меня.
Итак, я договорилась с Джейсом. Но я понятия не имею, что делать дальше. Внезапно меня охватывает смущение, и становится трудно дышать. Мое лицо заливается краской, и я больше не могу смотреть Джейсу в глаза. Я убираю за ухо прядь, выпавшую из хвоста, и пытаюсь заговорить.
– Эм… – мой голос трясется, и мне приходится прочистить горло. – Ладно, хорошо. Отлично. – Боже, я говорю как полная дура. – У тебя есть любимая команда, на которую бы ты хотел пойти?
Он бросает на меня странный взгляд.
– Эм. «Пираты»? – Его губа еле заметно дергается. – Понятное дело.
О нет. О нет. О нет. Я такая ТУПИЦА!
– Точно. – Если я покраснею еще сильнее – мое лицо просто расплавится. – «Пираты». Но я имела в виду команду противников, на которую ты хотел бы посмотреть?
Джейс снова широко улыбается и откидывается на спинку стула.
– Да нет. Мне все равно, против кого мы играем, главное – чтобы мы выиграли.
Хороший ответ. Даже идеальный. Наконец у меня получается выдавить улыбку: возможно, первую за сегодняшний день.
– Хорошо. Я отправлю тебе расписание всех игр, и ты скажешь, какой день тебе подходит.
Джейс медлит с ответом.
– У тебя уже есть мой номер?
– Да, он есть на листке со списком игроков нашей команды… капитан.
Я вижу, как он мысленно ругает себя за глупость.
– Точно. Я так и знал.
Он морщится, и его щеки слегка розовеют.
Это выглядит очень мило, и я снова улыбаюсь. Джейсу удалось поднять мне настроение.
Глава 4
После урока мы с Джейсом идем на обед. В столовой мы всегда сидим вместе. Ну почти. Ладно, на самом деле мы сидим на противоположных концах одного стола, разделенные почти всей бейсбольной командой, чьими-то девушками и другими незнакомыми мне людьми. Но сегодня, когда мы расходимся, чтобы сесть рядом со своими друзьями, он едва заметно улыбается мне, словно мы заговорщики, у которых появился общий секрет. У меня в животе снова возникает это приятное, трепещущее ощущение.
– Увидимся на тренировке, – бормочу я, надеясь, что мои щеки не раскраснелись еще больше.
Его улыбка становится игривой и даже немного хитрой.
– Жду с нетерпением.
Я с трудом удерживаюсь от того, чтобы не уставиться на него во все глаза. Он что, флиртует со мной? Обычно парни со мной не флиртуют. Никогда. И что мне теперь делать? Должна ли я пококетничать в ответ? Но я ведь этого не умею!
Видимо, мне все-таки не удалось скрыть своего удивления, потому что Джейс тихо смеется, глядя на мое выражение лица.
– Еще увидимся, Гастингс.
– Пока, – хрипло бормочу я и со всех ног удираю к своему концу стола.
Когда я усаживаюсь между Эриком и Диего, они вовсю обсуждают выпускной. Ну вот, опять. Парни склоняются вперед, чтобы им было удобно говорить через меня.
– Нужно пойти в какое-нибудь классное место, – говорит Эрик.
– Да, но не слишком классное, богатенький мальчик. В отличие от тебя и Гастингс, мы с Кевом не состоим в списке постоянных посетителей загородного клуба.
Эрик только отмахивается от Диего.
– Об этом можешь не переживать. Мой отец уже заплатил за лимузин. Если я расскажу об этом маме, она наверняка раскошелится на самый лучший ресторан в городе.
Семья Эрика не такая обеспеченная, как моя, но его родители – очень успешные адвокаты. Он никогда не был ограничен в средствах, и родители обожают его баловать. В основном потому, что постоянно пытаются переплюнуть друг друга: это что-то вроде соревнования. Конечно, Эрик переживает насчет того, что родители используют его как пешку в своей токсичной игре и думают, что забота о ребенке состоит лишь в том, чтобы заваливать его подарками, но в то же время он успешно оборачивает сложившуюся ситуацию себе на пользу.
– Супер. – Диего, не задумываясь, принимает предложение Эрика. За годы нашей дружбы они с Кевином научились не спорить, когда мы с Эриком предлагаем заплатить за всех. Мне нравится, что они не устраивают сцен по этому поводу и прекрасно осознают, что мы не пытаемся похвастаться своим достатком. Мы с Эриком – а в особенности мой папа – просто любим делать что-то приятное для дорогих нам людей.
У детей из богатых семей есть свои трудности, потому что материальный статус отделяет их от всех остальных. Папа мог бы отправить меня в какую-нибудь роскошную частную школу, но так как его собственное детство было довольно скромным, он хотел, чтобы я знала, как живет большинство людей в нашей стране. (И, честное слово, это было мне необходимо, потому что мой дом могли бы показывать в программе «Жизнь богатых и знаменитых».) К тому же школа Рузвельта может похвастаться одной из лучших спортивных программ для учащихся, поэтому выбор пал именно на нее. Потом папа убедил родителей Эрика, что именно эта школа как нельзя лучше подходит для их сына. На самом деле они готовы делать все, о чем попросит мой отец, потому что он знаменитость. Особенно если это касается Эрика, которым они хвастают перед своими друзьями, словно он какой-нибудь трофей.
– Отлично, – кивает Эрик. – Я поговорю с мамой. Есть предложения, куда нам лучше пойти?
Мне немного обидно, что они разговаривают так, будто меня здесь нет.
Словно прочитав мои мысли, Эрик пихает меня локтем.
– Что думаешь, Гастингс? Куда бы ты хотела пойти?
Диего бросает свой сэндвич и хватает меня за плечо.
– Так, погоди. Гастингс, ты идешь с нами? Серьезно?
Он удивлен не меньше, чем Эрик в прошлую субботу, когда я сказала, что хочу пойти на выпускной. Кажется, Диего рад, что я присоединюсь к всеобщему празднику. Это очень приятно, но, к сожалению, я никуда не пойду.
– У меня нет пары, – бормочу я. – Меня никто не пригласил, а на выпускной не приходят в одиночку.
Диего хмурится.
– Да уж, это проблема.
Боже мой. Неужели ему обязательно говорить это таким тоном, словно на всем белом свете не нашлось бы ни одного человека, который захотел бы пойти со мной на выпускной. Надувшись от обиды, я сосредотачиваю все внимание на своей еде.
– Мы можем найти кого-нибудь для Чарли? – Диего обращается к Эрику. – Она просто обязана прийти. Чарли в платье? Я должен увидеть это своими глазами.
Я хмурюсь.
– Я уже носила платья. Когда награждали моего папу.
Диего закатывает глаза.
– Это было очень давно. А теперь ты… сама знаешь… выросла. – Он изображает женскую грудь. – Не могу себе этого представить.
Я ударяю Диего тыльной стороной ладони, а Эрик протягивает руку у меня за спиной и пихает его в плечо.
– Чувак. Ты же говоришь о Чарли.
– Ай! Хватит! – Диего бьет меня в ответ, но гораздо слабее, чем я ударила его. Затем он наклоняется, чуть не задев мой поднос, и пытается ударить Эрика. – Я не думаю о Чарли в таком смысле. Фу. – Он вздрагивает. – Я имел в виду, что не могу представить ее в платье и с макияжем. Как девочку.
– Я и есть девочка, – раздраженно огрызаюсь я. – Сколько раз нужно это повторять?
Кевин, которому тоже немного досталось во время нашей маленькой драки, решает вмешаться в разговор.
– Ты – девочка? – Он театрально охает. – Я и не подозревал!
– Ха-ха. Очень смешно.
Он ухмыляется.
– Я знаю. Так о чем вы говорили?
Диего пихает меня локтем.
– Гастингс хочет пойти на выпускной.
Кевин удивленно моргает, и я вздыхаю в ответ.
– Да. Я бы хотела пойти на выпускной. Разве это странно?
– Ты в нарядном платье, с прической и все такое? На танцах? С парнем? – Кевин кивает. – Да. Это очень странно.
Я хмурюсь, глядя на свой поднос. Вот теперь я по-настоящему обижена.
– Не переживай, Гастингс, – говорит Эрик. – Я тебе помогу. – Он встает и громко обращается ко всем, сидящим за столом. – Эй! Ребята!
Все замолкают. Они не на шутку удивлены поведением Эрика. Да уж, его социальные навыки развиты еще хуже, чем мои. Я никогда не встречала более замкнутого человека, чем он. Просто мне повезло быть частью его мира.
Убедившись в том, что ему удалось привлечь всеобщее внимание, Эрик кладет руку мне на плечо.
– Гастингс не с кем пойти на выпускной. Кто из вас, одиноких неудачников, отчаялся настолько, что готов вызваться добровольным трибутом?
Я задерживаю дыхание. Конечно, Эрик шутит, но его слова прозвучали очень грубо. Отчаялся настолько, что готов вызваться добровольным трибутом? Как будто парень должен совсем отчаяться, чтобы позвать меня на танцы, ведь, судя по всему, это равнозначно тому, чтобы согласиться участвовать в Голодных Играх. Вот придурок!
Мое лицо снова заливается краской. Меня еще никогда так не унижали. Эрик даже не понимает, что он наделал. А затем, как будто специально для того, чтобы окончательно меня добить, вся команда дружно заливается смехом.
Тяжело сглотнув, я опускаю взгляд на свои колени. Я ненавижу быть в центре внимания, но еще больше я ненавижу быть объектом для шуток. Это и так постоянно происходит во время тренировок, потому что я девочка. С меня хватит.