В итоге я отправилась к Лив в комнату, чтобы принести с кровати подушку и одеяло. Стены там увешаны постерами групп, которые она в конкретный момент боготворит. По большей части они сменяются так быстро, что однажды мне просто расхотелось следить за этой круговертью. Не помню, чтобы у меня было так же, но, может, дело в том, что я всегда фанатела от вымышленных героев.
Вернувшись в гостиную, я подложила Лив под голову подушку и укрыла сестру одеялом. Она сразу же закуталась по самую макушку. Для меня загадка, как ей удается так долго спать на столь неудобном диване. Хотя в ее возрасте я частенько проводила ночи на полу, заснув за чтением. Должно быть, это те самые преимущества юных лет, о которых все говорят.
На секунду я замерла. Видимо, в душе мне все семьдесят два, а не девятнадцать.
Окинув напоследок комнату взглядом, я погасила свет и отправилась к себе. Укладываясь, я старалась не думать о том, что завтра мне предстоит еще больше лекций и душных аудиторий. У меня вырвался вздох облегчения, стоило голове коснуться мягкой подушки, а босым ногам скользнуть по холодной простыне. Не прошло и пяти минут, как на меня навалилась усталость и я закрыла глаза. Реальность сменили бессвязные сны.
Глава 2
Голова гудела.
Я забилась в дальний угол библиотеки и нацепила наушники, чтобы приглушить звуки вокруг, но пульсация в висках не желала стихать. Концентрация на нуле, я с трудом пытаюсь вникнуть в текст по микроэкономике.
Спустя еще час мучений я решила остановиться. С домашкой и материалами к лекциям на этой неделе покончено – оставшееся можно отложить на завтра. Мне нравится узнавать что-то новое, если я этим горю. А вот к математике и статистике охладела еще в школе.
Я выключила ноутбук и убрала его вместе с учебниками и наушниками в рюкзак. Дело шло к вечеру, студентов в библиотеке битком. Одни хотят в тишине дописать свои работы, другие коротают время перед следующей лекцией. Несмотря на то что из-за стеклянного купола библиотека казалась большой и просторной, покинув это старинное здание, я вздохнула с облегчением.
Порыв ветра растрепал мои волосы. Правой рукой я заправила за ухо непослушные пряди и вытащила из кармана брюк телефон.
Я: Как насчет вафель с мороженкой?
Ответ не заставил себя ждать.
Эрин: Конечно. Дай мне дня два.
Эрин: И подкинь 1000 долларов, в последнюю минуту билетов дешевле не найти.
Я: Тебе ведь ОБЯЗАТЕЛЬНО нужно было выбрать максимально далекую страну.
Эрин: Простите-извините.
Она скинула гифку песика с жалобными глазками и припиской внизу: «Please forgive dog» – «Пожалуйста, прости собаку». Я усмехнулась, глядя в телефон, и не в первый раз помечтала, чтобы пять месяцев пролетели побыстрее. В ноябре Эрин улетела на год в Австралию по программе «Work and Travel» – «Работай и путешествуй», – и с тех пор мы лишь изредка видел друг друга на экране.
Мы познакомились в интернете пять лет назад, еще в старшей школе, а позже узнали, что живем в одном городе. Вплоть до прошлого года мы почти не расставались. Но, как бы все во мне этому ни противилось, времена меняются.
Я: Вот это подстава. Ты же знаешь, перед зверятами мне не устоять.
Эрин: Я вынуждена пользоваться любыми твоими слабостями. На расстоянии в 14 500 км мои возможности ограниченны.
В 14 872 км и семнадцать часовых поясов, – уточнила я про себя.
Я спрятала телефон в карман и двинулась в сторону дома. К счастью, библиотека располагалась на окраине огромного кампуса с северной стороны. Я свернула на заставленную припаркованными машинами улицу и быстрым шагом устремилась прочь от библиотеки. Весь факультет – микс сменяющих друг друга готических зданий и новостроек. Как ни странно, сочетание дворцов, сверкающих стеклами, и увитых плющом домов представляет собой почти идеальную картину. Я уже не раз зарисовывала в своем альбоме здешние архитектурные контрасты.
Путь к моей любимой пекарне лежит через кафедру биологии и анатомии, дальше еще несколько улиц. Будь у меня больше денег, я бы, наверное, все меню утрамбовала в рюкзак. Но пришлось выбирать: кекс – Лив, для Мэл – чизкейк и два покрытых шоколадной глазурью брауни себе. Больше всего мне хотелось бы съесть все это в одиночку по дороге домой, но я держала себя в руках.
Вместо этого отправила Эрин фото своей добычи и, кляня себя за отсутствие регулярных тренировок для поддержания формы, преодолела последние метры. Наша квартира находилась на шестом этаже, лифт уже несколько недель как сломался, и, когда я наконец добралась до верха, мне пришлось ненадолго остановиться, чтобы глотнуть воздуха.
Войдя в квартиру, я услышала голос Мэл. Даже не помню, когда она последний раз возвращалась раньше меня. Судя по ноутбуку и документам на журнальном столике, она взяла работу на дом.
Слов Мэл я не разобрала. Но Лив следом заголосила на такой частоте, что не расслышать было просто невозможно.
– Пожалуйста, Мэлани, пожа-а-алуйста!
Я остановилась в дверях кухни и увидела, как Лив умоляюще складывает ладони у груди.
– Я не могу взять тебя к себе на работу, Лив. Тем более завтра! – покачала головой Мэл.
– Тем более завтра! Ты хоть знаешь, кто там будет?
Мэл выжидающе посмотрела на нее. Это заняло несколько секунд, однако даже я увидела, как с некоторым опозданием до Лив доходит, что знать это – и есть работа Мэл.
– Да, хорошо. Вероятно, ты знаешь, – она слегка смутилась. Но тут же снова включила щенячий взгляд. Будто отрабатывает его в свободное время перед зеркалом и только и ждет подходящего случая, чтобы им воспользоваться.
– Пожалуйста, пожалуйста, я тебя умоляю! Никогда больше ни о чем не попрошу! NXT – моя любимая группа! Объяви они пораньше, что там будут, я раздобыла бы билет на шоу! Но сейчас это, должно быть, мой единственный шанс увидеть их вживую. Мэл, пожа-а-алуйста! Весь год за тебя посуду мыть буду!
Мэл отложила овощечистку и закинула морковку, которую держала другой рукой, в миску к порубленным огурцам и мелко нарезанным помидорам с моцареллой.
Потом кивнула в мою сторону:
– Обычно с посудой разбирается Элла.
Ее лицо оставалось беспристрастным. Не знай я ее всю жизнь, не заметила бы, что, стоило ей вновь перевести взгляд на Лив, выражение ее лица смягчилось.
Моя младшая сестренка захлопала ресницами.
– Стирка?
Мэл снова покачала головой.
– А ты за что вообще в хозяйстве отвечаешь? – спросила Лив, и мне стоило огромного усилия сдержать порыв хлопнуть себя ладонью по лбу. Над навыками ведения переговоров ей еще предстоит поработать.
– Думаешь, подобная постановка вопроса тебе поможет?
Мне показалось, что уголки губ Мэл едва заметно подрагивают.
Конечно. На Лив просто невозможно долго злиться. Она, бывает, ляпнет что невпопад, но никогда не со зла. Кроме того, она единственная из нас, кто первая извинится во время ссоры. Наверное, она была бы счастлива, цари между нами идеальное взаимопонимание, хотя это едва ли реально для трех разновозрастных сестер.
– Раз ты задаешь такой вопрос, – нерешительно протянула Лив. – Видимо, нет?
В поисках поддержки она бросила взгляд на дверь – я от нее так и не отошла. В ответ я пожала плечами. Не хочу лезть в этот спор. Лив придется выкручиваться самой.
– Все, что захочешь, если разрешишь пойти с тобой, – решительно предложила Лив.
Ответа Мэл пришлось подождать. Она, словно актриса, решила выдержать драматическую паузу, хотя все мы знали, что она скажет. Иначе Лив уже давно отстала бы.
Мэл вздохнула.
– Посмотрим, что можно сделать.
Лив просияла улыбкой. Она собиралась броситься Мэл на шею, однако та скрестила руки на груди:
– Но есть одно условие.
Радость Лив тут же улетучилась. Наверное, в душе она сразу приготовилась к худшему.
– Какое условие?
Мэл кинула взгляд на меня. Всего секунда, и у меня появилось нехорошее предчувствие.
– Элла тоже идет, и весь вечер вы проводите вместе.
Минутку.
– Что?! – я в растерянности уставилась на Мэл. – Ни за что…
– Согласна! – В один голос со мной воскликнула Лив. Она перевела на меня щенячий взгляд и беззвучно, одними губами изобразила: «Пожалуйста, пожалуйста».
– Нет, Лив, забудь! – твердо объявила я. – У меня лекции до пяти.
– Ты могла бы прогулять, – предложила она. – Студенты постоянно пропускают пары!
– Ты понимаешь, что мне придется потом догонять? – возразила я, покачав головой. – Нет, Лив.
Она закусила нижнюю губу и умоляюще посмотрела на меня.
– Пожалуйста, Элла. Ты же знаешь, я не просила бы, не будь это очень-очень важно.
По правде говоря, это аргумент. Не считая повседневных дел, она просит у меня что-то только в исключительных случаях. Должно быть, почуяв колебание, она послала в мою сторону робкую улыбку.
– И я даже весь следующий год буду мыть за тебя посуду, – с надеждой повторила она свое предложение.
Я запрокинула голову, будто на потолке могли найтись ответы на мои вопросы.
– Учитывая, что это только последняя лекция, пропущу я не так уж много…
Лив взвизгнула.
– Значит, ты идешь?
Я со вздохом кивнула, признавая капитуляцию.
– Спасибо, Элла!
Лив до того страстно обрушилась мне на шею, что я еле устояла на ногах. Я погладила ее по спине и отпихнула.
– Пообещай вести себя нормально, – с этими словами Мэл серьезно посмотрела на нее. – Если кто-то пожалуется на твое поведение, мне, скорее всего, сразу же придется искать новую работу.
– Никаких проблем, – отсалютовав, заверила Лив. – Я в принципе всегда демонстрирую себя с самой очаровательной стороны.
Она оторвалась от меня, чтобы быстро обнять Мэл, и, попискивая, выскочила в коридор. Секунду спустя хлопнула дверь ее комнаты. А я медленно повернулась к Мэл:
– И во что я сейчас ввязалась?
Мэл снова взялась за овощечистку и, не глядя, ответила мне:
– Не волнуйся. Запихнем вас в болото поскучнее, чтобы Лив даже не вздумала учудить что-нибудь.
Я улыбнулась.
– Звучит идеально.
Глава 3
Церемония проходила на огромной арене. Где-то после третьего контрольно-пропускного пункта я сбилась со счета. Каждый раз, когда охрана запрашивала удостоверение Мэл и скептически оглядывала нас с Лив, у меня внутри все сжималось. Из-за бесчисленных досмотров беспокойство только усиливалось.
Вокруг сновали туда-сюда люди, некоторые здоровались с Мэл, другие с головой тонули в нервных переговорах по телефону, а третьи сбивались в группки и, кажется, обсуждали какие-то организационные вопросы. Само шоу начнется через час, но до той поры еще столько всего нужно успеть.
Мэл отвела нас в помещение с полностью зеркальной стеной. В углу, прямо у двери, висел телевизор, а с противоположной стороны расположился небольшой диванчик с журнальным столиком – и больше ничего. Наверное, обычно в таких гримерках готовятся артисты – я истово молилась, чтобы здесь никто больше не объявился и у меня получилось бы спокойно дочитать книгу, которую я днем закинула в рюкзак.
– До начала шоу я должна еще кое-что успеть. Наискосок по коридору туалет. Вон там, – она махнула в сторону столика у задней стены, – несколько бутылок с водой и снеки на случай, если проголодаетесь. Ждите здесь, пока я за вами не приду.
После этого она повернулась к Лив и сурово посмотрела на нее.
– И, пожалуйста, не создавайте неприятностей.
Лив широко распахнула глаза, стараясь выглядеть как можно невиннее.
– Почему ты смотришь на меня?
Мэл подняла бровь, подразумевая, что ответ очевиден. Она порылась в кармане куртки и протянула мне одну из своих визиток.
– На случай, если кто спросит, что вы здесь забыли, можете показать ее.
– Какова вероятность, что кто-то зайдет? – поинтересовалась я, взяв карточку.
– Относительно небольшая.
Она окинула комнату взглядом. Лив уже уютно устроилась на диване и уткнулась в телефон.
– Думаешь, вы справитесь?
– Не беспокойся. В крайнем случае я привяжу Лив к этому дивану.
Мэл благодарно улыбнулась.
– Я к вам еще загляну.
Я подмигнула ей, и она вышла в коридор. Я пересекла комнату и уселась подле Лив. Та скинула туфли и подтянула ноги к себе. На мобильнике беззвучно мелькало видео.
Мэл наверняка объявится только через час-два, так что я постаралась устроиться поудобнее. Но это оказалось непросто, ведь Лив, как обычно, развалилась почти на весь диван. И раз уж мне не хотелось оказаться у нее на коленках, мне ничего не оставалось, кроме как вжаться в подлокотник.
Я заняла относительно удобное положение и вытащила из рюкзака книгу «Ходячий замок». Мама, прочитав книгу, подарила ее мне. Уголки книги изрядно истрепались, а страницы пожелтели. В некоторых местах даже остались мамины заметки. Словами не выразить, как я дорожу этим воспоминанием о ней. Всякий раз, окунаясь в историю Софи, я будто возвращаюсь домой. Мне становится спокойней и уютней.
К сожалению, большинство людей знакомы только с мультфильмом. Но как бы хорош тот ни был, до книги ему далеко.
Когда я читаю, мир вокруг исчезает. Так что в планах у меня спокойно посидеть и закончить «Замок».
Лив же, напротив, с каждой минутой все меньше притворялась, что ее устраивает бездействие. Спустя полчаса она отложила телефон и принялась нетерпеливо барабанить пальцами по обивке дивана. Через десять минут спустила с него ноги и стала ими раскачивать.
Я искренне пыталась сосредоточиться на книге, но нервные подергивания Лив выводили из душевного равновесия и меня.
Спустя еще пятнадцать минут она подскочила.
– Мне нужно в туалет.
Я нахмурилась.
– Ты дома перед выходом три раза сходила.
– Я выпила литр чая, Элла. Он не испарится на полпути, – она двинулась к выходу.
Я положила визитку Мэл между страницами в качестве временной закладки и захлопнула книгу.
– Мне пойти с тобой?
Лив надулась.
– Туалет прямо напротив. Думаю, я и сама справлюсь.
В этом я не сомневалась. Меня скорее настораживала мысль, что стоит возникнуть на этом коротком пути кому-нибудь поинтересней – и Лив решит, что туалет может и подождать.
Она вздохнула.
– Да ладно, Элла. Ты даже не заметишь моего отсутствия.
– Пять минут, – решила я после коротких раздумий. – И только попробуй загулять. Мэл нам шеи свернет, если вернется и не застанет кого-то из нас.
– Да, хорошо, – пробормотала она и вышла.
Я бросила взгляд на телефон, чтобы засечь время. Потом снова открыла книгу и погрузилась в чтение. Я то и дело меняла позу, но не двигалась с места. Да и не нужно было. Герои книги составили мне компанию и взяли с собой в путешествие. Сидя на этом самом диване, я могла облететь весь свет.
Десять страниц, потом пятнадцать, двадцать… Я настолько ушла в книгу, что не заметила, как открылась дверь. Из моего маленького мирка меня вырвал тихий голос. Подняв глаза, я определенно рассчитывала увидеть Лив, но вместо ее белокурых локонов наткнулась на короткую черную стрижку и обтянутую таким же черным пиджаком спину незнакомца. Вошедший смотрел в сторону двери, игнорируя увешанную зеркалами стену. Иначе бы наверняка сразу же заметил, что не один в комнате.
Голос тихо утекал в телефон, который он прижимал к уху. Парня задело что-то, сказанное человеком на другом конце провода, я видела, как напряглась его спина.
В следующую минуту я осознала, что пялюсь на него, как на инопланетянина.
Обрати на меня внимание!
Я было открыла рот, чтобы обозначить свое присутствие, но тут он заговорил. И я не понимала ни звука. Никогда раньше не слышала этот язык. Очень красивый, мягкий, с будто округленными звуками. Впрочем, смысл за словами мой мозг все еще не улавливал. Я сосредоточилась, пытаясь выцепить из потока хотя бы знакомые конструкции. Но единственное, что я отметила, – это невероятно глубокий голос, который каким-то образом не до конца сочетался с языком.