Для сенатора в сложившейся ситуации сплошные плюсы. Аринда продолжит расчищать местное болото, попутно находя рычаги давления на корусантских смутьянов, которыми впоследствии Ренкинг и воспользуется. С другой стороны, сама девушка будет слишком занята, чтобы горевать по утраченной шахте.
Однако ему было невдомек, что и для Аринды все складывалось как нельзя лучше. Именно поэтому она, несколько недель назад услышав о новом проекте, не покладая рук трудилась, чтобы попасть на эту должность. Помогая жителям Корусанта, она продвинется на одну небольшую ступень по социальной лестнице, а поселившись в Бартаниш-4, станет в буквальном смысле на несколько шагов ближе к всемогущему Федеральному округу.
На несколько, прямо скажем, маленьких шагов. Но если что родители и сумели привить Аринде, так это убеждение, что лучший путь к цели не обязательно должен быть быстрым. Главное, чтобы он был верным.
И она не торопилась. Ни капельки.
Не успел Илай и глазом моргнуть, как учеба закончилась.
– Поздравляю, сынок, – сказал отец, крепко пожимая ему руку.
– Спасибо, пап.
Но за улыбкой и теплыми словами Илай чувствовал какую-то неожиданную настороженность. Маме еще хуже удавалось скрывать беспокойство.
Догадаться о причине было несложно. В каждом повороте головы к линии городской застройки Корусанта, в каждом взгляде на новоиспеченных выпускников, в каждом разговоре на пониженных тонах, как будто кто-то мог подслушать, читалось, что курсанту из Дикого космоса не место в Высшей имперской академии.
Да еще и Траун.
– А он точно адекватный? – спросила мама, когда они c Илаем шли по небольшому саду, высаженному между казармами. – Ведь если все, что о них говорят в байках, правда… – Она умолкла, не договорив.
– Не все правда, мам, – уверил ее сын. – Уж точно не то, что сразу пришло тебе в голову.
– Откуда ты знаешь, что пришло мне в голову?
– Ты сразу вспомнила об их коварстве и мстительности, – решил Илай. – Будь это так, многие наши сокурсники не дожили бы до выпуска.
Он поморщился от своих же слов. Наверное, не очень удачно выразил мысль.
– Он нормальный, – снова бросился он убеждать родителей. – Правда. Очень умный.
– Значит, об этом байки не врут? – уточнил отец.
– Да, – ответил Илай. – Давайте больше не будем о нем, ладно?
– Ну хорошо, – продолжил отец. – Давай поговорим о тебе. Ты сошел c проторенной дорожки, чем будешь теперь заниматься?
– С чего ты взял, что я c нее сошел? – встрепенулся юноша. – Я, вообще-то, до приезда сюда почти доучился по выбранной специальности. Насколько мне известно, эта карьера все еще для меня не закрыта.
– Что ж, хочется надеяться, – произнес отец. – Просто… никогда не угадаешь, что они тут на Центральных планетах навыдумывают.
Илай подавил вздох. После всего, что ему пришлось вынести в Имперской академии… Но таков уж тут порядок вещей.
– И общение c этим чиссом тоже может выйти боком, – заметила мама.
– Мам, как будто у меня был выбор, – в очередной раз со всем возможным терпением объяснил он. Мысленно юноша c досадой добавил, что на какой бы низкой ступени социальной лестницы ты ни стоял, всегда найдешь, на кого взглянуть свысока. – Меня назначили его переводчиком.
– Надеюсь, это уже в прошлом, – вставил отец. – Когда ты узнаешь, на какой корабль тебя назначили?
– Сегодня, – ответил сын. – И это может оказаться не корабль, а наземный объект.
– Родной, тебя назначат на корабль, – сказала мама, похлопывая его по руке. – Ты из семьи непоседливых кочевников и хорошо разбираешься в цифрах. Глупо будет оставлять тебя на базе.
– Точно, – согласился Илай, хотя теперь, лучше изучив флотскую логистику, знал, что талант к счетоводству скорее приведет его на наземную базу или склад.
– Нам пора, – внезапно заторопился отец.
Илай, хмурясь, уставился на него. Уголком глаза юноша заметил, что к ним быстрым шагом приближается Траун. Отец, похоже, углядел чисса раньше.
«Всегда найдется, на кого взглянуть свысока».
– Ну, это же необязательно, – протянул он. – Если вы останетесь еще на день или хотя бы до вечера, вместе узнаем о моем назначении.
– Нам надо ехать, – повторил отец, теребя полу пиджака. – Надо… проклятье.
Они не успели.
– Добрый день, – произнес Траун, присоединяясь к ним. – Вы, конечно же, родители мичмана Вэнто. Рад вас приветствовать на Корусанте.
– Спасибо, – слегка сдавленно ответил отец. – А вы… э-э…
– Я лейтенант Траун, – представился чисс. – Ваш сын был очень прилежен. Вы можете им гордиться.
– Мы гордимся, – сказала мама. Интонации у нее были приветливее, чем у отца, но неприкрытое любопытство на лице скрадывало их. – А вы… и вправду чисс?
– Да, – подтвердил тот. – Ваш сын рассказывал, какие о нас ходят легенды. Примите к сведению, что не все они достоверны.
– Но есть и достоверные? – осторожно уточнил отец. – И какие же, скажите на милость?
– Папа! – осадил его Илай, чувствуя, как к щекам приливает краска.
– Разумеется, самые лестные для нас. – На губах чисса мелькнула улыбка. – Но даже лживые легенды могут быть информативными.
– Вы же сказали, что им нельзя верить, – заметила мама.
– Я имею в виду не сюжет этих легенд, – пояснил Траун, обратив на нее свои горящие глаза. – То, что хранится в народной памяти, весьма часто характеризует сам народ.
На секунду повисла неловкая тишина.
– Вот как, – наконец проговорил отец. – Очень интересно. Но, как я и сказал, нам пора.
– В чем дело? – сорвался Илай.
– Какое дело?
– Ты выругался. Это же неспроста.
– А, – протянул отец. – Нет, ничего подобного. Просто я вспомнил, что здесь нельзя пользоваться электронным манком. Придется ехать до нашей посадочной площадки на аэроавтобусе.
– А там дерут три шкуры, – добавила мама. – Но ничего страшного. Нам все равно нужно домой. – Подойдя к сыну, она заключила его в объятия. – Спасибо, что пригласил нас на выпускной, Илай. Потом расскажешь, куда тебя направили. Всего хорошего.
– Конечно, мам, – пообещал он. Отец обнял их обоих. – А вам счастливо добраться.
– Само собой, – сказал отец, отстраняясь. – Прощай, береги себя. Лейтенант, – произнес он, сдержанно кивнув Трауну.
– Господин Вэнто, – попрощался чисс ответным кивком. – Госпожа Вэнто. Удачного путешествия.
– Спасибо. – Отец взял маму за руку, и они ушли.
С секунду выпускники стояли молча, провожая взглядом родителей Илая, которые направлялись к посадочной площадке Имперской академии.
– Они за вас беспокоятся, – наконец подал голос Траун.
– Как и любые родители, – ответил Илай, c неловкостью раздумывая, что чисс понял о них по этой короткой встрече. Догадался ли, что они большей частью беспокоятся о том, как присутствие инородца отравит всю его дальнейшую жизнь? – Да еще они здесь не в своей тарелке. Большой город, местные снобы. Вы и сами знаете.
– Да, – подтвердил Траун. – Ваш отец упомянул электронный манок. Что это?
– Это прибор, при помощи которого можно призвать корабль c дальнего расстояния, – ответил мичман. Все корабли нашей компании принудительно оборудованы такими манками. С некоторыми клиентами просто необходимо держать ухо востро, пока все платежи не пройдут.
– Во избежание краж?
– В основном.
– Почему Империя ничего не предпринимает?
– Рук не хватает, – пояснил Илай. – Дикий космос не в списке приоритетов. – Он кивком указал на офицерскую планку, прикрепленную к мундиру чисса. – Что, Динларк выдал вам новую на церемонии? Или вы заранее занесли ему ту, предыдущую?
– Это новая планка, – ответил Траун, c нежностью погладив полоски. – По всей видимости, он забыл, что уже отдал мне одну.
– А, – кивнул Илай. – Значит, та останется у вас как сувенир.
– Или ей найдется другое применение, – обронил лейтенант. – Когда объявят назначения?
Мичман бросил взгляд на хронометр:
– С минуты на минуту. – Он оглянулся на родителей, которые уже почти затерялись в толпе других гостей, прибывших на выпускную церемонию. – Уже можно пойти в кабинет ректора и проверить.
– Прекрасно, – сказал Траун. – Почему они просто не присылают нам приказ на компьютер?
– Не знаю, – проговорил Илай. Отвернувшись от курсантов, которых поздравляли родственники, он направился к административному зданию. – Наверное, ректор хочет приучить нас правильно обращаться c зашифрованными данными и приказами. А может, у них тут так заведено. Вариантов полно. Пойдемте. Если повезет, окажемся первыми.
Их опередил всего один выпускник, поэтому Илай c Трауном зашли после него.
Проходя мимо зарождающейся очереди, Илай не отрывал взгляда от выданной ректором инфокарты. Перед глазами маячила эмблема Высшей имперской академии, и грусть из-за отъезда родителей оказалась разбавлена крупицей гордости. Они, может, и не придавали значения его учебе на Корусанте, зато весь остальной флот придавал.
Он прошел до конца. Потом и кровью дослужился до выпуска. Вопреки всем прогнозам деревенщина из Дикого космоса ворвался в круг корусантской элиты и преуспел.
– Итак? – подтолкнул Траун.
– Сначала вы, – парировал Илай. Как и учеба в Высшей имперской академии, его общение с чиссом подходило к концу. Интересное было время, но молодой мичман уже настроился жить собственной жизнью.
– Хорошо. – Вставив карту в планшет, Траун уставился на экран. – Интересно. Меня назначили вторым помощником офицера-артиллериста на крейсере типа «Гозанти» под названием «Багровый ворон».
– Неплохо, – заметил Илай. Крейсеры «Гозанти» кореллианской сборки, около шестидесяти четырех метров в длину, были оборудованы надфюзеляжными и подкрыльными лазерными пушками. Немного устаревшие – большинство были выпущены еще до Войн клонов, но все еще неплохо показывали себя на фоне новейших кораблей. Их в основном использовали как грузовые или эвакуационные транспорты, но некоторые из них были оборудованы внешними захватами для истребителей или шагоходов. А это уже хорошее подспорье для борьбы c пиратами, контрабандистами и работорговцами. В любой ипостаси «Гозанти» был идеальным кораблем для начала офицерской карьеры.
– А что у вас? – снова спросил чисс. – Я полагаю, вы просили об интендантской должности?
– Верно, – подтвердил мичман, вставляя собственную карту. – Скорее всего, туда меня и назначили. На крупных кораблях всегда нехватка снабженцев…
Он умолк. Что за напасть?
– В чем дело? – поинтересовался Траун.
Илай не сразу смог совладать c голосом.
– «Багровый ворон», – выдавил он. – Адъютант… лейтенанта Трауна.
Он перевел на чисса невидящий взгляд, который застилала алая пелена.
– Это вы подстроили? – требовательно спросил мичман.
Траун покачал головой:
– Нет.
– Вот только не надо! – взорвался Илай. – Лейтенантам не положены адъютанты. Не бывает такого. Вы подговорили Императора, да?
– Император не искал со мной встреч, – отрезал Траун. – И я не разговаривал c ним c тех самых пор, как впервые прибыл на эту планету.
– Но это не просто так, – рявкнул юноша. – Вы наверняка что-то кому-то сказали. Что это было? Что?
Поколебавшись, чисс опустил голову.
– «Багровый ворон» несет вахту в пограничных секторах, где распространен сай-бисти и родственные ему языки, – неохотно проговорил он. – Я всего лишь упомянул, что было бы очень кстати иметь на борту двух офицеров со знанием этих языков.
– Ага, ведь дроидов никто перепрограммировать не удосужился, – выплюнул Илай, ощущая едкий вкус слов на языке.
– Но я уверяю вас, что ни о каком адъютанте речи не шло, – горячо произнес Траун. – Если желаете, я откажусь от ваших услуг.
Мичман еще раз взглянул на планшет, чувствуя, как гнев его покидает. Вместе c ним уходила радость от того, что он выпустился из Академии. Траун мог сколько угодно отказываться, просить и требовать, но ничего не выйдет. Приказы уже загружены в систему документооборота, а это все равно что выжечь их лазером на граните.
Значит, вот как все обернулось. Жизнь Илая была перевернута одним росчерком. Опять.
Но сейчас-то на кону не учеба. Покатилась под откос вся его любовно просчитанная карьера. Он начнет службу на флоте не перспективным офицером снабжения, а помощником у другого офицера. Это путь, который ведет в никуда.
И то при условии, что Траун и сам окажется перспективным. А если нет? Если чисс не справится?
А что такого? Вероятность его провала была весьма высока. Презрение к инородцам еще не стало официальной политикой, но уже потихоньку просачивалось во флот. Чтобы сравняться c людьми, Трауну придется стараться вдвойне и завоевывать вдвое больше побед.
А когда чисс пойдет ко дну, наверняка следом отправятся все, кто c ним связан.
– Мичман Вэнто? – напомнил о себе лейтенант. – Хотите, вернемся к ректору Динларку?
– Не выйдет, – сказал Илай, выключая планшет и пряча его в карман. – На флоте не меняют приказы по прихоти младших офицеров. Вот станете адмиралом, тогда и вернемся к этому вопросу.
– Ясно, – тихо промолвил Траун. – Что ж. Я постараюсь как можно скорее дослужиться до этого звания.
Мичман вскинул на него резкий взгляд. Негодяй издевается, что ли?
Но на лице чисса не было и следа насмешки, лишь предельная серьезность.
У Илая по спине пробежал холодок, шепот старых сказаний из глубин памяти. Чиссы не хвастаются и не дают пустых обещаний. И если они нацелились на что-то, то своего добьются. Остановить их может только смерть. Может, Траун и впрямь думает, что однажды станет адмиралом.
Может, так и будет.
– Жду не дождусь, – бросил мичман. – Идемте. Нам предписано к восемнадцати ноль-ноль быть на кореллианском большегрузе. Мы же не хотим начать службу c опоздания.
Глава 7
Победа над врагом приносит удовлетворение. Но предаваться самодовольству нельзя ни на миг. Всегда найдутся новые враги, которых нужно распознать и одолеть в бою.
Каждый воин понимает, насколько важно воевать и побеждать. И то и другое может оказаться весьма трудным. И для того и для другого требуется быть вдумчивым, проницательным и расчетливым. Любой промах может стоить драгоценного времени и невосполнимых потерь.
Но воины нередко забывают о не менее трудной задаче – распознать врага. И цена этого промаха может быть воистину катастрофической.
Время от времени Илай напоминал Трауну о том, что флот тоже подвержен политике. Случай c Орбаром служил наглядным примером.
И вот опять началась игра, которая могла отразиться на чиссе и его адъютанте.
– Мне не удалось узнать, почему сместили капитана Вергилио, – проговорил Илай, когда они плелись в хвосте свиты нового командира. Капитан Филия Росси обходила свои новые владения – коридоры «Багрового ворона». – Но все говорят, что у Росси хорошие связи. В наше время наличие связей – верный путь наверх.
– Ясно, – кивнул Траун.
Илай скривился. «Ясно». Чисс часто ограничивался этим словом, когда не хотел развивать тему дальше.
А тем для обсуждения накопилось достаточно.
Начиная c того, каким капитаном был Рик Вергилио. Он идеально подходил для своего поста, умело балансируя между уставной жесткостью и оперативной гибкостью. За те полтора года, что выпускники Имперской академии служили под его началом, капитан прекрасно показал себя, расставляя засады на контрабандистов, помогая терпящим бедствие и сглаживая назревающие политические конфликты на планетах Среднего и Внешнего колец. Капитан пользовался уважением экипажа, а губернаторы и прочие политики наперебой расхваливали его после удачных операций.
Не менее важно – c точки зрения Илая и Трауна уж точно – было то, что Вергилио принял назначение офицера-инородца на свой корабль как должное. В первые несколько недель службы на «Багровом вороне» пришлось попотеть, поскольку капитан проверял Трауна на сообразительность, знания и умения, но как только он убедился в способностях новичка, никто не мог сказать, что Вергилио как-то выделяет его c худшей стороны. Когда освободилась должность первого помощника офицера по артиллерийской части, капитан не возражал против повышения Трауна. Наоборот, весь корабль сплетничал, что он сам порекомендовал чисса на этот пост. Но теперь Вергилио удалили c крейсера без предупреждения и объяснений, а его место заняла молодая и не такая опытная Росси.