Я просто ненавидела, когда при попытке откусить кусочек что-то неожиданно брызгало в рот. Но, хотя было чертовски противно, я не слишком зацикливалась на этом.
На вощеной бумаге лежали большие глазированные пончики.
Так просто. Глазированные пончики без начинки. Ничего особенного или впечатляющего. Но он вспомнил про мою нелюбовь к начинке, и я не могла понять, почему это так тронуло меня. Конечно, серийные убийцы тоже запоминают что-то особенное о своих жертвах, но, кажется, здесь не такой случай. Тело расслабилось, а глаза защипало от слез.
Боже, почему я так расчувствовалась? Это же просто пончики!
– Спасибо. – Я прочистила горло. – Действительно здорово.
Он пристально посмотрел на меня, а я поспешно опустила подбородок и, обойдя его, зашла на кухню.
– Джиллиан…
– Без тебя есть не буду, – сказала я, отрывая несколько листочков от рулона с бумажными полотенцами.
Боже, я совершенно расклеилась, но… как же я скучала по таким вещам! Скучала по тому, кто знал бы меня изнутри и снаружи. Вот только никто, ни один человек не знал меня так хорошо, как Брок. Успокоившись и убедившись, что не расплачусь в любую минуту, я подошла к кухонному островку и положила полотенца на столешницу.
– Не собираюсь в одиночку есть три гигантских пончика.
– С каких это пор?
С губ сорвался сдавленный смешок.
– Мне уже не семнадцать.
– Я заметил.
Когда я подняла глаза, по коже побежали мурашки. В его взгляде появился сильный, почти хищный блеск, значения которого я не понимала. Внезапно меня поразила мысль: спустя шесть лет Брок Митчелл оказался в моей квартире, в моем мире, хотя я совершенно этого не ожидала.
Но вот он, такой же огромный, как шкаф, стоял прямо передо мной, и казалось, будто просторная квартира превратилась в маленькую клетушку. Брок окончательно повзрослел, теперь от него не просто перехватывало дыхание, он еще и стал ходячей легендой в мире смешанных единоборств. Более того, он был человеком, который пережил ужаснейшее детство, но победил статистику и заткнул скептиков. Отбросив все сомнения, взобрался на вершину, а когда получил травму, грозящую поставить крест на карьере, смог восстановиться и снова добывать титулы.
В Броке скрывался внутренний огонь.
И так было всегда.
Именно это привлекло меня, когда я впервые увидела его в гостиной. Оно горело во взгляде, когда он смотрел на папу в тот вечер, хотя Брок был напуганным и голодным.
Он протянул руку через разделяющий нас кухонный островок. Хенли обтянула его мышцы, когда Брок провел пальцем по моей щеке, прямо по глубокому шраму.
Я испуганно вздохнула. Это прикосновение прожгло насквозь. Чувства заискрили, безумный жар прокатился по телу, отчего тут же напряглись соски. Он всего лишь прикоснулся к щеке и провел по шраму, а тело уже взорвалось.
Брок несколько секунд удерживал мой взгляд, а потом тяжело выдохнул и опустил руку. Я даже не представляла, о чем он думал, когда отвел взгляд в сторону. Но так как сначала Брок коснулся шрама, казалось, мне не стоило этого знать.
Разнервничавшись, я стянула кардиган на груди. Пришла пора вернуть разговор в нужное русло.
– Так почему ты приехал?
– Черт, – сузив глаза, выругался он. – Что, черт возьми, пронеслось сейчас по комнате?
Я повернулась и увидела, как за диваном мелькнули коричнево-белый хвост и пушистая задница Рейджа.
– О, это Рейдж, мой кот. Он ненавидит людей, поэтому лучше притвориться, что ты его не видел.
– Ярость[10]? – Он посмотрел на меня, подняв бровь. – Интересная кличка.
– Так зовут вампира… в книге.
– Меня радует, что все дело лишь в персонаже из книги, – поддразнил он, протянул руку и схватил одно из бумажных полотенец. – Тебе точно хватит? Нам может понадобиться еще одно.
– Заткнись.
Я постаралась сдержать улыбку, и тут поняла, что еще кое-что не изменилось в Броке за прошедшие годы. Он все так же любил поддразнивать. Не со зла, а скорее шутливо.
– На секунду мне показалось, что по квартире пронеслась крыса. – Он уселся на один из стульев. – Ты тоже присаживайся.
– Хочешь чего-нибудь выпить?
– Меня устроит вода.
«Ну конечно, он попросил воды к пончику», – подумала я, хватая кока-колу. Никогда не понимала, почему нужно пить воду, когда под рукой есть отличная газировка. Взяв бутылку воды, я поставила ее перед ним, обошла кухонный островок и уселась на барный стул, который он специально поставил справа от себя.
Запрыгнув на стул, я внезапно осознала, что у меня заколоты волосы, и даже потянулась к заколке, но остановилась. Зачем распускать их? Ведь он видел, когда мое лицо выглядело намного ужаснее, чем сейчас. К тому же несколько минут назад он касался шрама.
Разозлившись на себя, я откусила пончик и чуть не застонала, когда вкусовые рецепторы едва не потонули в оргазме. Я так давно не ела обжаренных сладких вкусняшек!
– Нравится? – спросил Брок, сверля меня тяжелым взглядом.
Я кивнула с набитым ртом.
На его лице появилась широкая улыбка.
– Хорошо. – Он на мгновение отвел глаза и тут же вновь посмотрел на меня. – Знаешь, что это напоминает?
Продолжая жевать, я подняла бровь.
– Как мы устроили посиделки на кухне посреди ночи, потому что тебе захотелось брауни или торт, – сказал он.
Проглотив липкую вкуснятину, я подняла банку с колой. Не хотелось вспоминать прошлое, но я все-таки повелась.
– Вообще-то тебе захотелось брауни или торт!
Он засмеялся.
– Наглая ложь.
– Ладно. Это мне захотелось испеченных брауни или торта, а тебе захотелось поесть сырого теста.
Его невероятно густые ресницы опустились.
– Ты все еще печешь по ночам?
– Никогда.
Хотя делала это пару дней назад.
Судя по выражению лица, он догадался, что я соврала. Мы молча доели пончики, и в коробке остался лишь один. Я съем его, как только Брок уйдет.
– Что ж, я пришел, потому что хотел поговорить с тобой, – он вытер руки о бумажное полотенце и посмотрел на меня, – и потому что я разочарован.
Я нахмурилась, стирая глазурь с пальцев.
– Что, прости? – Я откинулась на спинку стула.
Смяв полотенце, Брок забросил его в коричневый бумажный пакет.
– Когда ты решила остаться работать со мной…
– На тебя, – поправила я.
– На меня. – Он опустил подбородок и ухмыльнулся, скользя по мне взглядом. – То не думал, что ты станешь все время прятаться.
Черт подери.
Я постаралась удержать равнодушное выражение лица.
– Не понимаю, о чем ты.
– Да? – В его голосе слышались лукавые нотки. – Я вижу тебя только на встречах с персоналом.
– Здесь нет ничего странного, – возразила я.
– Всякий раз, когда выхожу из кабинета, ты говоришь по телефону.
Я прикусила щеку.
– Мне приходится часто звонить, чтобы узнать цены на рекламу и найти…
– Ну-ну. И как удачно, что ты начинаешь звонить, как только я выхожу из кабинета.
Я небрежно пожала плечами.
– Откуда я знаю? – Он уперся подбородком в ладонь с невероятно самодовольным видом. – Проверил свою догадку сегодня. Позвонил Стиву – знаешь, он сидит прямо перед твоим кабинетом – и поинтересовался, разговариваешь ли ты по телефону.
Ой-ой.
– И он сказал «нет». Знаешь, что случилось потом?
Я молчала.
Брок тоже.
Вздохнув, я сложила руки на груди и спросила:
– Что?
– Ты схватила трубку через секунду после того, как я вышел в главный зал.
– Какое совпадение, – пробормотала я. – Ты просто выбрал неудачное время.
Он нахмурился.
– Чушь собачья.
– Следите за языком, мистер Митчелл, – передразнила я.
На его лице мелькнуло удивление, потом он откинул голову назад, демонстрируя шею, и рассмеялся.
Кто знал, что шея может быть такой привлекательной? Я вот даже не догадывалась, но так и было.
Тут на кухонный островок неожиданно запрыгнул Рейдж. Брок опустил голову.
– Ну здравствуйте.
Кот повернулся к Броку, уши дернулись. Взгляд, не понимающий, почему в доме появился еще один человек. Это действительно заинтересовало Рейджа.
– Прости. У него плохие манеры. – Я вздохнула. – Рейдж, давай спрыгивай отсюда.
Плюхнувшись попой на стол, он приподнял одну лапу и, посмотрев на Брока, принялся ее лизать.
– Какой послушный, – иронично сказал Брок и потянулся к коту.
– Не надо! – воскликнула я, но не успела.
Пальцы Брока оказались в кусающе-царапающей зоне. Съежившись, я ждала неизбежного удара когтями.
Но этого не произошло.
Рейдж опустил лапу и, потянувшись, принюхался к кончикам пальцев. А потом Брок почесал его за ухом, и кот даже не шелохнулся. Спустя несколько секунд парень убрал руку, а Рейдж спрыгнул вниз и, шлепая по полу, умчался в сторону спальни.
– Какого черта? – с благоговением и досадой прошептала я. – Он ненавидит всех. Даже меня.
– Странно, он кажется довольно приветливым котом. – Повернувшись ко мне, Брок положил руки на кухонный островок. – Но вернемся к разговору. Ты меня избегаешь.
Я все еще удивлялась, что Рейдж не укусил его и даже не зашипел. Кот оказался предателем и ублюдком самого ужасного вида.
– Хочу, чтобы ты перестала это делать.
– Что? – Я моргнула и сосредоточилась на Броке.
Он наклонился вперед и встретился со мной взглядом.
– Я понимаю, что между нами есть кое-какое дерьмо, и, бог свидетель, если бы можно было вернуться назад и все изменить, обязательно бы это сделал. Ты и понятия не имеешь, как сильно я хочу, чтобы моя голова тогда не застряла так глубоко в собственной заднице. Но я не могу ничего изменить. Никогда не мог.
Продолжая молчать, я сжимала челюсти так сильно, что даже испугалась испортить все усилия докторов, потраченные на восстановление лица.
– Знаешь, когда Эндрю сказал, что ты согласилась на должность, я почувствовал охренительное облегчение, так как понял, что не только увижу тебя, но и, наконец, поговорю с тобой. – Он откинулся на спинку стула и медленно покачал головой. – Возможность вновь общаться много для меня значит, Джиллиан. Да, сейчас я твой босс. Понимаю, как это звучит, но поверь, я очень хочу стать твоим другом.
Было неясно, что ответить на это.
– Понимаю, мы не можем притвориться, что я не облажался… – Мускул дрогнул на его челюсти, взгляд переместился на кухонные шкафы на стене. – Что не подвел тебя самым ужасным способом. Знаю, я уже извинялся и сотни раз говорил, что сожалею.
Так и было.
– Но извинений недостаточно, – добавил он.
Я рассматривала его профиль, чувствуя, как внутри нарастают опасения по поводу причины сказанных слов.
– Ты не должен дружить со мной потому, что чувствуешь себя виноватым в произошедшем.
– Все совсем не так. Я не это имел в виду. – Он вновь посмотрел в глаза, затем наклонился, оставляя между нами лишь с десяток сантиметров. – Не хочу, чтобы ты приходила на работу и переживала, что можешь столкнуться со мной. Хочу, чтобы тебе было комфортно. – Прядь каштановых волос упала ему на лоб. – Понимаю, что прошу о многом. И понимаю, что, возможно, не заслужил этого, но я хочу, чтобы мы снова стали друзьями, Джиллиан.
Друзьями.
Боже, когда-то эти слова разбили бы мое сердце на тысячу осколков, но сейчас я не знала, как к этому отнестись. Мы с Броком, как бы глупо это ни звучало, несмотря на разницу в возрасте, были лучшими друзьями. И когда я поняла, как бесплодны мои девичьи мечты о том, что история закончится словами «И жили они долго и счастливо», чувствовала себя ужасно. Но когда наша дружба разрушилась, мне было еще больнее. Потому что, вычеркнув его из жизни, потеряла самого близкого человека – напарника по преступлениям и приключениям.
– Мы сможем вновь стать друзьями? – спросил Брок. – Я сейчас совершенно серьезен. Как и в прошлый понедельник, когда сказал, что считаю это вторым шансом. Мы можем хотя бы попробовать?
Честно говоря, не была уверена, что правда смогу дружить с ним. Дело не в том, что он не ответил на мои чувства когда-то. И не в том, что случилось тем вечером, когда, по его словам, он подвел меня самым ужасным способом. Я не винила его в случившемся.
Просто не была уверена, что смогу дружить и не влюбиться вновь, не попасть под его обаяние и не окунуться в те чувства, которые неизбежно закончатся еще раз разбитым сердцем.
Я не считала себя такой падкой на мужчин, просто Брок обладал магнетизмом, которому было невозможно сопротивляться. Его поддразнивание и шутки, то, как он выражал чувства, когда узнавал тебя поближе, то, как легко, без каких-либо усилий, заставлял тебя чувствовать, будто ты – самый важный человек в его жизни. Ощутив это, забываешь обо всем и начинаешь считать себя особенной. В этом весь он, и даже самые умные и сильные женщины поддавались.
Но Брок был недоступен. Он был помолвлен. Между нами возвышалась стена с колючей проволокой и рвом, которые никогда не позволили бы мне даже задуматься о подобном. И я не думала об этом сейчас.
– Если считаешь, что мы не можем стать друзьями, могу ли я как-то повлиять на твое решение? – Его лицо расслабилось. – Может, накупить море пончиков? Уверен, ты все еще любишь шоколадные конфеты с арахисовой начинкой. Могу вписать в контракт их еженедельную доставку в офис.
Улыбка появилась на моем лице, и я прикрыла рот рукой.
– Так что ты на это скажешь? – подтолкнув меня локтем, спросил он.
Опустив руку, я взглянула на него и подумала, что вполне могла попытаться. Хотя бы для того, чтобы стало легче работать вместе. Мне уже надоело притворяться, что я разговариваю по телефону.
– Ладно.
От улыбки, расплывшейся на его мужественном и красивом лице, у меня перехватило дыхание, и я как можно скорее опять принялась представлять стену с колючей проволокой и ров глубиной с километр.
Друзья.
Да, я справлюсь.
Глава 9
– Я знаю, что делаю.
– Нет.
Пятничным утром Брок нависал надо мной и моим столом. Он потянулся и выхватил мышку из рук.
– Думаю, нужно нажать сюда.
– Нет, не нужно.
Я шлепнула его по руке и забрала мышку, потом переместила текст так, чтобы он оказался в центре. От вздоха Брока всколыхнулись волосы возле моей щеки, а по позвоночнику пробежала дрожь.
– Просто нужно было нажать на кнопку выравнивания по центру.
– Да, и я уже это делала. – Увернулась, когда он вновь попытался забрать мышку, потом снова шлепнула по руке. – Разве у тебя нет других дел? – спросила я, откидываясь на спинку стула и вынуждая его отступить в сторону.
Он прислонился к моему столу, и я подняла на него глаза.
– Утверждение рекламы входит в мои обязанности. Уже бы давно все сделала, если бы ты не стоял над душой и не пытался залезть на заднее сиденье компьютера.
– На заднее сиденье компьютера? – Он нахмурился. – Звучит как…
– Даже не произноси этого.
На его лице появилось невинное выражение.
– Судя по всему, это не у меня грязные мысли. Я собирался сказать «как видеоигра».
– Ну-ну. – Я медленно и аккуратно переместила мышку на пару миллиметров, и, наконец, удалось разместить текст четко по центру. – Ура! Получилось!
– Ты такая талантливая.
Я покосилась на него, и он усмехнулся.
В открытых дверях кабинета появился Пол – высокий и стройный мужчина средних лет со светлыми волосами и ярко-голубыми глазами. В рубашке поло с логотипом Академии и в черных нейлоновых брюках он мог сойти за менеджера по продажам, но был одним из тренеров со второго этажа и работал здесь со дня открытия.
Я не очень хорошо его знала, так как тренеры и агенты в основном подчинялись Броку, но всякий раз, когда он смотрел на меня, как сейчас, четко понимала, что он считал мою должность совершенно бесполезной.
Большинство сотрудников, казалось, приняли меня, как говорил Андре, но Пол смотрел, словно я была такой же желанной, как герпес.