Я закрыла книгу и положила ее рядом с собой. Стараясь не напугать гостя, как можно тише встала с дивана. Я просто прошла бы мимо и, пробормотав коротенькое извинение, скрылась в коридоре.
Мне оставалось всего несколько шагов, когда он внезапно обернулся. Я вздрогнула и неуверенно замерла. Наши взгляды пересеклись, и первым делом я подумала, что язык, видимо, был азиатским.
Волосы уложены слегка набок, с пробором. Правильные черты лица, пухлые губы и высокие скулы. Как ни странно, мой взгляд все время возвращался к его темно-карим глазам, наконец я поняла, в чем дело: их подчеркивал слабый макияж в темных тонах, заметный только со второго-третьего взгляда. Прошло несколько секунд, прежде чем я осознала, что уставилась на него. А он на меня. Рядом с ним и его черным костюмом я, в своем сером свитере и черной юбке, чувствовала себя одетой не по случаю.
Я откашлялась, чтобы прервать неловкую паузу, и, кажется, это положило конец и его молчанию. Он сказал своему собеседнику что-то невнятное и отключился.
– Прости, – я вскинула руки в извиняющемся жесте. – Не хотела помешать.
Я говорила медленнее, чем обычно. Четче. Пусть это и не изменит того, что английский ему не понять.
– Ухожу, – добавила я, сопроводив слова пантомимой: сначала показала на себя и затем махнула в сторону двери, делая шаг в его сторону.
Он вздернул темные брови, это придало его лицу раздраженный вид, и засунул мобильный телефон в карман брюк.
– Хорошо, – ответил он так же медленно и четко. – Я думал, здесь никого нет.
Одна, две, три секунды, и до меня дошло. У меня загорелись щеки, стоило мне осознать, что я его понимаю.
Его английский хорош. Даже очень хорош. Слышен лишь намек на акцент, почти теряющийся в бархатистых обертонах глубокого голоса.
Нормальный человек извинился бы и вышел, а я решила, что он меня не поймет. Из-за внешности и иностранного языка, на котором шел разговор по телефону.
Я лихорадочно обдумывала, как выпутаться из ситуации, чтобы не показаться еще более грубой. В голову не пришло ничего, кроме нервного смешка.
– Я не ожидала, что ты говоришь по-английски.
Разверзнись подо мной сейчас земля, в пропасть прыгнула бы добровольно.
Скрестив руки на груди, он склонил голову набок. Отдельные прядки упали на лоб, но он их не поправлял.
– Почему? Я не выгляжу как типичный американец?
Я взволнованно покачала головой.
– Нет! Нет, разумеется, нет.
Нервно разминая руки перед собой, я пыталась выдержать его взгляд.
– То есть, очевидно, не выглядишь, но Америка – страна иммигрантов, так что это ни о чем не говорит, да и английский – международный язык, мне…
Я остановилась, заметив искорки смеха в его глазах, и на секунду опустила голову, чтобы собраться с мыслями, перед тем как снова поднять на него извиняющийся взгляд.
– Мне сейчас лучше умолкнуть.
– Ты не говоришь на других языках, кроме английского? – с интересом спросил он.
Тот факт, что он не вылетел тут же из комнаты, а все еще говорит со мной, меня удивил, но и немного успокоил. То ли над ним слишком часто подшучивают, то ли у него высокий порог терпимости.
– На самом деле нет, – призналась я. – Не считая обрывков испанского.
И тот я учила только потому, что в старших классах нас обязали сдавать иностранный язык. Это не слишком помогло.
– И что ты тут делаешь наедине с… – Он бросил взгляд за мое плечо. – С «Ходячим замком»? Хорошая книга, кстати.
Я выпучила глаза.
– Ты ее знаешь?
Мой голос отчетливо звенел воодушевлением.
– Конечно, знаю. Мультфильм…
– О нет, – застонала я. – Мультфильм неплох, но книга гораздо лучше.
У него вырвался веселый и вместе с тем растерянный смешок.
– Да, – согласился он. – Дай ты мне закончить, я бы именно так и сказал.
– Ой, – я откашлялась. В конце концов, сколько косяков можно допустить за один разговор?
В уголках его губ притаилась улыбка.
– Но ты так и не ответила на мой вопрос.
Вопрос? Какой вопрос?
– Ах да! Я жду сестру.
– А почему ты не выкроишь время выйти? Там есть на что посмотреть перед самым-то шоу.
– Не слишком хорошо вписываюсь в… толпу.
Это правда. Мне даже интересно, почему сейчас я так легко в этом призналась. Возможно, из-за мелькнувшего в его глазах понимания или поблекшей улыбки, будто он точно знал, о чем я.
– Так как тебя зовут? – спросила я, стремясь вернуть разговор в приемлемое русло.
Стоило переключиться на нейтральную тему, на лице у него появилось прежнее насмешливое выражение.
– Чжэ Ён.
Я моргнула.
– Че… как?
Он на секунду поднял руку, прикрывая рот, словно прятал промелькнувшую улыбку, которую я все же заметила. Спустя мгновение он уронил руку. Я рассеяно отметила кольца на пальцах.
– Чжэ Ён, – на этот раз он произнес медленнее.
Я попробовала повторить движения его губ.
– Джей…
Все еще не то. Совсем не то, судя по последовавшему от него веселому хмыку.
Но все же он кивнул.
– Да, сойдет. Скажешь, как зовут тебя, и можешь называть меня Джеем.
– Элла, – ответила я и протянула ему руку. – Элла Арчер.
Он взял ее и коротко пожал. Его ладонь была крупнее моей. Теплая, но от колец шел холодок. Его лицо смягчилось. Будто напряжение от телефонного разговора отпустило его.
– Приятно с тобой познакомиться, Элла Арчер.
Я ощутила, как при звуках его бархатистого голоса, произносящего мое имя, екнуло сердце. Но сознательно проигнорировала это и опустила руку.
Пробежавшись взглядом по костюму, я не увидела бейджа, который давал бы ему допуск в эту зону арены. У Мэл такой болтался прямо на шее, чтобы не вынимать его каждый раз из кармана.
– И что ты здесь делаешь, Джей? – поинтересовалась я, подразумевая не только пребывание в этой комнате.
Он на секунду замешкался, прежде чем ответить.
– Я здесь работаю.
Тут я навострила уши.
– Ты тоже? Тогда ты, возможно, знаешь мою сестру. Мэлани Арчер.
Ни тени узнавания у него на лице.
– Высокая блондинка, все время носом в телефоне, – я попробовала кратко описать ее.
– Похожа примерно на половину граждан этой страны, – поддразнивая, улыбнулся Джей и подмигнул.
– Ой, точно. Ты прав.
Наверняка персонал шоу, подобных сегодняшнему на арене, состоит из сотен людей, похожих на мою сестру. Едва ли все друг друга знают, а Мэл здесь еще и внештатный сотрудник.
Пришлось слегка запрокинуть голову, чтобы было проще смотреть Джею в лицо. Он сильно выше – при моих метре и шестидесяти сантиметрах это не так уж сложно. Даже Лив выше меня, а ведь она еще ребенок. Что касается роста, я единственная получила мамины гены. Все еще помню, как папа шутил, мол, она такая малютка, что однажды он потеряет ее в толпе.
В груди все болезненно сжалось, стоило мне вспомнить мамин веселый смех и искрящиеся глаза папы. Их нет уже семь лет – долгий срок. Хоть и говорят «время лечит», но и сейчас случаются дни, когда боль так сильна, что не описать словами.
Из размышлений меня вырвал голос Джея.
– Раз ты не фанат таких мероприятий, то почему пришла? – он мельком оглядел комнату, освещенную лишь резкой люминесцентной лампой. – Точно не из-за уютной атмосферы.
– Разумеется, из-за нее. Обожаю такое освещение, когда все недостатки кожи бросаются в глаза, а еще тебя слепит.
Он, приподняв бровь, скользнул взглядом по моему лицу. Его молчание вызвало у меня неловкость, но, как только я приготовилась в очередной раз сменить тему, он заговорил.
– Не думаю, что тебе стоит об этом переживать, Элла.
Он произнес мое имя так поразительно… знакомо. Понятия не имею, как на это реагировать. К счастью, меня спас телефон, который вдруг громко запиликал в рюкзаке. Я вытащила его и, бросив на Джея извиняющийся взгляд, нажала «Ответить».
У меня над ухом раздался голос Лив.
– Эй, Элла, найдется минутка?
Лив. Все это время я о ней и не вспоминала. При этом выделенные ей пять минут уже давно прошли. Мне категорически не понравился тон ее вопроса.
– Да, а что? Что происходит? – Мой голос звучал несколько настороженно. Ее ответ мне вряд ли понравится, если только перед туалетом не столпилась очередь и ей не потребовалось больше времени.
– Ну, возможно, имел место маленький и ничуть не планировавшийся мной инцидент, правда, некоторые, похоже, думают, что…
– Лив, – оборвала я ее. – Короче!
– Да, ок. Так получилось, что я сижу перед свирепо выглядящим охранником, который не спускает с меня глаз.
– Что-о-о?! – потрясенно вскрикнула я. Не желаю знать, что случилось. Если она вляпалась, Мэл навсегда запрет дома не только ее, но и меня за то, что не усмотрела.
– Не нервничай! Это просто недоразумение. Но если бы ты смогла прийти и забрать меня, было бы круто. Кажется, этот милашка не верит, что я не свихнувшаяся фанатка.
Я протерла глаза, надеясь, что боль, появившаяся в висках, исчезнет.
– Где ты?
Лив кратко изложила, как до нее добраться, и мы распрощались. Я убрала телефон и резво закинула рюкзак за плечи.
– Прости, – извинилась я перед Джеем, который все еще стоял посреди комнаты и, казалось, с любопытством вслушивался.
– Это моя сестра. Нужно спасать ее из когтей охраны.
– Родственники – это прекрасно, – с этими словами он отступил на шаг, чтобы пропустить меня.
– О да! – Я пересекла комнату и собиралась открыть дверь, но слегка замешкалась.
– Увидимся, Элла Арчер.
Обернувшись, я слабо улыбнулась ему, хотя мысленно уже была с Лив в нескольких коридорах отсюда. Я выскочила наружу. Подставив горящие щеки спертому коридорному воздуху.
– Поверить не могу! Ты преследовала какого-то певца до его гримерной!
Хоть я и обращалась к Лив, взгляд при этом не отрывала от Мэл, которая в паре метров от нас объяснялась с охранником, сцапавшим мелкую.
– Я не знала, что это его гримерка, – пробормотала Лив.
– Ну да, – я фыркнула. – Это же в корне меняет ситуацию.
Было отчетливо видно, как Мэл пытается сдержать гнев, чтобы не наброситься на нас с Лив.
Я нашла младшую сестру на другом конце арены в помещении, где они с охранником молча сидели друг напротив друга. Я объяснила ему, что мы здесь плюс-минус легально, но он, похоже, уже не раз слышал такую отмазку. В конце концов у меня не осталось другого выхода, кроме как набрать Мэл.
Прошло полчаса, прежде чем она смогла оторваться от работы, и вот она здесь.
У меня в кармане завибрировал телефон. Пока мы ждали, я рассказала Эрин о нашем положении. У нее сейчас раннее утро, и, если я не ошибаюсь, ей уже скоро собираться на работу.
Эрин: …
Эрин: Это ты пытаешься мне сказать?
Эрин: Что она встретила Шона Мендеса и прозевала шанс взять автограф?
Эрин: ЧТО?
Я: Да, именно ЭТО корень всех бед, классно, что ты в теме.
Я умолчала, что в любой другой ситуации согласилась бы с ней.
Мэл отвернулась от охранника, двинулась к нам, и я снова спрятала телефон в карман. Вид у нее не слишком довольный. Не дойдя до нас несколько шагов, она остановилась. Вблизи было отчетливо видно, как она напряжена. Я ждала лекцию о том, что мы вляпались в неприятности у нее на работе, но она просто тяжело вздохнула.
– Вы обещали не доставлять хлопот, – сказала она, бегло оглядев нас.
Лив немедленно пристыженно склонила голову.
– Я правда не хотела…
Я незаметно пихнула ее локтем, чтобы замолчала. Она, не закрывая рот, оглянулась на меня и собиралась продолжить, но я вложила максимум настойчивости в немой посыл: не лучший момент для оправданий.
– Я не могу уйти, пока не закончится шоу, – начала Мэл, стараясь сохранять спокойствие. – Но вам я вызвала такси, оно ждет снаружи. Я провожу вас до выхода и вернусь.
На этих словах самообладание Лив лопнуло.
– Мэл, ты не можешь сейчас отправить меня домой! Мы будем сидеть тихо как мышки, обещаю! Ведь если я сейчас уйду, то не увижу NXT…
Мэл так посмотрела на Лив, что та тут же захлопнула рот. Очевидно, терпение Мэл на исходе.
– Раньше думать надо было. Это моя работа, и я не готова поставить ее на кон из-за того, что ты не способна следовать нашей договоренности.
Мысли Лив почти слышны. Хоть она и опустила голову, справедливой ситуацию вовсе не считает. Мэл испустила еще один тяжкий выдох и подняла руку к лицу, но, вспомнив про макияж, уронила ее.
– Такси ждет, – она кивком позвала нас за собой. По холодному серому коридору мы вернулись к двери, в которую вошли пару часов назад.
Такси припарковалось у тротуара. Мэл подошла к передней двери и наклонилась, договариваясь с водителем через открытое окно. Я видела, как она вытащила из куртки несколько купюр, прежде чем выпрямиться. Она обернулась и так посмотрела на нас, что я снова почувствовала себя пятнадцатилетней школьницей.
– Водитель отвезет вас домой, я уже заплатила.
Мы с Лив молча кивнули.
– Чудно. Вперед.
Мэл отступила на шаг, и мы сели в такси.
Не успели мы и слова сказать, как машина тронулась. В зеркале заднего вида я наблюдала, как Мэл смотрит нам вслед и ждет, пока мы свернем на ближайшем перекрестке. Стоило ей скрыться из виду, Лив жалобно застонала.
– Я никогда не увижу их вживую.
Она говорила скорее сама себе, так что я промолчала.
Я перевернула стоящий у меня на коленях рюкзак, расстегнула молнию и попыталась найти в нем книгу. Безуспешно. Я перерыла его сверху донизу, как вдруг меня осенила мысль, что я так и не положила ее в рюкзак после звонка Лив и моего бегства.
– Этого просто не может быть, – злясь на себя, пробормотала я. Если и была книга, с которой я ни при каких обстоятельствах не готова расстаться, то это она.
Я написала Мэл, попросив посмотреть в гримерке. Два часа спустя, когда я уже лежала в пижаме, сообщение все еще оставалось непрочитанным.
На следующий день тяжесть в груди от этой потери так и не исчезла.
Глава 4
Мэл была не в том настроении, чтобы беседовать с нами. После вчерашнего – ничего удивительного, но неприятно.
Обычно она не злопамятна и фаза холодных взглядов проходит быстро. Поэтому почти сутки спустя сидеть за совместным ужином, не обменявшись ни словом, было непривычно.
Не считая постукивания столовых приборов о тарелки, на кухне стояла тишина. Меня подмывало включить радио, чтобы хоть как-то разбавить молчание.
Сегодня утром я уже накидала подробный эскиз чикагского горизонта, который мы вчера наблюдали из окна такси. Только после этого высунулась из комнаты. Мэл, должно быть, пару часов как встала: вся квартира выглядела так, будто ее отполировали. Злясь или нервничая, моя старшая сестра имела привычку вытаскивать из-под раковины чистящие средства.
В целом это неплохо – мы с Лив не сказать чтобы чистюли, однако сегодня меня беспокоила мысль, не будет ли у нее из-за нас неприятностей на работе.
– Передай, пожалуйста, рис, – тихо попросила Лив, кивнув на зеленую миску по левую руку от меня. Я молча протянула ее, и в комнате вновь воцарилось молчание.
Не знаю, извинилась ли уже Лив, но, судя по выражению лица Мэл, они едва ли разговаривали после вчерашних событий.
Внутренне я вздохнула. Без громкого радостного смеха Лив и показного закатывания глаз якобы раздраженной Мэл еда кажется пресной.
Я только собралась отодвинуть тарелку, как тишину прервал телефонный звонок. Лив подняла брови и огляделась:
– Мой на вибрации.
– Мой на беззвучном, – откликнулась я.
Мэл застонала и поднялась из-за стола.
– Нам и правда пора наконец поставить разные мелодии на входящие, – с этими словами она вышла.
Лив наклонилась ко мне и прошептала:
– Она заговорила. Начало положено, да?
– Мы вообще не попали бы в переплет, если бы вчера в тебе внезапно не проснулись наклонности сталкера, – столь же тихо отозвалась я.